JP2005210752A - デジタルコンテンツの配信方法およびシステム - Google Patents

Abstract

【課題】通信ネットワークの帯域幅が狭くても、多数のユーザ対し、映画等のマルチメディアコンテンツの視聴を即時的に開始可能にする。
【解決手段】サーバ施設１０は、マルチメディアコンテンツをフォーマット済のデータの断片（例えば、コンテンツの１分間分に相当する大きさのデータ）に分割する。ユーザからの要求があった場合、分割したデータを、即時的視聴を可能とする所定のデータ配信基準に従いユーザの制御装置５０に配信する。制御装置５０は、長編映画などのマルチメディアコンテンツの１作品全体を完全に保存するための記憶容量を有する記憶装置を備えていればよい。
【選択図】図２

Description

本発明は、主にデジタルコンピュータシステムの分野に関する。より具体的には、ビデオおよびマルチメディアのコンピュータサーバおよびシステムと、このようなサーバおよびシステムを利用してコンテンツをユーザ（受信契約者）に配信することに関する。

フルモーションのビデオデータやオーディオデータの配信は、視聴者のニーズに応えるべく、初期のテレビ放送の時代から行われている。最も初期のビデオ配信は、カメラとビデオモニタとを有線で直接接続することによって行われた。続いて、公共の電波を利用して決められた時間に番組（プログラム）をテレビ放送することが行われた。１９６０年代には、難聴地域に居住する視聴者に対して有線（ケーブル）によるテレビ信号を供給するために、共聴アンテナ方式テレビ（ＣＡＴＶ）が採用された。さらに、連邦通信委員会（ＦＣＣ）の規則のもと、ＣＡＴＶ業界に対し、有線放送による信号の配信に加え、地方独自の番組を作成することが求められた。

これに対し、幾つかのケーブルネットワークを用いた番組の放送局が設立された。ケーブルテレビシステムにおいては、広い帯域幅を利用可能であるため、新しい番組を放送するためのチャンネルを追加することが可能となった。しかしながら、番組の放送は、一般的に予め決められた時間に行われるため、視聴者が特定の番組を視聴するには、決められた時間にテレビを指定されたチャンネルに合わせる必要があった。

さらに、収益を向上させるため、ケーブルテレビシステムにおいて、適切なデスクランブラを有するユーザ（受信契約者）のみが視聴することのできるプレミアムチャンネルの放送が始まった。このデスクランブラは、特定のプレミアムチャンネルを受信するために、ビデオ情報やオーディオ情報を表す信号にかけられたスクランブルを解除して標準的なテレビセットで受信可能な信号に変換するためのものである。

その後、放映が開始されたばかりの映画、ライブコンサート、人気の高いスポーツイベント等のコンテンツを含むペイパービュー方式の番組が放送されるようになった。ペイパービュー方式の番組の視聴を望むユーザ（受信契約者）は、ケーブルオペレータに申込を行う。指定された時刻になると、ユーザ（受信契約者）のデスクランブラが作動し、視聴者がペイパービュー方式の番組を視聴できるようになる。しかしながら、ユーザ（受信契約者）は、決められた時間にしか番組を視聴することができない。また、オンデマンド（即時的）に、またはユーザ（受信契約者）が決めた日時に番組を放送することはできない。

１９８０年代には、技術の進歩によるビデオカセットレコーダ（ＶＣＲ）の普及に伴い、ビデオ番組配信が第２の時代を迎えた。ＶＣＲの所有者は、ビデオプログラムが予め記録されたテープを購入したり、レンタルしたりできるようになった。視聴者は、ＶＣＲを利用することによって、購入またはレンタル可能な多くのタイトルの中からプログラムを選択し、自分の都合に合った時間に視聴することができる。また、ＶＣＲの所有者は、一時停止、早送り、巻き戻し、スローモーション等、ＶＣＲの特定の機能を利用して、プログラムを選択的に視聴することができる。したがって、視聴者は、ＶＣＲを操作することによって、プログラムの再生したい部分を自由に再生することができる。

しかしながら、このような利便性の代償として、視聴者は、近所のビデオレンタル店（販売店）に自分で足を運ぶ必要がある。また、人気のあるビデオプログラムを視聴しようとする際は、そのビデオプログラムの入手が困難な場合もある。ビデオテープをレンタルして自宅でビデオプログラムを視聴した後は、このビデオテープをビデオ店に返却しに行かなければならない。

米国特許第５,０１０,３９９号（Goodman et al.）、第４，８４９，８１１号（Kleinerman）は、別の方法として、電話回線を使用してビデオ配信を行うことを提案している。しかしながら、公衆電話回線網（ＰＳＴＮ）を用いたシステムの帯域幅は限られていることが多く、せいぜい静止画やコマ送り動画のビデオ会議ができるようになるに過ぎない。電話システムの通信事業者は、ユーザ（受信契約者）同士の接続に主にＰＳＴＮを用いているだけであり、広い帯域幅の専用回線（リース回線）を必要とするデジタルビデオデータの動的な配信能力がない。また、電話回線をベースとするシステムでは、プログラムをＶＣＲのように機能的にコントロールすることができない。

一方、インターネット、ワールドワイドウエブ（ＷＷＷ）、ケーブル、さらに、衛星回線を利用したシステムは、次第に帯域幅が広くなってきており、近い将来、各家庭と商業施設とをほぼ完全に相互接続する広帯域通信チャンネルを提供することが可能になると考えられている。従って、今後、このようなシステムを用いることによって、回線に接続されたユーザに対して様々なサービスの提供が可能になるという期待が大きい。これらのサービスとしては、金融、教育等のマルチメディア情報を格納した大容量データベースに対するインスタントアクセス（即時的アクセス）の提供や、興味を同じくする人々がリアルタイムに交流するための仮想的なコミュニティの提供が挙げられる。今後実現されるものとして期待されているサービスとして、企業やメディアの強い関心を集めているものは、ビデオオンデマンド（ＶＯＤ）の提供である。

ＶＯＤによって、ユーザが、ほとんど全ての製作済映画を好きな時にいつでも視聴することができるようになるとの期待が大きい。ユーザは、ビデオレンタル店にわざわざ出かけてビデオを選択する必要がなく、マルチメディアコンテンツサーバのシステムのビデオライブラリから気に入った映画を選択し、インターネット、ケーブル、または衛星システムを介してその映画を入手することができる。

ＶＯＤの実現のためには、多くの問題を解決する必要がある。２時間の比較的短い映画でさえも、そのデータ量は、約２．２×１０¹⁰ビットになる。数千にも及ぶタイトルの映画ライブラリに格納される膨大な量のデータの圧縮や保存に関する標準方式が決まっていなければならない。しかし、データが取り込まれた後、保存されたデータをユーザに配信するのに必要なシステムの仕様についてさえも、業界の合意が得られてない。

ユーザが要求するシステムのハードルは、非常に高い。ユーザは、選択した映画がすぐに配信されることを望むものである。また、ユーザは、好きな場所で映画の開始や停止ができたり、早送り（ＦＦ）や巻き戻し（ＦＲ）を自由にできたりすることを望むものである。このような機能を、従来のシステムにおいて実現しようとすると、通常、各受信契約者に対して別個のデータストリーム（即ち、映画）を送信する必要がある。しかしながら、数千人の人々が同時に映画を視聴しているような場合、全てのユーザに対してこのような機能を自由に利用させると、システムのデータ格納ユニット、内部バス、演算ユニットに対する負荷が非常に大きくなる。光ファイバケーブルが有する非常に広い帯域幅であっても充分であるとはいえない。

さらに、ユーザとシステムとの間で、ユーザの要求、課金情報等を送受信するために、何らかの双方向通信を行うことが必要となる。この双方向通信は、システムに対して更なる負荷を与えるものである。

また、プログラム（番組）オンデマンドケーブルシステムが提案されている。このシステムにおいては、個々のユーザのそれぞれにサーバのプログラムライブラリから（後で）視聴を希望するプログラムを１つ選択させるものである。ユーザ（受信契約者）は、リクエストを行って希望のプログラムを入手した後、ユーザ側の通常のテレビセットで視聴することができる。各プログラムは、デジタル記憶装置に予め格納されており、ユーザ（受信契約者）から送信されたアドレス信号に応答して、ヘッドエンド施設におけるホストコンピュータまたはサーバシステムによって選択可能である。ホストコンピュータは、通信やデータ処理用のハードウエアやソフトウエアを利用して、ビデオプログラムをデジタルデータとして、光ファイバ回線等の広い帯域幅のシステムを介してリアルタイムではないが高速の通信速度でユーザ（受信契約者）のデータ受信機、例えば、セットトップボックス（ＳＴＢ）に送信する。ＳＴＢは、デジタルコンテンツを保存した後、順次リアルタイムにユーザのテレビセットに転送する。このようなシステムを用いることによって、ユーザ（受信契約者）は、希望のプログラムを非リアルタイムに受信した後、ＳＴＢにある程度の期間保存しておくことによって、後日、このプログラムを視聴することができる。

プログラムを非リアルタイムに転送する方法として、種々の方法が提案されている。例えば、図１に示す米国特許第５，５３９，４４８号（Verhille et al.）に開示されるような代表的なビデオサーバ（ＶＳ）は、ビデオオンデマンドネットワークおいて使用される。このビデオオンデマンドネットワークにおいては、ビデオ信号がビデオサーバから通信ネットワーク（ＴＳＹ）を介してこのネットワークに接続された各々の端末に対して送信される。このシステムは、デジタル格納施設（ＤＳＦ）と、サーバ制御手段（ＳＣＭ）と、デジタル格納施設（ＤＳＦ）との接続のための第１ポート（ＶＰ１／ＶＰＹ）を有するブロードバンドスイッチ（ＢＳ）と、通信ネットワーク（ＴＳＹ）との接続のための第２ポート（ＣＬ）と、サーバ制御手段（ＳＣＭ）との接続のための第３ポート（ＣＰ）とを含む。サーバ制御手段（ＳＣＭ）は、デジタル格納施設（ＤＳＦ）からブロードバンドスイッチ（ＢＳ）および通信ネットワーク（ＴＳＹ）を介して各端末にデジタルビデオコンテンツを送信するのを制御する。さらに、ブロードバンドスイッチ（ＢＳ）は、システムアダプタ（ＳＹＡ１／ＳＹＡＸ）との接続のための第４ポート（ＣＰ１／ＣＰＸ）を有し、ビデオ信号を通信ネットワークに準拠した形式の信号に適合させる。サーバ制御手段（ＳＣＭ）は、まず、ビデオ信号をデジタル格納施設（ＤＳＦ）からブロードバンドスイッチ（ＢＳ）を介してシステムアダプタ（ＳＹＡ１／ＳＹＡＸ）に転送し、このアダプタ手段から通信ネットワーク（ＴＳＹ）を介して各端末に転送する。このシステムアダプタは、チャンネルメモリと、ビデオ信号の転送速度と形式とを調整するためのアダプタとを含む。チャンネルメモリとアダプタは、ブロードバンドスイッチに直接、別々に接続される。

次に、米国特許第５，５３９，４４８号（Verhille et al.）に開示されるようなビデオサーバの動作を説明する。ビデオサーバは、複数のユーザのＳＴＢから転送されたユーザの要求を配信ネットワークを介して受信する。この要求は、リアルタイムコントローラによる経路制御のもと、システムコントローラに転送される。システムコントローラは、あるユーザがアクセス権を有することと、要求されたビデオデータが格納システムに存在することを確認すると、リアルタイムコントローラに対し、ユーザのアクセスを可能とするように命令し、さらに、このリアルタイムコントローラに対してビデオデータが格納されている場所を通知する。

サーバ施設は、ブロードバンドＰＳＴＮと接続しており、このブロードバンドＰＳＴＮを介して符号化されたデジタルビデオデータを配信する。ユーザ（受信契約者）は、ビデオプログラムの注文を、標準的な電話器を用いてＰＳＴＮを介して行うようにしてもよく、専用の制御装置を用いてＩＳＤＮパケットネットワークを介して行うようにしてもよい。このような装置は、ユーザ（受信契約者）側のテレビセットに設けられており、テレビ画面上でプログラムメニューを表示させることができる。

ビデオデータの転送のためのサーバ施設とユーザ（受信契約者）との間の接続は、非同期デジタル加入者回線（ＡＤＳＬ）システムによって行われる。ＡＤＳＬのインタフェースユニットは、デジタルビデオ情報と音声情報とを多重化した後、ユーザ（受信契約者）に送信する機能を備えており、また、ユーザ（受信契約者）からサーバ施設へのリバースコントロールチャンネルを用いたＩＳＤＮパケットデータネットワークによるデータ通信をサポートしている。

米国特許第５，０１０，３９９号明細書 米国特許第４，８４９，８１１号明細書 米国特許第５，５３９，４４８号明細書

しかしながら、従来のビデオオンデマンドサービスは、完全且つ総合的なビデオ番組のライブラリをユーザ（受信契約者）のＳＴＢ上に直接格納するようなサービスを含んでおらず、サーバによって供給されるビデオデータやオーディオデータの格納能力に限界がある。一時的に多様なプログラムが存在するような場合、複数のユーザ（受信契約者）に効率的に対応することが可能となるようにスケジューリング機能を高めることが必要である。さらに、ネットワーク管理をサポートし、マルチメディアコンテンツに即時的に（直ちに）アクセスできるようにするためには、ネットワークと動的な相互作用を要することなく、複数のユーザ（受信契約者）の要求するマルチメディアコンテンツに対してネットワークリソースをリアルタイムに再設定するシステムが必要である。

［発明の要約］
本発明の主たる目的は、ユーザ（受信契約者）の要求に応じて即時的にコンテンツの視聴を可能とするケーブル、衛星テレビ、または他のシステムを用いてビデオやオーディオ等のマルチメディアコンテンツを配信するシステムおよび方法を提供することにある。本発明では、ノーカット長編映画等のメディアコンテンツを完全に格納する容量の記憶装置を少なくとも有し、デジタルビデオデータの記憶能力を備えるユーザ（受信契約者）の受信端末が利用される。

本発明の別の目的は、サーバ施設とユーザ（受信契約者）の受信装置との間の連続的、または断続的な相互通信を不要とするシステムおよび方法を提供することにある。特に、本発明によれば、システムが単方向のネットワークを介して機能し、全てのユーザに対して同一の信号が送信される。

本発明の別の目的は、マルチメディアコンテンツデータを分割した後、この分割データをユーザ側に送信し、この分割データをユーザが視聴する「寸前」までにユーザ（受信契約者）のＳＴＢが受信して保存するようにすることにある。

本発明の別の目的は、非常に多くのユーザに対して即時的なビデオコンテンツの再生を可能にするためにオリジナル信号の帯域幅の６倍を超えた帯域幅を使用することがないシステムおよび方法を提供することにある。必要な帯域幅は変化するが、ＶＯＤ機能の提供のためのピーク帯域幅は、周期的に要求されるだけである。

本発明の別の目的は、必要となる帯域幅を狭めることによって、利用可能な帯域幅をより効率的に活用することを可能にすることにある。必要となる帯域幅を狭めた場合でも、マルチメディアコンテンツを部分的にユーザ（受信契約者）のＳＴＢに予め保存しておくことによって、このマルチメディアコンテンツを即時的に視聴することが可能である。

本発明の別の目的は、サーバ施設からの少なくとも１つの信号をマルチメディアコンテンツの共通部分、例えば、映画の開始部分のためだけに使用するシステムおよび方法を提供することにある。この場合、ユーザ（受信契約者）のＳＴＢのメモリ空間の使用が不要となる。

本発明の別の目的は、信号帯域幅に含まれる最大数のチャンネル分のマルチメディアコンテンツの開始部分を提供することにある。

本発明の別の目的は、複数のチャンネルを含む１つの信号を最初のユーザ（受信契約者）に割り当て、その後に追加されたユーザ（受信契約者）がマルチメディアデータを最初のユーザ（受信契約者）と共に同時受信できるように、追加のユーザ（受信契約者）を配信スケジュールに登録するシステムおよび方法を提供することにある。

本発明の別の目的は、コンテンツを要求し、このコンテンツをＳＴＢで受信するユーザ（受信契約者）の数に係わらず、単一のマルチメディアコンテンツ製品、例えば、映画が１つの信号が有する最大の帯域幅を超える帯域幅を必要とすることがないようにすることにある。

本発明の別の目的は、１つのマルチメディアコンテンツのデータストリームが別個に各ユーザ（受信契約者）に配信されるシステムおよび方法と比較して、既にデータストリームの配信中であるマルチメディアコンテンツに対し、新たにユーザ（受信契約者）を追加するコストを削減することにある。

本発明の別の目的は、配信中のマルチメディアストリームに対して新たなユーザを追加する際、帯域幅の確保に必要なコストを、人数に比例して追加コストが発生する場合よりも少なくする（less-than-incremental）ことにある。

上述した本発明の特徴および利点、また、その他の特徴および利点は、本発明の好ましい実施の形態を例示した添付の図面と以下の説明とを併せて考慮することによって、より明らかになるであろう。

本発明は、ケーブル、衛星テレビ、または他のコンテンツ提供システムによってビデオやオーディオ等のマルチメディアコンテンツを提供するシステムおよび方法に関する。本発明によれば、即時的な再生活動、即ち、ユーザ（受信契約者）の要求に応じた映画などのコンテンツの視聴が可能になる。本システムは、ユーザ（受信契約者）の受信装置（セットトップボックス、略してＳＴＢ）を利用するものである。ＳＴＢは、ビデオプログラムの受信再生装置を備えるが、この受信再生装置は、ＴＩＶＯ（登録商標）等の公知のデジタルビデオ録画機能を有し、少なくとも、長編映画などのメディアコンテンツを完全に保存することが可能な記憶装置（ディスク容量）を有する。

本発明においては、サーバ施設とＳＴＢとの間で積極的に双方向通信が行われる必要がなく、メディアコンテンツサーバから連続的に送信されるコンテンツを受信装置が受信できるように、単方向通信が可能となっているだけでよい。受信装置をサーバに同調させることによって、いつでもコンテンツを視聴することができる。また、本発明では、最悪の場合であっても、オリジナル信号の帯域幅の６倍を超える帯域幅の使用が必要になることがない。

本明細書中において、用語「即時的（instantaneous）」は、約１分間程度、即ち、概ね即時であることを意味する。

本発明は、限定するものではないが、映画、テレビ番組、モーションコントロールデータ、音楽等、どのような形式のデジタルストリーミングコンテンツにも適用することができる。本発明の説明を簡略化するために、ペイパービュー方式のテレビシステムにおいて映画をストリーミングする場合等を例示する。現在、ペイパービュー方式のシステムは実用化されているが、本発明をこのようなシステムに適用することは大きなメリットがある。

図２は、本発明の実施の形態に係わるビデオオンデマンド機能を実現するシステムの構成を示している。本明細書中において、用語「マルチメディアコンテンツ」とは、ダウンロードが可能なコンテンツを集合的に表したものであり、このマルチメディアコンテンツとしては、例えば、ＭＰＥＧ２形式の動画のようなリニアビデオストリーミングデータ、ＭＰ３データのようなリニアオーディオストリーミングデータ、バイナリプログラムデータ、高解像度のグラフィックデータ、またはこれらのデータを組み合わせたものが挙げられる。サーバ施設（マルチメディアサーバ）１０は、マルチメディアコンテンツに対するユーザ（受信契約者）の要求を処理するためのシステムである。サーバ１０（このサーバは１つであってもよいし、複数存在していてもよい）に対するアクセスは、ＬＡＮ３０上の通常装置である周知のルータ（図示せず）によって制御される。ルータは、ユーザ（受信契約者）の要求をサーバに転送する機能を有する。本実施の形態において、マルチメディアコンテンツデータベース２０がサーバ１０に接続される。サーバ１０がユーザ（受信契約者）からの要求を受信すると、サーバ１０は、データベース２０からのメディアコンテンツの配信を実行する。

通常、ネットワーク４０は、ユーザ（受信契約者）の制御装置５０と、マルチメディアサーバ１０とを接続する双方向のデジタル通信ネットワークである。現在の技術水準においては、例えば、ＣＡＴＶ双方向ネットワーク、ＩＳＤＮまたはｘＤＳＬ高速ネットワーク、さらに、衛星ネットワーク等が既存のインフラストラクチャーとして実現されている。これらのネットワーク４０は、本発明を実施するためのネットワークコネクションに必要なものである。

ユーザ（受信契約者）の側のシステム構成は、例えば、セットトップボックス等の制御装置５０と、この制御装置５０に接続されたモニタ（表示装置）７０とを含む。制御装置５０として、内蔵または外付けの着脱式の記録媒体６０を含むビデオゲーム機を用いることができる。好ましい実施の形態においては、着脱式の記録媒体６０として、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤディスクが用いられる。

ネットワーク４０に接続された制御装置５０は、好ましくは、少なくとも１本の映画を全部録画することが可能なハードディスクドライブ（図示せず）を内蔵するビデオ録画機能を有するデジタルメディアコンテンツプレイヤである。通常の方法において、制御装置５０は、ネットワークを利用することなく、コンテンツを配布するためのメディアとして、着脱可能な記録媒体６０を利用している。つまり、通常の方法においては、制御装置５０は、ネットワークに接続されていない状態でも、着脱可能な記録媒体６０に保存されたインタラクティブなビデオゲーム等のメディアを再生することができる。制御装置５０は、着脱可能な記録媒体６０によって提供されるＤＶＤビデオコンテンツを視聴するために使用されてもよいし、本発明によれば、ネットワーク４０を通じてサーバ施設１０からダウンロードしたビデオコンテンツを前記のハードディスクドライブに録画することができる。

図２は、双方向ネットワークを通じて動作するビデオオンデマンドシステムを示している。しかしながら、本発明の原理は、単方向ネットワークに対しても充分に適用可能であり、全てのユーザに対してサーバ施設１０から同一の信号が送信され、ユーザ（受信契約者）側からのアップストリームデータ転送は不要である。

デジタルケーブルテレビシステムや衛星システムは、多くの信号を用いて放送を行う。各々の信号は、毎秒２５〜３０メガビット（ｍｂｐｓ）のデータを含む。通常のケーブルテレビシステムは、１００のデジタル放送信号を用いている。通常、ＳＴＢは、これらのデジタル放送信号を受信するためのチューナを１つ以上備える。各々の信号に含まれるデジタルデータは、業界標準規格のうちの１つの形式のマルチメディアコンテンツ、例えば、ＭＰＥＧ２方式で圧縮されたビデオを含む。各信号は、幾つかのチャンネル、通常は、５または６のチャンネルのために使用される。ユーザ（受信契約者）のＳＴＢは、デジタルマルチメディア録画機能を有し、複数のデジタル信号チューナを備えるため、ユーザ（受信契約者）は、１つのチャンネルを録画中に、別のチャンネルを視聴することができる。標準的なＳＴＢは、チューナを２つ備え、同時に６０ｍｂｐｓのデジタルデータに同調可能である。

次に、表１を参照する。従来の衛星、ケーブル、または他の手段を用いたマルチメディアサービスプロバイダは、通常、６つのチャンネルを３０ｍｂｐｓの１つのデジタル信号で提供し、例えば、２時間半の映画を配信する。これらの６つのチャンネルを用いることによって、映画の完全な複製を６つ配信して、この映画が３０分間隔で開始されるようにすることができる。表１はこの視聴スケジュールを示したものである。「映画Ａ」の記載は、それぞれ、２時間半の映画の配信時間を示すものである。１つのデジタル信号で６つのチャンネルの全てが順次送信され、ユーザ（受信契約者）のＳＴＢによって受信される。

従って、例えば、ユーザ（受信契約者）が午後７時に映画の視聴を開始した場合、ＳＴＢには、午後７時から午後７時３０分までの最初の３０分間にチャンネル５０４の内容が表示される。この段階で視聴者が視聴することは通常ないが、午後７時から午後７時３０分の間に、同時に、ＳＴＢは、３０分目から１時間目までの内容をチャンネル５０３によって受信し、１時間目から１時間半目までの内容をチャンネル５０２によって受信し、１時間半目から２時間目までの内容をチャンネル５０１によって受信し、２時間目から２時間半目までの内容をチャンネル５００によって受信する。また、このとき、チャンネル５０５は、受信待機状態になっている。従来、ユーザは、同一の時間帯に他のチャンネルで受信する内容のことを考えることなく、単に、映画全体を１つのチャンネルで視聴するだけに過ぎなかったが、デジタル録画機能を有するＳＴＢを用いた場合、事実上、３０分で１本の映画の全部を録画することができる。

つまり、従来のペイパービュー方式のテレビシステムの場合は、表１に示すように、複数のチャンネル５００〜５０５を通じて、同一の映画が例えば３０分毎のように開始時間をずらして、頻繁に配信される。この従来のシステムにおいては、視聴者（ユーザ）が映画を視聴するために最大３０分待っていなければならない。しかしながら、本発明では、後述するように、待ち時間が１分以内に短縮され、本当の意味での「ビデオオンデマンド」を実現することができる。

従来のシステムに対する改良点として、本発明は、デジタルストリーム化されたコンテンツの形式に係わらず、新しい形式の単方向のデータストリーム（以下、インタリーブ済みマルチメディアストリーム、ＩＭＳとして参照する）に変換することが可能なシステムおよび方法を提供する。複数の受信装置がＩＭＳのデータの配信中の異なる時点でＩＭＳのデータ受信を開始することができる一方、各受信装置が、初めから終わりまでコンテンツを時系列的に適切に再現することができる。ＩＭＳを作成するために、オリジナル信号のコンテンツストリームは、小さな「断片」化されたデータ（例えば、１分間分のデータ）に分割される。断片化されたデータの各々は、規則的なスケジュールで繰り返し配信される。従って、受信装置は、ストリーム受信開始時間に係わらず、再生「寸前」までに、断片化されたデータの必要なものを受信する。

本システムが機能するためには、受信装置（ＳＴＢ）が、デジタル記憶手段を備えている必要がある。デジタル記憶手段によって、受信装置（ＳＴＢ）は、コンテンツの断片をその順序に係わらずいつでも受信することができ、受信したコンテンツの断片を瞬時に保存することができる。保存したコンテンツの断片は、適切な順序、速度および時間で再生することができる。

より具体的には、図３に示すように、本発明においては、デジタル情報をより小さなディスクリートユニット（個別ユニット）の「断片」に分割する。この際、デジタル情報をビデオコンテンツの１分間分に相当する大きさに分割してもよいし、他の適切な単位時間分の大きさに分割してもよい。分割されたデジタル情報は、ＳＴＢによって再生される寸前までにハードディスクに保存される。図３は、３０ｍｂｐｓの回線を利用するシステムを示す。このシステムは、５ｍｂｐｓの６つのチャンネル（帯域スロット）に分かれている。各々のチャンネルは、１分間単位のビデオを配信するためのものである。即ち、１分間単位のビデオを同時に６つ配信することができる。ＳＴＢは、１つのチャンネルで視聴者が１分間単位のビデオを視聴している際中に、他のチャンネルで配信されている１分間単位のビデオの各々を受信する。

このように、本発明は、即時的に視聴可能なマルチメディアコンテンツをサーバ施設からユーザ（受信契約者）に配信するシステムおよび方法を提供する。サーバ施設は、図３に示すように、フォーマットされたコンテンツを配信する前に、ディスクリートデータ（個別データ）の断片に分割する機能を有する。通信ネットワークは、選択されたコンテンツをこのようなデータの断片からなるインターリーブ済のマルチメディアストリームとして配信するために利用される。ユーザ（受信契約者）の制御装置５０は、データの断片の受信、保存を行った後、データの断片を再構成して適切な順序、速度、および時間でコンテンツの再生を行う。

通常のデジタルビデオストリームを本発明のＩＭＳ形式に変換するためには、オリジナルのビデオストリームをデータの断片、例えば、１分単位のセグメント、または、他の適切な単位時間のセグメントに分割する必要がある。分割されたデータの断片の各々は、ビデオにおけるタイムインデックスに相当する周波数で配信される。つまり、１分の待ち時間だけでビデオの視聴を開始できるようにするためには、最初の１分間分のビデオコンテンツを１分毎に繰り返して配信する必要がある。また、２分目（次の１分間分）のビデオコンテンツを２分毎に、３分目のコンテンツを３分毎に、１０分目のコンテンツを１０分毎に、というように繰り返して配信する必要がある。つまり、ｐ個のディスクリートデータの断片（各断片は、概ね同じ単位時間分のコンテンツに相当する）が存在する場合には、ｐ個のデータの断片中、ｎ番目のデータの断片は、単位時間がｎ回経過する毎に配信されなければならない。この規則に従ったスケジュールでデータの断片を配信すれば、受信契約者がデータ放送を受信しようとする時間にかかわらず、どのデータの断片も少なくとも視聴する前にはＳＴＢによって必ず受信される。なお、ｎ番目のデータの断片をｎ分以内の間隔で繰り返して配信する規則に従った場合、データの断片が、実際に再生に必要となるよりも幾分前に配信されることがある。

より具体的な例として、本発明に従った１０分間のビデオを配信するためのスケジュールを表２に示す。各行は、１分間の時間を示す。各列は、１分間のビデオを送信するために必要な時間枠を示す。時間枠は６つ存在する。各セルの中の数字は、各スロットが、映画のどの部分（何分目の部分）を配信するためのものであるかを具体的に示している。

表２に示すように、ユニット（データ断片）１は、時間帯１に配信される。また、時間帯２では、ユニット１および２が配信され、両方を視聴することができる。ユニット２の視聴が終わると、ユニット３が配信され、視聴可能となる。時間帯４では、初めの２つのスロットを用いてユニット１および２が同時に配信され、３番目のスロットによってユニット４が配信され、このユニット４の視聴が可能となる。時間帯５では、ユニット１および５が配信される。時間帯６では、初めの３つのスロットを用いてユニット１、２および３が配信され、次のスロットを用いてユニット６が配信される。従って、本発明のスケジュールによれば、ユーザ（受信契約者）の視聴のためにすぐに必要となる配信データの断片も、必要とならない配信データの断片も、ＳＴＢに保存されてインターリーブすることが可能となる。

ユーザ（受信契約者）が視聴しているユニットと、同時にＳＴＢ上に保存しているユニットとの間で途切れることがないため、ユーザ（受信契約者）は、データの断片が連続的に配信されない場合であっても、映画を継ぎ目のない連続したマルチメディアストリームとして視聴することができる。例えば、新しいユーザが時間帯２４にユニット１の視聴を開始した場合、この最初の時間帯に同時に配信されるユニット２、３、４、６および８が保存される。従って、ユニット５が必要となるまでに、３つの時間帯分の間隔があるが、時間帯２５において、ユニット５が配信されてＳＴＢに保存される。また、ユニット６は、既に述べたように、時間帯２４において配信され、ＳＴＢに保存済となっている。ユニット７は、ユーザ（受信契約者）が視聴を開始した後、時間帯２８で配信される。つまり、ユニット７は、視聴のために必要となる前に配信される。また、ユニット８は、時間帯２４において既に配信されており、ユニット９は時間帯２７で配信され、ユニット１０は、時間帯３０で配信される。従って、時間帯２４においてユーザ（受信契約者）がユニット１の最初の視聴を終えた後、全部で１０分の映画が６分以内に配信されることになる。

本発明のシステムおよび方法は、ピーク帯域幅が表２に示す帯域幅を超えることを必要としない。つまり、オリジナルの信号の６倍を超える帯域幅を必要としない。これは、映画の視聴が進むに従って、映画のセグメントの配信頻度が低下するからである。

表２に示すように、分割された単位時間（例えば、１分間）によって、使用する帯域幅の数は一定でない。例えば、２３行（時間帯２３）で使用可能な帯域幅は、６つのうちの１つにすぎないが、２４行では全ての帯域幅を使用する。従って、本発明では、行１５（時間帯１５）に示すように、追加の帯域幅を利用できる場合、時間の経過に伴い配信されるユニットの「データ平準化」を行うため、ユーザ（受信契約者）が視聴するデータユニットの各々が視聴される寸前までに、または視聴に先立ってＳＴＢに配信することを可能とする。

表３は、ユーザ（受信契約者）が表２のスケジュールに従って時間帯１５（行１５）で再生を開始した場合の視聴中（再生中）、保存中（録画中）、および保存済（録画済）の各ディスクリートデータを示すものである。

同様に、表４は、時間帯１１（行１１）に再生を開始した場合を示す。本発明によって、ユーザ（受信契約者）が現在視聴中の映画のスピードや方向を変更できることが理解できるであろう。録画処理が継続している限り、ユーザ（受信契約者）は、いつでもデータを一時停止したり、巻き戻して再生したりすることができる。次のコンテンツ部分（データの断片）をディスクに保存済であると仮定すれば、ユーザ（受信契約者）が早送りをすることができる。

以上のように、本発明の基本的な原理について説明した。次に、基本的なシステムに対して変形し、改良したものを本発明の他の実施の形態として説明する。

本発明の他の実施の形態においては、映画の初めの部分を構成するデータの断片をＳＴＢに予め保存することが可能である。さらに、本発明によれば、ユーザ（受信契約者）の制御装置に非再生順にデータの断片を配信し、保存することが可能となる。つまり、映画の初めの部分は頻繁に配信されるが、本発明によれば、この初めの部分を予め保存しておくため、必要な帯域幅を狭めることができる。映画の初めの部分のデータは、真夜中など、ユーザ（受信契約者）が通常コンテンツを視聴しないような、システムを使用する可能性の少ない時間帯に予めＳＴＢに保存される。また、映画の初めの２、３分は、現在、また、将来においても、デザイン上、共通の内容を含むことが多い。現在、この部分には、映画が対象としている人々の層の表示、著作権表示、Dolby（登録商標）等のサウンド製作元のロゴ、さらに、Sony Pictures（登録商標）等のスタジオロゴ等が表示されている。本発明では、これらの内容がＳＴＢのハードディスクに予め保存されるため、帯域幅の節約になる。さらに、映画の初めの部分は、通常、単なる静止画像であったり、タイトルであったりするため、低いビットレートで配信可能である。

別の実施の形態においては、上述したようにＳＴＢのハードディスク上に映画の最初の部分を保存する代わりに、表５に示すように、少なくとも１つの信号（オリジナルの信号の６倍の帯域幅を有する信号）を「映画の初めの部分」のデータだけを配信するために使用する。映画の要求があった際に、ＳＴＢは、自動的にこの信号を受信する。このようにすれば、ＳＴＢの記憶装置（ディスク容量）を予めデータを保存する機能ではない、別の機能のために使用することができる。各ユーザ（受信契約者）、即ち、複数のＳＴＢによって生成されるマルチメディアコンテンツの視聴開始要求は、サーバに集計される。「映画の視聴開始」チャンネル（スロット）に空きが生じたとき、即ち、信号に含まれているチャンネルのいずれかにおいて、要求された映画の視聴を開始する順番が回ってきたときに、ＳＴＢに対し、映画の初めの部分の送信が開始され、表１に示したような手順に従って映画の視聴と録画が開始される。

表５より明らかであるように、本発明によれば、映画の視聴開始が、要求後１分以内に行われるようにした場合、１分毎に少なくとも６つの異なる映画がＳＴＢの再生録画装置に対して配信される。例えば、本発明のシステムおよび方法によれば、オリジナルの信号の帯域幅の６倍の帯域幅を有する３０ｍｂｐｓの信号が使用される。この信号を１つ用いた場合には、２４作品の映画の視聴が、要求後、４分以内に必ず行われるようにすることができる。つまり、本発明によれば、１つのデジタル配信信号によって、以下の（１）式に定義するｑ個のマルチメディアコンテンツを開始させることができる。

１＜ｑ≦Ｍ …（１）
Ｍは、１つの信号に含まれる最大のチャンネル数を表す。

さらに別の実施の形態においては、データの断片の配信スケジュールが動的である。サーバ側のコンピュータは、システム上で現在映画を視聴している人々の全ての視聴の開始が最適となるようにスケジュールを決定する。このようにした場合、誰かが視聴を開始したときのみ映画の最初の部分のデータパケットを配信し、その後、迅速に他のデータの断片が配信されるようにする。従って、必要な帯域幅をより一層狭めるることができる。

また、本発明の別の実施の形態によれば、必要な帯域幅や、視聴開始までの待ち時間が用途に応じて変更される。例えば、平均的な待ち時間を１分未満に減らすためには、単に、データの断片のサイズを縮小し、基本的に、上述したスケジュールの決定方法を用いればよい。ＩＭＳの送信に必要な帯域幅は大幅に増大することはない。サーバに対する負荷をさらに減らすためには、初めの数分のデータのみデータの断片サイズを小さくし、配信スケジュールを常時監視して、後の部分ではデータのサイズを必要に応じて変更するようにすればよい。必要な帯域幅を狭めるためには、データの断片の送信のために、所定の最小送信間隔を設定するとよい。このようにすると、必要な帯域幅が狭くなるが、受信契約者がコンテンツの視聴を開始するための平均的な待ち時間が長くなる。例えば、最小送信間隔が２分間である場合、最初のデータの断片が送信される間隔は、通常、２分毎になり、帯域幅を狭めることができるが、視聴を開始するまでの待ち時間が長くなり、２分間となる。

別の実施の形態においては、ユーザ（受信契約者）とサーバとの間で制限付きの双方向通信を行うことを可能にすることによって、インターリーブされたマルチメディアストリームのスケジュールの決定やコンテンツの配信を効率的に行うことができる。ユーザ（受信契約者）の受信装置、即ち、ＳＴＢは、特定のマルチメディアストリームの視聴を開始したとき、データ信号をサーバに送信する機能を有する。サーバは、このデータ信号を用いて送信スケジュールを動的に変更する。従って、帯域幅をより一層狭めることができる。本実施の形態によれば、サーバは、全ての受信装置、即ち、ＳＴＢが特定のＩＭＳに同調した時点、さらに、特定のデータの断片を受信したかどうかを判定することができる。サーバに接続された受信装置の全てが特定のデータの断片を受信したと判定された場合には、サーバは、このデータの断片を送信スケジュールから削除する。コンテンツが新たに要求されたとき、送信スケジュールから削除されたデータの断片が送信スケジュールに再び追加される。この技術によって達成される帯域幅の向上は新たなユーザが特定のコンテンツの再生を要求する頻度に依存するため、その向上がどの程度のものになるかを推定することは難しい。新たな要求が１分毎に届けられると仮定すると、送信スケジュールは図２に示したものと変わらないが、平均すると、２分毎または３分毎にユーザの要求が届けられる場合には、必要な帯域幅を幾分狭めることができるし、あまり頻繁に映画の視聴が要求されない場合には、この技術によって必要な帯域幅を大幅に狭めることができる。

［発明の効果］
上述したように、本発明は、大量のコンテンツを利用するＶＯＤシステムにおいて、帯域幅の使用効率を大幅に向上させることができる。本発明の配信スケジュールの決定システムとその方法によれば、ユーザ（受信契約者）によって選択したマルチメディアコンテンツの視聴要求があるたびに、チャンネルの割り当てが行われてマルチメディアコンテンツの送信が開始される。複数の異なるユーザ（受信契約者）から同一の映画の視聴要求があった場合、本発明によれば、この映画が視聴の寸前までに配信されるようにスケジュールに追加することができる。

従来のＶＯＤシステムは、各ユーザ（受信契約者）に対し、ビデオデータの別個のマルチメディアストリームを配信していたが、本発明によれば、初めにコンテンツの視聴を開始したユーザ（受信契約者）のＳＴＢに対してコンテンツの配信を続ける一方、コンテンツの初めの部分を含むデータの断片が連続的に配信されるため、既に配信が開始されているインタリーブ済のマルチメディアストリームに対してユーザ（受信契約者）を追加するのに従来のＶＯＤシステムに比べてコストがかからない。本発明によって、コンテンツを要求しているユーザ（受信契約者）、またはコンテンツを受信中のユーザ（受信契約者）の数にかかわらず、メインビデオサーバまたはケーブルシステムからの１つの信号の最大の帯域幅、例えば、約３０ｍｂｐｓを超えるような帯域幅を必要とするマルチメディアコンテンツ製品（例えば映画）は存在しないようになる。

本発明によれば、本明細書中で開示する配信スケジュールに従ってデジタルコンテンツのデータの小さな断片が配信された場合、インターリーブ済のマルチメディアストリームコンテンツの受信がいつからでも開始できるようになり、映画の視聴を１分以内に開始することができる。データストリームを同時に受信できる人数に制限がなく、データを受信するユーザの数に増減があった場合でも、同一のストリームデータを異なる時間帯に受信することができるため、データストリームの配信スケジュールを変更する必要がない。データの各断片の配信スケジュールを簡単に決定することができ、その配信スケジュールが変更されないため、ＩＭＳを構成するデータの断片の配信スケジュールの決定にほとんど負担がかからない。従って、非常に多くの視聴者のために多くの異なる映画を配信するような場合であっても、ＩＭＳを作成するためのサーバの構築に大きな費用がかかることがない。同様に、受信契約者の側のハードウエアについても、スペックの高いものが要求されず、デジタルケーブル通信機能、または衛星通信機能付のセットトップボックスがハードディスク等の記憶装置を備えていればよい。

本明細書中において、主に、ユーザ（受信契約者）にビデオデータを配信する場合について説明した。本明細書中で提案したＶＯＤシステムは、オーディオデータ、テキストデータ、さらに、グラフィックデータ、または他の形式のデータ含むデータストリームを作成するものであってもよい。つまり、本明細書および請求項の中で使用する用語「ビデオデータ」は、このようなデータのいずれか、または組み合わせたものを含むものとして解釈されるべきである。さらに、本明細書中の開示内容は、具体的に例示された形式のデータの保存や配信に本発明の範囲を限定するものではない。

本発明の範囲を逸脱することなく、当業者であれば、本明細書中で開示した内容に対して種々の変形を行うことができるものであることを容易に理解できるであろう。また、請求項が本明細書中の説明内容や図面によって制限されるように解釈されるべきではなく、当業者によって均等であると認められるような全ての特徴を含むように、合理的な広い範囲を有するものと解釈されるべきである。

従来のビデオオンデマンド（ＶＯＤ）システムを示す図である。 本発明の実施の形態に係わる即時的なＶＯＤ機能を実現するためのシステムの全体構成図である。 本発明の実施の形態に係わるデジタルマルチメディアコンテンツ信号のディスクリートデータ（個別データ）部分のパッケージングを示す図である。

符号の説明

１０…サーバ施設 ２０…データベース
３０…ＬＡＮ ４０…ネットワーク
５０…制御装置 ６０…記録媒体
７０…表示装置

Claims (45)

1. サーバ施設からユーザに対してデジタルコンテンツを配信する方法において、
   前記サーバ施設において、前記デジタルコンテンツの配信に先立って、該デジタルコンテンツを複数のデータの断片に分割したフォーマット済のデジタルコンテンツとして準備するステップと、
   前記デジタルコンテンツを配信するための通信ネットワークを確立するステップと、
   前記デジタルコンテンツの受信、保存、および再生が可能な制御装置を前記ユーザ側に設置するステップと、
   前記分割されたデータの断片を所定の配信スケジュールに従って前記サーバ施設から前記ユーザ側の前記制御装置に配信する配信ステップと、
   を含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
2. 請求項１記載の方法において、前記サーバ施設において、前記デジタルコンテンツを前記複数のデータの断片に分割するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
3. 請求項１記載の方法において、前記フォーマット済のデジタルコンテンツが、該デジタルコンテンツを単位時間分再生するために必要なデータに概ね相当するデータの断片をｐ個含み、
   前記配信ステップが、前記ｐ個のデータの断片中、ｎ番目のデータをｎ×単位時間毎に配信するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
4. 請求項１記載の方法において、さらに、サーバ施設が提供するデジタルコンテンツを選択するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
5. 請求項１記載の方法において、さらに、前記データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信するための配信スケジュールを決定するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
6. 請求項１記載の方法において、さらに、前記データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
7. 請求項１記載の方法において、さらに、制御装置が、配信された前記データの断片の少なくとも１つを非再生順に保存することを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
8. 請求項１記載の方法において、さらに、配信された前記データの断片が、前記ユーザが即時的に前記デジタルコンテンツを視聴するために利用可能となることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
9. 請求項１記載の方法において、前記ユーザが前記デジタルコンテンツを再生する前に、前記制御装置に配信されたデータの断片が少なくとも１つ保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
10. 請求項１記載の方法において、前記ユーザが選択する前に、前記制御装置にデータの断片が少なくとも１つ保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
11. 請求項１記載の方法において、あるデータの断片が再生されている間に、後で再生するための別のデータの断片が少なくとも１つ前記制御装置に保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
12. 請求項１記載の方法において、前記制御装置が、前記デジタルコンテンツの少なくとも１作品の全部を保存する容量を有するデータメモリを備えることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
13. 請求項１記載の方法において、前記デジタルコンテンツが、ビデオ作品、オーディオ作品、およびグラフィック作品のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
14. 請求項１記載の方法において、前記デジタルコンテンツの配信に、１つの配信信号の帯域幅で利用可能な数のチャンネルしか使用しないことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
15. 請求項１記載の方法において、さらに、少なくとも１つの配信信号をデジタルコンテンツの共通部分の配信に使用するステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
16. 請求項１５記載の方法において、前記共通部分は、デジタルコンテンツが対象としている人々の層の表示、著作権表示、サウンド製作元のロゴ、および製作者のトレードマーク、サービスマークのうち、少なくとも１つを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
17. 請求項１記載の方法において、１つの配信信号で複数のデジタルコンテンツを提供し、このデジタルコンテンツの数が、１つの配信信号の帯域幅で利用可能なチャンネル数の範囲内の数であることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
18. 請求項１記載の方法において、さらに、
    分割されたデータの断片の配信スケジュールに従って、最初のユーザに対して複数のチャンネルを含む１つのデジタル信号を割り当てるステップと、
    前記１つのデジタル信号の前記配信スケジュールに対してユーザを追加するステップと、
    前記デジタルコンテンツの配信要求があった場合、前記データの断片を前記最初のユーザと前記追加されたユーザとに同時に配信するステップと、
    をさらに含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
19. 請求項１記載の方法において、要求を行ったユーザの数、デジタルコンテンツを制御装置によって受信中のユーザの数にかかわらず、デジタルコンテンツの必要となる信号の最大の帯域幅が変更されないことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
20. 請求項１記載の方法において、前記制御装置が、ケーブルあるいは衛星通信機能を備えるセットトップボックス、またはビデオゲーム機であることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
21. 請求項１記載の方法において、前記制御装置が、外部記憶装置、内蔵型記憶装置、着脱可能な記録媒体のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
22. 請求項１記載の方法において、前記デジタルコンテンツを再生する際に、再生速度、再生方向、再生音量の調節が可能であることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
23. サーバ施設からユーザに対してデジタルコンテンツを配信するシステムにおいて、
    デジタルコンテンツデータベースと、
    前記デジタルコンテンツの配信に先立って、該デジタルコンテンツを複数のデータの断片に分割したフォーマット済のデジタルコンテンツを提供するサーバ施設と、
    前記デジタルコンテンツの受信、保存、および再生が可能なユーザ側の制御装置と、
    前記分割されたデータの断片を所定の配信スケジュールに従って前記サーバ施設から前記ユーザ側の前記制御装置に配信するための通信ネットワークと、
    を含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
24. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、前記デジタルコンテンツを前記複数のデータの断片に分割する手段を含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
25. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設は、前記フォーマット済のデジタルコンテンツが、該デジタルコンテンツを単位時間分再生するために必要なデータに概ね相当するデータの断片をｐ個含み、
    前記ｐ個のデータの断片中、ｎ番目のデータをｎ×単位時間毎に配信することを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
26. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記ユーザが前記デジタルコンテンツを再生する前に、データの断片の幾つかが非再生順に配信され、前記制御装置に保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
27. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記データの断片が、前記デジタルコンテンツが選択される前に配信され、前記制御装置に保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
28. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記ユーザが前記デジタルコンテンツを再生する前に、データの断片が配信され、前記制御装置に保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
29. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記制御装置が、ケーブルまたは衛星通信機能を備えるセットトップボックス、またはビデオゲーム機であることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
30. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記制御装置が、外部記憶装置、内蔵型記憶装置、着脱可能な記録媒体のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
31. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、前記データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信するための配信スケジュールを決定することを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
32. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信することを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
33. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記制御装置が、データの断片の少なくとも１つを非再生順に保存することを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
34. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記制御装置が、配信された前記データの断片を、前記ユーザが即時的に前記デジタルコンテンツを視聴するために利用可能とすることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
35. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記制御装置が、前記デジタルコンテンツの少なくとも１作品を完全に保存する容量を有するデータメモリを備えることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
36. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、前記デジタルコンテンツの配信に、１つのデジタル配信信号の帯域幅で利用可能な数のチャンネルしか使用しないことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
37. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、少なくとも１つの配信信号をデジタルコンテンツの共通部分の配信に使用することを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
38. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、１つの配信信号で複数のデジタルコンテンツを提供し、デジタルコンテンツの数は、１つの信号の帯域幅で利用可能なチャンネル数の範囲内の数であることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
39. 請求項２３記載のシステムにおいて、前記サーバ施設が、
    分割されたデータの断片の配信スケジュールに従って、最初のユーザに対して複数のチャンネルを含む１つのデジタル信号を割り当て、
    前記１つのデジタル信号の前記配信スケジュールに対してユーザを追加し、
    前記デジタルコンテンツの配信要求があった場合、前記データの断片を前記最初のユーザと前記追加されたユーザとに同時に配信するステップと、
    をさらに含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
40. 請求項２３記載のシステムにおいて、要求を行ったユーザの数、コンテンツを制御装置によって受信中のユーザの数にかかわらず、前記サーバ施設が必要とする信号の最大の帯域幅が変更されないことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
41. ユーザに対してデジタルコンテンツを配信するサーバ施設において、
    前記デジタルコンテンツの配信に先立って、該デジタルコンテンツを複数のデータの断片に分割するデータ処理部と、
    外部との通信ネットワークを確立し、所定の配信スケジュールに従って前記データの断片を前記ユーザ側に設置された受信装置と記憶装置とを備えた制御装置に対して配信する配信手段とを備え、
    前記配信手段が、前記データの断片を前記ユーザに配信中に新たなユーザが追加されたとき、既に配信中のユーザと追加されたユーザに対して同一のデータの断片を配信することを特徴とするデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。
42. 請求項４１記載のサーバ施設において、前記配信スケジュールは、前記データの断片を前記ユーザが再生している際に、前記ユーザが後で再生されるデータの断片を予め受信して前記記憶装置に録画できるように決定されることを特徴とするデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。
43. 請求項４１記載のサーバ施設において、前記ユーザの追加は、新たなユーザの前記サーバ施設に対する要求を必要とせずに、該新たなユーザが、前記受信装置を設定することによって行われることを特徴とするデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。
44. 請求項４１記載のサーバ施設において、さらに、
    ユーザを登録するデータベースと、
    ユーザからの要求を受信するための受信装置とを備え、
    前記ユーザの追加は、新たなユーザの要求を受信したときに該新たなユーザを前記データベースに登録することによって行われることを特徴とするデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。
45. 請求項４４記載のサーバ施設において、前記ユーザの追加があった場合、前記配信スケジュールを変更することを特徴とするデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。

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