JP2002335509A - デジタルコンテンツの配信方法およびシステム - Google Patents

デジタルコンテンツの配信方法およびシステム

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Abstract

(57)【要約】 【課題】通信ネットワークの帯域幅が狭くても、多数の
ユーザ対し、映画等のマルチメディアコンテンツの視聴
を即時的に開始可能にする。 【解決手段】サーバ施設１０は、マルチメディアコンテ
ンツをフォーマット済のデータの断片（例えば、コンテ
ンツの１分間分に相当する大きさのデータ）に分割す
る。ユーザからの要求があった場合、分割したデータ
を、即時的視聴を可能とする所定のデータ配信基準に従
いユーザの制御装置５０に配信する。制御装置５０は、
長編映画などのマルチメディアコンテンツの１作品全体
を完全に保存するための記憶容量を有する記憶装置を備
えていればよい。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、主にデジタルコン
ピュータシステムの分野に関する。より具体的には、ビ
デオおよびマルチメディアのコンピュータサーバおよび
システムと、このようなサーバおよびシステムを利用し
てコンテンツをユーザ（受信契約者）に配信することに
関する。
【０００２】
【発明の背景】フルモーションのビデオデータやオーデ
ィオデータの配信は、視聴者のニーズに応えるべく、初
期のテレビ放送の時代から行われている。最も初期のビ
デオ配信は、カメラとビデオモニタとを有線で直接接続
することによって行われた。続いて、公共の電波を利用
して決められた時間に番組（プログラム）をテレビ放送
することが行われた。１９６０年代には、難聴地域に居
住する視聴者に対して有線（ケーブル）によるテレビ信
号を供給するために、共聴アンテナ方式テレビ（ＣＡＴ
Ｖ）が採用された。さらに、連邦通信委員会（ＦＣＣ）
の規則のもと、ＣＡＴＶ業界に対し、有線放送による信
号の配信に加え、地方独自の番組を作成することが求め
られた。
【０００３】これに対し、幾つかのケーブルネットワー
クを用いた番組の放送局が設立された。ケーブルテレビ
システムにおいては、広い帯域幅を利用可能であるた
め、新しい番組を放送するためのチャンネルを追加する
ことが可能となった。しかしながら、番組の放送は、一
般的に予め決められた時間に行われるため、視聴者が特
定の番組を視聴するには、決められた時間にテレビを指
定されたチャンネルに合わせる必要があった。
【０００４】さらに、収益を向上させるため、ケーブル
テレビシステムにおいて、適切なデスクランブラを有す
るユーザ（受信契約者）のみが視聴することのできるプ
レミアムチャンネルの放送が始まった。このデスクラン
ブラは、特定のプレミアムチャンネルを受信するため
に、ビデオ情報やオーディオ情報を表す信号にかけられ
たスクランブルを解除して標準的なテレビセットで受信
可能な信号に変換するためのものである。
【０００５】その後、放映が開始されたばかりの映画、
ライブコンサート、人気の高いスポーツイベント等のコ
ンテンツを含むペイパービュー方式の番組が放送される
ようになった。ペイパービュー方式の番組の視聴を望む
ユーザ（受信契約者）は、ケーブルオペレータに申込を
行う。指定された時刻になると、ユーザ（受信契約者）
のデスクランブラが作動し、視聴者がペイパービュー方
式の番組を視聴できるようになる。しかしながら、ユー
ザ（受信契約者）は、決められた時間にしか番組を視聴
することができない。また、オンデマンド（即時的）
に、またはユーザ（受信契約者）が決めた日時に番組を
放送することはできない。
【０００６】１９８０年代には、技術の進歩によるビデ
オカセットレコーダ（ＶＣＲ）の普及に伴い、ビデオ番
組配信が第２の時代を迎えた。ＶＣＲの所有者は、ビデ
オプログラムが予め記録されたテープを購入したり、レ
ンタルしたりできるようになった。視聴者は、ＶＣＲを
利用することによって、購入またはレンタル可能な多く
のタイトルの中からプログラムを選択し、自分の都合に
合った時間に視聴することができる。また、ＶＣＲの所
有者は、一時停止、早送り、巻き戻し、スローモーショ
ン等、ＶＣＲの特定の機能を利用して、プログラムを選
択的に視聴することができる。したがって、視聴者は、
ＶＣＲを操作することによって、プログラムの再生した
い部分を自由に再生することができる。
【０００７】しかしながら、このような利便性の代償と
して、視聴者は、近所のビデオレンタル店（販売店）に
自分で足を運ぶ必要がある。また、人気のあるビデオプ
ログラムを視聴しようとする際は、そのビデオプログラ
ムの入手が困難な場合もある。ビデオテープをレンタル
して自宅でビデオプログラムを視聴した後は、このビデ
オテープをビデオ店に返却しに行かなければならない。
【０００８】米国特許第５,０１０,３９９号（Goodman
et al.）、第４，８４９，８１１号（Kleinerman）は、
別の方法として、電話回線を使用してビデオ配信を行う
ことを提案している。しかしながら、公衆電話回線網
（ＰＳＴＮ）を用いたシステムの帯域幅は限られている
ことが多く、せいぜい静止画やコマ送り動画のビデオ会
議ができるようになるに過ぎない。電話システムの通信
事業者は、ユーザ（受信契約者）同士の接続に主にＰＳ
ＴＮを用いているだけであり、広い帯域幅の専用回線
（リース回線）を必要とするデジタルビデオデータの動
的な配信能力がない。また、電話回線をベースとするシ
ステムでは、プログラムをＶＣＲのように機能的にコン
トロールすることができない。
【０００９】一方、インターネット、ワールドワイドウ
エブ（ＷＷＷ）、ケーブル、さらに、衛星回線を利用し
たシステムは、次第に帯域幅が広くなってきており、近
い将来、各家庭と商業施設とをほぼ完全に相互接続する
広帯域通信チャンネルを提供することが可能になると考
えられている。従って、今後、このようなシステムを用
いることによって、回線に接続されたユーザに対して様
々なサービスの提供が可能になるという期待が大きい。
これらのサービスとしては、金融、教育等のマルチメデ
ィア情報を格納した大容量データベースに対するインス
タントアクセス（即時的アクセス）の提供や、興味を同
じくする人々がリアルタイムに交流するための仮想的な
コミュニティの提供が挙げられる。今後実現されるもの
として期待されているサービスとして、企業やメディア
の強い関心を集めているものは、ビデオオンデマンド
（ＶＯＤ）の提供である。
【００１０】ＶＯＤによって、ユーザが、ほとんど全て
の製作済映画を好きな時にいつでも視聴することができ
るようになるとの期待が大きい。ユーザは、ビデオレン
タル店にわざわざ出かけてビデオを選択する必要がな
く、マルチメディアコンテンツサーバのシステムのビデ
オライブラリから気に入った映画を選択し、インターネ
ット、ケーブル、または衛星システムを介してその映画
を入手することができる。
【００１１】ＶＯＤの実現のためには、多くの問題を解
決する必要がある。２時間の比較的短い映画でさえも、
そのデータ量は、約２．２×１０10ビットになる。数千
にも及ぶタイトルの映画ライブラリに格納される膨大な
量のデータの圧縮や保存に関する標準方式が決まってい
なければならない。しかし、データが取り込まれた後、
保存されたデータをユーザに配信するのに必要なシステ
ムの仕様についてさえも、業界の合意が得られてない。
【００１２】ユーザが要求するシステムのハードルは、
非常に高い。ユーザは、選択した映画がすぐに配信され
ることを望むものである。また、ユーザは、好きな場所
で映画の開始や停止ができたり、早送り（ＦＦ）や巻き
戻し（ＦＲ）を自由にできたりすることを望むものであ
る。このような機能を、従来のシステムにおいて実現し
ようとすると、通常、各受信契約者に対して別個のデー
タストリーム（即ち、映画）を送信する必要がある。し
かしながら、数千人の人々が同時に映画を視聴している
ような場合、全てのユーザに対してこのような機能を自
由に利用させると、システムのデータ格納ユニット、内
部バス、演算ユニットに対する負荷が非常に大きくな
る。光ファイバケーブルが有する非常に広い帯域幅であ
っても充分であるとはいえない。
【００１３】さらに、ユーザとシステムとの間で、ユー
ザの要求、課金情報等を送受信するために、何らかの双
方向通信を行うことが必要となる。この双方向通信は、
システムに対して更なる負荷を与えるものである。
【００１４】また、プログラム（番組）オンデマンドケ
ーブルシステムが提案されている。このシステムにおい
ては、個々のユーザのそれぞれにサーバのプログラムラ
イブラリから（後で）視聴を希望するプログラムを１つ
選択させるものである。ユーザ（受信契約者）は、リク
エストを行って希望のプログラムを入手した後、ユーザ
側の通常のテレビセットで視聴することができる。各プ
ログラムは、デジタル記憶装置に予め格納されており、
ユーザ（受信契約者）から送信されたアドレス信号に応
答して、ヘッドエンド施設におけるホストコンピュータ
またはサーバシステムによって選択可能である。ホスト
コンピュータは、通信やデータ処理用のハードウエアや
ソフトウエアを利用して、ビデオプログラムをデジタル
データとして、光ファイバ回線等の広い帯域幅のシステ
ムを介してリアルタイムではないが高速の通信速度でユ
ーザ（受信契約者）のデータ受信機、例えば、セットト
ップボックス（ＳＴＢ）に送信する。ＳＴＢは、デジタ
ルコンテンツを保存した後、順次リアルタイムにユーザ
のテレビセットに転送する。このようなシステムを用い
ることによって、ユーザ（受信契約者）は、希望のプロ
グラムを非リアルタイムに受信した後、ＳＴＢにある程
度の期間保存しておくことによって、後日、このプログ
ラムを視聴することができる。
【００１５】プログラムを非リアルタイムに転送する方
法として、種々の方法が提案されている。例えば、図１
に示す米国特許第５，５３９，４４８号（Verhille et
al.）に開示されるような代表的なビデオサーバ（Ｖ
Ｓ）は、ビデオオンデマンドネットワークおいて使用さ
れる。このビデオオンデマンドネットワークにおいて
は、ビデオ信号がビデオサーバから通信ネットワーク
（ＴＳＹ）を介してこのネットワークに接続された各々
の端末に対して送信される。このシステムは、デジタル
格納施設（ＤＳＦ）と、サーバ制御手段（ＳＣＭ）と、
デジタル格納施設（ＤＳＦ）との接続のための第１ポー
ト（ＶＰ１／ＶＰＹ）を有するブロードバンドスイッチ
（ＢＳ）と、通信ネットワーク（ＴＳＹ）との接続のた
めの第２ポート（ＣＬ）と、サーバ制御手段（ＳＣＭ）
との接続のための第３ポート（ＣＰ）とを含む。サーバ
制御手段（ＳＣＭ）は、デジタル格納施設（ＤＳＦ）か
らブロードバンドスイッチ（ＢＳ）および通信ネットワ
ーク（ＴＳＹ）を介して各端末にデジタルビデオコンテ
ンツを送信するのを制御する。さらに、ブロードバンド
スイッチ（ＢＳ）は、システムアダプタ（ＳＹＡ１／Ｓ
ＹＡＸ）との接続のための第４ポート（ＣＰ１／ＣＰ
Ｘ）を有し、ビデオ信号を通信ネットワークに準拠した
形式の信号に適合させる。サーバ制御手段（ＳＣＭ）
は、まず、ビデオ信号をデジタル格納施設（ＤＳＦ）か
らブロードバンドスイッチ（ＢＳ）を介してシステムア
ダプタ（ＳＹＡ１／ＳＹＡＸ）に転送し、このアダプタ
手段から通信ネットワーク（ＴＳＹ）を介して各端末に
転送する。このシステムアダプタは、チャンネルメモリ
と、ビデオ信号の転送速度と形式とを調整するためのア
ダプタとを含む。チャンネルメモリとアダプタは、ブロ
ードバンドスイッチに直接、別々に接続される。
【００１６】次に、米国特許第５，５３９，４４８号
（Verhille et al.）に開示されるようなビデオサーバ
の動作を説明する。ビデオサーバは、複数のユーザのＳ
ＴＢから転送されたユーザの要求を配信ネットワークを
介して受信する。この要求は、リアルタイムコントロー
ラによる経路制御のもと、システムコントローラに転送
される。システムコントローラは、あるユーザがアクセ
ス権を有することと、要求されたビデオデータが格納シ
ステムに存在することを確認すると、リアルタイムコン
トローラに対し、ユーザのアクセスを可能とするように
命令し、さらに、このリアルタイムコントローラに対し
てビデオデータが格納されている場所を通知する。
【００１７】サーバ施設は、ブロードバンドＰＳＴＮと
接続しており、このブロードバンドＰＳＴＮを介して符
号化されたデジタルビデオデータを配信する。ユーザ
（受信契約者）は、ビデオプログラムの注文を、標準的
な電話器を用いてＰＳＴＮを介して行うようにしてもよ
く、専用の制御装置を用いてＩＳＤＮパケットネットワ
ークを介して行うようにしてもよい。このような装置
は、ユーザ（受信契約者）側のテレビセットに設けられ
ており、テレビ画面上でプログラムメニューを表示させ
ることができる。
【００１８】ビデオデータの転送のためのサーバ施設と
ユーザ（受信契約者）との間の接続は、非同期デジタル
加入者回線（ＡＤＳＬ）システムによって行われる。Ａ
ＤＳＬのインタフェースユニットは、デジタルビデオ情
報と音声情報とを多重化した後、ユーザ（受信契約者）
に送信する機能を備えており、また、ユーザ（受信契約
者）からサーバ施設へのリバースコントロールチャンネ
ルを用いたＩＳＤＮパケットデータネットワークによる
データ通信をサポートしている。
【００１９】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、従来の
ビデオオンデマンドサービスは、完全且つ総合的なビデ
オ番組のライブラリをユーザ（受信契約者）のＳＴＢ上
に直接格納するようなサービスを含んでおらず、サーバ
によって供給されるビデオデータやオーディオデータの
格納能力に限界がある。一時的に多様なプログラムが存
在するような場合、複数のユーザ（受信契約者）に効率
的に対応することが可能となるようにスケジューリング
機能を高めることが必要である。さらに、ネットワーク
管理をサポートし、マルチメディアコンテンツに即時的
に（直ちに）アクセスできるようにするためには、ネッ
トワークと動的な相互作用を要することなく、複数のユ
ーザ（受信契約者）の要求するマルチメディアコンテン
ツに対してネットワークリソースをリアルタイムに再設
定するシステムが必要である。
【００２０】
【発明の要約】本発明の主たる目的は、ユーザ（受信契
約者）の要求に応じて即時的にコンテンツの視聴を可能
とするケーブル、衛星テレビ、または他のシステムを用
いてビデオやオーディオ等のマルチメディアコンテンツ
を配信するシステムおよび方法を提供することにある。
本発明では、ノーカット長編映画等のメディアコンテン
ツを完全に格納する容量の記憶装置を少なくとも有し、
デジタルビデオデータの記憶能力を備えるユーザ（受信
契約者）の受信端末が利用される。
【００２１】本発明の別の目的は、サーバ施設とユーザ
（受信契約者）の受信装置との間の連続的、または断続
的な相互通信を不要とするシステムおよび方法を提供す
ることにある。特に、本発明によれば、システムが単方
向のネットワークを介して機能し、全てのユーザに対し
て同一の信号が送信される。
【００２２】本発明の別の目的は、マルチメディアコン
テンツデータを分割した後、この分割データをユーザ側
に送信し、この分割データをユーザが視聴する「寸前」
までにユーザ（受信契約者）のＳＴＢが受信して保存す
るようにすることにある。
【００２３】本発明の別の目的は、非常に多くのユーザ
に対して即時的なビデオコンテンツの再生を可能にする
ためにオリジナル信号の帯域幅の６倍を超えた帯域幅を
使用することがないシステムおよび方法を提供すること
にある。必要な帯域幅は変化するが、ＶＯＤ機能の提供
のためのピーク帯域幅は、周期的に要求されるだけであ
る。
【００２４】本発明の別の目的は、必要となる帯域幅を
狭めることによって、利用可能な帯域幅をより効率的に
活用することを可能にすることにある。必要となる帯域
幅を狭めた場合でも、マルチメディアコンテンツを部分
的にユーザ（受信契約者）のＳＴＢに予め保存しておく
ことによって、このマルチメディアコンテンツを即時的
に視聴することが可能である。
【００２５】本発明の別の目的は、サーバ施設からの少
なくとも１つの信号をマルチメディアコンテンツの共通
部分、例えば、映画の開始部分のためだけに使用するシ
ステムおよび方法を提供することにある。この場合、ユ
ーザ（受信契約者）のＳＴＢのメモリ空間の使用が不要
となる。
【００２６】本発明の別の目的は、信号帯域幅に含まれ
る最大数のチャンネル分のマルチメディアコンテンツの
開始部分を提供することにある。
【００２７】本発明の別の目的は、複数のチャンネルを
含む１つの信号を最初のユーザ（受信契約者）に割り当
て、その後に追加されたユーザ（受信契約者）がマルチ
メディアデータを最初のユーザ（受信契約者）と共に同
時受信できるように、追加のユーザ（受信契約者）を配
信スケジュールに登録するシステムおよび方法を提供す
ることにある。
【００２８】本発明の別の目的は、コンテンツを要求
し、このコンテンツをＳＴＢで受信するユーザ（受信契
約者）の数に係わらず、単一のマルチメディアコンテン
ツ製品、例えば、映画が１つの信号が有する最大の帯域
幅を超える帯域幅を必要とすることがないようにするこ
とにある。
【００２９】本発明の別の目的は、１つのマルチメディ
アコンテンツのデータストリームが別個に各ユーザ（受
信契約者）に配信されるシステムおよび方法と比較し
て、既にデータストリームの配信中であるマルチメディ
アコンテンツに対し、新たにユーザ（受信契約者）を追
加するコストを削減することにある。
【００３０】本発明の別の目的は、配信中のマルチメデ
ィアストリームに対して新たなユーザを追加する際、帯
域幅の確保に必要なコストを、人数に比例して追加コス
トが発生する場合よりも少なくする（less-than-increm
ental）ことにある。
【００３１】上述した本発明の特徴および利点、また、
その他の特徴および利点は、本発明の好ましい実施の形
態を例示した添付の図面と以下の説明とを併せて考慮す
ることによって、より明らかになるであろう。
【００３２】
【発明の実施の形態】本発明は、ケーブル、衛星テレ
ビ、または他のコンテンツ提供システムによってビデオ
やオーディオ等のマルチメディアコンテンツを提供する
システムおよび方法に関する。本発明によれば、即時的
な再生活動、即ち、ユーザ（受信契約者）の要求に応じ
た映画などのコンテンツの視聴が可能になる。本システ
ムは、ユーザ（受信契約者）の受信装置（セットトップ
ボックス、略してＳＴＢ）を利用するものである。ＳＴ
Ｂは、ビデオプログラムの受信再生装置を備えるが、こ
の受信再生装置は、ＴＩＶＯ（登録商標）等の公知のデ
ジタルビデオ録画機能を有し、少なくとも、長編映画な
どのメディアコンテンツを完全に保存することが可能な
記憶装置（ディスク容量）を有する。
【００３３】本発明においては、サーバ施設とＳＴＢと
の間で積極的に双方向通信が行われる必要がなく、メデ
ィアコンテンツサーバから連続的に送信されるコンテン
ツを受信装置が受信できるように、単方向通信が可能と
なっているだけでよい。受信装置をサーバに同調させる
ことによって、いつでもコンテンツを視聴することがで
きる。また、本発明では、最悪の場合であっても、オリ
ジナル信号の帯域幅の６倍を超える帯域幅の使用が必要
になることがない。
【００３４】本明細書中において、用語「即時的（inst
antaneous）」は、約１分間程度、即ち、概ね即時であ
ることを意味する。
【００３５】本発明は、限定するものではないが、映
画、テレビ番組、モーションコントロールデータ、音楽
等、どのような形式のデジタルストリーミングコンテン
ツにも適用することができる。本発明の説明を簡略化す
るために、ペイパービュー方式のテレビシステムにおい
て映画をストリーミングする場合等を例示する。現在、
ペイパービュー方式のシステムは実用化されているが、
本発明をこのようなシステムに適用することは大きなメ
リットがある。
【００３６】図２は、本発明の実施の形態に係わるビデ
オオンデマンド機能を実現するシステムの構成を示して
いる。本明細書中において、用語「マルチメディアコン
テンツ」とは、ダウンロードが可能なコンテンツを集合
的に表したものであり、このマルチメディアコンテンツ
としては、例えば、ＭＰＥＧ２形式の動画のようなリニ
アビデオストリーミングデータ、ＭＰ３データのような
リニアオーディオストリーミングデータ、バイナリプロ
グラムデータ、高解像度のグラフィックデータ、または
これらのデータを組み合わせたものが挙げられる。サー
バ施設（マルチメディアサーバ）１０は、マルチメディ
アコンテンツに対するユーザ（受信契約者）の要求を処
理するためのシステムである。サーバ１０（このサーバ
は１つであってもよいし、複数存在していてもよい）に
対するアクセスは、ＬＡＮ３０上の通常装置である周知
のルータ（図示せず）によって制御される。ルータは、
ユーザ（受信契約者）の要求をサーバに転送する機能を
有する。本実施の形態において、マルチメディアコンテ
ンツデータベース２０がサーバ１０に接続される。サー
バ１０がユーザ（受信契約者）からの要求を受信する
と、サーバ１０は、データベース２０からのメディアコ
ンテンツの配信を実行する。
【００３７】通常、ネットワーク４０は、ユーザ（受信
契約者）の制御装置５０と、マルチメディアサーバ１０
とを接続する双方向のデジタル通信ネットワークであ
る。現在の技術水準においては、例えば、ＣＡＴＶ双方
向ネットワーク、ＩＳＤＮまたはｘＤＳＬ高速ネットワ
ーク、さらに、衛星ネットワーク等が既存のインフラス
トラクチャーとして実現されている。これらのネットワ
ーク４０は、本発明を実施するためのネットワークコネ
クションに必要なものである。
【００３８】ユーザ（受信契約者）の側のシステム構成
は、例えば、セットトップボックス等の制御装置５０
と、この制御装置５０に接続されたモニタ（表示装置）
７０とを含む。制御装置５０として、内蔵または外付け
の着脱式の記録媒体６０を含むビデオゲーム機を用いる
ことができる。好ましい実施の形態においては、着脱式
の記録媒体６０として、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤディスク
が用いられる。
【００３９】ネットワーク４０に接続された制御装置５
０は、好ましくは、少なくとも１本の映画を全部録画す
ることが可能なハードディスクドライブ（図示せず）を
内蔵するビデオ録画機能を有するデジタルメディアコン
テンツプレイヤである。通常の方法において、制御装置
５０は、ネットワークを利用することなく、コンテンツ
を配布するためのメディアとして、着脱可能な記録媒体
６０を利用している。つまり、通常の方法においては、
制御装置５０は、ネットワークに接続されていない状態
でも、着脱可能な記録媒体６０に保存されたインタラク
ティブなビデオゲーム等のメディアを再生することがで
きる。制御装置５０は、着脱可能な記録媒体６０によっ
て提供されるＤＶＤビデオコンテンツを視聴するために
使用されてもよいし、本発明によれば、ネットワーク４
０を通じてサーバ施設１０からダウンロードしたビデオ
コンテンツを前記のハードディスクドライブに録画する
ことができる。
【００４０】図２は、双方向ネットワークを通じて動作
するビデオオンデマンドシステムを示している。しかし
ながら、本発明の原理は、単方向ネットワークに対して
も充分に適用可能であり、全てのユーザに対してサーバ
施設１０から同一の信号が送信され、ユーザ（受信契約
者）側からのアップストリームデータ転送は不要であ
る。
【００４１】デジタルケーブルテレビシステムや衛星シ
ステムは、多くの信号を用いて放送を行う。各々の信号
は、毎秒２５〜３０メガビット（ｍｂｐｓ）のデータを
含む。通常のケーブルテレビシステムは、１００のデジ
タル放送信号を用いている。通常、ＳＴＢは、これらの
デジタル放送信号を受信するためのチューナを１つ以上
備える。各々の信号に含まれるデジタルデータは、業界
標準規格のうちの１つの形式のマルチメディアコンテン
ツ、例えば、ＭＰＥＧ２方式で圧縮されたビデオを含
む。各信号は、幾つかのチャンネル、通常は、５または
６のチャンネルのために使用される。ユーザ（受信契約
者）のＳＴＢは、デジタルマルチメディア録画機能を有
し、複数のデジタル信号チューナを備えるため、ユーザ
（受信契約者）は、１つのチャンネルを録画中に、別の
チャンネルを視聴することができる。標準的なＳＴＢ
は、チューナを２つ備え、同時に６０ｍｂｐｓのデジタ
ルデータに同調可能である。
【００４２】
【表１】
【００４３】次に、表１を参照する。従来の衛星、ケー
ブル、または他の手段を用いたマルチメディアサービス
プロバイダは、通常、６つのチャンネルを３０ｍｂｐｓ
の１つのデジタル信号で提供し、例えば、２時間半の映
画を配信する。これらの６つのチャンネルを用いること
によって、映画の完全な複製を６つ配信して、この映画
が３０分間隔で開始されるようにすることができる。表
１はこの視聴スケジュールを示したものである。「映画
Ａ」の記載は、それぞれ、２時間半の映画の配信時間を
示すものである。１つのデジタル信号で６つのチャンネ
ルの全てが順次送信され、ユーザ（受信契約者）のＳＴ
Ｂによって受信される。
【００４４】従って、例えば、ユーザ（受信契約者）が
午後７時に映画の視聴を開始した場合、ＳＴＢには、午
後７時から午後７時３０分までの最初の３０分間にチャ
ンネル５０４の内容が表示される。この段階で視聴者が
視聴することは通常ないが、午後７時から午後７時３０
分の間に、同時に、ＳＴＢは、３０分目から１時間目ま
での内容をチャンネル５０３によって受信し、１時間目
から１時間半目までの内容をチャンネル５０２によって
受信し、１時間半目から２時間目までの内容をチャンネ
ル５０１によって受信し、２時間目から２時間半目まで
の内容をチャンネル５００によって受信する。また、こ
のとき、チャンネル５０５は、受信待機状態になってい
る。従来、ユーザは、同一の時間帯に他のチャンネルで
受信する内容のことを考えることなく、単に、映画全体
を１つのチャンネルで視聴するだけに過ぎなかったが、
デジタル録画機能を有するＳＴＢを用いた場合、事実
上、３０分で１本の映画の全部を録画することができ
る。
【００４５】つまり、従来のペイパービュー方式のテレ
ビシステムの場合は、表１に示すように、複数のチャン
ネル５００〜５０５を通じて、同一の映画が例えば３０
分毎のように開始時間をずらして、頻繁に配信される。
この従来のシステムにおいては、視聴者（ユーザ）が映
画を視聴するために最大３０分待っていなければならな
い。しかしながら、本発明では、後述するように、待ち
時間が１分以内に短縮され、本当の意味での「ビデオオ
ンデマンド」を実現することができる。
【００４６】従来のシステムに対する改良点として、本
発明は、デジタルストリーム化されたコンテンツの形式
に係わらず、新しい形式の単方向のデータストリーム
（以下、インタリーブ済みマルチメディアストリーム、
ＩＭＳとして参照する）に変換することが可能なシステ
ムおよび方法を提供する。複数の受信装置がＩＭＳのデ
ータの配信中の異なる時点でＩＭＳのデータ受信を開始
することができる一方、各受信装置が、初めから終わり
までコンテンツを時系列的に適切に再現することができ
る。ＩＭＳを作成するために、オリジナル信号のコンテ
ンツストリームは、小さな「断片」化されたデータ（例
えば、１分間分のデータ）に分割される。断片化された
データの各々は、規則的なスケジュールで繰り返し配信
される。従って、受信装置は、ストリーム受信開始時間
に係わらず、再生「寸前」までに、断片化されたデータ
の必要なものを受信する。
【００４７】本システムが機能するためには、受信装置
（ＳＴＢ）が、デジタル記憶手段を備えている必要があ
る。デジタル記憶手段によって、受信装置（ＳＴＢ）
は、コンテンツの断片をその順序に係わらずいつでも受
信することができ、受信したコンテンツの断片を瞬時に
保存することができる。保存したコンテンツの断片は、
適切な順序、速度および時間で再生することができる。
【００４８】より具体的には、図３に示すように、本発
明においては、デジタル情報をより小さなディスクリー
トユニット（個別ユニット）の「断片」に分割する。こ
の際、デジタル情報をビデオコンテンツの１分間分に相
当する大きさに分割してもよいし、他の適切な単位時間
分の大きさに分割してもよい。分割されたデジタル情報
は、ＳＴＢによって再生される寸前までにハードディス
クに保存される。図３は、３０ｍｂｐｓの回線を利用す
るシステムを示す。このシステムは、５ｍｂｐｓの６つ
のチャンネル（帯域スロット）に分かれている。各々の
チャンネルは、１分間単位のビデオを配信するためのも
のである。即ち、１分間単位のビデオを同時に６つ配信
することができる。ＳＴＢは、１つのチャンネルで視聴
者が１分間単位のビデオを視聴している際中に、他のチ
ャンネルで配信されている１分間単位のビデオの各々を
受信する。
【００４９】このように、本発明は、即時的に視聴可能
なマルチメディアコンテンツをサーバ施設からユーザ
（受信契約者）に配信するシステムおよび方法を提供す
る。サーバ施設は、図３に示すように、フォーマットさ
れたコンテンツを配信する前に、ディスクリートデータ
（個別データ）の断片に分割する機能を有する。通信ネ
ットワークは、選択されたコンテンツをこのようなデー
タの断片からなるインターリーブ済のマルチメディアス
トリームとして配信するために利用される。ユーザ（受
信契約者）の制御装置５０は、データの断片の受信、保
存を行った後、データの断片を再構成して適切な順序、
速度、および時間でコンテンツの再生を行う。
【００５０】通常のデジタルビデオストリームを本発明
のＩＭＳ形式に変換するためには、オリジナルのビデオ
ストリームをデータの断片、例えば、１分単位のセグメ
ント、または、他の適切な単位時間のセグメントに分割
する必要がある。分割されたデータの断片の各々は、ビ
デオにおけるタイムインデックスに相当する周波数で配
信される。つまり、１分の待ち時間だけでビデオの視聴
を開始できるようにするためには、最初の１分間分のビ
デオコンテンツを１分毎に繰り返して配信する必要があ
る。また、２分目（次の１分間分）のビデオコンテンツ
を２分毎に、３分目のコンテンツを３分毎に、１０分目
のコンテンツを１０分毎に、というように繰り返して配
信する必要がある。つまり、ｐ個のディスクリートデー
タの断片（各断片は、概ね同じ単位時間分のコンテンツ
に相当する）が存在する場合には、ｐ個のデータの断片
中、ｎ番目のデータの断片は、単位時間がｎ回経過する
毎に配信されなければならない。この規則に従ったスケ
ジュールでデータの断片を配信すれば、受信契約者がデ
ータ放送を受信しようとする時間にかかわらず、どのデ
ータの断片も少なくとも視聴する前にはＳＴＢによって
必ず受信される。なお、ｎ番目のデータの断片をｎ分以
内の間隔で繰り返して配信する規則に従った場合、デー
タの断片が、実際に再生に必要となるよりも幾分前に配
信されることがある。
【００５１】より具体的な例として、本発明に従った１
０分間のビデオを配信するためのスケジュールを表２に
示す。各行は、１分間の時間を示す。各列は、１分間の
ビデオを送信するために必要な時間枠を示す。時間枠は
６つ存在する。各セルの中の数字は、各スロットが、映
画のどの部分（何分目の部分）を配信するためのもので
あるかを具体的に示している。
【００５２】
【表２】
【００５３】表２に示すように、ユニット（データ断
片）１は、時間帯１に配信される。また、時間帯２で
は、ユニット１および２が配信され、両方を視聴するこ
とができる。ユニット２の視聴が終わると、ユニット３
が配信され、視聴可能となる。時間帯４では、初めの２
つのスロットを用いてユニット１および２が同時に配信
され、３番目のスロットによってユニット４が配信さ
れ、このユニット４の視聴が可能となる。時間帯５で
は、ユニット１および５が配信される。時間帯６では、
初めの３つのスロットを用いてユニット１、２および３
が配信され、次のスロットを用いてユニット６が配信さ
れる。従って、本発明のスケジュールによれば、ユーザ
（受信契約者）の視聴のためにすぐに必要となる配信デ
ータの断片も、必要とならない配信データの断片も、Ｓ
ＴＢに保存されてインターリーブすることが可能とな
る。
【００５４】ユーザ（受信契約者）が視聴しているユニ
ットと、同時にＳＴＢ上に保存しているユニットとの間
で途切れることがないため、ユーザ（受信契約者）は、
データの断片が連続的に配信されない場合であっても、
映画を継ぎ目のない連続したマルチメディアストリーム
として視聴することができる。例えば、新しいユーザが
時間帯２４にユニット１の視聴を開始した場合、この最
初の時間帯に同時に配信されるユニット２、３、４、６
および８が保存される。従って、ユニット５が必要とな
るまでに、３つの時間帯分の間隔があるが、時間帯２５
において、ユニット５が配信されてＳＴＢに保存され
る。また、ユニット６は、既に述べたように、時間帯２
４において配信され、ＳＴＢに保存済となっている。ユ
ニット７は、ユーザ（受信契約者）が視聴を開始した
後、時間帯２８で配信される。つまり、ユニット７は、
視聴のために必要となる前に配信される。また、ユニッ
ト８は、時間帯２４において既に配信されており、ユニ
ット９は時間帯２７で配信され、ユニット１０は、時間
帯３０で配信される。従って、時間帯２４においてユー
ザ（受信契約者）がユニット１の最初の視聴を終えた
後、全部で１０分の映画が６分以内に配信されることに
なる。
【００５５】本発明のシステムおよび方法は、ピーク帯
域幅が表２に示す帯域幅を超えることを必要としない。
つまり、オリジナルの信号の６倍を超える帯域幅を必要
としない。これは、映画の視聴が進むに従って、映画の
セグメントの配信頻度が低下するからである。
【００５６】表２に示すように、分割された単位時間
（例えば、１分間）によって、使用する帯域幅の数は一
定でない。例えば、２３行（時間帯２３）で使用可能な
帯域幅は、６つのうちの１つにすぎないが、２４行では
全ての帯域幅を使用する。従って、本発明では、行１５
（時間帯１５）に示すように、追加の帯域幅を利用でき
る場合、時間の経過に伴い配信されるユニットの「デー
タ平準化」を行うため、ユーザ（受信契約者）が視聴す
るデータユニットの各々が視聴される寸前までに、また
は視聴に先立ってＳＴＢに配信することを可能とする。
【００５７】表３は、ユーザ（受信契約者）が表２のス
ケジュールに従って時間帯１５（行１５）で再生を開始
した場合の視聴中（再生中）、保存中（録画中）、およ
び保存済（録画済）の各ディスクリートデータを示すも
のである。
【００５８】
【表３】
【００５９】同様に、表４は、時間帯１１（行１１）に
再生を開始した場合を示す。本発明によって、ユーザ
（受信契約者）が現在視聴中の映画のスピードや方向を
変更できることが理解できるであろう。録画処理が継続
している限り、ユーザ（受信契約者）は、いつでもデー
タを一時停止したり、巻き戻して再生したりすることが
できる。次のコンテンツ部分（データの断片）をディス
クに保存済であると仮定すれば、ユーザ（受信契約者）
が早送りをすることができる。
【００６０】
【表４】
【００６１】以上のように、本発明の基本的な原理につ
いて説明した。次に、基本的なシステムに対して変形
し、改良したものを本発明の他の実施の形態として説明
する。
【００６２】本発明の他の実施の形態においては、映画
の初めの部分を構成するデータの断片をＳＴＢに予め保
存することが可能である。さらに、本発明によれば、ユ
ーザ（受信契約者）の制御装置に非再生順にデータの断
片を配信し、保存することが可能となる。つまり、映画
の初めの部分は頻繁に配信されるが、本発明によれば、
この初めの部分を予め保存しておくため、必要な帯域幅
を狭めることができる。映画の初めの部分のデータは、
真夜中など、ユーザ（受信契約者）が通常コンテンツを
視聴しないような、システムを使用する可能性の少ない
時間帯に予めＳＴＢに保存される。また、映画の初めの
２、３分は、現在、また、将来においても、デザイン
上、共通の内容を含むことが多い。現在、この部分に
は、映画が対象としている人々の層の表示、著作権表
示、Dolby（登録商標）等のサウンド製作元のロゴ、さ
らに、Sony Pictures（登録商標）等のスタジオロゴ等
が表示されている。本発明では、これらの内容がＳＴＢ
のハードディスクに予め保存されるため、帯域幅の節約
になる。さらに、映画の初めの部分は、通常、単なる静
止画像であったり、タイトルであったりするため、低い
ビットレートで配信可能である。
【００６３】別の実施の形態においては、上述したよう
にＳＴＢのハードディスク上に映画の最初の部分を保存
する代わりに、表５に示すように、少なくとも１つの信
号（オリジナルの信号の６倍の帯域幅を有する信号）を
「映画の初めの部分」のデータだけを配信するために使
用する。映画の要求があった際に、ＳＴＢは、自動的に
この信号を受信する。このようにすれば、ＳＴＢの記憶
装置（ディスク容量）を予めデータを保存する機能では
ない、別の機能のために使用することができる。各ユー
ザ（受信契約者）、即ち、複数のＳＴＢによって生成さ
れるマルチメディアコンテンツの視聴開始要求は、サー
バに集計される。「映画の視聴開始」チャンネル（スロ
ット）に空きが生じたとき、即ち、信号に含まれている
チャンネルのいずれかにおいて、要求された映画の視聴
を開始する順番が回ってきたときに、ＳＴＢに対し、映
画の初めの部分の送信が開始され、表１に示したような
手順に従って映画の視聴と録画が開始される。
【００６４】
【表５】
【００６５】表５より明らかであるように、本発明によ
れば、映画の視聴開始が、要求後１分以内に行われるよ
うにした場合、１分毎に少なくとも６つの異なる映画が
ＳＴＢの再生録画装置に対して配信される。例えば、本
発明のシステムおよび方法によれば、オリジナルの信号
の帯域幅の６倍の帯域幅を有する３０ｍｂｐｓの信号が
使用される。この信号を１つ用いた場合には、２４作品
の映画の視聴が、要求後、４分以内に必ず行われるよう
にすることができる。つまり、本発明によれば、１つの
デジタル配信信号によって、以下の（１）式に定義する
ｑ個のマルチメディアコンテンツを開始させることがで
きる。
【００６６】 １＜ｑ≦Ｍ …（１） Ｍは、１つの信号に含まれる最大のチャンネル数を表
す。
【００６７】さらに別の実施の形態においては、データ
の断片の配信スケジュールが動的である。サーバ側のコ
ンピュータは、システム上で現在映画を視聴している人
々の全ての視聴の開始が最適となるようにスケジュール
を決定する。このようにした場合、誰かが視聴を開始し
たときのみ映画の最初の部分のデータパケットを配信
し、その後、迅速に他のデータの断片が配信されるよう
にする。従って、必要な帯域幅をより一層狭めるること
ができる。
【００６８】また、本発明の別の実施の形態によれば、
必要な帯域幅や、視聴開始までの待ち時間が用途に応じ
て変更される。例えば、平均的な待ち時間を１分未満に
減らすためには、単に、データの断片のサイズを縮小
し、基本的に、上述したスケジュールの決定方法を用い
ればよい。ＩＭＳの送信に必要な帯域幅は大幅に増大す
ることはない。サーバに対する負荷をさらに減らすため
には、初めの数分のデータのみデータの断片サイズを小
さくし、配信スケジュールを常時監視して、後の部分で
はデータのサイズを必要に応じて変更するようにすれば
よい。必要な帯域幅を狭めるためには、データの断片の
送信のために、所定の最小送信間隔を設定するとよい。
このようにすると、必要な帯域幅が狭くなるが、受信契
約者がコンテンツの視聴を開始するための平均的な待ち
時間が長くなる。例えば、最小送信間隔が２分間である
場合、最初のデータの断片が送信される間隔は、通常、
２分毎になり、帯域幅を狭めることができるが、視聴を
開始するまでの待ち時間が長くなり、２分間となる。
【００６９】別の実施の形態においては、ユーザ（受信
契約者）とサーバとの間で制限付きの双方向通信を行う
ことを可能にすることによって、インターリーブされた
マルチメディアストリームのスケジュールの決定やコン
テンツの配信を効率的に行うことができる。ユーザ（受
信契約者）の受信装置、即ち、ＳＴＢは、特定のマルチ
メディアストリームの視聴を開始したとき、データ信号
をサーバに送信する機能を有する。サーバは、このデー
タ信号を用いて送信スケジュールを動的に変更する。従
って、帯域幅をより一層狭めることができる。本実施の
形態によれば、サーバは、全ての受信装置、即ち、ＳＴ
Ｂが特定のＩＭＳに同調した時点、さらに、特定のデー
タの断片を受信したかどうかを判定することができる。
サーバに接続された受信装置の全てが特定のデータの断
片を受信したと判定された場合には、サーバは、このデ
ータの断片を送信スケジュールから削除する。コンテン
ツが新たに要求されたとき、送信スケジュールから削除
されたデータの断片が送信スケジュールに再び追加され
る。この技術によって達成される帯域幅の向上は新たな
ユーザが特定のコンテンツの再生を要求する頻度に依存
するため、その向上がどの程度のものになるかを推定す
ることは難しい。新たな要求が１分毎に届けられると仮
定すると、送信スケジュールは図２に示したものと変わ
らないが、平均すると、２分毎または３分毎にユーザの
要求が届けられる場合には、必要な帯域幅を幾分狭める
ことができるし、あまり頻繁に映画の視聴が要求されな
い場合には、この技術によって必要な帯域幅を大幅に狭
めることができる。
【００７０】
【発明の効果】上述したように、本発明は、大量のコン
テンツを利用するＶＯＤシステムにおいて、帯域幅の使
用効率を大幅に向上させることができる。本発明の配信
スケジュールの決定システムとその方法によれば、ユー
ザ（受信契約者）によって選択したマルチメディアコン
テンツの視聴要求があるたびに、チャンネルの割り当て
が行われてマルチメディアコンテンツの送信が開始され
る。複数の異なるユーザ（受信契約者）から同一の映画
の視聴要求があった場合、本発明によれば、この映画が
視聴の寸前までに配信されるようにスケジュールに追加
することができる。
【００７１】従来のＶＯＤシステムは、各ユーザ（受信
契約者）に対し、ビデオデータの別個のマルチメディア
ストリームを配信していたが、本発明によれば、初めに
コンテンツの視聴を開始したユーザ（受信契約者）のＳ
ＴＢに対してコンテンツの配信を続ける一方、コンテン
ツの初めの部分を含むデータの断片が連続的に配信され
るため、既に配信が開始されているインタリーブ済のマ
ルチメディアストリームに対してユーザ（受信契約者）
を追加するのに従来のＶＯＤシステムに比べてコストが
かからない。本発明によって、コンテンツを要求してい
るユーザ（受信契約者）、またはコンテンツを受信中の
ユーザ（受信契約者）の数にかかわらず、メインビデオ
サーバまたはケーブルシステムからの１つの信号の最大
の帯域幅、例えば、約３０ｍｂｐｓを超えるような帯域
幅を必要とするマルチメディアコンテンツ製品（例えば
映画）は存在しないようになる。
【００７２】本発明によれば、本明細書中で開示する配
信スケジュールに従ってデジタルコンテンツのデータの
小さな断片が配信された場合、インターリーブ済のマル
チメディアストリームコンテンツの受信がいつからでも
開始できるようになり、映画の視聴を１分以内に開始す
ることができる。データストリームを同時に受信できる
人数に制限がなく、データを受信するユーザの数に増減
があった場合でも、同一のストリームデータを異なる時
間帯に受信することができるため、データストリームの
配信スケジュールを変更する必要がない。データの各断
片の配信スケジュールを簡単に決定することができ、そ
の配信スケジュールが変更されないため、ＩＭＳを構成
するデータの断片の配信スケジュールの決定にほとんど
負担がかからない。従って、非常に多くの視聴者のため
に多くの異なる映画を配信するような場合であっても、
ＩＭＳを作成するためのサーバの構築に大きな費用がか
かることがない。同様に、受信契約者の側のハードウエ
アについても、スペックの高いものが要求されず、デジ
タルケーブル通信機能、または衛星通信機能付のセット
トップボックスがハードディスク等の記憶装置を備えて
いればよい。
【００７３】本明細書中において、主に、ユーザ（受信
契約者）にビデオデータを配信する場合について説明し
た。本明細書中で提案したＶＯＤシステムは、オーディ
オデータ、テキストデータ、さらに、グラフィックデー
タ、または他の形式のデータ含むデータストリームを作
成するものであってもよい。つまり、本明細書および請
求項の中で使用する用語「ビデオデータ」は、このよう
なデータのいずれか、または組み合わせたものを含むも
のとして解釈されるべきである。さらに、本明細書中の
開示内容は、具体的に例示された形式のデータの保存や
配信に本発明の範囲を限定するものではない。
【００７４】本発明の範囲を逸脱することなく、当業者
であれば、本明細書中で開示した内容に対して種々の変
形を行うことができるものであることを容易に理解でき
るであろう。また、請求項が本明細書中の説明内容や図
面によって制限されるように解釈されるべきではなく、
当業者によって均等であると認められるような全ての特
徴を含むように、合理的な広い範囲を有するものと解釈
されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来のビデオオンデマンド（ＶＯＤ）システム
を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態に係わる即時的なＶＯＤ機
能を実現するためのシステムの全体構成図である。
【図３】本発明の実施の形態に係わるデジタルマルチメ
ディアコンテンツ信号のディスクリートデータ（個別デ
ータ）部分のパッケージングを示す図である。
【符号の説明】
１０…サーバ施設 ２０…データベー
ス ３０…ＬＡＮ ４０…ネットワー
ク ５０…制御装置 ６０…記録媒体 ７０…表示装置
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 グレッグ コーソン アメリカ合衆国、カリフォルニア州 94404、フォスター シティー、セカンド フロアー、イースト ヒルスデイル ブ ルバード 919、ソニー コンピュータ エンタテインメント アメリカ内 Ｆターム(参考） 5C064 BA01 BA07 BB05 BB07 BC06 BC10 BC18 BC23 BC25 BD02 BD08 BD09

Claims (45)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】サーバ施設からユーザに対してデジタルコ
    ンテンツを配信する方法において、 前記サーバ施設において、前記デジタルコンテンツの配
    信に先立って、該デジタルコンテンツを複数のデータの
    断片に分割したフォーマット済のデジタルコンテンツと
    して準備するステップと、 前記デジタルコンテンツを配信するための通信ネットワ
    ークを確立するステップと、 前記デジタルコンテンツの受信、保存、および再生が可
    能な制御装置を前記ユーザ側に設置するステップと、 前記分割されたデータの断片を所定の配信スケジュール
    に従って前記サーバ施設から前記ユーザ側の前記制御装
    置に配信する配信ステップと、 を含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方
    法。
  2. 【請求項２】請求項１記載の方法において、前記サーバ
    施設において、前記デジタルコンテンツを前記複数のデ
    ータの断片に分割するステップを含むことを特徴とする
    デジタルコンテンツの配信方法。
  3. 【請求項３】請求項１記載の方法において、前記フォー
    マット済のデジタルコンテンツが、該デジタルコンテン
    ツを単位時間分再生するために必要なデータに概ね相当
    するデータの断片をｐ個含み、 前記配信ステップが、前記ｐ個のデータの断片中、ｎ番
    目のデータをｎ×単位時間毎に配信するステップを含む
    ことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  4. 【請求項４】請求項１記載の方法において、さらに、サ
    ーバ施設が提供するデジタルコンテンツを選択するステ
    ップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信
    方法。
  5. 【請求項５】請求項１記載の方法において、さらに、前
    記データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信する
    ための配信スケジュールを決定するステップを含むこと
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  6. 【請求項６】請求項１記載の方法において、さらに、前
    記データの断片の少なくとも１つを非再生順に配信する
    ステップを含むことを特徴とするデジタルコンテンツの
    配信方法。
  7. 【請求項７】請求項１記載の方法において、さらに、制
    御装置が、配信された前記データの断片の少なくとも１
    つを非再生順に保存することを特徴とするデジタルコン
    テンツの配信方法。
  8. 【請求項８】請求項１記載の方法において、さらに、配
    信された前記データの断片が、前記ユーザが即時的に前
    記デジタルコンテンツを視聴するために利用可能となる
    ことを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  9. 【請求項９】請求項１記載の方法において、前記ユーザ
    が前記デジタルコンテンツを再生する前に、前記制御装
    置に配信されたデータの断片が少なくとも１つ保存され
    ることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  10. 【請求項１０】請求項１記載の方法において、前記ユー
    ザが選択する前に、前記制御装置にデータの断片が少な
    くとも１つ保存されることを特徴とするデジタルコンテ
    ンツの配信方法。
  11. 【請求項１１】請求項１記載の方法において、あるデー
    タの断片が再生されている間に、後で再生するための別
    のデータの断片が少なくとも１つ前記制御装置に保存さ
    れることを特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  12. 【請求項１２】請求項１記載の方法において、前記制御
    装置が、前記デジタルコンテンツの少なくとも１作品の
    全部を保存する容量を有するデータメモリを備えること
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  13. 【請求項１３】請求項１記載の方法において、前記デジ
    タルコンテンツが、ビデオ作品、オーディオ作品、およ
    びグラフィック作品のうち、少なくとも１つを含むこと
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  14. 【請求項１４】請求項１記載の方法において、前記デジ
    タルコンテンツの配信に、１つの配信信号の帯域幅で利
    用可能な数のチャンネルしか使用しないことを特徴とす
    るデジタルコンテンツの配信方法。
  15. 【請求項１５】請求項１記載の方法において、さらに、
    少なくとも１つの配信信号をデジタルコンテンツの共通
    部分の配信に使用するステップを含むことを特徴とする
    デジタルコンテンツの配信方法。
  16. 【請求項１６】請求項１５記載の方法において、前記共
    通部分は、デジタルコンテンツが対象としている人々の
    層の表示、著作権表示、サウンド製作元のロゴ、および
    製作者のトレードマーク、サービスマークのうち、少な
    くとも１つを含むことを特徴とするデジタルコンテンツ
    の配信方法。
  17. 【請求項１７】請求項１記載の方法において、１つの配
    信信号で複数のデジタルコンテンツを提供し、このデジ
    タルコンテンツの数が、１つの配信信号の帯域幅で利用
    可能なチャンネル数の範囲内の数であることを特徴とす
    るデジタルコンテンツの配信方法。
  18. 【請求項１８】請求項１記載の方法において、さらに、 分割されたデータの断片の配信スケジュールに従って、
    最初のユーザに対して複数のチャンネルを含む１つのデ
    ジタル信号を割り当てるステップと、 前記１つのデジタル信号の前記配信スケジュールに対し
    てユーザを追加するステップと、 前記デジタルコンテンツの配信要求があった場合、前記
    データの断片を前記最初のユーザと前記追加されたユー
    ザとに同時に配信するステップと、 をさらに含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配
    信方法。
  19. 【請求項１９】請求項１記載の方法において、要求を行
    ったユーザの数、デジタルコンテンツを制御装置によっ
    て受信中のユーザの数にかかわらず、デジタルコンテン
    ツの必要となる信号の最大の帯域幅が変更されないこと
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  20. 【請求項２０】請求項１記載の方法において、前記制御
    装置が、ケーブルあるいは衛星通信機能を備えるセット
    トップボックス、またはビデオゲーム機であることを特
    徴とするデジタルコンテンツの配信方法。
  21. 【請求項２１】請求項１記載の方法において、前記制御
    装置が、外部記憶装置、内蔵型記憶装置、着脱可能な記
    録媒体のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とする
    デジタルコンテンツの配信方法。
  22. 【請求項２２】請求項１記載の方法において、前記デジ
    タルコンテンツを再生する際に、再生速度、再生方向、
    再生音量の調節が可能であることを特徴とするデジタル
    コンテンツの配信方法。
  23. 【請求項２３】サーバ施設からユーザに対してデジタル
    コンテンツを配信するシステムにおいて、 デジタルコンテンツデータベースと、 前記デジタルコンテンツの配信に先立って、該デジタル
    コンテンツを複数のデータの断片に分割したフォーマッ
    ト済のデジタルコンテンツを提供するサーバ施設と、 前記デジタルコンテンツの受信、保存、および再生が可
    能なユーザ側の制御装置と、 前記分割されたデータの断片を所定の配信スケジュール
    に従って前記サーバ施設から前記ユーザ側の前記制御装
    置に配信するための通信ネットワークと、 を含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配信シス
    テム。
  24. 【請求項２４】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、前記デジタルコンテンツを前記複数の
    データの断片に分割する手段を含むことを特徴とするデ
    ジタルコンテンツの配信システム。
  25. 【請求項２５】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設は、前記フォーマット済のデジタルコンテ
    ンツが、該デジタルコンテンツを単位時間分再生するた
    めに必要なデータに概ね相当するデータの断片をｐ個含
    み、 前記ｐ個のデータの断片中、ｎ番目のデータをｎ×単位
    時間毎に配信することを特徴とするデジタルコンテンツ
    の配信システム。
  26. 【請求項２６】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記ユーザが前記デジタルコンテンツを再生する前に、デ
    ータの断片の幾つかが非再生順に配信され、前記制御装
    置に保存されることを特徴とするデジタルコンテンツの
    配信システム。
  27. 【請求項２７】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記データの断片が、前記デジタルコンテンツが選択され
    る前に配信され、前記制御装置に保存されることを特徴
    とするデジタルコンテンツの配信システム。
  28. 【請求項２８】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記ユーザが前記デジタルコンテンツを再生する前に、デ
    ータの断片が配信され、前記制御装置に保存されること
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
  29. 【請求項２９】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記制御装置が、ケーブルまたは衛星通信機能を備えるセ
    ットトップボックス、またはビデオゲーム機であること
    を特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
  30. 【請求項３０】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記制御装置が、外部記憶装置、内蔵型記憶装置、着脱可
    能な記録媒体のうち、少なくとも１つを含むことを特徴
    とするデジタルコンテンツの配信システム。
  31. 【請求項３１】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、前記データの断片の少なくとも１つを
    非再生順に配信するための配信スケジュールを決定する
    ことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
  32. 【請求項３２】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、データの断片の少なくとも１つを非再
    生順に配信することを特徴とするデジタルコンテンツの
    配信システム。
  33. 【請求項３３】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記制御装置が、データの断片の少なくとも１つを非再生
    順に保存することを特徴とするデジタルコンテンツの配
    信システム。
  34. 【請求項３４】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記制御装置が、配信された前記データの断片を、前記ユ
    ーザが即時的に前記デジタルコンテンツを視聴するため
    に利用可能とすることを特徴とするデジタルコンテンツ
    の配信システム。
  35. 【請求項３５】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記制御装置が、前記デジタルコンテンツの少なくとも１
    作品を完全に保存する容量を有するデータメモリを備え
    ることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システ
    ム。
  36. 【請求項３６】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、前記デジタルコンテンツの配信に、１
    つのデジタル配信信号の帯域幅で利用可能な数のチャン
    ネルしか使用しないことを特徴とするデジタルコンテン
    ツの配信方法。
  37. 【請求項３７】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、少なくとも１つの配信信号をデジタル
    コンテンツの共通部分の配信に使用することを特徴とす
    るデジタルコンテンツの配信システム。
  38. 【請求項３８】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、１つの配信信号で複数のデジタルコン
    テンツを提供し、デジタルコンテンツの数は、１つの信
    号の帯域幅で利用可能なチャンネル数の範囲内の数であ
    ることを特徴とするデジタルコンテンツの配信システ
    ム。
  39. 【請求項３９】請求項２３記載のシステムにおいて、前
    記サーバ施設が、 分割されたデータの断片の配信スケジュールに従って、
    最初のユーザに対して複数のチャンネルを含む１つのデ
    ジタル信号を割り当て、 前記１つのデジタル信号の前記配信スケジュールに対し
    てユーザを追加し、 前記デジタルコンテンツの配信要求があった場合、前記
    データの断片を前記最初のユーザと前記追加されたユー
    ザとに同時に配信するステップと、 をさらに含むことを特徴とするデジタルコンテンツの配
    信システム。
  40. 【請求項４０】請求項２３記載のシステムにおいて、要
    求を行ったユーザの数、コンテンツを制御装置によって
    受信中のユーザの数にかかわらず、前記サーバ施設が必
    要とする信号の最大の帯域幅が変更されないことを特徴
    とするデジタルコンテンツの配信システム。
  41. 【請求項４１】ユーザに対してデジタルコンテンツを配
    信するサーバ施設において、 前記デジタルコンテンツの配信に先立って、該デジタル
    コンテンツを複数のデータの断片に分割するデータ処理
    部と、 外部との通信ネットワークを確立し、所定の配信スケジ
    ュールに従って前記データの断片を前記ユーザ側に設置
    された受信装置と記憶装置とを備えた制御装置に対して
    配信する配信手段とを備え、 前記配信手段が、前記データの断片を前記ユーザに配信
    中に新たなユーザが追加されたとき、既に配信中のユー
    ザと追加されたユーザに対して同一のデータの断片を配
    信することを特徴とするデジタルコンテンツを配信する
    サーバ施設。
  42. 【請求項４２】請求項４１記載のサーバ施設において、
    前記配信スケジュールは、前記データの断片を前記ユー
    ザが再生している際に、前記ユーザが後で再生されるデ
    ータの断片を予め受信して前記記憶装置に録画できるよ
    うに決定されることを特徴とするデジタルコンテンツを
    配信するサーバ施設。
  43. 【請求項４３】請求項４１記載のサーバ施設において、
    前記ユーザの追加は、新たなユーザの前記サーバ施設に
    対する要求を必要とせずに、該新たなユーザが、前記受
    信装置を設定することによって行われることを特徴とす
    るデジタルコンテンツを配信するサーバ施設。
  44. 【請求項４４】請求項４１記載のサーバ施設において、
    さらに、 ユーザを登録するデータベースと、 ユーザからの要求を受信するための受信装置とを備え、 前記ユーザの追加は、新たなユーザの要求を受信したと
    きに該新たなユーザを前記データベースに登録すること
    によって行われることを特徴とするデジタルコンテンツ
    を配信するサーバ施設。
  45. 【請求項４５】請求項４４記載のサーバ施設において、
    前記ユーザの追加があった場合、前記配信スケジュール
    を変更することを特徴とするデジタルコンテンツを配信
    するサーバ施設。
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