JP5708561B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関し、特に中間転写ベルトに担持されているトナー像を用紙に転写させる中間転写方式の画像形成装置に関する。

一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）は、帯電した感光体に対して、画像データに基づくレーザー光を照射（露光）することにより静電潜像を形成する。そして、静電潜像が形成された感光体（像担持体）へ現像装置よりトナーを供給することにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。さらに、このトナー像を直接又は間接的に用紙に転写させた後、加熱、加圧して定着させることにより用紙に画像を形成する。

近年、画像形成装置には、多種多様な用紙に対して高画質な画像を形成できることが要求されており、かかるニーズに応えるべく中間転写ベルト等の中間転写体を用いた中間転写方式が主流となっている。中間転写方式とは、感光体ドラム上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写体に転写（一次転写）させ、中間転写体上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）させる方式である。

図１は、中間転写ベルトに担持されているトナー像を用紙に転写させる二次転写部近傍の構成を示す図である。
図１に示すように、中間転写ベルト４２１は、バックアップローラー４２３Ａを含む複数の支持ローラー４２３に張架されている。バックアップローラー４２３Ａに二次転写ローラー４３１Ａが圧接されることにより、転写ニップＮが形成される。この転写ニップＮに用紙Ｓを通紙させることにより、中間転写ベルト４２１に担持されているトナー像が用紙Ｓに転写される。

また、一般に、中間転写ベルト４２１は、バックアップローラー４２３Ａと二次転写ローラー４３１Ａの軸心を結ぶ線に対して傾斜して転写ニップＮに進入するようになっている。転写ニップＮの用紙搬送方向上流側において、用紙Ｓは中間転写ベルト４２１に押圧されることにより二次転写ローラー４３１Ａに沿って湾曲した状態で搬送され、転写ニップＮの用紙搬送方向上流側においても用紙Ｓがニップ（いわゆるプレニップ）されるため、転写性が向上する。

このような画像形成装置においては、厚紙等の剛度の高い用紙Ｓに画像を形成する際に、転写ニップＮの入口近傍で放電が生じ、転写ちり等の転写不良が発生することがある。具体的には、用紙Ｓの後端が転写ニップＮに進入する際、用紙Ｓの後端によって中間転写ベルト４２１が押し上げられる（いわゆる後端弾き）ことにより、用紙Ｓと中間転写ベルト４２１との間に空隙が形成され、この空隙で放電が発生する（図２参照）。

転写ニップの入口近傍における放電を防止する技術として、例えば特許文献１には、用紙の後端が案内部材を抜けるタイミングで、転写ニップＮの用紙搬送方向上流側において中間転写ベルトを変位させることにより、用紙が中間転写ベルトに衝突するときの衝撃を低減することが開示されている。
また、特許文献２には、二次転写ローラーの軸心と対向ローラーの軸心とを結ぶ線に対して略垂直に用紙を搬送するとともに、中間転写ベルトの内側に電極部材を配置することにより、転写電界と同じ向きで空隙に形成される電界を弱めることが開示されている。

特開２０１０−１３９６０３号公報 特開２０１０−２８３８号公報

しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置においては、用紙が中間転写ベルトに衝突するときの衝撃が低減されるものの、用紙の後端が転写ニップに進入するときには、中間転写ベルトが内側に撓んで少なからず空隙が生じるので、放電が起こるのを確実に防止できるとはいえない。また、中間転写ベルトを変位させると、中間転写ベルトと二次転写ローラーによるニップ幅が変位前後で変化してしまうので、形成された画像に色ずれや濃度ずれ等が生じる虞がある。
また、特許文献２に記載の画像形成装置は、二次転写ローラーの軸心と対向ローラーの軸心とを結ぶ線に対して略垂直に用紙が搬送される構成、すなわち中間転写ベルトに後端弾きが生じない構成となっているため、後端弾きによって空隙が形成されることについては何ら言及されていない。

本発明の目的は、転写ニップの入口近傍における放電の発生を抑制し、放電に起因する画質の低下を防止できる画像形成装置を提供することである。

本発明に係る画像形成装置は、バックアップローラーを含む複数の支持ローラーと、
前記複数の支持ローラーにループ状に張架され、外表面にトナー像を担持する転写ベルトと、
前記転写ベルトを介して前記バックアップローラーに圧接され、前記転写ベルトとの間に転写ニップを形成する転写ローラーと、を備え、
前記転写ニップに用紙を通紙させることにより、前記転写ベルトに担持されているトナー像を前記用紙に転写させるものであり、前記用紙は、前記転写ニップに対して前記転写ローラー側から斜めに進入する前記転写ベルトに押圧されることにより前記転写ローラーに沿って湾曲した状態で前記転写ニップに搬送されるように構成された画像形成装置であって、
前記転写ニップの用紙搬送方向上流側に、前記転写ベルトの内表面に近接する第１の状態と前記第１の状態よりも前記転写ベルトの内表面からの離間距離が大きい第２の状態とに切り替え可能に配置される規制部材と、
画像形成に用いられる用紙の種類に応じて、前記規制部材の状態を前記第１の状態又は第２の状態に切り替える制御を行うか否かを判断し、
前記切り替える制御を行うと判断した場合には、用紙の後端が前記転写ニップの入口近傍を通過するときに前記規制部材の状態を前記第１の状態に保持し、用紙の後端が前記転写ニップの入口を通過するとき以外に前記規制部材の状態を前記第２の状態に保持し、
前記切り替える制御を行わないと判断した場合には、用紙の後端の位置に関わらず、前記規制部材の状態を前記第２の状態に保持する制御部と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、転写ベルトに後端弾きが生じるのを防止できるので、転写ニップの入口近傍における放電の発生が抑制され、放電に起因する画質の低下を防止できる。

従来の画像形成装置における二次転写部近傍の構成を示す図である。 従来の画像形成装置における後端弾きを示す図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。 実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。 実施の形態に係る画像形成装置の二次転写部近傍の構成を示す図である。 規制部材の状態を制御する規制位置制御処理を示すフローチャートである。 規制部材が第２の状態にあるときの二次転写部近傍を示す図である。 規制部材が第１の状態にあるときの二次転写部近傍を示す図である。 位置決め部を有する規制部材を示す図である。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図４は、実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示すである。
図３、４に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に転写（一次転写）し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。

図３、４に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、及び制御部１００を備える。

制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。

制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙Ｓに画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
また、制御部１００は、画像形成時に用紙Ｓの種別等に応じて後述する規制部材４４を移動させる制御を行う。

画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１及び原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。

操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。

画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。

画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２、及び二次転写ユニット４３等を備える。

Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図３では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号を省略されている。

画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備える。

感光体ドラム４１３は、例えばドラム径が８０ｍｍのアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。
電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光により一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネート樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
制御部１００が感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３は一定の周速度で回転する。

帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成されることとなる。
現像装置４１２は、例えば二成分現像方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。

ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーを除去する。

中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、バックアップローラー４２３Ａを含む複数の支持ローラー４２３、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。バックアップローラー４２３Ａのベルト走行方向上流側の支持ローラー４２３Ｂは、バックアップローラー４２３Ａよりも下方に位置する。
複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも一つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。駆動ローラーとなる支持ローラー４２３が回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。一次転写ローラー４２２によって中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて一次転写される。

二次転写ユニット４３は、二次転写ベルト４３２、及び二次転写ローラー４３１Ａを含む複数の支持ローラー４３１等を備える。
二次転写ベルト４３２は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４３１にループ状に張架される。複数の支持ローラー４３１のうちの少なくとも一つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。駆動ローラーとなる支持ローラー４３１が回転することにより、二次転写ベルト４３２は矢印Ｂ方向に一定速度で走行する。

中間転写ベルト４２１及び二次転写ベルト４３２を介して、二次転写ローラー４３１Ａがバックアップローラー４２３Ａに圧接されることにより、転写ニップＮが形成される。この転写ニップＮを用紙Ｓが通過する際、中間転写ベルト４２１に担持されているトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、トナーと逆極性の電圧（転写バイアス）を二次転写ローラー４３１Ａに印加することにより、静電的にトナー像を用紙Ｓに転写させる。トナー像が転写された用紙Ｓは二次転写ベルト４３２によって、定着部６０に向けて搬送される。

バックアップローラー４２３Ａのベルト走行方向上流側の支持ローラー４２３Ｂは、バックアップローラー４２３Ａよりも下方に位置しているので、中間転写ベルト４２１は転写ニップＮに対して下方から斜めに進入する。転写ニップＮの用紙搬送方向上流側において、用紙Ｓは中間転写ベルト４２１に押圧されることにより二次転写ローラー４３１Ａに沿って湾曲した状態で搬送される。これにより、転写ニップＮの上流側においても用紙Ｓがニップ（いわゆるプレニップ）されるため、転写性が向上する。

ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレード等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーを除去する。

定着部６０は、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０には、エアを吹き付けることにより、定着面側部材（例えば定着ベルト）又は裏面側支持部材（例えば加圧ローラー）から用紙Ｓを分離させるエア分離ユニットを配置してもよい。

用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、及び搬送経路部５３等を備える。
給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。

搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａ等の複数の搬送ローラー対を有する。給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。
そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。

このように、画像形成装置１は、バックアップローラー４２３Ａを含む複数の支持ローラー４２３と、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架され、外表面にトナー像を担持する中間転写ベルト４２１（転写ベルト）と、中間転写ベルト４２１を介してバックアップローラー４２３Ａに圧接され、中間転写ベルト４２１との間に転写ニップＮを形成する二次転写ローラー４３１Ａ（転写ローラー）と、を備えている。そして、画像形成装置１は、転写ニップＮに用紙Ｓを通紙させることにより、中間転写ベルト４２１に担持されているトナー像を用紙Ｓに二次転写させる。
さらに、本実施の形態では、中間転写ベルト４２１が内側に撓むのを規制するために、中間転写ベルト４２１のループ内に規制部材４４が配置されている。

図５は、二次転写部（転写ニップＮ）近傍における中間転写ユニット４２及び二次転写ユニット４３を示す図である。

図５に示すように、中間転写ベルト４２１のループ内において、転写ニップＮの用紙搬送方向上流側（入口近傍）に規制部材４４が配置される。転写ニップＮの入口近傍とは、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる領域であり、例えば転写ニップＮの入口から５０ｍｍ上流側にわたる領域である。

規制部材４４は、中間転写ベルト４２１の内表面に近接する第１の状態（近接状態）と、第１の状態よりも中間転写ベルト４２１の内表面からの離間距離が大きい第２の状態（退避状態）とに切り替え可能に配置される。規制部材４４は、例えば駆動軸や偏心カム等を含む動力伝達機構（図示略）を介して駆動モーターＭ（図４参照）に接続される。制御部１００が駆動モーターＭを駆動させることにより、規制部材４４の状態は第１の状態又は第２の状態に切り替えられる。具体的には、規制部材４４は、画像形成に用いられる用紙Ｓの坪量や剛度に応じて、第１の状態又は第２の状態に選択的に切り替えられる。

第１の状態とは、転写ニップＮに用紙Ｓの後端が進入する直前に中間転写ベルト４２１が押し上げられる、いわゆる後端弾きを防止できる状態である。第１の状態において、規制部材４４は、中間転写ベルト４２１が多少振動しても接触しない程度（例えば１ｍｍ）に中間転写ベルト４２１の内表面から離間して配置される。中間転写ベルト４２１の正常な走行を妨げないためである。また、中間転写ベルト４２１は、バックアップローラー４２３Ａに対しても同程度（例えば１ｍｍ）離間して配置されるのが望ましい。
一方、第２の状態は、規制部材４４が、中間転写ベルト４２１、バックアップローラー４２３Ａ、及び支持ローラー４２３に確実に接触しない状態、すなわち他の部材の動作を妨げない状態であればよい。

規制部材４４は、中間転写ベルト４２１の幅方向に延びる平板状（例えば厚さ２ｍｍ）に形成されていることが好ましい。規制部材４４を平板状の部材とすることで、規制部材４４を第２の状態とするための退避領域を確保しやすくなる。また、第１の状態において、規制部材４４を転写ニップＮに近接させやすくなるので、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じるのを効果的に防止できる。

規制部材４４の中間転写ベルト４２１に対向する部位は、平滑面であることが好ましい。これにより、用紙Ｓの後端によって中間転写ベルト４２１が押し上げられるときに、規制部材４４は中間転写ベルト４２１に面接触するので、空隙が生じるのを効果的に防止できる。また、規制部材４４が中間転写ベルト４２１に接触したときに、中間転写ベルト４２１の内表面が損傷するのを防止できる。

さらに、規制部材４４の中間転写ベルト４２１に対向する部位には、中間転写ベルト４２１との摺動性を向上させる表面加工が施されていることが好ましい。例えば、規制部材４４の平滑面に、低摩擦性のテープ（例えばウルトラテープ（住友３Ｍ製））を貼着する。これにより、走行している中間転写ベルト４２１に規制部材４４が接触して、中間転写ベルト４２１の内表面が損傷するのを防止できる。

規制部材４４は、絶縁材料で構成されることが好ましい。規制部材４４を構成する絶縁材料としては、例えば、抵抗率が１０¹⁰〜１０¹⁵Ω・ｍのポリアセタール（ＰＯＭ）を適用できる。規制部材４４の絶縁性が低いと、規制部材４４によって所定の転写電界が乱れて転写性が悪化する虞がある。そこで、規制部材４４を絶縁材料で構成することにより、規制部材４４が転写電界に対して与える影響を低減する。これにより、高品質の画像を形成することが可能となる。

規制部材４４は、中間転写ベルト４２１の幅方向全域にわたって配置されることが好ましい。これにより、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じるのを、幅方向全域にわたって効果的に防止できる。

また、図５に示すように、転写ニップＮの上流側（例えば転写ニップＮの入口から５０ｍｍ上流側）には、用紙Ｓの有無を検出する用紙検出センサー４５が配置される。用紙検出センサー４５は、例えば発光素子及び受光素子を有する光センサーである。用紙検出センサー４５は、発光素子から用紙Ｓに向けて光を発し、用紙Ｓで反射した光を受光素子で受光することにより、用紙Ｓの有無に応じた検出信号を得て、これを制御部１００に出力する。この検出信号に基づいて、転写ニップＮの入口近傍に用紙Ｓの後端が到達したか否かが判定される。

規制部材４４の状態は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍に到達するタイミング、すなわち後端弾きが生じる直前のタイミングで、第２の状態から第１の状態へ切り替えられる。具体的には、制御部１００が、図６に示すフローチャートに従って規制部材４４の状態を制御する（規制位置制御処理）。図６に示す規制位置制御処理は、例えば、画像形成を指示する信号（例えば印刷ジョブ）が制御部１００に入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。

なお、初期状態として、規制部材４４は第２の状態になっているものとする。
また、制御部１００には、用紙検出センサー４５の検出信号が常時入力されているものとする。用紙Ｓが搬送されてきて、用紙Ｓの先端が用紙検出センサー４５による検出位置を通過すると、用紙検出センサー４５は用紙Ｓがあることを示す検出信号を制御部１００に対して出力する。その後、用紙Ｓの後端が用紙検出センサー４５による検出位置を通過すると、用紙検出センサー４５は用紙Ｓがなくなったことを示す検出信号を制御部１００に対して出力する。

図６のステップＳ１０１において、制御部１００は、画像形成に用いられる用紙Ｓの坪量及び剛度を取得する。３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓの坪量及び剛度は、用紙情報として、例えば記憶部７２に記憶されている。制御部１００は、印刷ジョブに含まれている用紙情報（又は給紙トレイ情報）に基づいて、画像形成に用いられる用紙Ｓを特定し、その坪量及び剛度を取得する。

ステップＳ１０２において、制御部１００は、画像形成に用いられる用紙Ｓが、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる用紙（曲がりにくい用紙）であるか否かを判定する。制御部１００は、例えば、用紙Ｓの坪量が２５０ｇ／ｍ²以上で、かつ、剛度（熊谷理機工業製の剛度計で測定）が５００ｍＮ以上の場合に、後端弾きが生じうる用紙であると判定する。

このとき、用紙Ｓの坪量と剛度の組み合わせに対して後端弾きが生じるか否かを予め設定したルックアップテーブルＬＵＴを用意しておき、制御部１００がこのルックアップテーブルＬＵＴを参照して、ステップＳ１０２における判定を行うようにしてもよい。また、用紙Ｓの種別（例えば薄紙Ａ４サイズ、厚紙Ｂ３サイズ等）に対して後端弾きが生じるか否かを予め設定したルックアップテーブルＬＵＴを利用するようにしてもよい。

そして、制御部１００は、画像形成に用いられる用紙Ｓが、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる用紙であると判定した場合には、ステップＳ１０３の処理に移行する。一方、画像形成に用いられる用紙Ｓが、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じない用紙であると判定した場合には、規制部材４４の状態を切り替える必要はないので、そのまま処理を終了する。
中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じない用紙（曲がりやすい用紙）に画像形成する場合にまで、規制部材４４を中間転写ベルト４２１に近接させると、規制部材４４が中間転写ベルト４２１に接触する可能性が無駄に高くなる。そこで、本実施の形態では、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる用紙に画像形成する場合にだけ、規制部材４４の状態を切り替えるようにしている。

ステップＳ１０３において、制御部１００は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍に到達したか否かを判定する。具体的には、制御部１００は、用紙検出センサー４５から用紙Ｓがなくなったことを示す検出信号が入力されたときに、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍に到達したと判定する。
そして、制御部１００は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍に到達したと判定した場合に、ステップＳ１０４の処理に移行する。用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍に到達するまでは、用紙Ｓは二次転写ローラー４３１Ａに沿って湾曲した状態で搬送されることとなる（図７参照）。

ステップＳ１０４において、制御部１００は、規制部材４４の状態を第２の状態から第１の状態へと切り替える（図８参照）。例えば、制御部１００は、駆動モーターＭを駆動させることにより、案内部材（図示略）に沿って規制部材４４を所定量だけ移動させて第１の状態に移行させる。
第１の状態では、図８に示すように、中間転写ベルト４２１の内表面に沿って規制部材４４が近接して配置されるので、中間転写ベルト４２１の内側への撓みが規制される。つまり、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じることはなく、用紙Ｓと中間転写ベルト４２１との間に空隙は形成されない。したがって、転写ニップＮの入口近傍における放電の発生が抑制されるので、放電に起因して転写不良が生じ、画質が低下するのを防止できる。

ステップＳ１０５において、制御部１００は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍を通過したか否かを判定する。具体的には、制御部１００は、用紙検出センサー４５から用紙Ｓがなくなったことを示す検出信号が入力されてからの時間に基づいて、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍を通過したか否かを判定する。
そして、制御部１００は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍を通過したと判定した場合に、ステップＳ１０６の処理に移行する。

ステップＳ１０６において、制御部１００は、規制部材４４の状態を第１の状態から第２の状態に移行させる。つまり、規制部材４４は、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍にあるときは第１の状態で保持され、それ以外の期間（通常時）は第２の状態で保持される。
中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じない通常時にまで規制部材４４を中間転写ベルト４２１に近接させると、規制部材４４が中間転写ベルト４２１に接触する可能性が高くなり、中間転写ベルト４２１の走行不良や損傷を引き起こす虞がある。そこで、本実施の形態では、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる期間にだけ、規制部材４４を第１の状態に保持するようにしている。

ステップＳ１０７において、制御部１００は、一連の画像形成処理が終了したか否かを判定する。そして、制御部１００は、一連の画像形成処理が終了したと判定した場合には、規制位置制御処理を終了する。一方、制御部１００は、一連の画像形成処理が終了していないと判定した場合には、ステップＳ１０３の処理に移行し、引き続き規制位置制御処理を行う。

ここで、一連の画像形成処理とは、受け付けた画像形成を指示する信号（例えば印刷ジョブ）により設定された枚数だけ画像形成を行う処理である。つまり、設定された枚数の画像形成処理が終了するまで、規制部材４４の状態を切り替える制御が行われる。

このように、画像形成装置１は、転写ニップＮの用紙搬送方向上流側に、中間転写ベルト４２１（転写ベルト）の内表面に近接する第１の状態と第１の状態よりも中間転写ベルト４２１の内表面からの離間距離が大きい第２の状態とに切り替え可能に配置される規制部材４４と、規制部材４４の状態を第１の状態又は第２の状態に切り替える制御部１００と、を備える。

画像形成装置１によれば、中間転写ベルト４２１の内表面に沿って規制部材４４を近接して配置させることができるので、中間転写ベルト４２１の内側への撓みは規制される。つまり、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じることはなく、用紙Ｓと中間転写ベルト４２１との間には空隙が形成されない。したがって、転写ニップＮの入口近傍における放電の発生が抑制されるので、放電に起因して転写不良が生じ、画質が低下するのを防止できる。
また、規制部材４４は、第１の状態又は第２の状態に切り替え可能となっているので、必要に応じて第１の状態に移行させることができる。したがって、規制部材４４が中間転写ベルト４２１に接触して、中間転写ベルト４２１の走行不良や損傷が生じるのを効果的に防止できる。

以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。

例えば、規制部材４４が、第１の状態に位置決めするための位置決め部を有するようにしてもよい。例えば、図９に示すように、規制部材４４のベルト幅方向両端部を折曲加工して、二次転写ローラー４３１Ａの軸に係合される切欠部４４ａ（位置決め部）を形成する。規制部材４４の切欠部４４ａが二次転写ローラー４３１Ａに突き当てられることにより、規制部材４４はそれ以上移動不能となる。これにより、規制部材４４は、中間転写ベルト４２１の内表面から平面部４４ｂが所定距離だけ離間した状態で、精度よく位置決めされる。

この場合、二次転写ローラー４３１Ａの軸ではなく、バックアップローラー４２３Ａの軸を、位置決め部を当接させる基準体として用いるようにしてもよい。また、二次転写ローラー４３１Ａとバックアップローラー４２３Ａの硬度が異なる場合や、転写ニップＮにおけるニップ圧が定荷重（例えば７０Ｎ）の場合は、ニップ形状が周囲の環境によって変化するため、二次転写ローラー４３１Ａとバックアップローラー４２３Ａのうち、硬度の高い方を基準体とするのが望ましい。

また、中間転写ベルト４２１に後端弾きが生じうる用紙Ｓに画像形成する場合、用紙Ｓの後端が転写ニップＮの入口近傍を通過する期間だけ規制部材４４を第１の状態に保持すると、規制部材４４の状態が頻繁に変化することとなる。規制部材４４の駆動機構によっては経時的な劣化が促進される虞があるため、このような場合は一連の画像形成が行われる期間、連続して第１の状態に保持しておくようにしてもよい。

また、中間転写ベルト４２１における後端弾きが、中間転写ベルト４２１の中央部に生じやすい傾向にある場合、規制部材４４を中間転写ベルト４２１の幅よりも短く形成し、中間転写ベルト４２１の幅方向中央部に対応して配置するようにしてもよい。

また、規制部材４４の形状は平板形状に限定されず、第２状態となる退避領域を確保可能であればよい。例えば、規制部材４４の転写ニップＮに対向する側の形状を、ニップ形状に合わせた形状としてもよい。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１ 画像形成装置
１０ 画像読取部
１１ 自動原稿給紙装置
１２ 原稿画像走査装置
２０ 操作表示部
３０ 画像処理部
４０ 画像形成部
４１ 画像形成ユニット
４２ 中間転写ユニット
４３ 二次転写ユニット
４４ 規制部材
４５ 用紙検出センサー
５０ 用紙搬送部
６０ 定着部
１００ 制御部
４２１ 中間転写ベルト
４２３ 支持ローラー
４２３Ａ バックアップローラー
４３１Ａ 二次転写ローラー
Ｎ 転写ニップ

Claims (10)

1. バックアップローラーを含む複数の支持ローラーと、
   前記複数の支持ローラーにループ状に張架され、外表面にトナー像を担持する転写ベルトと、
   前記転写ベルトを介して前記バックアップローラーに圧接され、前記転写ベルトとの間に転写ニップを形成する転写ローラーと、を備え、
   前記転写ニップに用紙を通紙させることにより、前記転写ベルトに担持されているトナー像を前記用紙に転写させるものであり、前記用紙は、前記転写ニップに対して前記転写ローラー側から斜めに進入する前記転写ベルトに押圧されることにより前記転写ローラーに沿って湾曲した状態で前記転写ニップに搬送されるように構成された画像形成装置であって、
   前記転写ニップの用紙搬送方向上流側に、前記転写ベルトの内表面に近接する第１の状態と前記第１の状態よりも前記転写ベルトの内表面からの離間距離が大きい第２の状態とに切り替え可能に配置される規制部材と、
   画像形成に用いられる用紙の種類に応じて、前記規制部材の状態を前記第１の状態又は第２の状態に切り替える制御を行うか否かを判断し、
   前記切り替える制御を行うと判断した場合には、用紙の後端が前記転写ニップの入口近傍を通過するときに前記規制部材の状態を前記第１の状態に保持し、用紙の後端が前記転写ニップの入口を通過するとき以外に前記規制部材の状態を前記第２の状態に保持し、
   前記切り替える制御を行わないと判断した場合には、用紙の後端の位置に関わらず、前記規制部材の状態を前記第２の状態に保持する制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、画像形成に用いられる用紙の坪量又は剛性に応じて、前記切り替える制御を行うか否かを判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、画像形成に用いられる用紙が転写ニップに進入する際に、用紙の後端によって前記転写ベルトが押し上げられる後端弾きが生じうる用紙であるか否かを判定し、後端弾きが生じうる用紙であると判定した場合に前記切り替える制御を行うと判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記規制部材が、前記転写ベルトの幅方向に延びる平板状に形成されていることを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記規制部材が、前記転写ベルトの内表面に面接触する平滑面を有することを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記規制部材の前記転写ベルトとの接触面に、摺動性を向上させる表面加工が施されていることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記規制部材が、絶縁材料で構成されていることを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記規制部材が、前記転写ベルトの幅方向全域にわたって配置されていることを特徴とする請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記規制部材が、前記転写ベルトの幅方向の中央部に対応して配置されていることを特徴とする請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 前記規制部材が、前記第１の状態に位置決めするための位置決め部を有することを特徴とする請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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