JP7491100B2 - 課金情報管理システム、課金情報管理方法、およびプログラム - Google Patents

Description

本発明は、課金情報管理システム、課金情報管理方法、およびプログラムに関する。

ＭＦＰ（Multi-Function Peripheral）等の画像形成装置で実行される画像処理等の所定の単位処理当たりの料金である単価を示す課金情報を更新する場合に、画像形成装置のユーザの操作状況に応じて課金情報を更新することを目的として、ＰＣ（Personal Computer）等の外部装置（課金情報管理サーバの一例）と、画像形成装置と、をネットワークを介して接続する技術が開発されている。

しかしながら、上記の技術において、画像形成装置のユーザが課金情報を更新する方法には、外部装置に専用のアプリケーションをインストールしかつ外部装置と外部課金装置とを接続した状態で課金情報を更新する方法、および外部課金装置に設けられる複数のスイッチを組み合わせた操作で課金情報を更新する方法があるが、その操作が容易ではなく、ユーザにとって使い勝手が悪い場合がある。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、画像形成装置のユーザが課金情報を更新する際の操作の煩わしさを低減することができる課金情報管理システム、課金情報管理方法、およびプログラムを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像形成装置と課金情報管理サーバとがネットワークを介して接続される課金情報管理システムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成装置に関する機器情報に基づいて、前記画像形成装置の課金情報のうち変更可能な前記課金情報を特定する特定部と、前記特定部により特定される前記課金情報を表示部に表示し、かつユーザの操作に応じて、前記表示部に表示する前記課金情報を変更する表示制御部と、変更された前記課金情報を前記課金情報管理サーバに送信する送信部と、を備え、前記課金情報管理サーバは、前記各画像形成装置の前記課金情報を記憶する記憶部と、前記画像形成装置から前記課金情報を受信する受信部と、前記受信部により受信した前記課金情報に基づいて、前記記憶部に記憶される前記課金情報のうち、対応する前記画像形成装置の前記課金情報を更新する更新部と、を備え、前記送信部は、変更前の前記課金情報および変更後の前記課金情報を、前記課金情報管理サーバに送信し、前記更新部は、前記変更後の課金情報と、前記対応する画像形成装置の前記課金情報とを比較し、その比較結果に基づいて、前記対応する画像形成装置の前記課金情報を更新する。

本発明によれば、画像形成装置のユーザが課金情報を更新する際の操作の煩わしさを低減することができる、という効果を奏する。

図１は、本実施の形態にかかる課金情報管理システムの構成の一例を示す図である。 図２は、本実施の形態にかかるＰＣおよびサーバのハードウェア構成の一例を示す図である。 図３は、本実施の形態にかかるＭＦＰのハードウェア構成の一例を示す図である。 図４は、本実施の形態にかかるサーバおよびＭＦＰの機能構成の一例を示すブロック図である。 図５は、本実施の形態にかかるＭＦＰによる金額テーブルの変更処理の流れの一例を示すフローチャートである。 図６は、本実施の形態にかかる課金情報管理システムの通信ネットワーク上で管理される金額テーブルの一例を示す図である。 図７Ａは、本実施の形態にかかるＭＦＰで表示される金額テーブルの一例を示す図である。 図７Ｂは、本実施の形態にかかるＭＦＰで表示される金額テーブルの一例を示す図である。 図７Ｃは、本実施の形態にかかるＭＦＰで表示される金額テーブルの一例を示す図である。 図８Ａは、本実施の形態にかかるＭＦＰにおける課金情報の変更処理の一例を説明するための図である。 図８Ｂは、本実施の形態にかかるＭＦＰにおける課金情報の変更処理の一例を説明するための図である。 図９は、本実施の形態にかかるサーバにおける金額テーブルの更新処理の流れの一例を示すフローチャートである。 図１０は、本実施の形態にかかるＭＦＰにおける金額テーブルの反映処理の一例を説明するための図である。

以下に添付図面を参照して、課金情報管理システム、課金情報管理方法、およびプログラムの実施の形態を詳細に説明する。

図１は、本実施の形態にかかる課金情報管理システムの構成の一例を示す図である。まず、図１を用いて、本実施の形態にかかる課金情報管理システムの構成の一例について説明する。

本実施の形態にかかる課金情報管理システムは、図１に示すように、ＰＣ（Personal Computer）１、サーバ５、およびＭＦＰ（Multi-Function Peripheral／Product／Printer）９を有する。そして、ＰＣ１、サーバ５、およびＭＦＰ９は、通信ネットワーク１００を介して接続されている。

図２は、本実施の形態にかかるＰＣおよびサーバのハードウェア構成の一例を示す図である。次に、図２を用いて、本実施の形態にかかるＰＣ１およびサーバ５のハードウェア構成の一例について説明する。ここでは、サーバ５のハードウェア構成について説明するが、ＰＣ１も同様のハードウェア構成を有する。

図２に示されているように、サーバ５は、コンピュータによって構築されており、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）５０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）５０３、ＨＤ（Hard Disk）５０４、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)コントローラ５０５、ディスプレイ５０６、外部機器接続Ｉ／Ｆ(Interface)５０８、ネットワークＩ／Ｆ５０９、データバス５１０、キーボード５１１、ポインティングデバイス５１２、ＤＶＤ－ＲＷ(Digital Versatile Disk Rewritable)ドライブ５１４、メディアＩ／Ｆ５１６を備えている。

これらのうち、ＣＰＵ５０１は、サーバ５全体の動作を制御する。ＲＯＭ５０２は、ＩＰＬ等のＣＰＵ５０１の駆動に用いられるプログラムを記憶する。ＲＡＭ５０３は、ＣＰＵ５０１のワークエリアとして使用される。ＨＤ５０４は、プログラム等の各種データを記憶する。ＨＤＤコントローラ５０５は、ＣＰＵ５０１の制御にしたがってＨＤ５０４に対する各種データの読み出し又は書き込みを制御する。ディスプレイ５０６は、カーソル、メニュー、ウィンドウ、文字、または画像などの各種情報を表示する。

外部機器接続Ｉ／Ｆ５０８は、各種の外部機器を接続するためのインターフェースである。この場合の外部機器は、例えば、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)メモリやプリンタ等である。ネットワークＩ／Ｆ５０９は、通信ネットワーク１００を利用してデータ通信をするためのインターフェースである。データバス５１０は、図２に示されているＣＰＵ５０１等の各構成要素を電気的に接続するためのアドレスバスやデータバス等である。

また、キーボード５１１は、文字、数値、各種指示等の入力のための複数のキーを備えた入力手段の一種である。ポインティングデバイス５１２は、各種指示の選択や実行、処理対象の選択、カーソルの移動などを行う入力手段の一種である。ＤＶＤ－ＲＷドライブ５１４は、着脱可能な記録媒体の一例としてのＤＶＤ－ＲＷ５１３に対する各種データの読み出しまたは書き込みを制御する。なお、ＤＶＤ－ＲＷに限らず、ＤＶＤ－Ｒ等であってもよい。メディアＩ／Ｆ５１６は、フラッシュメモリ等の記録メディア５１５に対するデータの読み出しまたは書き込み（記憶）を制御する。

図３は、本実施の形態にかかるＭＦＰのハードウェア構成の一例を示す図である。次に、図３を用いて、本実施の形態にかかるＭＦＰのハードウェア構成の一例について説明する。

図３に示されているように、ＭＦＰ９は、コントローラ９１０、近距離通信回路９２０、エンジン制御部９３０、操作パネル９４０、およびネットワークＩ／Ｆ９５０を備えている。これらのうち、コントローラ９１０は、コンピュータの主要部であるＣＰＵ９０１、システムメモリ（ＭＥＭ－Ｐ）９０２、ノースブリッジ（ＮＢ）９０３、サウスブリッジ（ＳＢ）９０４、ＡＳＩＣ(Application Specific Integrated Circuit)９０６、記憶部であるローカルメモリ（ＭＥＭ－Ｃ）９０７、ＨＤＤコントローラ９０８、および記憶部であるＨＤ９０９を有し、ＮＢ９０３とＡＳＩＣ９０６との間をＡＧＰ(Accelerated Graphics Port)バス９２１で接続した構成となっている。

これらのうち、ＣＰＵ９０１は、ＭＦＰ９の全体制御を行う制御部である。ＮＢ９０３は、ＣＰＵ９０１、ＭＥＭ－Ｐ９０２、ＳＢ９０４、およびＡＧＰバス９２１を接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ－Ｐ９０２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩ(Peripheral Component Interconnect)マスタと、ＡＧＰターゲットと、を有する。

ＭＥＭ－Ｐ９０２は、コントローラ９１０の各機能を実現させるプログラムやデータの格納用メモリであるＲＯＭ９０２ａと、プログラムやデータの展開、およびメモリ印刷時の描画用メモリなどとして用いるＲＡＭ９０２ｂと、を有する。なお、ＲＡＭ９０２ｂに記憶されているプログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。

ＳＢ９０４は、ＮＢ９０３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。ＡＳＩＣ９０６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ(Integrated Circuit)であり、ＡＧＰバス９２１、ＰＣＩバス９２２、ＨＤＤ９０８、およびＭＥＭ－Ｃ９０７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ９０６は、ＰＣＩターゲット、ＡＧＰマスタ、ＡＳＩＣ９０６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）、ＭＥＭ－Ｃ９０７を制御するメモリコントローラ、ハードウェアロジック等により画像データの回転等を行う複数のＤＭＡＣ(Direct Memory Access Controller)、並びに、スキャナ部９３１およびプリンタ部９３２との間でＰＣＩバス９２２を介したデータ転送を行うＰＣＩユニットを有する。なお、ＡＳＩＣ９０６には、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)のインターフェースや、ＩＥＥＥ１３９４(Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）のインターフェースを接続するようにしてもよい。

ＭＥＭ－Ｃ９０７は、コピー用画像バッファおよび符号バッファとして用いるローカルメモリである。ＨＤ９０９は、画像データの蓄積、印刷時に用いるフォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。ＨＤ９０９は、ＣＰＵ９０１の制御に従ってＨＤ９０９に対するデータの読出または書込を制御する。ＡＧＰバス９２１は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレータカード用のバスインタフェースであり、ＭＥＭ－Ｐ９０２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレータカードを高速にすることができる。

また、近距離通信回路９２０には、近距離通信回路９２０ａが備わっている。近距離通信回路９２０は、ＮＦＣ（Near Field Communication）、Bluetooth（登録商標）等の通信回路である。

さらに、エンジン制御部９３０は、スキャナ部９３１およびプリンタ部９３２を有する。また、操作パネル９４０は、現在の設定値や選択画面等を表示させ、操作者からの入力を受け付けるタッチパネル等のパネル表示部９４０ａ、並びに、濃度の設定条件などの画像形成に関する条件の設定値を受け付けるテンキーおよびコピー開始指示を受け付けるスタートキー等からなる操作パネル９４０ｂを備えている。コントローラ９１０は、ＭＦＰ９全体の制御を行い、例えば、描画、通信、操作パネル９４０からの入力等を制御する。スキャナ部９３１またはプリンタ部９３２には、誤差拡散やガンマ変換などの画像処理部分が含まれている。

なお、ＭＦＰ９は、操作パネル９４０のアプリケーション切り替えキーにより、ドキュメントボックス機能、コピー機能、プリンタ機能、およびファクシミリ機能を順次に切り替えて選択することが可能となる。ドキュメントボックス機能の選択時にはドキュメントボックスモードとなり、コピー機能の選択時にはコピーモードとなり、プリンタ機能の選択時にはプリンタモードとなり、ファクシミリモードの選択時にはファクシミリモードとなる。

また、ネットワークＩ／Ｆ９５０は、通信ネットワーク１００を利用してデータ通信をするためのインターフェースである。近距離通信回路９２０およびネットワークＩ／Ｆ９５０は、ＰＣＩバス９２２を介して、ＡＳＩＣ９０６に電気的に接続されている。

図４は、本実施の形態にかかるサーバおよびＭＦＰの機能構成の一例を示すブロック図である。次に、図４を用いて、本実施の形態にかかるサーバ５およびＭＦＰ９の機能構成の一例について説明する。

まず、ＭＦＰ９（画像形成装置の一例）の機能構成の一例について説明する。本実施の形態では、ＭＦＰ９は、ＣＰＵ９０１が、ＲＡＭ９０２ｂをワークエリアとして、ＲＯＭ９０２ａに記憶されるプログラムを実行することによって、図４に示すように、特定部４０１、表示制御部４０２、および通信部４０３を実現する。

通信部４０３は、通信ネットワーク１００を介して、サーバ５等の外部装置から、ＭＦＰ９の金額テーブルを取得する。ここで、金額テーブルは、課金情報を示すテーブルである。本実施の形態では、課金情報は、ＭＦＰ９に対する課金に関する情報であり、例えば、各種アプリケーション（例えば、コピー、プリント、ＦＡＸ送信、スキャン）の実行に応じてＭＦＰ９に課金される金額（単価等）を示す情報である。また、通信部４０３は、ＭＦＰ９において変更された課金情報を示す金額テーブルを、通信ネットワーク１００を介して、サーバ５に送信する送信部の一例として機能する。本実施の形態では、通信部４０３は、変更前の課金情報および変更後の課金情報を示す金額テーブルを、サーバ５に送信する。

特定部４０１は、ＭＦＰ９に関する機器情報に基づいて、通信部４０３により取得される金額テーブルが示す課金情報のうち、変更可能な課金情報を特定する特定部の一例である。ここで、機器情報は、例えば、ＭＦＰ９において利用（実行）可能なアプリケーション等を示す情報である。例えば、特定部４０１は、金額テーブルが示す課金情報のうち、機器情報が示すアプリケーション（すなわち、ＭＦＰ９において実行可能なアプリケーション）の課金情報を、変更可能な課金情報として特定する。

表示制御部４０２は、特定部４０１により特定される変更可能な課金情報を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａ（表示部の一例）に表示し、かつ操作パネル９４０ｂ等からのユーザの操作に応じて、パネル表示部９４０ａに表示される課金情報を変更する表示制御部の一例である。本実施の形態では、表示制御部４０２は、通信部４０３により取得される金額テーブルが示す課金情報を、当該課金情報のうち、変更可能な課金情報を視認可能な状態で、変更できない課金情報を視認不可能な状態（すなわち、見えない状態）で、パネル表示部９４０ａに表示する。これにより、金額テーブルが示す課金情報のうち、変更できない課金情報が変更されることを防止できる。その結果、課金情報の変更時の変更手順を最適化することができる。

次に、サーバ５（課金情報管理サーバの一例）の機能構成の一例について説明する。本実施の形態では、サーバ５は、ＣＰＵ５０１が、ＲＡＭ５０３をワークエリアとして、ＲＯＭ５０２に記憶されるプログラムを実行することによって、図４に示すように、記憶部４１１、通信部４１２、および更新部４１３を実現する。

記憶部４１１は、課金情報管理システム内の各ＭＦＰ９の金額テーブルを記憶する記憶部の一例である。

通信部４１２は、通信ネットワーク１００を介して、ＭＦＰ９から、金額テーブルを受信する受信部の一例である。また、通信部４１２は、後述する更新部４１３により更新された金額テーブルを、ＰＣ１等により実現される外部の課金装置に送信する送信部の一例である。

更新部４１３は、通信部４１２によりＭＦＰ９から受信する金額テーブルが示す課金情報に基づいて、記憶部４１１に記憶される金額テーブルのうち、対応するＭＦＰ９の金額テーブルが示す課金情報を更新する更新部の一例である。これにより、通信ネットワーク１００上（例えば、サーバ５内）の金額テーブルを変更したい場合に、ＭＦＰ９の操作パネル９４０ｂからの操作によって、当該金額テーブルが示す課金情報を変更することができ、かつ、サービス担当者がお客様先に訪問しなくても、お客様からの依頼に応じて、ネットワーク上の金額テーブルが示す課金情報を変更することができる。その結果、ユーザが課金情報を更新する場合の操作の煩わしさを低減することができる。ここで、対応するＭＦＰ９は、ＭＦＰ９において課金情報が変更されたＭＦＰ９であり、例えば、課金情報の送信元のＭＦＰ９である。

図５は、本実施の形態にかかるＭＦＰによる金額テーブルの変更処理の流れの一例を示すフローチャートである。次に、図５を用いて、本実施の形態にかかるＭＦＰ９による金額テーブルの変更処理の流れの一例について説明する。

通信部４０３は、通信ネットワーク１００を介して、外部装置から、ＭＦＰ９の金額テーブルを予め取得しておくものとする。

図６は、本実施の形態にかかる課金情報管理システムの通信ネットワーク上で管理される金額テーブルの一例を示す図である。本実施の形態にかかる課金情報管理システムの通信ネットワーク１００上で管理される金額テーブル（通信部４０３により取得される金額テーブル）は、図６に示すように、アプリケーション、モード、およびサイズの組合せ毎の課金情報を含む。

ここで、アプリケーションは、ＭＦＰ９において実行されるアプリケーションである。また、モードは、ＭＦＰ９が有するモードである。また、サイズは、ＭＦＰ９において印刷可能な用紙等の記録媒体のサイズである。本実施の形態では、金額テーブルは、アプリケーションや、モード、サイズ等の複数の要素の組合せ毎の課金情報を示しているが、これに限定するものではなく、アプリケーションや、モード、サイズ等のうちいずれか１つの要素毎の課金情報を示すものであっても良い。

また、課金情報は、上述したように、ＭＦＰ９に対する課金に関する情報である。本実施の形態では、課金情報は、現単価、新単価、現バージョン、および新バージョンを含む。ここで、現単価（変更前の課金情報の一例）は、アプリケーションの１回の実行当たりに課金される現在の金額である。また、新単価（変更後の課金情報の一例）は、アプリケーションの１回の実行当たりに課金される新たな金額である。また、現バージョン（変更前の課金情報の一例）は、現単価のバージョンである。新バージョン（変更後の課金情報の一例）は、新単価のバージョンである。すなわち、本実施の形態では、課金情報は、変更前の課金情報および変更後の課金情報を含む。

図５に戻り、特定部４０１は、まず、ＭＦＰ９に関する機器情報を収集する（ステップＳ５１１）。次いで、特定部４０１は、通信部４０３によって取得される金額テーブルをロックする（ステップＳ５１２）。ここで、金額テーブルをロックするとは、例えば、通信部４０３による、サーバ５に対する金額テーブルの送信を禁止することを含む。

次に、特定部４０１は、収集した機器情報に基づいて、通信部４０３により取得される金額テーブルが示す課金情報のうち、変更（編集）可能な箇所（課金情報）を特定する（ステップＳ５１３）。そして、表示制御部４０２は、特定部４０１により特定される箇所（課金情報）を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａに表示する（ステップＳ５１４）。

図７Ａ～図７Ｃは、本実施の形態にかかるＭＦＰで表示される金額テーブルの一例を示す図である。次に、図７Ａ～図７Ｃを用いて、本実施の形態にかかるＭＦＰ９で表示される金額テーブルの一例について説明する。

例えば、収集した機器情報が、ＭＦＰ９が、カラー機であり、全てのアプリケーション（コピー、プリント、ＦＡＸ送信、スキャン）を有し、かつ全てのサイズの記録媒体に対応していることを示している場合、特定部４０１は、図６に示す金額テーブルが示す全ての課金情報を、変更可能な課金情報として特定する。そして、表示制御部４０２は、図７Ａに示すように、特定した課金情報が含む現単価、新単価、現バージョン、および新バージョンのうち現単価（単価）を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａに表示する。

また、例えば、収集した機器情報が、ＭＦＰ９が、カラー機であり、かつＦＡＸ送信のアプリケーションを有しないことを示している場合、特定部４０１は、ＭＦＰ９がＦＡＸ送信のアプリケーションを非搭載であることを識別し、図６に示す金額テーブルが含む課金情報のうち、ＦＡＸ送信以外のアプリケーションの課金情報を特定する。そして、表示制御部４０２は、図７Ｂに示すように、特定部４０１により特定される課金情報が含む現単価、新単価、現バージョン、および新バージョンのうち現単価（単価）を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａに表示する。

また、例えば、収集した機器情報が、モノクロ機であり、かつＦＡＸ送信のアプリケーションを有しないことを示している場合、特定部４０１は、ＭＦＰ９が、モノクロ機でかつＦＡＸ送信のアプリケーションを非搭載であることを識別し、図６に示す金額テーブルが含む課金情報のうち、カラー以外のモードおよびＦＡＸ送信以外のアプリケーションの課金情報を特定する。そして、表示制御部４０２は、図７Ｃに示すように、特定部４０１により特定される課金情報が含む現単価、新単価、現バージョン、および新バージョンのうち現単価（単価）を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａに表示する。

図５に戻り、表示制御部４０２は、操作パネル９４０ｂの操作に応じて、特定した課金情報（すなわち、パネル表示部９４０ａに表示される金額テーブルが示す課金情報）が含む単価（新単価）を変更する（ステップＳ５１５）。

図８Ａおよび図８Ｂは、本実施の形態にかかるＭＦＰにおける課金情報の変更処理の一例を説明するための図である。ここで、図８Ａおよび図８Ｂを用いて、本実施の形態にかかるＭＦＰ９における課金情報の変更処理の一例について説明する。

例えば、収集した機器情報が、ＭＦＰ９が、コピーのアプリケーションのみを有することを示している場合、特定部４０１は、図８Ａに示すように、図６に示す金額テーブルが示す課金情報のうち、コピーの課金情報を特定する。そして、表示制御部４０２は、図８Ａに示すように、特定部４０１により特定される課金情報が含む現単価、新単価、現バージョン、および新バージョンのうち単価（現単価）を示す金額テーブルを、パネル表示部９４０ａに表示する。

その後、例えば、表示制御部４０２は、操作パネル９４０ｂの操作に応じて、図８Ｂに示すように、パネル表示部９４０ａに表示される金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：モノクロ、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む単価を３０円（現単価）から４０円（新単価）に変更する。また、例えば、表示制御部４０２は、操作パネル９４０ｂの操作に応じて、図８Ｂに示すように、パネル表示部９４０ａに表示される金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：カラー、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む単価を４０円（現単価）から５０円（新単価）に変更する。その際、表示制御部４０２は、図８Ｂに示すように、パネル表示部９４０ａに表示される課金情報が含む単価のうち、変更した単価を識別可能とする情報（例えば、★印）を表示しても良い。

また、表示制御部４０２は、図８Ｂに示すように、金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：モノクロ、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む新単価を３０円から４０円に変更する。また、表示制御部４０２は、図８Ｂに示すように、金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：モノクロ、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む新バージョンを１．００から１．０１に変更する。また、表示制御部４０２は、図８Ｂに示すように、金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：カラー、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む単価を４０円から５０円に変更する。また、図８Ｂに示すように、金額テーブルが示す課金情報のうち、アプリケーション：コピー、モード：カラー、およびサイズ：Ａ３の組合せの課金情報が含む新バージョンを１．００から１．０１に変更する。

図５に戻り、表示制御部４０２は、変更した課金情報を、通信部４０３により取得した金額テーブルに保存する（ステップＳ５１６）。その後、特定部４０１は、通信部４０３により取得される金額テーブルのロックを解除する（ステップＳ５１７）。ここで、金額テーブルのロックを解除するとは、例えば、通信部４０３による、サーバ５に対する金額テーブルの送信を許可することを含む。通信部４０３は、金額テーブルのロックが解除されると、サーバ５からの要求に応じて、通信ネットワーク１００を介して、金額テーブルをサーバ５に送信する。

図９は、本実施の形態にかかるサーバにおける金額テーブルの更新処理の流れの一例を示すフローチャートである。次に、図９を用いて、本実施の形態にかかるサーバ５における金額テーブルの更新処理の流れの一例について説明する。

通信部４１２は、通信ネットワーク１００を介して、ＭＦＰ９から、金額テーブルをダウンロードする（ステップＳ９１１）。次いで、更新部４１３は、ダウンロードした金額テーブルのバージョンがアップしているか否かを判断する（ステップＳ９１２）。本実施の形態では、更新部４１３は、ダウンロードした金額テーブルが示す課金情報が含む現バージョンと新バージョンとが一致しなかった場合、当該金額テーブルがバージョンアップしていると判断し、ダウンロードした金額テーブルが示す課金情報が含む現バージョンと新バージョンとが一致した場合、当該金額テーブルがバージョンアップしていないと判断する。

ダウンロードした金額テーブルのバージョンがアップしていない場合（ステップＳ９１２：Ｎｏ）、更新部４１３は、記憶部４１１に記憶される金額テーブルの更新を行わない。一方、ダウンロードした金額テーブルのバージョンがアップしている場合（ステップＳ９１２：Ｙｅｓ）、通信部４１２は、ダウンロードした金額テーブルを、外部の課金装置に転送する（ステップＳ９１３）。次いで、更新部４１３は、ダウンロードした金額テーブルが示す課金情報と、記憶部４１１に記憶される金額テーブル（すなわち、外部の課金装置が記憶する金額テーブル）が示す課金情報と、を比較して、記憶部４１１に記憶される金額テーブルが示す課金情報を更新する（ステップＳ９１４）。すなわち、更新部４１３は、ダウンロードした金額テーブルが示す課金情報（ＭＦＰ９から受信した課金情報）のバージョンがアップしている場合に、記憶部４１１に記憶される金額テーブルのうち、対応するＭＦＰ９の金額テーブルが示す課金情報を更新する。

次に、更新部４１３は、ダウンロードした金額テーブルと、記憶部４１１に記憶される金額テーブルと、が一致するか否かを判断する（ステップＳ９１５）。ダウンロードした金額テーブルと、記憶部４１１に記憶される金額テーブルと、が一致しない場合（ステップＳ９１５：Ｎｏ）、ステップＳ９１３に戻る。一方、ダウンロードした金額テーブルと、記憶部４１１に記憶される金額テーブルと、が一致する場合（ステップＳ９１５：Ｙｅｓ）、更新部４１３は、記憶部４１１に記憶される金額テーブルの更新を終了する。

図１０は、本実施の形態にかかるＭＦＰにおける金額テーブルの反映処理の一例を説明するための図である。ここで、図１０を用いて、本実施の形態にかかるＭＦＰ９における金額テーブルの反映処理の一例について説明する。

本実施の形態では、サーバ５に記憶される金額テーブルの更新後、ＭＦＰ９の表示制御部４０２は、通信部４０３により取得した金額テーブルに対して、サーバ５に記憶される金額テーブルの更新を反映する。例えば、表示制御部４０２は、図１０に示すように、通信部４０３により取得した金額テーブルが示す課金情報が含む現単価に対して、当該課金情報が含む新単価を設定する。さらに、表示制御部４０２は、図１０に示すように、通信部４０３により取得した金額テーブルが示す課金情報が含む現バージョンに対して、当該課金情報が含む新バージョンを設定する。それに伴い、表示制御部４０２は、図１０に示すように、パネル表示部９４０ａに表示される課金情報のうち、変更した単価を識別可能とする情報（例えば、★印）を非表示にしても良い。

このように、本実施の形態にかかる課金情報管理システムによれば、通信ネットワーク１００上の金額テーブルを変更したい場合に、ＭＦＰ９の操作パネル９４０ｂからの操作によって、当該金額テーブルが示す課金情報を変更することができ、かつ、サービス担当者がお客様先に訪問しなくても、お客様からの依頼に応じて、ネットワーク上の金額テーブルが示す課金情報を変更することができる。その結果、ユーザが課金情報を更新する場合の操作の煩わしさを低減することができる。

なお、本実施の形態のサーバ５およびＭＦＰ９で実行されるプログラムは、ＲＯＭ５０２，９０２ａ等に予め組み込まれて提供される。本実施の形態のサーバ５およびＭＦＰ９０で実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。

さらに、本実施の形態のサーバ５およびＭＦＰ９で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施の形態のサーバ５およびＭＦＰ９で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。

本実施の形態のサーバ５で実行されるプログラムは、上述した各部（通信部４１２、更新部４１３）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ５０１（プロセッサの一例）が上記ＲＯＭ５０２からプログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、通信部４１２、更新部４１３が主記憶装置上に生成されるようになっている。

本実施の形態のＭＦＰ９で実行されるプログラムは、上述した各部（特定部４０１、表示制御部４０２、通信部４０３）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ９０１（プロセッサの一例）が上記ＲＯＭ９０２ａからプログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、特定部４０１、表示制御部４０２、通信部４０３が主記憶装置上に生成されるようになっている。

上記で説明した実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。

１ ＰＣ
５ サーバ
９ ＭＦＰ
１００ 通信ネットワーク
４０１ 特定部
４０２ 表示制御部
４０３，４１２ 通信部
４１１ 記憶部
４１３ 更新部
５０１，９０１ ＣＰＵ
５０２，９０２ａ ＲＯＭ
５０３，９０２ｂ ＲＡＭ
５０９，９５０ ネットワークＩ／Ｆ

特開２００９－２６７９３８号公報

Claims (4)

1. 画像形成装置と課金情報管理サーバとがネットワークを介して接続される課金情報管理システムであって、
   前記画像形成装置は、
   前記画像形成装置に関する機器情報に基づいて、前記画像形成装置の課金情報のうち変更可能な前記課金情報を特定する特定部と、
   前記特定部により特定される前記課金情報を表示部に表示し、かつユーザの操作に応じて、前記表示部に表示する前記課金情報を変更する表示制御部と、
   変更された前記課金情報を前記課金情報管理サーバに送信する送信部と、を備え、
   前記課金情報管理サーバは、
   前記各画像形成装置の前記課金情報を記憶する記憶部と、
   前記画像形成装置から前記課金情報を受信する受信部と、
   前記受信部により受信した前記課金情報に基づいて、前記記憶部に記憶される前記課金情報のうち、対応する前記画像形成装置の前記課金情報を更新する更新部と、を備え、
   前記送信部は、変更前の前記課金情報および変更後の前記課金情報を、前記課金情報管理サーバに送信し、
   前記更新部は、前記変更後の課金情報と、前記対応する画像形成装置の前記課金情報とを比較し、その比較結果に基づいて、前記対応する画像形成装置の前記課金情報を更新する、課金情報管理システム。
2. 前記課金情報管理サーバは、
   前記更新部により更新された前記課金情報を外部の課金装置に送信する送信部をさらに備える請求項１に記載の課金情報管理システム。
3. 画像形成装置と課金情報管理サーバとがネットワークを介して接続される課金情報管理システムで実行される課金情報管理方法であって、
   特定部が、前記画像形成装置に関する機器情報に基づいて、前記画像形成装置の課金情報のうち変更可能な前記課金情報を特定する工程と、
   表示制御部が、前記特定部により特定される前記課金情報を表示部に表示し、かつユーザの操作に応じて、前記表示部に表示する前記課金情報を変更する工程と、
   送信部が、変更された前記課金情報を前記課金情報管理サーバに送信する工程と、
   受信部が、前記画像形成装置から前記課金情報を受信する工程と、
   更新部が、前記受信部により受信した前記課金情報に基づいて、記憶部に記憶される前記各画像形成装置の前記課金情報のうち、対応する前記画像形成装置の前記課金情報を更新する工程と、を含み、
   前記送信部は、変更前の前記課金情報および変更後の前記課金情報を、前記課金情報管理サーバに送信し、
   前記更新部は、前記変更後の課金情報と、前記対応する画像形成装置の前記課金情報とを比較し、その比較結果に基づいて、前記対応する画像形成装置の前記課金情報を更新する、課金情報管理方法。
4. 画像形成装置と課金情報管理サーバとがネットワークを介して接続される課金情報管理システムが有するコンピュータを、
   前記画像形成装置に関する機器情報に基づいて、前記画像形成装置の課金情報のうち変更可能な前記課金情報を特定する特定部と、
   前記特定部により特定される前記課金情報を表示部に表示し、かつユーザの操作に応じて、前記表示部に表示する前記課金情報を変更する表示制御部と、
   変更された前記課金情報を前記課金情報管理サーバに送信する送信部と、
   前記画像形成装置から前記課金情報を受信する受信部と、
   前記受信部により受信した前記課金情報に基づいて、記憶部に記憶される前記各画像形成装置の前記課金情報のうち、対応する前記画像形成装置の前記課金情報を更新する更新部と、して機能させ、
   前記送信部は、変更前の前記課金情報および変更後の前記課金情報を、前記課金情報管理サーバに送信し、
   前記更新部は、前記変更後の課金情報と、前記対応する画像形成装置の前記課金情報とを比較し、その比較結果に基づいて、前記対応する画像形成装置の前記課金情報を更新する、プログラム。

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