JP6615715B2 - 物品供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品を包装機に供給する物品供給装置に関する。

従来、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品を包装機に供給する物品供給装置として、前工程からの物品の供給に遅れが生じても、後工程としての横形製袋充填機などの包装機の物品供給タイミングに合わせて物品供給を可能にした物品供給装置が検討されている。特許文献１には、走行方向に並設された複数の区画部の一つに、前工程から搬送されてきた物品を収容する都度、区画部一つ分走行して次の区画部に次の物品を収容するバケットコンベヤと、そのバケットコンベヤに収容されて、そのバケットコンベヤにおける排出位置まで搬送された物品のうち先頭の物品を把持して取り出し、包装機における供給コンベヤの供給タイミングに合わせて供給コンベヤに載置するロボットによって構成された物品供給装置が示されている。

特許５２５０５１４号公報

しかしながら、特許文献１における物品供給装置は、ロボットがバケットコンベヤの区画部から物品を落下させることなく取り出して確実に移載し得るようにハンド部を構成しなければならないが、取り扱う物品の種類が変われば、別のハンド部が必要になるなど構成部品の煩雑化を招いてしまう。

本発明は、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品を包装機に確実に供給し得る簡素な構造の物品供給装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の物品供給装置は次の手段をとる。先ず請求項１に係る発明は、不規則な搬送間隔で受け入れた物品（Ｐ）を載置する搬送路（１１３、２１３、３１８）と、該搬送路（１１３、２１３、３１８）に載置された物品（Ｐ）を、包装機に向けて該搬送路（１１３、２１３、３１８）に亘って押送し得る押送体（１３４）を複数有した押送手段（１２０）と、前記搬送路（１１３、２１３、３１８）より搬送上流側に配設され、該搬送路（１１３、２１３、３１８）に進入する物品（Ｐ）を検知する物品検知手段（１６）を備えた物品供給装置であって、前記搬送路（１１３、２１３、３１８）は、搬送終端までの間において、物品（Ｐ）とともに前記押送体（１３４）を複数貯留し得る貯留部（１１８、３４２）を備え、前記押送手段（１２０）は、磁界を発する固定子が設けられた周回走行路（１２２）と、前記周回走行路（１２２）において複数配設されて前記押送体（１３４）をそれぞれ支持すると共に、前記固定子が発する磁界によって得た推力で、前記周回走行路（１２２）を各々が互いに独立して一方向に縦回りで循環走行する走行体（１３０）と、前記包装機の包装動作に関する作動制御の指令を行う包装機における制御部（２１）との間で情報交換可能に接続された制御部（１２３）を備えており、前記押送手段（１２０）における制御部（１２３）は、前記物品検知手段（１６）による物品検知情報に基づいて、該検知された物品（Ｐ）の前記搬送路（１１３、２１３、３１８）への到来に応じて該物品（Ｐ）を押送し得るように前記押送体（１３４）を前記搬送路（１１３、２１３、３１８）に進入させると共に、前記搬送路（１１３、２１３、３１８）における所定領域に進入している前記押送体（１３４）の数と、前記包装機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じた際に、前記押送手段（１２０）における制御部（１２３）又は前記包装機における制御部（２１）によって得られた前記差に応じた前記包装機の包装能力の変更情報に基づいて、前記貯留部（１１８、３４２）に到来している複数の前記押送体（１３４）が、前記包装機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう、前記貯留部（１１８、３４２）における最下流側にいる前記押送体（１３４）から順次移動して、前記物品（Ｐ）を前記包装機に向けて送り出す構成であり、前記周回走行路（１２２）は、前記搬送路（１１３、２１３）に沿う直線状の走行路（１２６）と、該直線状の走行路（１２６）に接続された曲線状の走行路（１２８）と、前記搬送路（１１３、２１３）に到来した物品（Ｐ）の順番に応じて前記直線状の走行路（１２６）に沿った係合位置と該係合位置から離間した退避位置の何れかへの位置の切り替えがなされる第１被係合部（１４１）と、前記曲線状の走行路（１２８）に沿って配設された第２被係合部（１４２）と、を備えており、前記押送体（１３４）は、前記走行体（１３０）の前進走行に伴い、前記係合位置で前記第１被係合部（１４１）に係合すると共に前記第２被係合部（１４２）に係合する係合部（１３５）を備え、前記第１被係合部（１４１）と前記係合部（１３５）との係合によって、押送している物品（Ｐ）を残して前記貯留部（１１８）に向けて前進すると共に、前記曲線状の走行路（１２８）を走行し始める際に前記第２被係合部（１４２）と前記係合部（１３５）との係合によって前記走行体（１３０）に対して前記周回走行路（１２２）の内周側に向けて移動し得るように支持されている構成である。

この請求項１に係る発明によれば、押送手段（１２０）は、走行体（１３０）が周回走行路（１２２）を各々が互いに独立して一方向に循環走行するため、走行体（１３０）に配設された押送体（１３４）によって、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品（Ｐ）をそれぞれ受け入れることができる。また、押送手段（１２０）における制御部（１２３）は、搬送路（１１３、２１３、３１８）における所定領域に進入している押送体（１３４）の数と、包装機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じた際に押送手段（１２０）における制御部（１２３）又は包装機における制御部（２１）によって得られた前記差に応じた包装機の包装能力の変更情報に基づいて、貯留部（１１８、３４２）に到来している複数の押送体（１３４）が、包装機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう、貯留部（１１８、３４２）における最下流側にいる押送体（１３４）から順次移動して、物品（Ｐ）を包装機に向けて送り出す。これにより、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品（Ｐ）を包装機に確実に供給し得る。また、物品供給装置は、物品（Ｐ）を包装機に向けて送り出す構成であることから、取り扱う物品（Ｐ）の種類が変わっても構成物品の変更を伴わないため簡素な構造となり得る。

また、押送体（１３４）は、第１被係合部（１４１）と係合部（１３５）との係合によって、押送している物品（Ｐ）を残して貯留部（１１８）に向けて前進する構成を有する。そのため、押送体（１３４）は、複数の物品（Ｐ）をまとめて貯留部（１１８）に押送することができる。また、押送体（１３４）は、曲線状の走行路（１２８）を走行し始める際に第２被係合部（１４２）と係合部（１３５）との係合によって走行体（１３０）に対して周回走行路（１２２）の内周側に向けて移動し得るように支持されている。そのため、押送体（１３４）は、物品（Ｐ）を包装機に向けて送り出す際に、物品（Ｐ）を前方に押し出すことなく、周回走行路（１２２）の内周側に向けて押送体（１３４）を移動させ物品（Ｐ）の位置がずれたり姿勢が乱れたりすることを防ぐことができる。ここで、押送体（１３４）は、直線状の走行路（１２６）に沿って配設された第１被係合部（１４１）と、曲線状の走行路（１２８）に沿って配設された第２被係合部（１４２）と、いずれにも係合する係合部（１３５）を備えている。そのため、上記押送体（１３４）における係合部（１３５）は、上述の第１被係合部（１４１）との係合による動作と、第２被係合部（１４２）と係合部（１３５）との係合による動作を、兼ねる構成部品となるため構成部品の簡素化が図れる。

次に、請求項１に従属する請求項２に係る発明は、前記押送体（１３４）は、前記貯留部（１１８）において前記包装機に向けて各物品（Ｐ）を押送する速度が前記包装機における物品（Ｐ）の搬送速度と同じになるよう走行する。

この請求項２に係る発明によれば、押送体（１３４）は、貯留部（１１８）において包装機に向けて各物品（Ｐ）を押送する速度が包装機における物品（Ｐ）の搬送速度と同じになるよう走行する。そのため、押送手段（１２０）は、貯留部（１１８）において固定子の磁界の大きさや切り替えタイミングなどを同じパターンを繰り返して各走行体（１３０）を走行させることになるため、押送手段（１２０）における制御部（１２３）の制御負担の増大を抑制することができる。

次に、請求項１又は請求項２に従属する請求項３に係る発明は、前記貯留部（１１８）より搬送上流側の搬送路（１１３）には、各押送体（１３４）によって押送される物品（Ｐ）を上下に離間して載置し得る上段物品載置部（１１４）及び下段物品載置部（１１２）と、前記搬送路（１１３）に順次進入した物品（Ｐ）を押送体（１３４）によって押送する際に前記上段物品載置部（１１４）と下段物品載置部（１１２）へ交互に案内する案内手段と、が設けられており、該案内手段と連携して前記上段物品載置部（１１４）と前記下段物品載置部（１１２）のうち前記下段物品載置部（１１２）に先行して前記上段物品載置部（１１４）に前記物品（Ｐ）を押送する押送体（１３４）は、該物品（Ｐ）に対して該押送体（１３４）を上下方向に退避して該物品（Ｐ）を残した状態で前記貯留部（１１８）に向けて前進し、前記上段物品載置部（１１４）と前記下段物品載置部（１１２）のうち前記下段物品載置部（１１２）に前記物品（Ｐ）を押送する押送体（１３４）は、該押送体（１３４）が押送している物品（Ｐ）と先行の押送体（１３４）が残した物品（Ｐ）を上下に重ねた段積品（Ｗ）にして前記貯留部（１１８）に移送する。

この請求項３に係る発明によれば、また、押送手段（１２０）は、物品（Ｐ）を上下に重ねた段積品（Ｗ）として貯留部（１１８）に移送する構成となり、物品（Ｐ）の移送における自由度の向上と、移送能力の向上を図り得る。

本発明は上記各発明の手段をとることにより、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品を包装機に確実に供給し得る簡素な構造の物品供給装置を提供することができる。

第１実施形態に係る物品供給装置の全体を示した正面図である。 図１のＩＩ部を拡大した図であり、（Ａ）は、第１実施形態に係る押送体が物品を上段ベッドへ押送する工程を示した図であり、（Ｂ）は、押送体によって押送される物品の上に上段ベッドに載置された物品を上下に重ねて貯留部に移動する工程を示した図である。 図１のＩＩＩ部を拡大した図であり、走行体に配設された押送体が、第２コンベヤに送出された物品に接触しない位置まで退避する工程を示した図である。 図２のＩＶ−ＩＶ線断面図である。 第１実施形態に係る物品供給装置の制御ブロック図である。 第２実施形態に係る物品供給装置の全体を示した正面図である。 図６のＶＩＩ部を拡大した図であり、（Ａ）は、第２実施形態に係る押送体が物品を残して貯留部に向けて前進工程を示した図であり、（Ｂ）は、押送体によって物品を搬送方向に沿った前後方向に並べて貯留部に移動する工程を示した図である。 第３実施形態に係るの物品供給装置の全体を示した正面図である。 第３実施形態における複数の搬送過程における第１走行体と第２走行体による物品群の整合動作を示す図である。 図８のＸ部を拡大した図であり、物品供給装置の搬送路から横形製袋充填機に物品群が送出される際の物品群の姿勢の乱れを防止する状態を示す図である。

以下に、本発明の物品供給装置における実施形態について図面を用いて説明する。

＜第１実施形態＞
図１、２に示すように、第１コンベヤ１０と、第２コンベヤ２０との間に物品供給装置としての搬送ベッド１１０とその上方にオーバーヘッド式のコンベヤ１２０が配設されている。

第１コンベヤ１０は、物品Ｐをベルトからなる搬送面に載置して搬送する搬送路１２を備えており、この搬送面に搬送方向における前後不定間隔（ランダム）に載置した物品Ｐを、一定の速度で送出する装置である。この第１コンベヤ１０の搬送路１２における終端部１４は、物品Ｐが押送される搬送路１１３を構成する搬送ベッド１１０に接続されている。また、第１コンベヤ１０の終端部１４近傍であって搬送方向に交差する幅方向における側方には、第１コンベヤ１０の搬送路１２の終端部１４に到来した物品Ｐを検知する光電センサなどからなる物品検知手段１６が配設されている。

第２コンベヤ２０は、物品Ｐをベルトからなる搬送面に載置して搬送する搬送路２２を備えており、横形製袋充填機（包装機）における供給コンベヤとして機能し、物品供給装置から受け取った物品Ｐを一定速度で搬送する。この第２コンベヤ２０の搬送路２２における始端部２４は、搬送ベッド１１０に接続されている。

図示を省略するが、横形製袋充填機（包装機）は、フィルム供給源としての原反ロールから引出した帯状のフィルムをフィルム成形手段でそのフィルムの両端縁を重合して筒状に成形する際に、その成形中のフィルムに供給コンベヤ（第２コンベヤ２０）から物品Ｐを所定間隔ごとに供給し、フィルム送り方向に沿って重合したフィルムの重合部に縦シールを施すと共にフィルム送り方向に交差する左右方向に沿って横シールを施して、包装品を得る周知の包装機である。これらフィルム送り、縦シール、横シール、物品供給などの包装動作等に関する制御を行う横形製袋充填機の制御部２１（図５参照）には、単位時間当たりの包装処理数を設定し得るようになっており、その設定に基づき各包装動作の制御がなされる。

物品供給装置は、平坦な搬送面を有した搬送ベッド１１０と、その上方において、搬送ベッド１１０に載置された物品Ｐを押送し得る押送体１３４を複数有したオーバーヘッド式のコンベヤ１２０（押送手段）と、物品検知手段１６と、を備えている。

搬送ベッド１１０は、物品Ｐを直線的に搬送する平坦な搬送面を有した下段物品載置部としての下段ベッド１１２と、下段ベッド１１２から物品Ｐの高さより高い上方位置に離間するよう設けられた上段物品載置部としての上段ベッド１１４と、下段ベッド１１２の一部としてシリンダ等の駆動源１１７（図５参照）からの駆動力によって回動する可動式ベッド１１６を有する。上段ベッド１１４より搬送方向における下流側の下段ベッド１１２上には、押送体１３４で押された物品Ｐをそれぞれ段積状態で搬送方向に沿って複数載置し得る貯留部１１８が構成される。

上段ベッド１１４は、搬送方向において下段ベッド１１２の中間位置に設けられており、上段ベッド１１４の上面は、物品Ｐを載置し得る載置部１１５として構成される。また、上段ベッド１１４は搬送方向に交差する幅方向における中央部に、物品Ｐの幅より狭く、後述する押送体１３４の幅より広い幅の溝部１１４Ｂ（図４参照）が搬送方向に沿って形成されている。

下段ベッド１１２は、上流ベッド１１２ａと、下流ベッド１１２ｂと、エアシリンダ等の駆動源１１７（図５参照）からの駆動力によって回動する可動式ベッド１１６によって構成されている。可動式ベッド１１６は、後述するコンベヤ１２０における制御部１２３（図５参照）からの指令によって、第１コンベヤ１０から順次受け取った各物品Ｐを下段ベッド１１２と上段ベッド１１４へ交互に振り分ける案内手段の一部として機能するものであり、搬送方向上流側の端部１１６ａを中心に、搬送方向下流側の端部を上下に移動するように回動可能に構成されている。これにより可動式ベッド１１６は、エアシリンダ等の駆動源１１７によって上流ベッド１１２ａ及び下流ベッド１１２ｂと面一になるよう搬送方向に沿った水平姿勢と、上流ベッド１１２ａの終端と上段ベッド１１４の始端１１４ａを架け渡す傾斜姿勢とに回動切換え可能に構成される。係るエアシリンダ等の駆動源１１７への作動指令は、コンベヤ１２０における制御部１２３が、第１コンベヤ１０から受け取った物品Ｐを押送する走行体１３０の位置に関する情報に基づいて行われる。可動式ベッド１１６には、上段ベッド１１４と同様に搬送方向に交差する幅方向における中央部に、物品Ｐの幅より狭く、後述する押送体１３４の幅より広い幅の溝部（不図示）が搬送方向に沿って形成されている。これにより、押送体１３４は、可動式ベッド１１６が傾斜姿勢になった際、可動式ベッド１１６を通過し得る。

オーバーヘッド式のコンベヤ１２０（押送手段）は、本体枠１２４と、この本体枠１２４の上下に対向離間して配設された一対の直線状の走行レール１２６と、上下の直線状の走行レール１２６の両端部をそれぞれ接続する一対の曲線状の走行レール１２８と、を有しており、これら上下の直線状の走行レール１２６の夫々と曲線状の走行レール１２８の夫々により縦向きの周回走行路１２２が構成される。また本体枠１２４には、周回走行路１２２に沿って後述する各走行体１３０の位置や固有情報を検出する各種のセンサ１２９（図５参照）が配設されている。

周回走行路１２２上には、複数の走行体１３０がリニアモータにより得た推力で互いに独立して、一方向に循環走行し得るように配設されている。また、コンベヤ１２０は、横形製袋充填機の制御部２１（図５参照）との間で情報交換可能に接続され、物品検知手段１６による物品Ｐの検知情報などに基づき各走行体１３０（押送体１３４）の走行および後述する可動式ベッド１１６による振分動作の指令を司る制御部１２３（図５参照）を備えている。リニアモータは、周回走行路１２２の全域に亘って磁界を発生する固定子としてのコイル１２５が周回走行路１２２に沿って配設され、可動子として永久磁石（不図示）が各走行体１３０に固定され、コンベヤ１２０における制御部１２３による指令に基づきコイル１２５への電流供給が制御されることで固定子が発する磁界によって推力を発生させるものである。

図１〜４に示すように、物品供給装置における走行体１３０は、単一の走行部１３１のみで構成されている。走行部１３１は、本体部１３３と、永久磁石による可動子（不図示）と、ＲＦ（Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）タグ１３９（図５参照）とを有する。本体部１３３は、上述の一対の直線状の走行レール１２６及び曲線状の走行レール１２８に摺動可能に嵌合される。これにより、下側の直線状の走行レール１２６上を移動する走行体１３０は、押送体１３４を下方に向けて垂下させた状態で移動する際にも脱落することなく移動可能となる。また、本体部１３３の内部には、一対の直線状の走行レール１２６及び曲線状の走行レール１２８に沿った固定子に対向する位置に可動子として永久磁石が固定される。これにより、固定子としてのコイル１２５に電流供給が制御されて、係るコイル１２５に生じる磁束と可動子としての永久磁石の磁束との相互作用によって推力が発生し、走行体１３０が一対の直線状の走行レール１２６及び曲線状の走行レールからなる周回走行路１２２に沿って移動可能となる。また、本体部１３３は、ＲＦタグ１３９が配設されている。ＲＦタグ１３９は、各走行体１３０の固有情報（各走行体１３０の識別データや、固有の移動誤差情報）などが記憶されている。

走行部１３１は、本体部１３３の左右両側（搬送方向に交差する幅方向両側）において上下方向に切り欠かれた長孔１３３Ａが設けられている。図４に示すように、長孔１３３Ａには、連結軸１３８が貫通しており、両端にカムフォロアとしてのローラ１３５（係合部）が配設されている。また、連結軸１３８の略中央において押送体１３４が下方に垂下状に配設されている。すなわち押送体１３４は、連結軸１３８を介して本体フレーム１３３に支持されている。押送体１３４の上端部１３７側と本体フレーム１３３の間には、ばね１３３Ｂ介装されており、このばね１３３Ｂによって常時は押送体１３４の先端部１３６が下段ベッド１１２側に近接する方向に付勢されている。

物品供給装置には、下段ベッド１１２に対し交差する上下方向にスライド移動し得るカムレールとしての第１ガイドレール１４１（第１被係合部）が可動式ベッド１１６と連動するように設けられている。第１ガイドレール１４１は、不図示のフレームに固定されており、フレームごとシリンダなどの駆動源１４３（図５参照）の作動切替によって一体的に上下方向にスライド移動して、物品Ｐが上段ベッド１１４と下段ベッド１１２に交互に案内される。カムフォロアとしてのローラ１３５とカムレールとしての第１ガイドレール１４１は、上段ベッド１１４に接触することがないように上段ベッド１１４より幅方向外方に離れた位置で互いが係合するように配設されている。カムレールとしての第１ガイドレール１４１は、到来する物品Ｐに対応して、シリンダなどの駆動源１４３の作動切換えによる上昇と下降を交互に繰り返すことにより、可動式ベッド１１６と同様に上昇位置（係合位置）と下降位置（退避位置）の間で交互に変化する。

図３に示すように、周回走行路１２２には、走行体１３０の走行が直線状の走行レール１２６から曲線状の走行レール１２８に移行する手前から走行レール１２８に移行した走行レール１２８の下部近傍（第２コンベヤ２０における搬送路２２から上方に離間した位置）に前述のローラ１３５と係合するカムレールとしての第２ガイドレール１４２（第２被係合部）が設けられている。

図１、５に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、本体枠１２４に設けられた各種センサ１２９からの各走行体１３０の位置などに関する情報と、物品検知手段１６による物品Ｐの検知情報（物品検知情報）と、ＲＦタグ１３９による各走行体１３０の固有情報と、第１コンベヤ１０に付設されたエンコーダ１５により得られた物品Ｐが物品供給装置に到来する情報と、横形製袋充填機の制御部２１から得た包装動作に関する情報に基づき、各走行体１３０の移動量や移動速度など移載に関する指令情報を生成し、コイル１２５への電流供給に関する指令を行う。なお、ここでいう、包装動作に関する情報には、単位時間当りの包装数や、搬送方向における物品Ｐの長さ、高さ、包装長さなど予め横形製袋充填機の制御部２１にオペレータによって登録された登録情報から求められた第２コンベヤ２０の物品Ｐの搬送間隔や搬送速度や、第２コンベヤ２０の供給（搬送）タイミングに関する情報や、包装機の作動情報が含まれる。

次に、物品供給装置の動きについて説明する。図１に示すように、各走行体１３０は、物品検知手段１６により得られた物品Ｐの検知情報と、第１コンベヤ１０に付設されたエンコーダ１５（図５参照）により得られた物品Ｐの送り量に関する情報に基づくコンベヤ１２０における制御部１２３からの指令によって、待機位置にいる各走行体１３０の位置が１つ先行の走行体１３０の位置にシフトするように、第１コンベヤ１０から搬送ベッド１１０に物品Ｐが送り出されるタイミングに合わせて、その物品Ｐの後方に、待機位置（搬送路１１３に進入する直前の曲線状の走行レール１２８上）に待機している先頭の走行体１３０を移動させると共に、待機位置にいる後続の走行体１３０を夫々、１つ先行の走行体１３０の位置に前進させる制御がなされる。

図２（Ａ）、５に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、シリンダ等の駆動源１１７へ作動指令を出力して可動式ベッド１１６を上段ベッド１１４と接続した傾斜姿勢となるように回動させる。また、コンベヤ１２０における制御部１２３は、シリンダ等の駆動源１４３へ作動指令を出力して第１ガイドレール１４１を上昇させた際には、ローラ１３５が第１ガイドレール１４１に案内されて上昇することから押送体１３４が上昇する（本体フレーム１３３内に押し込まれる）。これにより、走行体１３０の押送体１３４は、上段ベッド１１４に物品Ｐを案内した後、第１ガイドレール１４１によって、押送体１３４の先端部１３６が上段ベッド１１４の物品Ｐに接触することなく物品Ｐより高い位置に案内された状態で上段ベッド１１４の物品Ｐを残して前進する。すなわち、物品Ｐに対して押送体１３４の先端部１３６を上下方向に退避して物品Ｐを残した状態で貯留部１１８に向けて前進する（押送解除手段）。

図２（Ｂ）、５に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、一つ後続（次）の物品Ｐが一つ後続（次）の走行体１３０によって可動式ベッド１１６に到来するまでにシリンダ等の駆動源１１７へ作動指令を出力して可動式ベッド１１６を下流ベッド１１２ｂと接続するように回動させる。また、コンベヤ１２０における制御部１２３は、シリンダ等の駆動源１４３へ作動指令を出力して第１ガイドレール１４１が下降させた際には、ローラ１３５は第１ガイドレール１４１と接触しない関係となる。そのため、押送体１３４は、上段ベッド１１４の間を通過する際には、上段ベッド１１４に載置されている物品Ｐを下段ベッド１１２に載置されている物品Ｐと共に下流に押送することになる。ここで、走行体１３０が第１コンベヤ１０から順次受け取った各物品Ｐを可動式ベッド１１６の回動動作を順次繰り返しによって下段ベッド１１２と上段ベッド１１４へ交互に振り分ける態様が本発明の「案内手段」に相当する。

次に、一つ後続の走行体１３０は、物品検知手段１６により得られた物品Ｐの検知情報、コンベヤ１２０における制御部１２３からの指令に基づいて、次に上流ベッド１１２ａに到来する一つ後続の物品Ｐを後方側から押送し得るように搬送路１１３に向けて移動する。一つ後続の走行体１３０における押送体１３４が、上流ベッド１１２ａに載り移る位置にいる物品Ｐを押送しながら、傾斜姿勢の可動式ベッド１１６の幅方向における中央部に設けられた溝部（不図示）を通過して、上段ベッド１１４の幅方向における中央部に設けられた溝部（図４参照）の間を通る際に、上段ベッド１１４上に置かれている先行の物品Ｐも押送する。そしてその押送体１３４が上段ベッド１１４を通り抜けた際には、後続の物品Ｐが下流ベッド１１２ｂ上の後続の物品Ｐ上に落下して載った状態の段積品Ｗにして貯留部１１８へ押送される。すなわち、両物品Ｐを上下に重ねた段積品Ｗにして貯留部１１８に移送する（段積移送手段）。

図１、５に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、横形製袋充填機の基準となる能力である基準包装能力に対応して走行体１３０をそれぞれ走行させる。ここで、基準包装能力は、横形製袋充填機の所定時間当たりの包装数（包装数／分）であり、入力手段を介して横形製袋充填機の制御部２１に設定されると共に、この設定に関する情報は、搬送方向における物品Ｐの長さ、高さなどの大きさに関する情報などと共にコンベヤ１２０における制御部１２３に送られる。具体的には、コンベヤ１２０における制御部１２３は、物品検知手段１６による物品Ｐの検知情報に基づき、その検知された物品Ｐの搬送路１１３への到来タイミングに合わせてその物品Ｐを押送し得るよう（またはその物品Ｐの直前に位置し得るよう）走行体１３０を搬送路１１３に進入させると共に、その進入した走行体１３０が走行しながら押送される物品Ｐの状態を横形製袋充填機で供給する際の物品Ｐの状態にするよう走行させた後、１つ先行して押送される物品Ｐに対応して走行する走行体１３０との間隔が一定の間隔になるよう走行させる。即ち、コンベヤ１２０における制御部１２３は、走行体１３０を横形製袋充填機に供給される供給タイミングに合致するよう、横形製袋充填機に供給される物品Ｐの供給間隔と同じ物品Ｐの前後間隔で、且つ横形製袋充填機に供給される物品Ｐの供給速度と同じ搬送速度で走行させる。

走行体１３０（押送体１３４）は、貯留部１１８から横形製袋充填機に向けて各物品Ｐを押送する速度が横形製袋充填機における物品Ｐの搬送速度と同じになるよう走行する。すなわち、貯留部１１８においては、物品Ｐを押送している押送体１３４と、１つ先行して物品Ｐを押送している押送体１３４とを一定間隔で走行させる。これは、各走行体１３０の間隔や走行速度が走行体１３０ごとに異なる場合、走行体１３０ごとに磁界の大きさや切替えるタイミングを演算しなければならないが、物品Ｐを押送している走行体１３０を一定の間隔で走行させることで、磁界の大きさや切替タイミングなど、同じパターンを繰り返して物品Ｐを押送している走行体１３０を走行させることができることから、コンベヤ１２０における制御部１２３の制御負荷の増大を抑制することができる。

コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８（所定領域）に進入している押送体１３４の数と、横形製袋充填機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じると、その差に応じた包装能力の変更情報を横形製袋充填機における制御部２１に送り、貯留部１１８に到来している複数の押送体１３４を横形製袋充填機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう押送体１３４を支持する走行体１３０の走行速度の変更が行われる。また、横形製袋充填機は、包装能力の変更情報に応じた所定時間あたりの包装数に変更する。なお、実施形態１において貯留部１１８が本発明の「所定領域」に相当する。

横形製袋充填機は、搬送路１１３における貯留部１１８に進入している走行体１３０（押送体１３４）の数が、設定範囲内（基準数±Ｎ個）である際、予め設定された基準包装能力で包装する。

コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８に進入している走行体１３０（押送体１３４）の数が、設定範囲より多いとき（基準包装能力より多い条件が満たされる）、基準包装能力より高い包装能力に変更するよう（基準包装能力より約１〜２％高く）包装能力の変更情報を横形製袋充填機における制御部２１に送る。具体的には、包装能力の変更は、横形製袋充填機における物品搬送速度、フィルム搬送速度、横シール装置における１包装当りの作動周期などを約１〜２％速くする。また、コンベヤ１２０における制御部１２３は、この包装能力の変更に伴い、貯留部１１８における走行体１３０における押送体１３４が物品Ｐを押送する速度を約１〜２％速くする。

コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８に進入している走行体１３０（押送体１３４）の数が、設定範囲より少ないとき（基準包装能力より少ない条件が満たされる）、基準包装能力より低い包装能力に変更するよう（基準包装能力より約３％低く）包装能力の変更情報を横形製袋充填機における制御部２１に送る。具体的には、包装能力の変更は、横形製袋充填機における物品搬送速度、フィルム搬送速度、横シール装置における１包装当りの作動周期などを約３％遅くする。また、コンベヤ１２０における制御部１２３は、この包装能力の変更に伴い、貯留部１１８における走行体１３０における押送体１３４が物品Ｐを押送する速度を約３％遅くする。なお、横形製袋充填機の包装能力の差は、包材の材質や厚み等の性状に応じて１５％未満に設定することが好ましい。

図１に示すように、物品供給装置における貯留部１１８は、物品Ｐが不定間隔で第１コンベヤ１０から搬送されてきても横形製袋充填機において予め設定された単位時間当たりの包装数に対応して一定の搬送間隔で第２コンベヤ２０に段積品Ｗを送り出し得るように、上段ベッド１１４より搬送方向における下流側の下流ベッド１１２ｂ上に所定包装数分に相当する段積品Ｗを貯留させるために機能する。貯留部１１８に到来している複数の走行体１３０は、横形製袋充填機（包装機）で設定された単位時間当たりの物品処理数に対応した第２コンベヤ２０によって構成された搬送路２２における段積品Ｗの搬送間隔になるよう、貯留部１１８における最下流側にいる走行体１３０から第２コンベヤ２０の搬送速度と同じ速度で順次移動して、段積品Ｗを一定の速度で連続搬送する第２コンベヤ２０の搬送路２２に送り出す。コンベヤ１２０における制御部１２３は、貯留部１１８に到来している走行体１３０を順次移動させて横形製袋充填機で設定された単位時間当たりの包装数に対応した一定の搬送間隔で物品Ｐを第２コンベヤ２０の搬送路２２に送り出す（送出手段）。

走行体１３０における押送体１３４による押送によって貯留部１１８に置かれた段積品Ｗのうち最下流位置にある段積品Ｗを第２コンベヤ２０に送り出すと、最下流位置にあった段積品Ｗの位置に、貯留部１１８に置かれた残りの段積品Ｗのうち最下流位置にある段積品Ｗが位置するように、貯留部１１８に置かれた残りの段積品Ｗ全体を第２コンベヤ２０の搬送速度と同じ速度でシフトさせる制御が繰り返しなされる。

図３に示すように、第２ガイドレール１４２（第２被係合部）が設けられている位置では、ローラ１３５が係合部となって第２ガイドレール１４２と共同して係合手段を構成し、走行体１３０が前進するに連れて、ローラ１３５が第２ガイドレール１４２によって案内されて上昇することから押送体１３４が上昇し、押送体１３４の先端部１３６が、第２コンベヤ２０の搬送路２２に送出された段積品Ｗの高さより高い位置、即ち接触しない位置に上昇するまで押送体１３４が段積品Ｗを前方に押し出すことなく周回走行路の内周側に向けて移動する（押送退避手段）。

以上のような物品供給装置は、次のような効果がある。
・オーバーヘッド式のコンベヤ１２０（押送手段）は、走行体１３０が周回走行路１２２を各々が互いに独立して一方向に循環走行するため、走行体１３０に配設された押送体１３４によって、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品Ｐをそれぞれ受け入れることができる。
・コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８（所定領域）に進入している押送体１３４の数と、横形製袋充填機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じると、その差に応じた包装能力の変更情報を横形製袋充填機における制御部２１に送り、貯留部１１８に到来している複数の押送体１３４が、横形製袋充填機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう、貯留部１１８における最下流側にいる押送体１３４から順次移動して、物品を横形製袋充填機に向けて送り出す。これにより、不規則な搬送間隔で搬送されてくる物品を横形製袋充填機に確実に供給し得る。
・物品供給装置は、物品Ｐを横形製袋充填機に向けて送り出す構成であることから、取り扱う物品Ｐの種類が変わっても構成物品の変更を伴わないため簡素な構造となり得る。
・押送体１３４は、第１ガイドレール１４１（第１被係合部）とローラ１３５（係合部）との係合によって、押送している物品Ｐを残して貯留部１１８に向けて前進する構成を有する。そのため、押送体１３４は、複数の物品Ｐをまとめて貯留部１１８に押送することができる。
・押送体１３４は、曲線状の走行路を走行し始める際に第２ガイドレール１４２（第２被係合部）とローラ１３５（係合部）との係合によって走行体１３０に対して周回走行路１２２の内周側に向けて移動し得るように支持されている。そのため、押送体１３４は、物品Ｐを横形製袋充填機に向けて送り出す際に、物品Ｐを前方に押し出すことなく、周回走行路１２２の内周側に向けて押送体１３４を移動させ物品Ｐの位置がずれたり姿勢が乱れたりすることを防ぐことができる。
・押送体１３４は、直線状の走行レール１２６に沿って配設された第１ガイドレール１４１（第１被係合部）と、曲線状の走行レール１２８の下部近傍に配設された第２ガイドレール１４２（第２被係合部）と、いずれにも係合するローラ１３５（係合部）を備えている。そのため、押送体１３４におけるローラ１３５（係合部）は、上述の第１ガイドレール１４１との係合による動作と、第２ガイドレール１４２と係合部との係合による動作を、兼ねる構成部品となるため構成部品の簡素化が図れる。
・押送体１３４は、貯留部１１８において横形製袋充填機に向けて各物品Ｐを押送する速度が横形製袋充填機における物品Ｐの搬送速度と同じになるよう走行する。そのため、コンベヤ１２０（押送手段）は、固定子の磁界の大きさや切り替えタイミングなどを同じパターンを繰り返して各走行体１３０を走行させることになるため、コンベヤ１２０における制御部１２３の制御負担の増大を抑制することができる。
・コンベヤ１２０は、物品Ｐを上下に重ねた段積品Ｗとして貯留部１１８に移送する構成となり、物品Ｐの移送における自由度の向上と、移送能力の向上を図り得る。
・走行体１３０は、押送体１３４の先端部１３６を上下に重なった段積品Ｗに接触しない位置まで上下方向に退避させるため、第２コンベヤ２０に送出した段積品Ｗの姿勢が乱れたり上側の物品Ｐが脱落したりすることを抑制し得る。
・横形製袋充填機において設定された一定の段積品Ｗの搬送間隔と同じ間隔にして複数の段積品Ｗを貯留部１１８に貯留すると共に、第２コンベヤ２０の搬送速度と同じ速度でシフトさせて第２コンベヤ２０における搬送路２２に送ることから、貯留部１１８を各走行体１３０が走行する際に、磁界を発生させるパターンを各走行体１３０に応じて変化させる必要がなく、この為、コンベヤ１２０における制御部１２３の制御応答性を安定的に確保することができる。

＜第２実施形態＞
次に、第２実施形態について説明する。第２実施形態を説明するにあたって、第１実施形態と同じ構造については第１実施形態と同一の符号を付与して詳細構造の説明については省略する。第２実施形態は図６、７に示される。この第２実施形態は、物品Ｐを上下に重ねるのではなく、搬送方向に沿った前後方向に並べて横形製袋充填機へ向けて移送する形態である。また、第２実施形態を説明するにあたって便宜上、第１実施形態における図５を流用して説明する。

第２実施形態における物品供給装置は、平坦な搬送面を有した搬送ベッド２１０と、その上方において、搬送ベッド２１０に載置された物品Ｐを押送し得る押送体１３４を複数有したオーバーヘッド式のコンベヤ１２０（押送手段）と、物品検知手段１６と、を備えている。

搬送ベッド２１０は、物品Ｐを直線的に搬送する平坦な搬送面として、第１コンベヤ１０の搬送路１２における終端部１４と、第２コンベヤ２０の搬送路２２における始端部２４を接続する搬送路２１３を有する。搬送ベッド２１０の搬送路２１３は、終端部１４から始端部２４まで連続した搬送面で構成される。なお、第２実施形態における物品供給装置の搬送ベッド２１０には、第１実施形態における可動式ベッド１１６、上段ベッド１１４、駆動源１１７は設けられていない。

なお、搬送ベッド２１０の上流側には、第１コンベヤ１０及び第３コンベヤ３０が連続して配設されている。搬送ベッド２１０の搬送上流端に接続された第１コンベヤ１０（物品検知手段１６が設けられているコンベヤ）の搬送速度は、その第１コンベヤ１０の搬送上流端に接続された第３コンベヤ３０より搬送速度が速くなるように設定されている。これは、第３コンベヤ３０によって搬送されてきた物品Ｐの前後間隔より拡げるためのものである。

次に、第２実施形態における物品供給装置の動きについて説明する。図６、７に示すように、各走行体１３０は、物品検知手段１６により得られた物品Ｐの検知情報と、第１コンベヤ１０に付設されたエンコーダ１５（図５参照）により得られた物品Ｐの送り量に関する情報に基づくコンベヤ１２０における制御部１２３からの指令によって、待機位置にいる各走行体１３０の位置が１つ先行の走行体１３０の位置にシフトするように、第１コンベヤ１０から搬送ベッド１１０に物品Ｐが送り出されるタイミングに合わせて、その物品Ｐの後方に、待機位置（搬送路２１３に進入する直前の曲線状の走行レール１２８上）に待機している先頭の走行体１３０を移動させると共に、待機位置にいる後続の走行体１３０を夫々、１つ先行の走行体１３０の位置に前進させる制御がなされる。

図５、７（Ａ）に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、シリンダ等の駆動源１４３へ作動指令を出力して第１ガイドレール１４１を上昇させてローラ１３５が第１ガイドレール１４１に案内されて上昇することから押送体１３４が上昇する（本体フレーム１３３内に押し込まれる）。これにより、走行体１３０の押送体１３４は、搬送ベッド２１０上に物品Ｐを案内した後、第１ガイドレール１４１によって、押送体１３４の先端部１３６が物品Ｐに接触することなく物品Ｐより高い位置に案内された状態で物品Ｐを残して前進する。すなわち、物品Ｐに対して押送体１３４の先端部１３６を上下方向に退避して物品Ｐを残した状態で貯留部１１８に向けて前進する（押送解除手段）。

図５、７（Ｂ）に示すように、コンベヤ１２０における制御部１２３は、シリンダ等の駆動源１４３へ作動指令を出力して第１ガイドレール１４１が下降させてローラ１３５は第１ガイドレール１４１と接触しない関係となる。そのため、押送体１３４は、物品Ｐを押送すると共に、搬送ベッド２１０上に残された一つ先行する物品Ｐと共に貯留部１１８に向けて前進する。なお、コンベヤ１２０における制御部１２３によって、横形製袋充填機の基準となる能力である基準包装能力に対応して物品Ｐを押送する走行体１３０をそれぞれ走行させる態様については、第１実施形態と同様である。

以上のような第２実施形態における物品供給装置は、次のような効果がある。
・コンベヤ１２０は、物品Ｐを搬送方向に沿った前後方向に並べて貯留部１１８に移送する構成となり、第１実施形態のように上下に重ねた段積品Ｗのような移送形態以外も採用することができ、物品Ｐの移送における自由度の向上と、移送能力の向上を図り得る。

＜第３実施形態＞
次に、第３実施形態について説明する。第３実施形態は図８〜１０に示される。この第３実施形態は、物品群を不規則な間隔で物品供給装置に受け入れる形態の場合である。

先ず、図８、９に基づき概略構成を説明する。物品供給装置の搬送方向における上流側には、定量搬出装置としての定量供給搬送装置３１４と、その定量供給搬送装置３１４の下方にベルトコンベヤ３１６が設けられている。定量供給搬送装置３１４は、物品の製造装置（不図示）から不定間隔で送られてきた棒状の物品Ｐをその内部の貯留空間に所定量貯留し終える都度、シャッタ部材からなる底部を開放して所定量の物品Ｐからなる物品群ＧＰをベルトコンベヤ３１６に落下させて載置する。そして、ベルトコンベヤ３１６に載置された物品群ＧＰは一定の速度で物品供給装置に送出される。

物品供給装置は、それぞれ搬送面が走行するベルトからなる、上流ベルトコンベヤ３１９と、下流ベルトコンベヤ３２０の２機のベルトコンベヤと、それらの上部にオーバーヘッド式のコンベヤ１２０と、制御部１２３（図５参照）を備えて構成される。定量供給搬送装置３１４から送出された物品群ＧＰを上流ベルトコンベヤ３１９が受け入れて、下流ベルトコンベヤ３２０が包装機としての横形製袋充填機３２４における成形中のフィルムＦ上に送出する。

横形製袋充填機３２４は、フィルム供給源としての原反ロール３２６から引き出した帯状のフィルムＦをフィルム成形手段３２８でそのフィルムＦの両端縁を重合して筒状に成形する。そして、その成形の際に、その成形中のフィルムＦに物品群ＧＰを所定間隔ごとに供給し、縦シール手段３３０によりフィルム送り方向に沿って重合したフィルムＦの重合部に縦シールを施すと共に、横シール手段３３２によりフィルム送り方向に交差する左右方向に沿って横シールを施して、包装品Ｘを得る。なお、この包装機は、フィルム送り、縦シール、横シールなどの包装動作などに関する指令などの制御を行う制御部２１（図５参照）を有しており、この制御部２１によって予め設定された単位時間当たりの包装処理数などに応じた各作動タイミングの決定がなされるようになっている。

なお、第３実施形態の横形製袋充填機３２４は、フィルムＦの両端縁を重合して重合部が筒状フィルムの上部に位置するようにフィルム成形する、所謂バックシールタイプの装置である。

コンベヤ１２０は、上下に対向離間して配設された一対の直線状の走行レール１２６の両端部に、一対の曲線状の走行レール１２８を繋げてなる環状の走行レールに沿って、コンベヤ１２０における制御部１２３（図５参照）による指令に基づき磁界を発生する固定子としてのコイル１２５が配設されることによって周回走行路１２２が形成されると共に、その固定子に発生した磁界によって、永久磁石を配設した可動子としての各走行体１３０が推進力を生み出すことによって各走行体１３０が周回走行路１２２上を独立して一方向に循環走行する制御がなされるリニアモータの原理を用いたコンベヤである。

物品供給装置における制御部１２３（図５参照）は、周回走行路１２２に沿って配設された各走行体１３０の位置を検知するセンサ１２９（図５参照）により得た情報と、物品検知手段１６による物品検知情報と、上流ベルトコンベヤ３１９に付設されたエンコーダ（不図示）により得られた物品群（ＧＰ）の送り量に関する情報と、横形製袋充填機３２４の制御部２１（図５参照）から得た包装動作に関する情報に基づき、各走行体１３０が独立して走行するように、各走行体１３０について、移動量や移動速度など移動に関する指令情報を生成し、種々な位置におけるコイル１２５への電流供給に関する駆動指令を行うようになっている。なお、ここで言う、包装動作に関する情報には、単位時間当たりの包装数や、１包装袋長さなど予め包装機の制御部２１にオペレータによって登録された登録情報から求められた成形中のフィルムにおける物品群ＧＰの搬送間隔や、搬送速度や、包装機への物品群ＧＰを供給するタイミングに関する情報や、包装機の作動情報などが含まれる。

上流ベルトコンベヤ３１９は、ベルトコンベヤ３１６から送出された物品群ＧＰをベルトコンベヤ３１６の搬送速度より速い一定の速度で搬送しながらコンベヤ１２０と共同して整合しながら下流ベルトコンベヤ３２０に搬送する。下流ベルトコンベヤ３２０は、上流ベルトコンベヤ３１９の搬送速度より若干速い一定の速度で走行駆動されるコンベヤであり、コンベヤ１２０と共同して、整合を終えた物品群ＧＰをその下流側に接続された横形製袋充填機３２４によって一定の速度で送られるフィルムＦに、横形製袋充填機３２４において予め設定された単位時間当たりの包装数に対応した一定の搬送（供給）間隔で送出すると共に、図８に示すように、物品群ＧＰがベルトコンベヤ３１６から不定間隔で搬送されて来ても、前述の単位時間当たりの包装数で横形製袋充填機３２４が包装し得るように、下流ベルトコンベヤ３２０の搬送面３２０Ａ上に所定包装分に相当する物品群ＧＰを貯留し得るようになっている。なお、第３実施形態では、上流ベルトコンベヤ３１９と下流ベルトコンベヤ３２０における物品群ＧＰを載置する載置部Ｍとしての搬送面３１８Ａ，３２０Ａと、載置部Ｍより上方の空間部によって物品供給装置における搬送路３１８が形成されている。

走行体１３０は第１走行体１３０Ａと第２走行体１３０Ｂが対として多数配設されている。物品群ＧＰに対して搬送方向前方に配設されるのが第１走行体１３０Ａであり、搬送方向後方に配設されるのが第２走行体１３０Ｂである。

各走行体１３０は、上流ベルトコンベヤ３１９の入口付近（図８の左側位置）に配設された物品検知手段１６と、上流ベルトコンベヤ３１９に付設されたエンコーダ（不図示）により得られた物品群ＧＰの送り量に関する情報に基づくコンベヤ１２０における制御部１２３（図５参照）からの指令を受けて、夫々が独立して走行して、搬送路３１８に侵入する。

具体的には、物品検知手段１６により検知された１つの物品群ＧＰに対して、２つの走行体１３０Ａ、１３０Ｂの対応付けがなされるものであり、上流ベルトコンベヤ３１９において該物品群ＧＰと一つ先行して搬送されている物品群ＧＰの間に、第１走行体１３０Ａを搬送路３１８に進入させて走行させると共に、該物品群ＧＰと一つ後方の物品群ＧＰの間に第２走行体１３０Ｂを搬送路３１８に進入させるものであり、各走行体１３０Ａ，１３０Ｂが搬送路３１８に進入した際には、第１走行体１３０Ａは対応付けられた物品群ＧＰの前端部から前方に離間して走行し、第２走行体１３０Ｂは同物品群ＧＰの後端部から後方に離間して走行する。すなわち、第１走行体１３０Ａと第２走行体１３０Ｂが搬送路に進入する際には、物品群ＧＰの前端部および後端部から離間した状態として進入する。なお、物品群の前端部とは、集合している物品Ｐの中で搬送方向における前方に最も突出している物品Ｐの前端部のことを言い、物品群の後端部とは、その逆側に最も突出している物品Ｐの後端部のことを言う。

第１走行体１３０Ａは、上流ベルトコンベヤ３１９上で第１走行体１３０Ａによる以下の整合動作が完了するまで物品群ＧＰが搬送される速度より若干遅い一定速度で走行し、徐々に物品群ＧＰの前端部との距離を縮め、物品群ＧＰにおいて前方に端部が突出した一部の物品Ｐに当接した後、その突出した物品Ｐの前端部を物品群ＧＰと共に搬送方向に移動しながら徐々に、物品群ＧＰの内部側に押し込む。すなわち、物品群ＧＰの前端部に対する第１走行体１３０Ａによる整合動作が行われる。

第２走行体１３０Ｂは、上流ベルトコンベヤ３１９上で第２走行体１３０Ｂによる以下の整合動作が完了するまで物品群ＧＰが搬送される速度より若干速い一定速度で走行し、徐々に物品群ＧＰの後端部との距離を縮め、物品群ＧＰにおいて後方に端部が突出した一部の物品Ｐに当接した後、その突出した物品Ｐの後端部を物品群ＧＰと共に搬送方向に移動しながら徐々に、物品群ＧＰの内部側に押し込む。すなわち、物品群ＧＰの後端部に対する第２走行体１３０Ｂによる整合動作が行われる。なお、第３実施形態においては、上流ベルトコンベヤ３１９上で物品群ＧＰの整合動作が完了するまでの間、上流ベルトコンベヤ３１９による物品群ＧＰの搬送速度に対する第１走行体１３０Ａの走行速度の差の絶対値と、同搬送速度に対する第２走行体１３０Ｂの走行速度の差の絶対値が同じに設定されている。

上記した第１走行体１３０Ａによる物品群ＧＰの前端部に対する整合動作，及び第２走行体１３０Ｂによる物品群ＧＰの後端部に対する整合動作の詳細過程が、図９に示される。図９は、上流ベルトコンベヤ３１９における物品群ＧＰの各搬送位置（ａ）〜（ｄ）における整合動作状況が示されている。なお、（ａ）位置と（ｄ）位置については図８にも示されている。ここで言う物品群ＧＰの搬送位置とは物品検知手段１６によって知検された物品群ＧＰの前端部と後端部との中間となる位置である。物品群ＧＰの前端部から後端部までの長さが、（ａ）位置ではＫ１、（ｂ）位置ではＫ２、（ｃ）位置ではＫ３、（ｄ）位置ではＫ４と、徐々に狭くなっており、Ｋ４で物品群ＧＰの整合が完了する。すなわち、物品群ＧＰを整合する対となる第１走行体１３０Ａと第２走行体１３０Ｂの間隔が、搬送方向における上流側の（ａ）位置から（ｄ）位置方向に進むにしたがって、Ｋ１＞Ｋ２＞Ｋ３＞Ｋ４と徐々に狭くされて、整合動作が行われる。

なお、物品群ＧＰが搬送位置（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に到来すると、一定速で走行していた第１走行体１３０Ａは物品群ＧＰの前端部に対して押付力を弛めるために瞬時に加速して物品群ＧＰの前端部から前方に離れた後に、瞬時に停止又は減速し、第２走行体１３０Ｂは、物品群ＧＰの後端部に対する押付力を弛めるために、瞬時減速して、物品群ＧＰの後端部から後方に離れた後、瞬時に加速する。この瞬間的な動作により、第１走行体１３０Ａと第２走行体１３０Ｂの間隔が（ｂ）位置ではＫ２´、（ｃ）位置ではＫ３´、（ｄ）位置ではＫ４´になる。なお、（ｂ）位置、（ｃ）位置において間隔がＫ２´、Ｋ３´に拡がった後に狭める間隔は、Ｋ２、Ｋ３より若干短くなる。これは両走行体１３０Ａ,１３０Ｂの間隔を瞬間的に変化させる間に物品群ＧＰがコンベヤ３１９によって、前進するためである。このように物品群ＧＰの前端部又は後端部に対する第１走行体１３０Ａ又は第２走行体１３０Ｂの相対的な位置を反復変動させる動作については、（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）の位置に物品群ＧＰが到来してから、夫々３回連続して繰り返される。なお、第３実施形態では、反復変動を３回ずつ行うようにしたが、反復変動の回数は限定されない。また、反復変動は、第１、第２走行体１３０Ａ、１３０Ｂの移動速度を変化させるものに限らず、両走行体１３０Ａ、１３０Ｂを走行方向に振動させる方式もその概念に含むものとする。

このように物品群ＧＰを搬送するに連れて徐々に狭くなる両走行体１３０Ａ、１３０Ｂの間隔を予め設定された間隔（（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）位置における間隔）にした際に、物品群ＧＰにおける一部の物品Ｐの前端部に当接している第１走行体１３０Ａ及び一部の物品Ｐの後端部に当接している第２走行体１３０Ｂを走行させながら搬送方向に反変変動（反復移動）させて瞬間的に物品群ＧＰにおける一部の物品Ｐに対して当接している各走行体１３０による該一部の物品に対する押付力を小さくした後、大きくして搬送方向に突出している一部の物品Ｐの前端部（又は後端部）を第１走行体１３０Ａ（又は第２走行体１３０Ｂ）によって、対となる他方の走行体に向けて押し込む。

上流ベルトコンベヤ３１９の（ｄ）位置で整合動作を完了させた対となる走行体１３０Ａ、１３０Ｂは、その物品Ｐを継続して支持しながら走行し、横形製袋充填機３２４のフィルムＦ上に載置されている物品群ＧＰの一定間隔を引き継ぐかのように、先行の物品群ＧＰとの間隔を前述の一定間隔と同じにするように搬送路３１８の一部を構成する下流ベルトコンベヤ３２０に沿って走行した後、その間隔を維持するように横形製袋充填機３２４で設定された連続包装タイミングに合致するように同充填機２４におけるフィルム送りに同期してフィルム送り速度と同じ速度で移動する。したがって、下流ベルトコンベヤ３２０は対となる走行体１３０Ａ，１３０Ｂによって各物品群ＧＰ同士の前後間隔が下流側に配設された横形製袋充填機３２４の搬送間隔と同じ搬送間隔で支持されている複数の物品群ＧＰを貯留する貯留部３４２となっている。

なお、対となる走行体１３０Ａ，１３０Ｂ及びベルトコンベヤ３２０のベルトの走行によって物品群ＧＰをフィルムＦに送出するにあたっては、主に、ベルトの走行と、第２走行体１３０Ｂによる押送によって、貯留部３４２に置かれた物品群ＧＰのうち最下流位置にある物品群ＧＰをフィルムＦ上に送り出すと、最下流位置にあった物品群ＧＰの位置に、貯留部３４２に置かれている残りの物品群ＧＰのうち最下流位置にある物品群ＧＰが位置するように、貯留部３４２に置かれた残りの物品群ＧＰ全体をシフトさせるように各走行体１３０Ａ，１３０Ｂを走行させる制御が繰り返しなされる。第２走行体１３０Ｂが物品群ＧＰを送出する際には、周回走行路１２２における直線状の走行レール１２６から曲線状の走行レール１２８を走行する。

ここで、図１０に示すように、周回走行路１２２には、下流コンベヤ３２０における搬送路３１８から上方に離間した位置にローラ１３５と係合する第２ガイドレール１４２（第２被係合部）が設けられている。各走行体１３０Ａ、１３０Ｂは、前進するに連れてローラ１３５が第２ガイドレール１４２によって案内されて押送体１３４が上昇し、先端部１３６が横形製袋充填機３２４における成形中のフィルムＦ上に送出された物品群ＧＰの高さより高い位置、即ち接触しない位置に上昇するまで押送体１３４が物品群ＧＰを前方に押し出すことなく周回走行路１２２の内周側に向けて移動する（押送退避手段）。このためフィルムＦに送られた物品群ＧＰの姿勢が第２走行体１３０Ｂによって乱されることを回避することができる。なお、コンベヤ１２０における制御部１２３によって、横形製袋充填機の基準となる能力である基準包装能力に対応して物品Ｐを押送する走行体１３０をそれぞれ走行させる態様については、第１実施形態と同様である。

第３実施形態はベルトコンベヤ３１９，３２０によって移動している物品群ＧＰの前後端が不揃い状態の前端部と後端部を第１走行体１３０Ａと第２走行体１３０Ｂによって徐々に整合することから、一部の物品Ｐに押圧力が急激に加わることにより物品Ｐの損傷を招くことや、また、物品Ｐに擦れ等が生じて、物品Ｐの表面が損傷するようなことを防ぐことができる。さらには、整合された物品群ＧＰを、例えば、横形製袋充填機などで包装する際には、横シール手段による物品Ｐの噛み込みの発生を抑制することができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明の物品供給装置は、実施形態に限定されず、以下のようにその他各種の形態で実施することができるものである。
・搬送路に進入している走行体（押送体）の数に応じて、包装能力を変更する例として、所定領域を貯留部とし、この貯留部における走行体（押送体）の数に応じて包装能力を変更する態様を示したがこれに限られない。すなわち、即ち搬送路における所定領域は、搬送路の一部領域であっても、全部の領域であってもよく、搬送路の種々の領域とすることができる。
・物品を横形製袋充填機に供給するとは、横形製袋充填機における供給コンベヤ上に物品を供給する、又は、横形製袋充填機における成形中のフィルムに物品を供給することを意味する。
・横形製袋充填機において、フィルムを送りながらフィルムを成形してフィルムの端縁部を重合した重合部に成形中のフィルム送り方向に沿って縦シールを施す縦シール位置は、筒状成形されたフィルムの上部又は下部又は左右何れか一側部或いは両側部の何れでもよい。
・走行体が搬送路に進入して物品を押送し得るものであれば、走行体を搬送路に対し搬送路の側方又は下方から進入させるように構成してもよい。
・物品供給装置から包装機側に物品又は物品群を載り移らせる際に、走行体の先端部が物品を搬送方向前方側に押し出すことで、物品の位置ずれを防止するために、物品が走行体から離れるまで走行体を一時的に停止させる構成でもよい。
・第１実施形態の押送体１３４は、下段ベッド１１２に向けて下方から出現させてもよい。この場合には、上段ベッド１１４と下段ベッド１１２の両方に押送体１３４が通過し得る幅の溝部１１４Ｂを設けると共に、上段ベッド１１４に物品Ｐを載置した際に押送体１３４が下方に退避するように構成することによって実現可能である。
・第１コンベヤ１０の搬送路１２乃至第２コンベヤ２０の搬送路２２を一直線に接続したが、このようなレイアウトに限られず、例えば、所定角度ずつ回転するごとに物品Ｐを物品供給装置への受渡位置に順次、搬送するターンテーブルのような搬送手段を第１コンベヤ１０として採用するなどすれば、物品供給装置の搬送ベッド１１０に対して第１コンベヤ１０の搬送路１２は直交するもので、このような搬送路でもよい。この場合における第１コンベヤ１０における物品Ｐの搬送間隔は、前後の物品Ｐの距離ではなく、送出位置から搬送位置に物品Ｐを送出してから送出位置に後続の物品Ｐが到来するまでの時間に相当する。
・物品Ｐの搬送列を複数列にして、各列の物品Ｐ受け入れが完了した際に、単一の押送体１３４が横一列にならんだ物品Ｐをまとめて押送するようにしてもよい。なお、物品Ｐが物品供給装置にランダムに到来することから、横一列物品Ｐが並ぶ前に特定の列に物品Ｐが続けて搬送されてくることが、製品検知手段で検知された際には、先に受け入れている物品Ｐを排除・迂回させるなどの対策を講じることが好ましい。
・搬送方向に交差する上下方向に移動する第１実施形態の押送体１３４については、上下が反転する復路を走行する際に下方へのスライド移動を防ぐために、押送体１３４を走行体本体部に対しコイルばねなどの弾性力によって付勢することが好ましい。
・リニアモータとしては、磁石に換えて電磁コイルを配設した可動子を走行体にするなどして、固定子に発生する磁界によって各走行体が推力を得て直線的に走行するなどの構成であってもよい。
・溝部は、載置部の幅方向両端に設けるものでもよい。
・第２コンベヤ２０については、平ベルトに段積品Ｗを載置して搬送するベルトコンベヤの他に、チェーン等の無端索体に付いた押送体によって各段積品Ｗを押送するコンベヤなど様々な物品供給装置を採用し得る。
・上段ベッド１１４の終端位置より下流側に設けた貯留部１１８を下流ベッド１１２ｂに代えて、第２コンベヤ２０のベルトからなる走行する搬送面として上流ベッド１１２ａなどと共同して下段物品載置部を構成すると共に、該貯留部１１８を構成する第２コンベヤ２０のベルトを下流側に延長して、その貯留部の下流に同じベルトによって、本発明の第２コンベヤの搬送路２２を構成してもよい。即ち、本発明における第２コンベヤの搬送路２２とは、貯留部１１８よりも下流側に設けられる段積品Ｗが所定間隔で処理機に向けて搬送される搬送路を指すものである。
・第１実施形態において、第２ガイドレール１４２とローラ１３５によって係合手段を構成したが、例えば、ローラ１３５に代えて磁石を押送体１３４に配設すると共にその磁石と引き合う磁性体を第２ガイドレールに代えて配設して、押送体１３４を磁力で上昇させる構造やその他様々な構造で係合手段を構成してもよい。
・コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８（所定領域）に進入している押送体１３４の数と、横形製袋充填機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じると、その差に応じた包装能力の変更情報を横形製袋充填機における制御部２１に送る態様について示した。しかしながら、これに限られず、コンベヤ１２０における制御部１２３は、搬送路１１３における貯留部１１８（所定領域）に進入している押送体１３４の数のみを検知して横形製袋充填機における制御部２１に送り、横形製袋充填機における制御部２１が包装能力の変更情報を演算し、再びコンベヤ１２０における制御部１２３に、その情報が送る態様であってもよい。その場合、コンベヤ１２０における制御部１２３は、貯留部１１８に到来している複数の押送体１３４を横形製袋充填機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう押送体１３４を支持する走行体１３０の走行速度の変更が行われることとなる。また、横形製袋充填機は、包装能力の変更情報に応じた所定時間あたりの包装数に変更する。

Ｐ：物品 Ｗ：段積品 ＧＰ：物品群 １６：物品検知手段
２１：制御部（包装機における制御部） １１３、２１３、３１８：搬送路
１１２：下段ベッド（下段物品載置部） １１４：上段ベッド（上段物品載置部）
１１８、３４２：貯留部 １２０：オーバーヘッド式のコンベヤ（押送手段）
１２２：周回走行路 １２３：制御部（押送手段における制御部）
１２６：走行レール（直線状の走行路） １２８：走行レール（曲線状の走行路）
１３０：走行体 １３０Ａ：第１走行体 １３０Ｂ：第２走行体
１３４：押送体 １３５：ローラ（係合部）
１４１：第１ガイドレール（第１被係合部）
１４２：第２ガイドレール（第２被係合部）

Claims (3)

1. 不規則な搬送間隔で受け入れた物品を載置する搬送路と、
   該搬送路に載置された物品を、包装機に向けて該搬送路に亘って押送し得る押送体を複数有した押送手段と、
   前記搬送路より搬送上流側に配設され、該搬送路に進入する物品を検知する物品検知手段を備えた物品供給装置であって、
   前記搬送路は、搬送終端までの間において、物品とともに前記押送体を複数貯留し得る貯留部を備え、
   前記押送手段は、
   磁界を発する固定子が設けられた周回走行路と、
   前記周回走行路において複数配設されて前記押送体をそれぞれ支持すると共に、前記固定子が発する磁界によって得た推力で、前記周回走行路を各々が互いに独立して一方向に縦回りで循環走行する走行体と、
   前記包装機の包装動作に関する作動制御の指令を行う包装機における制御部との間で情報交換可能に接続された制御部を備えており、
   前記押送手段における制御部は、
   前記物品検知手段による物品検知情報に基づいて、該検知された物品の前記搬送路への到来に応じて該物品を押送し得るように前記押送体を前記搬送路に進入させると共に、
   前記搬送路における所定領域に進入している前記押送体の数と、前記包装機の所定時間あたりの包装数である基準包装能力に差が生じた際に、前記押送手段における制御部又は前記包装機における制御部によって得られた前記差に応じた前記包装機の包装能力の変更情報に基づいて、前記貯留部に到来している複数の前記押送体が、前記包装機の包装能力の変更に対応した搬送間隔になるよう、前記貯留部における最下流側にいる前記押送体から順次移動して、前記物品を前記包装機に向けて送り出す構成であり、
   前記周回走行路は、前記搬送路に沿う直線状の走行路と、該直線状の走行路に接続された曲線状の走行路と、前記搬送路に到来した物品の順番に応じて前記直線状の走行路に沿った係合位置と該係合位置から離間した退避位置の何れかへの位置の切り替えがなされる第１被係合部と、前記曲線状の走行路に沿って配設された第２被係合部と、を備えており、
   前記押送体は、前記走行体の前進走行に伴い、前記係合位置で前記第１被係合部に係合すると共に前記第２被係合部に係合する係合部を備え、
   前記第１被係合部と前記係合部との係合によって、押送している物品を残して前記貯留部に向けて前進すると共に、前記曲線状の走行路を走行し始める際に前記第２被係合部と前記係合部との係合によって前記走行体に対して前記周回走行路の内周側に向けて移動し得るように支持されている構成である物品供給装置。
2. 前記押送体は、前記貯留部において前記包装機に向けて各物品を押送する速度が前記包装機における物品の搬送速度と同じになるよう走行する請求項１に記載の物品供給装置。
3. 前記貯留部より搬送上流側の搬送路には、各押送体によって押送される物品を上下に離間して載置し得る上段物品載置部及び下段物品載置部と、前記搬送路に順次進入した物品を押送体によって押送する際に前記上段物品載置部と下段物品載置部へ交互に案内する案内手段と、が設けられており、
   該案内手段と連携して前記上段物品載置部と前記下段物品載置部のうち前記下段物品載置部に先行して前記上段物品載置部に前記物品を押送する押送体は、該物品に対して該押送体を上下方向に退避して該物品を残した状態で前記貯留部に向けて前進し、
   前記上段物品載置部と前記下段物品載置部のうち前記下段物品載置部に前記物品を押送する押送体は、該押送体が押送している物品と先行の押送体が残した物品を上下に重ねた段積品にして前記貯留部に移送する請求項１又は請求項２に記載の物品供給装置。

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