ES2320020T3 - Aparato y metodo para producir recipientes de cigarros adaptados. - Google Patents

Abstract

Aparato para la producción de un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en un lugar del consumidor, comprendiendo el aparato: un depósito (6) para almacenar cigarrillos en el lugar del consumidor; un dispensador para retirar automáticamente un número de cigarrillos preseleccionado desde el depósito (6) en el lugar del consumidor en respuesta a un pedido u orden del consumidor; medios informáticos adaptados para recibir un pedido del consumidor en el lugar del consumidor y para transmitir el pedido del consumidor al dispensador; y un envasador para envasar automáticamente el número preseleccionado, retirado, de cigarrillos en un recipiente en el lugar del consumidor.

Description

Aparato y método para producir recipientes de cigarros adaptados.

La invención se refiere a un aparato y a un método para producir recipientes de cigarrillos adaptados al cliente.

Son producidos y vendidos cigarrillos en una amplia variedad de tipos. Por ejemplo, diferentes tipos de tabacos que tienen sabores y aromas característicos únicos, tales como tabaco Burley, Oriental y Virginia, son utilizados solos o en cantidades variables en mezclas de tabacos para producir marcas de cigarrillos que tengan diferentes sabores característicos. Además, se fabrican tanto cigarrillos sin mezcla como cigarrillos que tienen muchos tipos diferentes de boquillas de filtro, así como cigarrillos de diferentes longitudes, circunferencias, intensidades de sabor, suministro total de materia en partículas y suministro de nicotina. Además, están también disponibles cigarrillos que contienen aromatizantes tales como mentol.

Convencionalmente, los consumidores o clientes sólo han sido capaces de obtener cigarrillos de un tipo particular comprando un paquete que contenía cigarrillos de ese tipo solamente. En la producción normal, se colocan y obturan cigarrillos de un tipo único en un paquete en una fábrica y el paquete acabado es después enviado a un punto de venta distante, tal como una máquina expendedora o venta al detalle, donde es comprado por el consumidor. En consecuencia, los consumidores que deseen fumar diferentes tipos de cigarrillos en diferentes ocasiones han tenido usualmente que comprar más de un paquete de cigarrillos.

El documento EP-A-0 141 629 expone un procedimiento y un aparato para producir un paquete de cigarrillos que comprende dos grupos distintos de cigarrillos, comprendiendo cada grupo cigarrillos de un tipo diferente. Los dos grupos distintos de cigarrillos son dispensados desde una tolva única que está dividida en dos compartimentos por un tabique central, siendo cada compartimento alimentado con cigarrillos de sólo un tipo. Los grupos de cigarrillos dispensados desde cada uno de los compartimentos de la tolva son envueltos separadamente antes de ser envasados conjuntamente en un único paquete de cigarrillos convencional.

Aunque el procedimiento y el aparato descritos en el documento EP-A-0141 629 hacen posible la producción en una fábrica de paquetes que comprenden dos tipos diferentes de cigarrillos, no permiten que sea producido un paquete de cigarrillos in situ en el punto de venta en respuesta a un pedido u orden individual. En consecuencia, el procedimiento y el aparato descritos en el documento EP-A-0 141 629 adolecen de la desventaja de que no permiten que los contenidos de un recipiente de cigarrillos sean adaptados al consumidor de acuerdo con gustos o requisitos particulares de consumidores individuales.

De acuerdo con la invención, se proporciona un aparato para la producción de un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en un lugar de consumo, comprendiendo el aparato: un depósito para almacenar cigarrillos en el lugar del consumidor; un dispensador para retirar automáticamente un número de cigarrillos preseleccionado del depósito en el lugar del consumidor en respuesta a un pedido del consumidor; medios informáticos adaptados a recibir un pedido del consumidor en el lugar del consumidor y para transmitir el pedido del consumidor al dispensador, y un envasador para envasar automáticamente el número retirado preseleccionado de cigarrillos en un recipiente en el lugar del consumidor.

De acuerdo con la invención, se proporciona un método de producir un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en un lugar del consumidor, que comprende: proporcionar un recipiente de cigarrillos en el lugar del consumidor; retirar automáticamente un número preseleccionado de cigarrillos del depósito en respuesta a un pedido del consumidor; y envasar el número de cigarrillos preseleccionado dentro de un recipiente.

La expresión lugar del consumidor se usa en toda la memoria para significar cualquier punto de suministro de cigarrillos a un cliente ya sea por venta o de otro modo, tal como, por ejemplo, un quiosco de cigarrillos, almacén del mercado, tiendas exentas de impuestos (duty free) u otro punto de venta, sala de hospitalidad, stand promocional u otro punto de distribución.

Preferiblemente, el aparato de la invención comprende dos o más depósitos individuales para almacenar cigarrillos en el lugar del consumidor, estando cada depósito provisto separadamente de medios para suministrar cigarrillos al mismo. Preferiblemente, cada depósito está provisto separadamente de medios de suministrar cigarrillos de un único tipo al mismo. Sin embargo, si de desea, uno o más de la pluralidad de depósitos pueden estar provistos de medios para suministrar una mezcla de dos o más tipos diferentes de cigarrillos al mismo para permitir a un consumidor pedir un recipiente total o parcialmente lleno con un surtido no especificado o "caja de sorpresas" ("lucky dip") de tipos de cigarrillos. Se apreciará que para los fines de la presente invención, se pueden considerar dos o más cigarrillos como de tipos diferentes si difieren, por ejemplo, en uno o más de los modos explicados en el párrafo inicial de la memoria.

Preferiblemente, cada depósito del aparato de la invención está provisto de uno o más cartuchos para suministrar cigarrillos al mismo. El depósito o depósitos pueden ser, por ejemplo, tolvas o cualquier otro receptáculo apropiado para almacenar cigarrillos.

Realizaciones preferidas del aparato de la invención incluyen hasta 10 depósitos individuales.

Preferiblemente, cuando el aparato de la invención comprende dos o más depósitos individuales, los dos o más depósitos individuales están adaptados para moverse con relación al dispensador.

Produciendo recipientes individuales de cigarrillos automáticamente bajo demanda en un lugar del consumidor, el método y el aparato de la invención permiten a un cliente pedir un recipiente que contenga un número deseado de cigarrillos. Además, mediante la existencia de una pluralidad de depósitos individuales de cigarrillos en el lugar del consumidor, las realizaciones del método y aparato de la invención permiten que un consumidor pida un recipiente que contenga cantidades deseadas de dos o más tipos diferentes de cigarrillos. Puesto que, en contraposición al procedimiento y al aparato descritos en el documento EP-A-0 141 629, el método y el aparato de la invención hacen posible producir in situ un paquete en el punto de venta o distribución en respuesta a un pedido o demanda individual, y permiten que los contenidos de un recipiente de cigarrillos sean adaptados al cliente de acuerdo con los gustos o requisitos particulares del consumidor.

Preferiblemente, el envasador del aparato de la invención comprende además medios para cerrar el recipiente, más preferiblemente el envasador comprende medios para cerrar el recipiente al menos bajo un vacío parcial. Cerrando el recipiente de cigarrillos adaptado al cliente bajo al menos un vacío parcial, las realizaciones del aparato y el método de la invención mantienen ventajosamente la frescura de los cigarrillos en el mismo antes de la apertura del recipiente por el consumidor. Para proporcionar interés visual a los consumidores, el aparato de la invención está de preferencia formado, al menos parcialmente, de material o materiales transparentes. La formación al menos parcial del depósito o depósitos del aparato de material transparente hace posible ventajosamente que los consumidores vean la variedad de cigarrillos en oferta e inspeccionen su calidad antes de hacer un pedido. Además, la formación al menos parcial del resto del aparato de material transparente permite ventajosamente que los consumidores observen los recipientes de cigarrillos pedidos, adaptados al cliente, que son producidos. Se apreciará, sin embargo, que el aparato de la invención se puede formar también de materiales opacos o semi-transparentes y/o que se puedan aplicar a la superficie externa del mismo logos del fabricante de materiales opacos o semi-transparentes o de mercancía, marcas comerciales, lemas u otras indicaciones.

Preferiblemente, el aparato de la invención comprende además medios de almacenamiento para almacenar una pluralidad de recipientes en el lugar del cliente. Más preferiblemente, el aparato de la invención comprende además medios de almacenamiento para almacenar dos o más tipos diferentes de recipiente en el lugar del consumidor. Preferiblemente, el empaquetador comprende medios para retirar automáticamente un recipiente de uno preseleccionado de los dos o más tipos diferentes desde los medios de almacenamiento en respuesta a la petición del cliente. Los diferentes tipos de recipientes se pueden fabricar a partir de uno o más materiales diferentes, tales como cartón, plástico o metal, y/o ser de tamaños y/o secciones transversales diferentes, tales como rectangulares, cuadradas, ovaladas, redondas o triangulares.

Proporcionando una pluralidad de tipos de recipientes diferentes en el lugar del consumidor, las realizaciones del método y aparato de la invención permiten ventajosamente que un consumidor seleccione un recipiente de un tipo deseado. Por ejemplo, se pueden producir recipientes individualmente adaptados al cliente de diez o veinte cigarrillos, así como recipientes de cigarrillos de tapa articulada, esquinas redondeadas y ovalados, a petición del cliente, mediante las realizaciones del método y aparato de la invención.

Preferiblemente, los medios informáticos del aparato de la invención son proporcionados con un conjunto previamente programado de órdenes del cliente para la selección por el mismo. Por ejemplo, los medios informáticos pueden comprender un terminal para recibir pedidos del cliente que ofrezcan cierto número de combinaciones previamente programadas de tipos, tamaños y formas de recipientes y/o cantidades y tipos de cigarrillos para que los seleccione el cliente usando una pantalla de contacto interactiva.

La disposición de un haz de cigarrillos para envasado se conoce comúnmente como colación o agrupación. Preferiblemente, el envasador del aparato de la invención comprende un mandril de colación para recibir cigarrillos retirados del depósito por el dispensador en el lugar del cliente, estando el mandril de colación adaptado para moverse con respecto al dispensador. En uso, la colación de cigarrillos se forma en el mandril de colación y después se envasa en el recipiente.

Un recipiente preferido esencialmente hermético al aire, auto-cerrable, para uso con el aparato y el método de la invención, comprende una parte de tapa, una parte de cuerpo y un collarín, montado dentro de la parte de cuerpo, que tiene una membrana esencialmente impermeable al aire y a la humedad, fijada a la superficie superior del mismo.

En uso, el collarín del recipiente preferido rodea los extremos superiores de los cigarrillos contenidos en el mismo. Cuando el recipiente preferido comprende dos o más tipos diferentes de cigarrillos, el interior del collarín está preferiblemente dividido en dos o más compartimentos, cada uno de los cuales contiene, en uso, cigarrillos de sólo uno de los dos o más tipos diferentes.

Preferiblemente, el recipiente preferido comprende medios montados en la base de la parte de cuerpo para elevar el extremo superior de uno o más de los cigarrillos del recipiente con relación a los extremos superiores de los otros cigarrillos contenidos en el mismo. La elevación de uno o más de los cigarrillos del recipiente con relación a los otros cigarrillos contenidos en el mismo hace posible, ventajosamente, que el consumidor retire fácilmente del recipiente los cigarrillos levantados.

La membrana esencialmente impermeable al aire y a la humedad puede ser fijada a la superficie superior del collarín por medio de un adhesivo repetidamente cerrable.

Los recipientes de cigarrillos adaptados al cliente, producidos por el método y el aparato de la invención, pueden ser marcados con una marca de identificación, tal como un código de barras o símbolo gráfico, para identificar cada recipiente de cigarrillos adaptado al cliente, producido con un consumidor particular o pedido de consumidor.

La invención se describirá con más detalle a modo de ejemplo con referencia a los dibujos que se acompañan, en los cuales:

La figura 1 muestra una vista en perspectiva del aparato para producir un paquete de cigarrillos adaptado al consumidor de acuerdo con la invención;

La figura 2 muestra una vista en perspectiva ampliada de la parte rodeada con un círculo del aparato de la figura 1; y

La figura 3 muestra una vista en perspectiva, en despiece ordenado, de una realización de un tipo preferido de recipiente para utilizar con el aparato de las figuras 1 y 2.

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El aparato de acuerdo con la invención mostrado en la figura 1 comprende un par de carruseles 2 de dispensación adyacentes, de orientación o giro paso a paso, de cinco estaciones, que están montados para girar alrededor de un par de ejes verticales paralelos sobre la superficie superior horizontal de un bastidor cerrado 4. Cinco tolvas verticales 6, espaciadas por igual, están montadas alrededor de la periferia inferior de cada carrusel de dispensación 2 en las cinco estaciones del mismo, de tal manera que los ejes longitudinales de las tolvas 6 se sitúan paralelamente a al eje de rotación de los carruseles de dispensación 2. Cinco cartuchos retirables alargados 8, separados por igual, están montados alrededor de la periferia superior de cada carrusel de dispensación 2, directamente por encima de las cinto tolvas 6, de tal manera que los ejes longitudinales de los cartuchos 8 se sitúan también paralelamente al eje de rotación de los carruseles de dispensación 2.

Los cartuchos 8 están cerrados por su extremo inferior mediante un par de solapas o aletas de enclavamiento y se llenan con cigarrillos usando un aparato separado (no mostrado), el cual puede ventajosamente ser instalado en un equipo de producción de cigarrillos distante, y después ser montado manualmente en los carruseles de dispensación 2 en el lugar del consumidor por un operario. Cada cartucho lleno 8, que puede estar hecho de un material transparente, tal como poli(tereftalato de etileno) (PET), es de preferencia envuelto separadamente con un material impermeable al aire y a la humedad, tal como polipropileno orientado (OPP), que es retirado por el operario en el lugar del consumidor antes de que el cartucho 8 sea montado en el carrusel de dispensación 2.

El número máximo de cigarrillos que puede contener cada cartucho 8 está, naturalmente, determinado por las dimensiones del cartucho 8. Pueden ser empleados, por ejemplo, cartuchos de 100 mm de anchura por 90 mm de profundidad por 250 mm de altura, cuando se desea que la capacidad máxima de los cartuchos sea de unos 1000 cigarrillos de tamaño usual.

Las diez tolvas 6 del aparato mostrado en la figura 1 son idénticas entre sí y de configuración conocida. Cada tolva 6 está cerrada en la base y tiene paredes laterales que se estrechan hacia dentro desde la parte superior a la inferior. La parte inferior de cada tolva 6 está dividida en cierto número de canales que se extienden generalmente hacia arriba por un conjunto de paletas o tabiques espaciados (no mostrados). La separación entre paletas adyacentes, y por tanto la anchura de los canales, es ligeramente mayor que el diámetro de un cigarrillo individual de manera que los cigarrillos, con sus ejes longitudinales alineados horizontalmente, descienden verticalmente a través de la tolva 6 desde el cartucho 8, se apilan en columnas individuales en la base de la misma dentro de los canales. Unos agitadores oscilantes (no mostrados) están montados por encima de las paletas dentro de cada tolva 6 para asegurar el flujo regular de cigarrillos a través de la tolva 6 hacia los canales.

Cada tolva 6 comprende además medios (no mostrados) para abrir automáticamente las aletas de enclavamiento en el extremo inferior de un cartucho 8, una vez que el cartucho 8 ha sido montado por encima de ella en el carrusel de dispensación 2, para permitir que los cigarrillos contenidos en el mismo caigan por gravedad a través de la tolva 6 en los canales formados entre las paletas de la misma.

Cada carrusel de dispensación 2, con sus cinco tolvas asociadas 6 y cinco cartuchos 8, está alojado en una cabina 10, dentro de la cual la temperatura y la humedad están reguladas por el sistema de control (no mostrado) del aparato. Además, para regular la temperatura y la humedad dentro de las cabinas 10, el sistema de control regula y transforma también el polvo entrante en el aparato en los niveles apropiados requeridos por los sistemas de potencia y lógico del mismo. Para mostrar la posición de las tolvas 6 y de los cartuchos 8 en los carruseles de dispensación 2, ha sido retirada del aparato mostrado en la figura 1 la parte inferior de la cabina 10 que rodea un carrusel de dispensación 2. En realizaciones preferidas, las cabinas 10 y las tolvas 6 del aparato mostrado en las figuras 1 y 2 están hechas esencialmente de material transparente para proporcionar interés visual a los consumidores, y las cabinas 10 contienen un sistema de iluminación para mejorar la visibilidad de los contenidos de las mismas.

Tres conjuntos de detectores (no mostrados), que están acoplados al sistema de control del aparato, están también alojados en cada cabina 10. El primer conjunto de detectores comprende cinco detectores separados, montados en cada estación del carrusel de dispensación 2, de un tipo conocido capaz de leer un código de barras u otra marca de identificación aplicada a la superficie exterior de un artículo. El primer conjunto de detectores están montados próximos a la parte superior de cada uno de los cinco cartuchos 8 montados en el carrusel de dispensación 2 y, en uso, lee las marcas de identificación aplicadas a la parte trasera de cada cartucho 8, que identifican el tipo de cigarrillos contenidos en el mismo. Durante la producción, el sistema de control del aparato usa esta información para accionar el carrusel de dispensación 2 en orientación hacia la posición correcta para entregar cigarrillos desde una tolva 6 abastecida por un cartucho 8 que contiene el tipo de cigarrillos solicitado por un consumidor. El sistema de control asegura con ello que, incluso cuando un cartucho 8 que contiene un tipo incorrecto de cigarrillos ha sido cargado en una estación particular en el carrusel de dispensación 2 por un operario, los cigarrillos dispensados desde el carrusel de dispensación 2 para formar el recipiente adaptado al consumidor sean del tipo o tipos solicitados por el consumidor.

El segundo conjunto de detectores comprende también cinco detectores separados, uno de los cuales está montado dentro de la parte superior de cada una de las cinco tolvas en el carrusel de dispensación 2. El segundo conjunto de detectores puede comprender cualquier tipo conocido de detector capaz de percibir si los canales entre las paletas de las tolvas 6 están llenos, tal como, por ejemplo, un sistema estándar de dedos pivotantes con contrapeso.

Finalmente, el tercer conjunto de detectores comprende una pluralidad de detectores montados en los canales entre las paletas de las cinco tolvas 6, que son de un tipo conocido, capaces de percibir la ausencia de un artículo o la presencia de un artículo defectuoso. En uso, el tercer conjunto de detectores inspecciona el final de tabaco de cigarrillos que pasan entre las paletas de las tolvas 6 para extremos flojos y/o extremos de filtros de los cigarrillos para descoloración o ausencia de un filtro. Preferiblemente, el tercer conjunto de detectores comprende detectores ópticos que miden la luz reflejada desde los extremos de los cigarrillos.

El aparato de la figura 1 comprende además una vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas, montada en la parte delantera de los dos carruseles de dispensación 2 sobre la superficie superior del bastidor 4, en la que está montado un carro o cursor 14 para moverse horizontalmente en la dirección X con relación a los carruseles de dispensación 2. Una torreta de orientación rotativa 16 de cuatro estaciones está montada para moverse verticalmente en la dirección Y en una vía de deslizamiento vertical 18 que está fijamente montada en el carro 14. Cuatro brazos radiales 20 están separados a intervalos de 90º alrededor de la torreta, los cuales están montados para girar alrededor de un eje horizontal perpendicular a la dirección de movimiento del carro 14.

Un mandril hendido, hueco, alargado, 22, está montado en el extremo de cada brazo 20 de la torreta 16 mediante una válvula rotativa 90º, para realizar un movimiento de rotación independiente entre una primera posición, en la que el eje longitudinal del mandril hendido 22 está horizontal, perpendicular a la dirección de movimiento del carro 14, y una segunda posición en la que el eje longitudinal del mandril hendido 22 está vertical. Para simplificar, en las figuras 1 y 2 sólo se han mostrado dos brazos 20 y los mandriles hendidos asociados 22 del aparato. Sin embargo, se apreciará que la construcción general y modo de funcionamiento de los otros dos brazos y mandriles hendidos asociados del aparato son idénticos a los de los brazos 20 y mandriles hendidos 22 mostrados. Con referencia a la figura 2, cada mandril hendido 22 comprende un par de garras articuladas 24 con una superficie interior perfilada, que pueden ser abiertas y cerradas, independientemente de las garras 24 de los restantes mandriles hendidos 22, mediante un mecanismo y un actuador eléctrico (no mostrados).

Unas barras horizontales de inserción, de movimiento en vaivén (no mostradas), en número igual al número de canales de la parte inferior de cada una de las tolvas 6, están montadas para moverse en la dirección Z en la estación delantera de cada carrusel de dispensación en orientación 2 próximo a la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas. Las barras de inserción están montadas entre cada carrusel de dispensación 2 y la parte trasera de la tolva 6, en la estación delantera de la misma, en línea con los ejes transversales de los canales de la tolva 6. Cuando es accionada, por ejemplo por un servomotor, una barra de inserción de movimiento en vaivén empuja la parte más inferior o cigarrillo final de una columna de cigarrillos de uno de los canales de la tolva 6 a lo largo de su eje longitudinal hacia la vía de deslizamiento 12. De ese modo, en uso, las barras de inserción de movimiento en vaivén empujan sobre el extremo de filtro, en lugar del extremo de tabaco, de cigarrillos con filtro, estando los cartuchos 8 que contienen cigarrillos con filtro montados en el carrusel de dispensación 2 con los extremos de filtro de los cigarrillos radialmente hacia dentro y los extremos de tabaco radialmente hacia fuera.

La manera en que se deben agrupar conjuntamente o colacionar cierto número de cigarrillos paralelos con el fin de ajustarse dentro de un recipiente particular depende de la forma de la sección transversal del recipiente. Por ejemplo, en un paquete usual rectangular con tapa articulada, de veinte cigarrillos, los cigarrillos se disponen en una colación encajada de 7-6-7, mientras que en un paquete ovalado con tapa articulada de veinte cigarrillos, los cigarrillos se disponen en una colación de 4-6-6-4.

En uso, las filas de cigarrillos empujadas que se separan de las paletas de las tolvas 6 del aparato de las figuras 1 y 2 por medio de las barras de inserción de movimiento de vaivén del aparato de las figuras 1 y 2 son recibidas por los mandriles hendidos 22, que son situados en línea con las barras de inserción en la estación delantera de los carruseles de dispensación 2 por la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas, la vía de deslizamiento vertical 18 y la torreta 16, para formar colaciones de cigarrillos que son después empaquetadas en recipientes individuales de secciones transversales correspondientes. El número de canales de cada tolva 6, y por tanto el número de barras de inserción montadas en la estación delantera de cada carrusel de dispensación 2 es igual o mayor que el número máximo de cigarrillos en cualquier fila de las colaciones formadas por los cuatro mandriles hendidos 22. Por ejemplo, cuando la totalidad de los mandriles hendidos del aparato de las figuras 1 y 2 están configurados para formar una disposición de 7-6-7 de veinte cigarrillos para inserción en un paquete usual rectangular de tapa articulada, cada tolva 6 tiene al menos siete canales, y un número correspondiente de barras de inserción están montadas en la estación delantera de cada carrusel de dispensación 2. Las barras de inserción están acopladas entre sí y al sistema de control del aparato de manera que pueden ser accionadas conjuntamente como un grupo o un número de sub-grupos, cada uno de los cuales contenga un número diferente de barras de inserción adyacentes. El número de barras de inserción de cada sub-grupo es igual al número de cigarrillos de una fila de una colación de cigarrillos formada por los mandriles hendidos 22.

A modo de ejemplo solamente, se supondrá que, en el uso del aparato de las figuras 1 y 2, los consumidores pueden pedir dos tipos de recipiente diferentes, cada uno de los cuales tenga una sección transversal diferente, y que las superficies interiores de las garras 24 de los cuatro mandriles hendidos 22 del aparato están perfiladas para adaptarse estrechamente a cuatro colaciones diferentes de cigarrillos, que correspondan a las cuatro secciones transversales diferentes de los recipientes.

A modo de ejemplo solamente, se supondrá también que el cliente puede asimismo elegir entre cinco marcas diferentes de cigarrillos con filtro y que cada carrusel de dispensación 2 tiene cartuchos 8 que contienen estas cinco marcas de cigarrillos montados en el mismo.

Durante el uso, un cliente selecciona un recipiente de entre los cuatro tipos diferentes disponibles y después selecciona la marca de cigarrillo con filtro que desea en cada fila de la colación requerida de cigarrillos para un recipiente de esa sección transversal. A continuación de la recepción de la orden del cliente, la torreta 16 es orientada por el sistema de control hasta que el eje transversal más largo del mandril hendido 22, con garras 24 que tienen una superficie interior perfilada que se adapta estrechamente a la colación correspondiente a la sección transversal del recipiente seleccionado, esté horizontal. La vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas es entonces accionada bajo el control de ordenador para mover este mandril hendido 22 hacia delante de una de las cabinas 10, mientras la vía de deslizamiento vertical 18 es accionada por motor para alinear la superficie perfilada interior de la garra inferior 24 del mandril hendido 22 con las barras de inserción del mismo en la estación delantera del carrusel de dispensación 2.

Una vez que está en posición el mandril hendido, son accionadas las barras de inserción en movimiento en vaivén como un grupo o sub-grupo para empujar una primera fila de cigarrillos que contiene un número de cigarrillos igual al de la primera fila de la colación requerida, desde la parte inferior de la columna en los canales de la tolva 6, a lo largo de su eje longitudinal, hacia fuera de las paletas y hacia el mandril hendido 22. Una vez que la fila de cigarrillos ha sido insertada y las barras de inserción retraídas a sus posiciones de partida, la columna de cigarrillos en los canales de la tolva 6 se mueve hacia abajo debido a la acción de la gravedad de manera que los penúltimos cigarrillos de las columnas se ponen en alineación con las barras de inserción.

La vía de deslizamiento vertical 18 y, cuando fuera necesario, la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas, son entonces accionadas bajo control de ordenador para alinear el mandril hendido 22 en la correcta posición con respecto a las barras de inserción para recibir la siguiente fila de la colación de cigarrillos requerida para el recipiente de cigarrillos solicitado por el cliente. Una vez que el mandril hendido 22 está en posición, son accionadas las barras de inserción como un grupo o sub-grupo para insertar una segunda fila de cigarrillos, que contiene un número de cigarrillos igual al de la segunda fila de la colación requerida, desde la tolva 6 hacia el mandril hendido 22 en la parte superior de la primera fila de cigarrillos en el mismo. Los pasos de reposición del mandril hendido 22 con respecto a las barras de inserción y la actuación de las barras de inserción para empujar una fila de cigarrillos hacia el mandril hendido 22 son repetidos hasta que el mandril hendido contiene la colación completa de cigarrillos requerida para el recipiente de cigarrillos solicitado por el cliente. De ese modo, durante el uso, las barras de inserción son estáticas en el plano X-Y, pero se mueven en la dirección Z, mientras que los mandriles hendidos 22 son movidos en el plano X-Y.

Dependiendo de la orden precedente del cliente, la tolva 6 y el cartucho 8 que contiene cigarrillos del tipo correcto para la primera fila de la colación requerida por la orden del consumidor, pueden no estar inicialmente en la estación delantera del carrusel de dispensación 2. Análogamente, cuando el cliente ha pedido un recipiente de cigarrillos que comprenda dos tipos de cigarrillos diferentes, los cigarrillos de una o más filas adyacentes de la colación requerida serán inevitablemente de tipos diferentes. En este caso, antes de que las barras de inserción sean accionadas para insertar la primera fila de cigarrillos, o la segunda de dos filas adyacentes diferentes de cigarrillos, hacia el mandril hendido 22, el carrusel de dispensación 2 es orientado bajo el control de ordenador hasta que una tolva 6 y un cartucho 8 que contiene cigarrillos del tipo correcto para la respectiva fila estén en la estación delantera del carrusel de dispensación 2.

Se apreciará que si, por ejemplo, las diez tolvas 6 montadas en los dos carruseles de dispensación 2 tuviesen que contener más de cinco tipos diferentes de cigarrillos, las tolvas 6 que contienen el tipo correcto de cigarrillos para dos filas adyacentes diferentes en cualquier colación requerida podrían estar montadas en diferentes carruseles de dispensación 2. En este caso, antes de que la segunda de las dos filas adyacentes diferentes sea insertada en el mandril hendido 22, la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas y la vía de deslizamiento vertical 18 son también accionadas para mover el mandril hendido 22 desde un carrusel de dispensación 2 al otro. Las barras de inserción asociadas con el último carrusel de dispensación 2 son entonces accionadas para empujar los cigarrillos que forman la segunda de las dos filas adyacentes diferentes hacia el mandril hendido 22.

Análogamente, si un segundo detector de una tolva 6 abastecida por un cartucho 8 que contiene el tipo correcto de cigarrillos para la siguiente fila de la colación requerida, ha informado al sistema de control del aparato de que las paletas de la tolva 6 no están llenas, la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas puede ser accionada para mover el mandril hendido 22 entre los carruseles de dispensación 2, y/o los carruseles de dispensación 2 pueden ser orientados para posicionar los mandriles hendidos 22 antes de un carrusel de dispensación 2 que tenga una tolva alternativa 6 que tiene paletas llenas con el mismo tipo de cigarrillos en la estación delantera del mismo.

Cuando las columnas de cigarrillos formadas entre las paletas de las tolvas 6 son alimentadas por gravedad por los canales abajo, el tercer conjunto de sensores inspecciona el tabaco y el extremo de filtro de cada cigarrillo en ellos. Si el tercer conjunto de detectores identifica un defecto en cualquier extremo de un cigarrillo, el sistema de control del aparato registra la posición del cigarrillo defectuoso. Cuando, en respuesta a una orden del consumidor, una fila de cigarrillos que contiene el cigarrillo defectuoso es empujada fuera de los canales de una tolva 6 en la estación delantera de un carrusel de dispensación 2 mediante las barras de inserción de movimiento en vaivén, el sistema de control interrumpe el proceso de formación de colación y da instrucciones a la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas para mover el carro 14 hacia fuera de la estación delantera del carrusel 2, de manera que la fila de cigarrillos no es insertada en el mandril hendido 22, sino que cae en una bandeja o conducto de caída de rechazo. Una vez que la fila de cigarrillos que contiene el cigarrillo defectuoso ha sido rechazada de este modo, el sistema de control da instrucciones a la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas para accionar el carro 14 de nuevo hacia la estación delantera del carrusel de dispensación 2 para que pueda ser insertada una fila de cigarrillos no defectuosos desde la tolva 6 al mandril hendido 22 por medio de las barras de inserción.

Para evitar la necesidad de rechazar la totalidad de una fila de cigarrillos con el fin de retirar un único cigarrillos identificado como defectuoso por el tercer conjunto de detectores, el aparato de las figuras 1 y 2 puede ser provisto de barras de inserción de movimiento en vaivén que puedan ser accionadas independientemente unas de otras. Alternativamente, se pueden proporcionar medios para emitir chorros de aire comprimido separadamente desde los extremos de las barras de inserción de movimiento en vaivén con el fin de rechazar cigarrillos individuales defectuosos.

Una vez que se completa la colación, es accionada la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas bajo control de ordenador para mover el carro 14 hacia un extremo de la misma, donde, como se describe en lo que sigue, el mandril hendido 22 transfiere la colación completa a la primera estación de una mesa giratoria horizontal 26 de orientación o giro paso a paso, montada en la superficie superior del bastidor 4 en el extremo de la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas.

Como se muestra en la figura 2, seis rebajes 28 están espaciados por igual en la superficie superior de la mesa giratoria 26, alrededor de la circunferencia de la misma, de tal manera que los ejes principales de los rebajes 28 son radiales con respecto a la mesa giratoria 26. En uso, la mesa giratoria 26 se orienta alrededor en el sentido de las agujas del reloj, como se muestra en la figura 2 por la flecha, a través de seis estaciones en las que y entre las que tienen lugar las operaciones de envasado, como se describe más adelante.

En la primera estación, inmediatamente aguas arriba del extremo de la vía de deslizamiento 12, están montados cuatro almacenes verticales 30, cada uno de los cuales contiene tapas previamente formadas para uno de los cuatro tipos de recipiente seleccionable por el consumidor, alrededor de la periferia de la mesa giratoria 26, debajo de la superficie superior del bastidor 4. En las figuras 1 y 2 una parte de los lados del bastidor 4 ha sido retirada para mostrar la posición de los dos almacenes 30; por razones de simplicidad, han sido omitidos de las figuras los otros dos almacenes. Una abertura separada 32 de la superficie superior del bastidor 4 está situada por encima de cada uno de los cuatro almacenes 30, a través de la cual son automáticamente suministradas invertidas por el almacén 30 tapas previamente formadas. Con el fin de simplificar, sólo se han mostrado dos de las cuatro aberturas 32 en las figuras 1 y 2. Preferiblemente, la superficie interior de las tapas previamente formadas está perfilada para adaptarse a la colación de cigarrillos.

En la superficie superior del bastidor 4, en la primera estación de la mesa giratoria 26, próxima a la abertura 32, está montado un brazo de agarre vertical extensible 34 para moverse radialmente con relación a la mesa giratoria 26. A continuación de la recepción de la orden del consumidor por el sistema de control del aparato, el brazo de agarre 34 es accionado, por ejemplo, por un servomotor y accionado bajo control de ordenador hasta una posición sobre la abertura 32, por encima del almacén 30 que contiene las tapas previamente formadas para el tipo de recipiente solicitado por el consumidor. Una vez en posición, el brazo de agarre es extendido para retirar una tapa previamente formada a través de la abertura 32 y después retraído. El brazo de agarre 34 y la tapa previamente formada retirada son accionados radialmente hasta una posición sobre la mesa giratoria 26, donde el brazo de agarre 34 es extendido para colocar la tapa invertida en un rebaje vacío 28 de la mesa giratoria 26 en la primera estación.

La mesa giratoria 26 se orienta un paso en el sentido de las agujas del reloj para mover la tapa invertida aguas abajo hacia la segunda estación, en el extremo de la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas, donde recibe la colación de cigarrillos desde los mandriles hendidos 22. El mandril hendido 22 es accionado por la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas hasta una posición sobre la tapa invertida en la segunda estación, y la válvula rotativa en 90º, mediante la cual el mandril hendido 22 está montado en el brazo 20 de la torreta 16, es accionada para mover el mandril hendido 22 hacia la segunda posición, en la que el eje longitudinal del mismo, y por tanto de la colación de cigarrillos contenidos en él, es vertical. Cuando, como en el presente ejemplo, el mandril hendido 22 contiene una colación de cigarrillos con filtro, la válvula rotativa en 90º es operada de manera que cuando el mandril hendido 22 está en la segunda posición, los extremos de filtro de los cigarrillos están más próximos al bastidor 4.

Una vez que el mandril hendido 22 está en la segunda posición, la vía de deslizamiento vertical 18 es accionada para mover la torreta 16 y el mandril hendido 22 en la dirección Z hacia la mesa giratoria 26 de manera que la colación de cigarrillos es insertada, primero los extremos con filtro, en la tapa invertida. Las garras 24 del mandril hendido 22 son entonces abiertas articuladamente para liberar la colación de cigarrillos y la vía de deslizamiento vertical 18 es accionada para elevar el mandril hendido 22 separándolo de ella. Un primer brazo de agarre horizontal (no mostrado), que está fijamente montado en la mesa giratoria 26, es operado para agarrar la colación de cigarrillos justo antes de que sea liberado por el mandril hendido 22. El primer brazo de agarre horizontal mantiene su agarre sobre la colación cuando la tapa de recipiente previamente formada en la que está retenida es movida más aguas abajo desde la segunda estación hacia la tercera estación por la mesa giratoria 26 de orientación o movimiento paso a paso.

Entretanto, se cierran las garras 24 del mandril hendido 22 y es operada la válvula de rotación en 90º para devolver el mandril hendido 22 a la primera posición, en la que el eje longitudinal del mandril hendido 22 está horizontal. El sistema de control acciona entonces la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas, la vía de deslizamiento vertical 18 y la torreta 16, según se requiera, para posicionar el mandril hendido correcto 22 para la siguiente orden del consumidor en la parte delantera de uno de los carruseles de dispensación 2 y comienza de nuevo el proceso de llenado descrito anteriormente.

En la tercera estación están montados cuatro almacenes verticales adicionales 36, cada uno de los cuales contiene cuerpos previamente formados para uno de los cuatro tipos de recipiente seleccionables por el consumidor, alrededor de la periferia de la mesa giratoria 26, por debajo de la superficie superior del bastidor 4. Una abertura adicional separada (no mostrada) en la superficie superior del bastidor 4 está situada por encima de cada uno de los cuatro almacenes 36, a través de la cual son automáticamente suministrados en posición invertida por el almacén 36 cuerpos previamente formados. Por razones de claridad, no han sido incluidos en las figuras 1 y 2 todos los almacenes adicionales 36. Un cartucho o casete movible montado por debajo de una abertura única de la superficie superior del bastidor 4 puede ser utilizado alternativamente en el aparato de las figuras 1 y 2 para contener tapas previamente formadas y/o cuerpos previamente formados para cada tipo de recipiente disponible, en lugar de la pluralidad de cartuchos verticales separados 30, 36 y aberturas separadas 32 y aberturas adicionales.

Un brazo vertical extensible 38 está montado en la superficie superior del bastidor 4 en la tercera estación, para movimiento radial con relación a la mesa giratoria 26. En el extremo del brazo vertical 38 está montada una cámara de vacío cilíndrica 40, que tiene una junta tórica circunferencial 42 dispuesta en su base, para realizar un movimiento en la dirección Z. Un empujador o émbolo vertical neumático (no mostrado) con una cabeza de succión está también montado en el extremo del brazo vertical 38, dentro de la cámara de vacío 40, para movimiento independiente en la dirección Z con relación a la misma. El brazo vertical 38 es accionado, por ejemplo, por un servomotor, y accionado bajo control de ordenador para posicionar la cámara de vacío 40 y el empujador sobre la abertura adicional por encima del almacén adicional 36 que contiene cuerpos previamente formados para el tipo de recipiente solicitado por el consumidor. Una vez en posición, el empujador es extendido para colocar la cabeza de succión sobre la base de un cuerpo de recipiente previamente formado, que es retirado por la abertura adicional cuando es retraído el empujador. A continuación de la retracción del empujador, el brazo 38 es accionado radialmente para mover la cámara de vacío 40 y el cuerpo de recipiente previamente formado hasta una posición sobre la mesa giratoria 26.

Una vez en posición, el brazo vertical 38 es extendido para bajar la cámara de vacío 40 sobre la superficie superior de la mesa giratoria 26 y el empujador de la misma es extendido para bajar el cuerpo invertido previamente formado sobre la colación de cigarrillo retenidos en la tapa previamente formada en el rebaje 28 de la mesa giratoria 26 en la tercera estación. Cuando la cámara de vacío 40 y el cuerpo del recipiente son bajados sobre la colación de cigarrillos, la colación es liberada por el primer brazo de agarre horizontal montado en la mesa giratoria 26.

Justo antes de que el cuerpo previamente formado sea situado por el empujador sobre la tapa invertida previamente formada en la tercera estación, el aire dentro de la cámara de vacío 40 es evacuado a través de una tubería en comunicación con la parte superior de la cámara de vacío 40 y/o a través de una abertura de la mesa giratoria 26 por debajo de la cámara de vacío 40. Una vez que el cuerpo previamente formado ha sido colocado sobre la tapa previamente formada en la tercera estación, obturando la colación de cigarrillos dentro del recipiente, se liberan el vacío dentro de la cámara de vacío 40 y el vacío aplicado a la cabeza de succión del empujador, es retraído el empujador y es retraído el brazo vertical 40 para elevar la cámara de vacío 40, separándola del recipiente obturado 46.

Cuando la mesa giratoria se orienta un paso más en el sentido de las agujas del reloj, el recipiente de cigarrillos obturado 46, formado en la tercera estación, es movido aguas abajo hasta una cuarta estación, donde está montado un sistema 44 de impresión y etiquetado automático en la superficie superior del bastidor 4, próximo a la mesa giratoria 26. El sistema 44 de impresión y etiquetado es accionado por el sistema de control para generar una etiqueta que muestra información relativa a la cantidad y tipo de cigarrillos dentro del recipiente y que identifica el pedido del consumidor, que es entonces aplicada por el sistema 44 a la superficie del recipiente 46 en la cuarta estación. La etiqueta aplicada al recipiente 46 puede simplemente identificar el pedido del consumidor usando un único número de identificación asignado al pedido por el sistema de control. Preferiblemente, sin embargo, cuando solicita el recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor, éste también introduce un identificador personalizado gráfico o verbal en el terminal, que es entonces impreso en la etiqueta por el sistema 46. La programación lógica (software) expuesta por la pantalla de contacto del terminal puede, por ejemplo, incluir un sub-menú que presente al consumidor una elección de símbolos gráficos programados para la selección y/o que permiten al consumidor introducir su nombre o iniciales.

Una vez que ha sido aplicada la etiqueta al recipiente 46 por el sistema automático 44 de impresión y etiquetado, la mesa giratoria 26 se orienta un paso en el sentido de las agujas del reloj para mover el recipiente 46 aguas abajo desde la cuarta estación a la quinta estación, donde es retirado de la mesa giratoria 26 y colocado en el modo correcto sobre la superficie superior del bastidor 4 para ser suministrado al consumidor. Un segundo brazo de agarre horizontal 48 está montado sobre la superficie superior del bastidor 4, alrededor de la periferia de la mesa giratoria 26, en la quinta estación, para moverse en rotación alrededor de un eje transversal. Cuando alcanza la quinta estación, el recipiente 46 es agarrado por el segundo brazo de agarre horizontal 48, que es entonces hecho girar en 180º alrededor del eje transversal para colocar el recipiente 46 en el modo correcto sobre la superficie superior del bastidor 4. El recipiente erecto 46 es liberado por el segundo brazo de agarre 48 y suministrado al consumidor manualmente por el operario del aparato o automáticamente por medios no mostrados.

Aguas abajo del segundo brazo de agarre horizontal 48, el aparato de las figuras 1 y 2 puede comprender además, por ejemplo, un sistema automático adicional (no mostrado) de impresión y etiquetado para aplicar una estampilla de precio al recipiente 46 y/o una envoltura para aplicar una sobre-envuelta transparente al recipiente 46.

La totalidad del aparato mostrado en las figuras 1 y 2 está preferiblemente montado detrás de un mostrador o barra (no mostrado) sobre el que se pueden montar, por ejemplo pantallas de vídeo para presentar ventajosamente anuncios y/o otra información a los consumidores. Un consumidor hace preferiblemente su pedido usando un sistema de pantalla de contacto gráfico en un terminal montado sobre el mostrador o barra.

El aparato mostrado en las figuras 1 y 2 es preferiblemente operable por el sistema de control a una velocidad que es suficientemente baja para permitir que el consumidor siga el proceso de fabricación individual descrito anteriormente durante la producción de su recipiente de cigarrillos solicitado, adaptado al cliente. Dependiendo del volumen de peticiones de consumidores recibidas, el sistema de control puede, sin embargo, ajustar la velocidad del aparato para asegurar que sean evitados largos periodos de tiempo de espera, que pueden dar lugar a una pérdida de interés del consumidor. Preferiblemente, la velocidad a la que opera el aparato es tal que el tiempo consumido para producir cada recipiente de cigarrillos adaptado al cliente sea de 30 segundos a 2 minutos.

Para aumentar la capacidad de funcionamiento del aparato de las figuras 1 y 2, es decir el período de tiempo durante el cual puede operar el aparato antes de que un cartucho vacío 8 del carrusel de dispensación 2 deba ser sustituido manualmente por un operario, puede ser montado un carrusel de depósito, de orientación paso a paso, de ocho estaciones, por encima del carrusel de dispensación 2 para rotación independiente alrededor del mismo eje vertical que el carrusel de dispensación 2. Durante el uso, se montan cartuchos "de repuesto" llenos, adicionales, espaciados por igual, en cada uno de los dos carruseles de depósito en las siete estaciones de los mismos, dejando una estación vacía en cada carrusel de depósito.

Cuando un segundo detector de una tolva 6 percibe que los canales entre las paletas de esa tolva 6 están vacíos, el sistema de control da instrucciones al carrusel de dispensación 2 en el que está situada la tolva vacía, y/o al carrusel de depósito montado por encima de ese carrusel de dispensación 2, para orientarse hasta que la tolva vacía 6 se sitúe directamente debajo de la estación vacía en el carrusel de depósito. Una vez en posición, el sistema de control actúa un mecanismo de transferencia montado en el carrusel de depósito que incluye, por ejemplo, una cabeza de succión de movimiento en vaivén, que retira el cartucho 8 montado por encima de la tolva vacía 6 y lo eleva hacia la estación vacía en el carrusel de depósito. El carrusel de dispensación 2 en el que está situada la tolva vacía 6 y/o el carrusel de depósito son entonces orientados por el sistema de control hasta que un cartucho adicional en el carrusel de depósito, que contiene el mismo tipo de cigarrillos que el cartucho retirado 8, es depositado directamente por encima de la tolva vacía 6. Una vez en posición, es accionado el mismo o un mecanismo de transferencia correspondiente por el sistema de control para bajar el cartucho adicional sobre el carrusel de dispensación 2 por encima de la tolva vacía 6.

O bien un mecanismo de transferencia único, situado en una estación particular del carrusel de depósito, o una pluralidad de mecanismos de transferencia idénticos, situados en cada estación del carrusel de depósito, pueden estar dispuestos para sustituir cartuchos 8 en el carrusel de dispensación 2 con cartuchos adicionales desde el carrusel de depósito. Además, el contenido de los siete cartuchos "de repuesto" adicionales en el carrusel de depósito puede ser ventajosamente adaptado a la demanda del consumidor. Por ejemplo, si los consumidores muestran una preferencia por dos de las cinco marcas de cigarrillos disponibles desde cada uno de los carruseles de dispensación 2, dos cartuchos adicionales que contienen cada uno las dos marcas preferidas de cigarrillos pueden ser montados en cada carrusel de depósito, junto con un único cartucho adicional que contenga cada una de las otras tres marcas.

Para asegurar que un cartucho adicional que contenga el tipo correcto de cigarrillos sea bajado desde el carrusel de depósito a la posición por encima de una tolva vacía 6, un detector que lee marcas de identificación aplicadas a la parte trasera de un cartucho adicional está preferiblemente montado en cada estación del carrusel de depósito. Tales detectores pueden estar dispuestos en lugar de o además del primer conjunto de detectores ya descritos.

En la realización del aparato de la invención mostrado en las figuras 1 y 2, se proporcionan dos carruseles de dispensación de orientación de cinco estaciones. En realizaciones alternativas, pueden ser proporcionados tres o más carruseles de dispensación de orientación, o un carrusel de dispensación único que tenga un número incrementado o reducido de estaciones. Además, en lugar o además de carruseles de dispensación de estaciones múltiples, realizaciones del aparato de acuerdo con la invención pueden comprender dos o más tolvas verticales fijas, separadas, entre las cuales sea movido el carro 14 que lleva los mandriles hendidos 22 por la vía de deslizamiento 12 de tornillo de bolas. Cuando el aparato de la invención comprende una pluralidad de tolvas fijas, separadas, un carrusel de múltiples estaciones de orientación está preferiblemente montado por encima de cada tolva fija sobre la que pueden estar montados una pluralidad de cartuchos de cigarrillos llenos, con el fin de aumentar la capacidad operativa del aparato.

Durante la producción de un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en el aparato mostrado en las figuras 1 y 2, una colación de cigarrillos se sitúa primero con los extremos de filtro en una tapa invertida previamente formada entregada desde el almacén 30 y después un cuerpo invertido previamente formado entregado desde un almacén adicional 36 es situado sobre la colación de cigarrillos, sobre la tapa invertida, para formar el recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor. Se apreciará, sin embargo, que el recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor podría ser formado, alternativamente, por ejemplo, colocando análogamente la colación de cigarrillos primero con los extremos de tabaco en un cuerpo previamente formado entregado desde un almacén y después colocando una tapa previamente formada entregada desde un almacén sobre la colación de cigarrillos, sobre el cuerpo.

La colación de cigarrillos para inserción en el recipiente puede ser formada retirando filas de cigarrillos, correspondientes a las filas longitudinales de la colación, una de cada vez desde las tolvas 6, como se muestra en las figuras 1 y 2. Alternativamente, la colación puede ser formada retirando filas de cigarrillos correspondientes a las filas transversales de la colación. Por ejemplo, una colación de cigarrillos para un recipiente que comprenda dos filas de diez cigarrillos puede ser preparada, usando el aparato de las figuras 1 y 2, insertando diez filas de dos cigarrillos en un mandril hendido 22 situado de manera que el eje transversal más corto del mandril esté horizontal.

En lugar de ser insertados en un mandril de colación, en realizaciones del aparato de la invención, cigarrillos retirados de un depósito en respuesta a una orden del consumidor pueden ser situados directamente en un recipiente. Por ejemplo, con referencia al aparato mostrado en las figuras 1 y 2, filas de cigarrillos pueden ser alternativamente empujadas por las barras de inserción desde los canales de las tolvas 6 directamente en cuerpo o tapas de recipientes previamente formados retenidos en pares de garras articuladas montadas en los extremos de los cuatro brazos 20 de la torreta 16, en lugar de los mandriles hendidos 22. Cuando no se desea obturar el recipiente bajo vacío, se puede preferir la inserción directa de los cigarrillos en un recipiente. Una vista en despiece ordenado de una realización de un tipo preferido de recipiente para usar con el aparato de las figuras 1 y 2 se muestra en la figura 3. El recipiente comprende un cuerpo de aluminio cilíndrico 50 de fondo plano, embutido, de sección transversal ovalada. Por ovalada se quiere significar aquí una forma entre rectangular y circular, que tenga dos bordes rectos paralelos y cuyos extremos estén unidos por bordes curvados en sentidos opuestos, es decir, en forma de "estadio".

El cuerpo 50 está provisto de un par de salientes verticales alargados 52 en la superficie exterior de cada uno de sus lados rectos paralelos, próximos a la parte superior del mismo. Durante el uso, una pieza inserta laminar 54, de polietileno, moldeada por inyección, que tiene tres resaltes transversales alargados 56, separados, que se extienden hacia arriba, en su superficie superior, se monta dentro del cuerpo 50 en la base del mismo, antes de que el cuerpo 50 se sitúe en uno de los almacenes adicionales 36 del aparato de las figuras 1 y 2.

El recipiente mostrado en la figura 3 comprende además un collarín 58 de polietileno de alta densidad, moldeado por inyección, que tiene una sección transversal ovalada de la misma forma que el cuerpo 50, el cual, en uso, se monta dentro del cuerpo 50. Una barrera vertical (no mostrada) se extiende longitudinalmente entre los centros de los extremos curvados opuestos del collarín 58, en la base del mismo, dividiendo el interior del collarín 56 en dos compartimentos de tamaños iguales.

Durante el uso, los compartimentos del collarín 58 reciben dos colaciones de cigarrillos encajados, desplazados, de 4-6, desde un mandril hendido 22 que tiene una hoja de división central montada entre las garras articuladas 24 del mismo. La superficie interior de las garras 24 del mandril hendido 22, los lados de la barrera vertical y la superficie interior del collarín 58 en línea con la barrera vertical están perfilados para adaptarse a las dos colaciones desplazadas de cigarrillos de 4-6.

Una membrana ovalada 60, estratificada, impermeable al aire y a la humedad, que tiene una lengüeta o solapa 62 dispuesta a lo largo de un borde recto de su lado superior, está unida alrededor de su periferia inferior al borde superior del collarín 58, por ejemplo mediante soldadura por calor o adhesivo permanente. Un anillo tórico 64 ovalado, de caucho de nitrilo (NBR), está montado alrededor del lado exterior del collarín 58, hacia la base del mismo.

El recipiente comprende además una tapa cilíndrica de aluminio 66, de fondo plano, embutida, de sección transversal ovalada, la cual, durante el uso, ajusta sobre el extremo superior del cuerpo 50 y descansa sobre los salientes 52.

Con el fin de llenar el recipiente mostrado en la figura 3 usando el aparato de las figuras 1 y 2, el collarín 58, con la membrana 60 y el anillo tórico 64 previamente montados en el mismo, se puede colocar con el extremo de membrana primero en la tapa 66, y después se cargan la tapa y el collarín 58 en un almacén 30 del aparato mostrado en las figuras 1 y 2. Preferiblemente, sin embargo, sólo se carga en el almacén 30 el collarín 58, con la membrana 60 y el anillo tórico 64 previamente montados en el mismo, de manera que es suministrado el extremo de membrana hacia abajo a través de una abertura 32 del bastidor 4.

Los cigarrillos son empujados desde las tolvas 6 hacia el mandril hendido 22 para formar las dos colaciones de cigarrillos desviadas de 4-6 por las barras de inserción como se ha descrito anteriormente. De preferencia, las dos filas de cigarrillos a cada lado de la hoja de división del mandril hendido 22 se insertan desde dos tolvas diferentes 6 montadas en los carruseles de dispensación 2 de manera que las dos colaciones desplazadas de 4-6, formadas en el mandril hendido 22, contienen marcas de cigarrillos diferentes.

Después de que hayan sido formadas, las dos colaciones de cigarrillos desviadas de 4-6 se sitúan con el extremo de filtro hacia abajo en los dos compartimentos del collarín 58 en la segunda estación de la mesa giratoria 26 y después el cuerpo vuelto hacia abajo 50, entregado desde el almacén adicional 36, con la pieza inserta 52 montada en el mismo, se sitúa sobre ellos en la cuarta estación de la mesa giratoria como ya se ha descrito anteriormente.

Una vez que ha sido evacuado el aire del interior de la cámara de vacío 40 en la cuarta estación, el cuerpo 50 es empujado hacia abajo sobre el collarín 58 hasta que el borde superior del cuerpo 50 está a los haces con la membrana 60. Cuando el cuerpo 50 es empujado sobre el collarín 58, el anillo tórico 64 montado en el mismo crea una junta de obturación entre la superficie exterior del collarín 58 y la superficie interior del cuerpo 50. Tras la liberación del vacío dentro de la cámara 40, se impide de ese modo al aire entrar nuevamente en el cuerpo 50 del recipiente por la junto de anillo tórico 64 y la membrana impermeable 60. Con el fin de completar el recipiente, unos medios adicionales (no mostrados), dispuestos aguas abajo del segundo brazo de agarre horizontal 48, sitúan la tapa 66 sobre el extremo superior del cuerpo erecto 50, de manera que descanse sobre los salientes 52.

La auto-obturación del cuerpo 50 y el collarín 58 del recipiente bajo vacío mantiene la frescura de las dos colaciones de cigarrillos desplazadas de 4-6 en el mismo hasta que el recipiente es abierto por el consumidor. Para abrir el recipiente, el consumidor retira primeramente la tapa 66 y después usa la lengüeta o solapa 62 dispuesta en la superficie superior de la membrana 60 para retirar, al menos parcialmente, la membrana 60 desde la parte superior del collarín 58 para conseguir acceso a los cigarrillos 68 dentro del recipiente. Ventajosamente, la membrana 60 se fija a la parte superior del collarín 58 usando un adhesivo repetidamente cerrable de manera que el consumidor puede volver a obturar el recipiente durante el uso.

Como se muestra en la figura 3, los tres cigarrillos 70 en cada una de las dos colaciones desplazadas de 4-6 dentro del recipiente son elevados con relación a los otros cigarrillos existentes en el mismo por los resaltes 56 dispuestos en la pieza inserta 54 montada en la base del cuerpo 50. Cada resalto 56 eleva dos cigarrillos 70, uno desde cada colación de 4-6, que están dispuestos adyacentes entre sí en el collarín 58 en lados opuestos de la barrera vertical. En uso, los seis cigarrillos elevados 70 pueden ser fácilmente retirados por el consumidor, permitiendo al consumidor el fácil acceso a los cigarrillos de cada una de las colaciones desplazadas de 4-6. Esto es particularmente ventajoso cuando las dos colaciones contienen diferentes marcas de cigarrillos. Se apreciará que los resaltes o salientes de diferentes formas, tamaños y/o posiciones podrían estar dispuestos en la base del cuerpo 50 para elevar un número y/o disposición geométrica diferente de cigarrillos dentro del recipiente. Se apreciará que tales resaltos o salientes podrían ser proporcionados, por ejemplo, estampando la base del cuerpo 50 en lugar de la inclusión de una pieza inserta separada 54.

Los recipientes del tipo preferido para usar con el aparato de la invención, ilustrados como ejemplo por el recipiente mostrado en la figura 3, pueden tener una diversidad de formas de sección transversal diferentes, por ejemplo la sección transversal puede ser cuadrada, rectangular, triangular o redonda, así como en forma de "estadio". Se apreciará que el tamaño de los recipientes del tipo preferido para usar con el aparato de la invención pueden ser variados para adaptarse a diferentes números, colaciones y/o tamaños de cigarrillos.

El cuerpo 50 y/o la tapa 66 del recipiente mostrado en la figura 3, y de las otras realizaciones del tipo preferido de recipiente para usar con el aparato de la invención, puede ser hecho a partir de un plástico moldeado por inyección en lugar de aluminio. Preferiblemente, cuando el cuerpo y/o la tapa están hechos de plástico, se aplica un revestimiento metálico a la superficie exterior del mismo, por ejemplo mediante deposición de vapor de metal. Cuando los recipientes del tipo preferido están hechos de aluminio, el espesor de las paredes de los recipientes es preferiblemente 0,2 mm.

Se apreciará de la descripción precedente de la invención que las realizaciones preferidas del aparato de la misma proporcionan un ensamble de paquete automatizado con interés visual que permite al consumidor personalizar su selección de fumar en una oferta única de paquete adaptado al cliente.

Claims (24)

1. Aparato para la producción de un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en un lugar del consumidor, comprendiendo el aparato:

un depósito (6) para almacenar cigarrillos en el lugar del consumidor;

un dispensador para retirar automáticamente un número de cigarrillos preseleccionado desde el depósito (6) en el lugar del consumidor en respuesta a un pedido u orden del consumidor;

medios informáticos adaptados para recibir un pedido del consumidor en el lugar del consumidor y para transmitir el pedido del consumidor al dispensador; y

un envasador para envasar automáticamente el número preseleccionado, retirado, de cigarrillos en un recipiente en el lugar del consumidor.

2. Aparato de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el envasador comprende además medios para obturar el recipiente.

3. Aparato de acuerdo con la reivindicación 1 o la 2, en el que el envasador comprende medios para obturar el recipiente bajo al menos un vacío parcial.

4. Aparato de acuerdo con la reivindicación 1, 2 ó 3, que comprende además medios de inspección para inspeccionar al menos un extremo de cada uno del número de cigarrillos preseleccionado retirados del depósito.

5. Aparato de acuerdo con la reivindicación 4, en el que el depósito es una tolva y los medios de inspección comprenden una pluralidad de sensores ópticos montados entre las paletas de la tolva.

6. Aparato de acuerdo con la reivindicación 4 o la 5, en el que los medios de inspección están acoplados al dispensador de manera que, durante el uso, los cigarrillos identificados por los medios de inspección como no cumplidores de uno o más criterios predeterminados son rechazados antes de ser envasados en el recipiente por el envasador.

7. Aparato de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, que comprende además medios de almacenamiento para almacenar dos o más tipos diferentes de recipientes en el lugar del consumidor.

8. Aparato de acuerdo con la reivindicación 7, en el que el envasador comprende medios para retirar automáticamente un recipiente de uno preseleccionado de los dos o más tipos diferentes desde los medios de almacenamiento en respuesta al pedido del consumidor.

9. Aparato de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, que comprende dos o más depósitos individuales para almacenar cigarrillos en el lugar del consumidor, estando cada depósito provisto separadamente de medios para suministrar cigarrillos al mismo.

10. Aparato de acuerdo con la reivindicación 9, en el que cada depósito está provisto de medios para suministrar cigarrillos de un tipo único al mismo.

11. Aparato de acuerdo con la reivindicación 9 o la 10, en el que cada depósito está provisto de uno o más cartuchos retirables para suministrar cigarrillos al mismo.

12. Aparato de acuerdo con las reivindicaciones 9, 10 u 11, en el que los dos o más depósitos individuales están destinados a moverse con relación al dispensador.

13. Aparato de acuerdo con la reivindicación 9, 10 u 11, en el que cada uno de los dos o más depósitos individuales está provisto de un dispensador separado para retirar automáticamente un número preseleccionado de cigarrillos del lugar del consumidor en respuesta al pedido del consumidor.

14. Aparato de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, en el que el envasador comprende un mandril de colación o agrupación para recibir cigarrillos retirados del depósito o depósitos por el dispensador o dispensadores en el lugar del consumidor, estando el mandril de colación destinado a moverse con relación al dispensador o dispensadores.

15. Aparato de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, en el que los medios informáticos están provistos de un conjunto previamente programado de órdenes o pedidos del consumidor seleccionables por el consumidor.

16. Un método de producir un recipiente de cigarrillos adaptado al consumidor en un lugar del consumidor, que comprende:

disponer un depósito de cigarrillos en el lugar del consumidor;

retirar automáticamente un número preseleccionado de cigarrillos del depósito en respuesta a una orden del consumidor; y

envasar dentro de un recipiente el número de cigarrillo preseleccionado retirados.

17. Un método de acuerdo con la reivindicación 16, que comprende además obturar el recipiente a continuación del paso de envasado.

18. Un método de acuerdo con la reivindicación 16 o la 17, que comprende además obturar el recipiente bajo al menos un vacío parcial.

19. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16, 17 o 18, que comprende además inspeccionar al menos un extremo de cada uno del número de cigarrillos preseleccionado retirados del depósito.

20. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16 a 19, que comprende proporcionar dos o más depósitos individuales de cigarrillos en el lugar del consumidor.

21. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16 a 20, que comprende proporcionar dos o más depósitos individuales de cigarrillos en el lugar del consumidor, conteniendo cada depósito un tipo único de cigarrillos.

22. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16 a 21, que comprende proveer el, o cada, depósito de un cartucho retirable para suministrar cigarrillos al mismo.

23. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16 a 22, que comprende:

disponer dos o más depósitos de recipientes en el lugar del consumidor, conteniendo cada depósito un tipo único de recipiente;

retirar automáticamente un recipiente preseleccionado de uno de los dos o más depósitos en respuesta al pedido del consumidor; y

envasar el número preseleccionado retirado de cigarrillos en el recipiente preseleccionado retirado.

24. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 16 a 23, que comprende además colacionar o agrupar el número preseleccionado de cigarrillos antes de envasarlos en el recipiente.