JP5410380B2 - 画像形成装置およびそれによる画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、中間転写ベルトを備え、プロセスコントロールにおいて中間転写ベルト上に画質調整用のトナーパッチを形成する画像形成装置およびそれによる画像形成方法に関する。

中間転写ベルトを備えた電子写真方式の画像形成装置では、感光体上に静電潜像を形成し、その静電潜像をトナーにより現像してトナー像とし、そのトナー像を中間転写ベルトに転写し、さらに中間転写ベルト上のトナー像を記録用紙に転写し、記録用紙上のトナー像を記録用紙に定着させている。

中間転写ベルトから記録用紙へのトナー像の転写は、中間転写ベルトに対して二次転写ローラを対向配置した二次転写部において行われる。具体的には、二次転写ローラは中間転写ベルトに対して離接可能に設けられる。トナー像の転写は、二次転写ローラを中間転写ベルトに圧接した状態において、これら両者間に記録用紙を搬送し、二次転写ローラに対して中間転写ベルトから記録用紙へトナー像を転写させるバイアス電圧を印加することにより行われる。

このような画像形成装置では、特許文献１および特許文献２に示すように、例えば温度や湿度といった環境条件の変化により感光体の帯電特性等が変化し、この結果、画質が変化する。そこで、画像形成装置では、例えば所定枚数の印刷が行われるごとに、あるいは温度や湿度などの環境条件の変化に応じて、画質を調整するためのプロセスコントロールが行われている。

プロセスコントロールにおいては、まず、中間転写ベルト上に、各色のトナーについて、濃度が段階的に変化した小サイズの多数のトナー像（以下、トナーパッチと称する）が列状に形成される。次に、これら中間転写ベルト上のトナーパッチの濃度が濃度センサにて検出され、その検出結果に基づいて、画質を調整するための制御が行われる。なお、プロセスコントロールでは、画質を調整するために、例えば、感光体を帯電させる帯電器への印加電圧や感光体を露光する露光光源の出力値が制御される。

特開２０１０−０１４８９８号公報（２０１０年０１月２１日公開） 特開２００７−２９２８５５号公報（２００７年１１月０８日公開） 特開平７−２３４５５７号公報（１９９５年９月５日公開）

画像形成装置が、例えば複数枚の印刷を行う印刷ジョブの実行指令を受けている状態において、プロセスコントロールの要求が発生した場合、プロセスコントロールは一枚の印刷とその次の一枚の印刷との間に行われる。この場合、次の一枚の印刷を開始するまでには待ち時間が発生する結果、実行指令を受けている複数枚の印刷を行う印刷ジョブ全体を対象とした場合、印刷ジョブの処理速度が低下することになる。

ここで、プロセスコントロールにおいて、中間転写ベルト上に列状に各トナーパッチを正確に形成し、そのトナーパッチ列の各トナーパッチの濃度を濃度センサにて読み取り、正確な濃度情報を取得するためには、中間転写ベルト上へのトナーパッチ列の形成中において、中間転写ベルトを振動させないようにしなければならない。

一方、中間転写ベルトに対して二次転写ローラの離接を行った場合、中間転写ベルトに振動が発生する。したがって、中間転写ベルト上へのトナーパッチ列の形成中には、二次転写ローラを離接させることができない。この場合、中間転写ベルトの移動方向における最下流側の感光体の位置から二次転写部の位置までの中間転写ベルト長と中間転写ベルト上に形成されるトナーパッチ列の長さとの関係によっては、あらかじめ二次転写ローラを中間転写ベルトと離間させた上で、中間転写ベルト上へのトナーパッチの形成を行う必要がある。この場合には、印刷ジョブの処理速度が大幅に低下するという問題点を有している。

なお、特許文献３には、転写ベルトの移動方向において、上流側の第１の像担持体１Ｍとその下流側の第２の像担持体１Ｋとの距離をＬ（ｍｍ）、転写ベルトの移動速度をｖ（ｍｍ／ｓｅｃ）とすると、第１の像担持体１Ｍと転写ベルトとが離間してから、第２の像担持体１Ｋの転写位置に第２の像担持体１Ｋに形成されたトナーパッチが到達するまでの時間をＬ／ｖ（ｓｅｃ）よりも大きくすることが記載されている。

しかしながら、特許文献３の発明は、転写ベルトにて記録用紙を搬送し、各色のステーションにおいて、感光体から記録用紙上にトナー像を転写するものである。すなわち、感光体から中間転写ベルトにトナー像を転写し、二次転写部において、二次転写ローラにより中間転写ベルトから記録用紙にトナー像を転写する構成を前提としておらず、上記の課題を解決することができない。なお、特許文献３の発明では、転写ベルトの移動速度を可変にしているために、転写ベルトの駆動速度として少なくとも２速が必要になり、駆動機構が複雑かつ高価なものになるといった別の問題点も招来する。

したがって、本発明は、印刷ジョブの途中にプロセスコントロールを行う場合であっても、印刷ジョブの処理速度の低下を抑制することができる画像形成装置およびそれによる画像形成方法の提供を目的としている。

上記の課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、第１および第２のローラに支持されて一方向に回転し、外面の移動経路として第１のローラ位置から第２のローラ位置へ向う往路と第２のローラ位置から第１のローラ位置へ向う復路とを有する中間転写ベルトと、前記往路の中間転写ベルトの外面と対向する感光体ドラムを有し、前記往路方向に並ぶように配置され、前記感光体ドラムにトナー像を形成する各色ごとの画像形成部と、前記復路の位置に設けられ、前記中間転写ベルトの外面に対する圧接位置および離間位置とに移動する転写ローラと、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の位置に設けられ、前記中間転写ベルトに形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサとを備え、印刷動作においては、前記各画像形成部の感光体ドラムに形成されたトナー像が前記中間転写ベルト上に重なり合うように転写され、前記転写ローラが前記圧接位置に移動した状態にて、前記中間転写ベルト上のトナー像が前記転写ローラと前記中間転写ベルトとの間に供給されるシートに転写される一方、画質調整動作においては、前記各画像形成部により、画質調整用トナー像が列状となった画質調整用トナー像列が前記中間転写ベルト上に形成され、この画質調整用トナー像列における各画質調整用トナー像の濃度が前記濃度センサにて検出される画像形成装置において、前記画質調整用トナー像列の長さは、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定されていることを特徴としている。

また、本発明の画像形成装置の画像形成方法は、第１および第２のローラに支持されて一方向に回転し、外面の移動経路として第１のローラ位置から第２のローラ位置へ向う往路と第２のローラ位置から第１のローラ位置へ向う復路とを有する中間転写ベルトと、前記往路の中間転写ベルトの外面と対向する感光体ドラムを有し、前記往路方向に並ぶように配置され、前記感光体ドラムにトナー像を形成する各色ごとの画像形成部と、前記復路の位置に設けられ、前記中間転写ベルトの外面に対する圧接位置および離間位置とに移動する転写ローラと、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の位置に設けられ、前記中間転写ベルトに形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサとを備え、印刷動作においては、前記各画像形成部の感光体ドラムに形成されたトナー像が前記中間転写ベルト上に重なり合うように転写され、前記転写ローラが前記中間転写ベルトに圧接された状態にて、前記中間転写ベルト上のトナー像が前記転写ローラと前記中間転写ベルトとの間に供給されるシートに転写される一方、画質調整動作においては、前記各画像形成部により、画質調整用トナー像が列状となった画質調整用トナー像列が前記中間転写ベルト上に形成され、この画質調整用トナー像列における各画質調整用トナー像の濃度が前記濃度センサにて検出される画像形成装置の画像形成方法において、前記画質調整用トナー像列の長さを、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように形成することを特徴としている。

上記の構成によれば、印刷動作においては、各画像形成部の感光体ドラムに形成されたトナー像が中間転写ベルト上に重なり合うように転写され、転写ローラが圧接位置に移動した状態にて、中間転写ベルト上のトナー像が転写ローラと中間転写ベルトとの間に供給されるシートに転写される。一方、画質調整動作においては、各画像形成部により、画質調整用トナー像が列状となった画質調整用トナー像列が中間転写ベルト上に形成され、この画質調整用トナー像列における各画質調整用トナー像の濃度が濃度センサにて検出される。

ここで、画質調整用トナー像列の長さは、往路の最下流側の感光体ドラムと転写ローラとの間の中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定されている。したがって、印刷動作を行う印刷ジョブの途中に、画質調整動作の要求が発生し、印刷動作から画質調整動作に移行した場合において、画質調整用トナー像列を中間転写ベルト上に形成する場合には、転写ローラを中間転写ベルトへの圧接位置に保持しておくことができる。すなわち、転写ローラを中間転写ベルトへの圧接位置に保持した状態のままでも、クリーニング機構を備えていない転写ローラに画質調整用トナー像列が到達するまでの間に、中間転写ベルトへの画質調整用トナー像列の形成を完了することができる。

したがって、クリーニング機構を備えていない転写ローラのトナー汚れを防止するために、中間転写ベルトへの画質調整用トナー像列の形成途中において、転写ローラを中間転写ベルトから離間位置へ移動させる必要がない。すなわち、印刷ジョブの途中に画質調整動作を行う場合であっても、画質調整動作の前に、中間転写ベルトからの転写ローラの離間動作、およびこの離間動作に伴う中間転写ベルトの振動低減までの待機を行う必要がない。これにより、印刷ジョブの処理速度の低下を抑制することができる。

上記の画像形成装置において、前記画質調整用トナー像列の長さは、前記往路の最上流側の感光体ドラムと最下流側の感光体ドラムとの距離よりも長くなるように設定されている構成としてもよい。

精密な画質調整動作を行うために、各色の画質調整用トナー像は、濃度が順次変化した状態のものが多数個形成され、画質調整用トナー像列の長さは、中間転写ベルトの往路の最上流側の感光体ドラムと最下流側の感光体ドラムとの距離よりも長くなる。このような場合であっても、画質調整用トナー像列の長さを往路の最下流側の感光体ドラムと転写ローラとの間の中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定しておけば、画質調整動作の前に、中間転写ベルトからの転写ローラの離間動作、およびこの離間動作に伴う中間転写ベルトの振動低減までの待機を行う必要がなく、印刷ジョブの処理速度の低下を抑制することができる。

上記の画像形成装置において、前記画質調整用トナー像列は複数列形成され、前記濃度センサは、前記各画質調整用トナー像列に対応して個々に設けられ、前記中間転写ベルトの回転方向における、複数列の前記画質調整用トナー像列のうちの最先端位置から最後端位置までの長さは、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定されている構成としてもよい。

上記の構成によれば、画質調整用トナー像列が複数列形成されるので、精密な画質調整のために多数の画質調整用トナー像を形成する場合であっても、画質調整用トナー像列の長さ、すなわち中間転写ベルトの回転方向における、複数列の画質調整用トナー像列のうちの最先端位置から最後端位置までの長さを、往路の最下流側の感光体ドラムと転写ローラとの間の中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定することができる。

上記の画像形成装置において、前記画像形成部は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のうちの互い異なるいずれか１色に対応しており、前記画質調整用トナー像列は、前記４色のうちのいずれか２色の画質調整用トナー像列が第１列、残りの２色の画質調整用トナー像列が第２列として２列形成され、これら第１列および第２列の画質調整用トナー像列は、同じ長さであり、かつ前記中間転写ベルトの回転方向における先端位置と後端位置とが互いに一致しており、前記濃度センサは、前記第１列および第２列の画質調整用トナー像列に対応して個々に設けられている構成としてもよい。

上記の構成によれば、画質調整用トナー像列が２列形成されるので、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のうちの互い異なるいずれか１色に対応する画像形成部を４個備えている構成において、精密な画質調整のために多数の画質調整用トナー像を形成する場合であっても、画質調整用トナー像列の長さを往路の最下流側の感光体ドラムと転写ローラとの間の中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定することができる。

上記の画像形成装置は、前記転写ローラを前記圧接位置と離間位置とに移動させる転写ローラ移動手段と、前記転写ローラ移動手段の動作を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、前記印刷動作から画質調整動作に移行した場合に、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了するまでは、前記転写ローラを前記圧接位置に保持し、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了した後、前記転写ローラを前記離間位置に移動させる構成としてもよい。

上記の構成によれば、印刷動作から画質調整動作に移行した場合に、濃度センサによる画質調整用トナー像列の読み取りが完了するまでは、転写ローラが圧接位置に保持され、濃度センサによる画質調整用トナー像列の読み取りが完了した後、転写ローラが離間位置に移動される。したがって、クリーニング機構を備えていない転写ローラの画質調整用トナー像によるトナー汚れを確実に防止することができる。

以上のように、本発明の構成によれば、印刷動作を行う印刷ジョブの途中に、画質調整動作の要求が発生し、印刷動作から画質調整動作に移行した場合において、画質調整用トナー像列を中間転写ベルト上に形成する場合には、転写ローラを中間転写ベルトへの圧接位置に保持しておくことができる。すなわち、転写ローラを中間転写ベルトへの圧接位置に保持した状態のままでも、クリーニング機構を備えていない転写ローラに画質調整用トナー像列が到達するまでの間に、中間転写ベルトへの画質調整用トナー像列の形成を完了することができる。

したがって、クリーニング機構を備えていない転写ローラのトナー汚れを防止するために、中間転写ベルトへの画質調整用トナー像列の形成途中において、転写ローラを中間転写ベルトから離間位置へ移動させる必要がない。すなわち、印刷ジョブの途中に画質調整動作を行う場合であっても、画質調整動作の前に、中間転写ベルトからの転写ローラの離間動作、およびこの離間動作に伴う中間転写ベルトの振動低減までの待機を行う必要がない。これにより、印刷ジョブの処理速度の低下を抑制することができる。

本発明の実施の形態の画像形成装置の構成を示す縦断面図である。 図２（ａ）は、二次転写ローラが中間転写ベルトに圧接されている状態における図１に示した中間転写ベルトユニット６の模式図であり、図２（ｂ）は、図２（ａ）に示した状態における二次転写ローラと二次転写ローラ支持部材との位置関係を示す説明図である。 図３（ａ）は、二次転写ローラが中間転写ベルトから離間している状態における図１に示した中間転写ベルトユニットの模式図であり、図３（ｂ）は、図３（ａ）に示した状態における二次転写ローラと二次転写ローラ支持部材との位置関係を示す説明図である。 図１に示した画像形成装置において、中間転写ベルの移動方向における最下流側の画像形成ユニットの感光体ドラムの位置から二次転写部（二次転写ローラ）の位置までの中間転写ベルトの長さの説明図である。 図１に示した中間転写ベルト上におけるプロセスコントロール用のトナーパッチの形成状態を示す説明図である。 図５に示した第１トナーパッチ列の形成手順を示す説明図である。 印刷速度が異なる複数の画像形成装置についての図５に示した第１および第２トナーパッチ列の形成速度を示す説明図である。 図１に示した画像形成装置の構成を示すブロック図である。 図１に示した画像形成装置のプロセスコントロールを行う場合の動作を示すフローチャートである。 図１０（ａ）は図１に示した画像形成装置のプロセスコントロールを行う場合のタイムチャートであり、図１０（ｂ）は図１に示した画像形成装置における感光体ドラムと二次転写部（二次転写ローラ）との位置関係を示す説明図である。 図１１（ａ）は従来の画像形成装置のプロセスコントロールを行う場合のタイムチャートであり、図１０（ｂ）は従来の画像形成装置における感光体ドラムと二次転写部（二次転写ローラ）との位置関係を示す説明図である。 印刷速度が異なる複数の画像形成装置についての印刷ジョブからトナーパッチ列形成動作までの移行時間を示す説明図である。

本発明の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。
図１は、本発明の実施の形態の画像形成装置の構成を示す縦断面図である。

図１に示すように、画像形成装置１００は、本体装置１１０と自動原稿搬送装置１２０とを備え、画像データに応じて、所定のシート（記録用紙）に対して多色もしくは単色の画像を形成する。上記画像データは、外部からの入力により、あるいは画像形成装置１００が備える原稿読取機能により取得される。

本体装置１１０の上面には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、この原稿載置台９２の上に自動原稿搬送装置１２０が取り付けられている。自動原稿搬送装置１２０は、トレイ上にセットされた原稿を原稿載置台９２の上に自動的に搬送する。

本体装置１１０は、原稿載置台９２の下方に、順次、原稿読取部１１１、排紙トレイ９１、定着ユニット７、露光ユニット１、画像形成部１１２、中間転写ベルトユニット６、手差し給紙部１１３および内部給紙部１１４を備えている。

原稿読取装部１０２は、原稿載置台９２上に載置された原稿の画像を読み取り、画像データを取得する。

ここで、画像形成装置１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、画像形成部１１２はそれら各色に応じて４個備えられ、これら画像形成部１１２は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローに応じた画像ステーションを構成している。なお、画像形成部１１２の配置は、中間転写ベルト６１の移動方向における上流側から下流側に向かって、イエロー→マゼンタ→シアン→ブラックの順序になっている。

各画像形成部１１２は、現像器２、感光体ドラム３、帯電器５およびクリーナユニット４を備えている。

帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させる手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。

露光ユニット１は、レーザ出射部および反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素を備えている。露光ユニット１としては、その他、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用可能である。

露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する。現像器２は感光体ドラム３表面に形成された静電潜像をトナーにより顕像化する。クリーナユニット４は、現像および画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去し回収する。

中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ（第２のローラ）６２、中間転写ベルト従動ローラ（第１のローラ）６３、中間転写テンションローラ６４、中間転写ローラ（一次転写ローラ）６５、二次転写ローラ（転写ローラ）６６およびベルトクリーニングユニット１０を備えている。中間転写ローラ６５は、ＹＭＣＫ用の各画像形成部１１２に対応して４本設けられている。

中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写テンションローラ６４および中間転写ローラ６５は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。各中間転写ローラ６５は、感光体ドラム３のトナー像を、中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。

中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写する。これにより、中間転写ベルト６１上に多色カラーのトナー像が形成される。

中間転写ベルト６１は、例えば厚さ５０〜１５０μｍ 程度でポリイミド等の樹脂フィルムを基体とし、その上に弾性層を形成して無端状に形成されている。基体は、例えば、厚さ８０μｍの半導電性のポリイミドからなり、体積抵抗率が１０^１０Ω・cm、表面抵抗率が１０^１０Ω・cmである。弾性層は、ＣＲゴム、ウレタンゴム等を使用し、その厚みは、１００〜３００μｍである。弾性層は、厚みが１００μｍ未満では、変形し易く弾性に劣る。このため、感光体ドラム３との密着性に劣り、また用紙表面の凹凸を吸収できなくなり、良好な転写性が得られない。一方、厚みが３００μｍ超では、中間転写ベルト６１の周速に影響を及ぼし、直線走行時と支持ローラの曲率部分での周速バランスが悪くなり、結果的に画像転写ズレや用紙の搬送不良を起す。なお、弾性層表面には、ＰＴＦＥ（テフロン（登録商標）コートを設けてもよい。

感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６５によって行われる。中間転写ローラ６５には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。中間転写ローラ６５は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施形態では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。

静電潜像を各色トナーにより現像して得られた各感光体ドラム３上のトナー像は、中間転写ベルト６１上に積層される。このトナー像は、中間転写ベルト６１の回転によって、用紙と中間転写ベルト６１との接触位置、すなわち二次転写部に配置される二次転写ローラ６６によって用紙上に転写される。また、上記二次転写部において、二次転写ローラ６６は中間転写ベルト６１を介して中間転写テンションローラ６４と対向している。

二次転写部において、中間転写ベルト６１と二次転写ローラ６６とは所定ニップ幅にて圧接され、二次転写ローラ６６にはトナーを用紙に転写させるための電圧（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。さらに、二次転写部において上記ニップを定常的に得るために、二次転写ローラ６６もしくは中間転写テンションローラ６４の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）とする。

中間転写ベルト６１には、中間転写ベルト６１が感光体ドラム３に接触することによりトナーが付着する。また、二次転写ローラ６６によって中間転写ベルト６１上の全てのトナーが用紙上に転写されないことによりトナーが残存する。これらトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、ベルトクリーニングユニット１０によって除去され回収される。ベルトクリーニングユニット１０には、例えば、中間転写ベルト６１に接触するクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する位置の中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３にて支持されている。

内部給紙部１１４は給紙カセット８１を有する。給紙カセット８１は、画像形成に使用するシート（記録用紙）を収容し、給紙要求に応じてシートを供給する。

手差し給紙部１１３は手差し給紙トレイ８２を有する。手差し給紙部１１３は、画像形成に使用するシートが載置され、同様に、給紙要求に応じてシートを供給する。

内部給紙部１１４および手差し給紙部１１３から供給されたシートは、二次転写部に送られ、ここでトナー像が転写されたのち、定着ユニット７に送られる。定着ユニット７では、シート上のトナー像をシートに定着させる。定着ユニット７を経たシートは、フェイスダウンの状態にて排紙トレイ９１上に排出される。

内部給紙部１１４および手差し給紙部１１３から排紙トレイ９１までの用紙搬送路には、複数の搬送ローラ１２やレジストローラ１３が配されている。

また、中間転写ベルト６１の移動方向における最も下流側に位置するブラックの画像形成部１１２に対する下流側の位置には、中間転写ベルト６１の表面と対向してフォトセンサ（濃度センサ）１０１が配置されている。このフォトセンサ１０１は、プロセスコントロールに使用されるものであり、中間転写ベルト６１上に転写されたトナー像（トナーパッチ）の濃度を検出する。本実施の形態において、フォトセンサ１０１は、最も下流側に位置するブラックの画像形成部１１２の下流側に位置する一方のローラ、すなわち中間転写ベルト駆動ローラ６２の位置に配置されている。

さらに、本実施の形態において、上記フォトセンサ１０１は、中間転写ベルト６１の幅方向に、２個配置されている。

手差し給紙トレイ８２の裏面には、画像形成装置１００周りの湿度および温度を検出する温湿度センサ１０２が設けられている。なお、温湿度センサ１０２の配置位置はこの位置に限定されず、画像形成装置１００の周囲あるいは画像形成装置１００の内部に設けられていてもよい。

図２（ａ）は、二次転写ローラ６６が中間転写ベルト６１に圧接されている状態における図１に示した中間転写ベルトユニット６の模式図であり、図２（ｂ）は、図２（ａ）に示した状態における二次転写ローラ６６と二次転写ローラ支持部材６７との位置関係を示す説明図である。

図３（ａ）は、二次転写ローラ６６が中間転写ベルト６１から離間している状態における図１に示した中間転写ベルトユニット６の模式図であり、図３（ｂ）は、図３（ａ）に示した状態における二次転写ローラ６６と二次転写ローラ支持部材６７との位置関係を示す説明図である。

図２（ａ）および図３（ａ）に示すように、二次転写ローラ６６は、二次転写ローラ支持部材６７に支持されており、中間転写ベルト６１に対して離接可能となっている。具体的には、二次転写部において、中間転写ベルト６１は裏面が中間転写テンションローラ６４によって支持されており、二次転写ローラ６６は、中間転写ベルト６１に圧接される位置（圧接位置、図２（ａ））と、中間転写ベルト６１から離間する位置（離間位置、図３（ａ））とに、上下移動可能となっている。圧接位置および離間位置への二次転写ローラ６６の移動は、二次転写ローラ移動装置（転写ローラ移動手段）によって行われる。二次転写ローラ移動装置は、例えばソレノイドあるいはカム機構など、二次転写ローラ６６を上下移動させる機構を備えたものである。

本実施の形態の画像形成装置１００において、図４に示す、中間転写ベルト６１の移動方向における最下流側の画像形成部１１２の感光体ドラム３の位置から二次転写部（二次転写ローラ６６）の位置までの中間転写ベルト６１の長さＡは、４００ｍｍに設定されている。

図５は、中間転写ベルト６１上におけるプロセスコントロール用のトナーパッチ（画質調整用トナー）の形成状態を示す説明図である。フォトセンサ１０１は、中間転写ベルト６１の幅方向に２個配置されており、これらは第１フォトセンサ（濃度センサ）１０１ａおよび第２フォトセンサ（濃度センサ）１０１ｂである。

トナーパッチは、第１フォトセンサ１０１ａに対応する第１トナーパッチ列（画質調整用トナー像列）１０３と第２フォトセンサ１０１ｂに対応する第２トナーパッチ列（画質調整用トナー像列）１０４との２列形成される。第１トナーパッチ列１０３にはブラックのトナーパッチの列とマゼンタのトナーパッチの列とが１列に形成され、第２トナーパッチ列１０４にはシアンのトナーパッチの列とイエローのトナーパッチの列とが１列に形成される。個々のトナーパッチは、１０ｍｍ×１０ｍｍの大きさの正方形を有し、各トナーパッチが連続して列をなすように形成されている。

したがって、本実施の形態の画像形成装置１００では、プロセスコントロールにおいて中間転写ベルト６１に形成されるトナーパッチ列の長さが３２０ｍｍに設定されている。すなわち、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４は、長さがともに３２０ｍｍであり、かつ中間転写ベルト６１の移動方向において同じ位置に形成されている。このトナーパッチ列の長さ（３２０ｍｍ）は、中間転写ベルト６１の移動方向における最下流側の画像形成部１１２の感光体ドラム３の位置から二次転写部（二次転写ローラ６６）の位置までの中間転写ベルト６１の長さＡ（４００ｍｍ）よりも短くなるに設定されている。

なお、プロセスコントロール用のトナーパッチ列は、上記の２列に限定されることなく、１列あるいは３列以上であってもよい。この場合、フォトセンサ１０１はトナーパッチ列の列数に応じた数だけ配置される。

次に、図５に示した例えば第１トナーパッチ列１０３の形成手順について説明する。図６は、図５に示した第１トナーパッチ列１０３の形成手順を示す説明図である。

第１トナーパッチ列１０３を形成する場合には、図６に示すように、ブラックの画像形成部１１２に対して、中間転写ベルト６１の移動方向の上流側に配置されたマゼンタの画像形成部１１２によるマゼンタのトナーパッチ列（Ｍ１〜Ｍ１６）の形成をまず開始する。このマゼンタのトナーパッチ列（Ｍ１〜Ｍ１６）の長さは１６０ｍｍ、マゼンタの感光体ドラム３とブラックの感光体ドラム３との距離は２００ｍｍである。したがって、マゼンタのトナーパッチ列のＭ１〜Ｍ４（４０ｍｍ）を形成した時点で、ブラックのトナーパッチ列（Ｂｋ１〜Ｂｋ１６）の形成を開始する。

図６はマゼンタのトナーパッチ列（Ｍ１〜Ｍ１６）の形成を完了した状態を示しており、この時点において、ブラックのトナーパッチ列はＢｋ１〜Ｂｋ１２の形成が完了している。その後、ブラックのトナーパッチ列はＢｋ１３〜Ｂｋ１６の形成を行うことにより、ブラックのトナーパッチ列（Ｂｋ１〜Ｂｋ１６）とマゼンタのトナーパッチ列（Ｍ１〜Ｍ１６）とが連続した第１トナーパッチ列１０３の形成が完了する。

第２トナーパッチ列１０４の形成は、第１トナーパッチ列１０３の形成と同様にして行われる。ただし、中間転写ベルト６１の移動方向において、第１トナーパッチ列１０３の先頭位置と第２トナーパッチ列１０４の先頭位置とは一致するように設定される。

図７には、印刷速度が異なる複数の画像形成装置１００についての第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成速度（パッチ速度）を示す。例えば「Ａ４ １０枚機」は、Ａ４の記録用紙に対する印刷速度が１分間に１０枚であることを示している。条件は、１個のトナーパッチの大きさ：１０ｍｍ×１０ｍｍ、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４のトナーパッチ数：１６＋１６＝３２個、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の長さ：３２０ｍｍである。

図８は画像形成装置１００の構成を示すブロック図である。
図８に示すように、画像形成装置１００は、制御部（制御手段）２０１、記憶部２０２、表示部２０３、入力部２０４、ＬＡＮ２０５、演算部２０６および画像処理部２０７を備えている。さらに、中間転写ベルトユニット６、前記定着ユニット７、原稿読取部１１１、画像形成部１１２、制御部２０８を備えた自動原稿搬送装置１２０、フォトセンサ１０１および温湿度センサ１０２を備えている。中間転写ベルトユニット６は、二次転写ローラ６６を圧接位置および離間位置へ移動させる二次転写ローラ移動装置を備えている。

制御部２０１は、画像形成装置１００の各部を制御する。例えば、演算部２０６における各種判定結果、演算結果などに応じて該当装置に制御信号を送付し、動作を制御する。一例として、制御部２０１は、温湿度センサ１０２にて検出される温度と湿度との少なくとも一方の変化量が閾値を超えた場合、および印刷枚数が規定枚数を超えた場合に、画質調整のためのプロセスコントロールを行う。なお、印刷枚数は例えば制御部２０１がカウントしている。

制御部２０１および演算部２０６は、例えば、中央処理装置（ＣＰＵ）を備えるマイクロコンピュータ、マイクロプロセッサなどによって実現される処理回路である。

記憶部２０２には、画像形成装置1００の上面に配置される操作パネル（表示部２０３、入力部２０４）を介する印刷指令、画像形成装置1００内部の各所に配置される図示しない各種センサなどからの検知結果、外部機器からＵＳＢ／ＬＡＮ等を介して入力される画像情報を格納する。さらに、画像形成装置1００内部の各部の動作を制御するための各種設定値およびデータテーブル、ならびに各種制御を実行するためのプログラムなどを記憶している。

記憶部２０２としては、この分野で常用されるもの、例えば、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などを使用できる。

上記外部機器は、画像情報の形成または取得が可能であり、かつ画像形成装置１００に電気的に接続可能な電子機器である。具体的には、コンピュータ、デジタルカメラなどである。

ＬＡＮ２０５は、画像形成装置１００が外部機器と通信するための通信網である。具体的には、赤外線や無線ＬＡＮ、ＷｉＭＡＸ、携帯電話網、その他無線有線に関わらず通信可能なものである。

演算部２０６は、記憶部２０２に記憶される各種データ（印刷指令、検知結果、画像情報など）および各種制御を実施するためのプログラムを取り出し、各種検知や判定を行う。

上記の構成において、画像形成装置１００のプロセスコントロールを行う場合の動作について以下に説明する。

本実施の形態の画像形成装置１００では、プロセスコントロールにおいて中間転写ベルト６１に形成されるトナーパッチ列の長さは３２０ｍｍとなっている。すなわち、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４は、長さがともに３２０ｍｍであり、かつ中間転写ベルト６１の移動方向において同じ位置に形成されている。さらに、中間転写ベルト６１の移動方向における最下流側の画像形成部１１２の感光体ドラム３の位置から二次転写部（二次転写ローラ６６）の位置までの中間転写ベルト６１の長さは、４００ｍｍに設定されている。

すなわち、中間転写ベルト６１上に形成されるトナーパッチ列（第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４）の長さよりも、中間転写ベルト６１の移動方向における最下流側の画像形成部１１２の感光体ドラム３の位置から二次転写部（二次転写ローラ６６）の位置までの中間転写ベルト６１の長さの方が長くなっている。したがって、移動する中間転写ベルト６１上のトナーパッチ列（第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４）についての第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる読み取りが完了した後に、トナーパッチ列（第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４）の先頭が二次転写部（二次転写ローラ６６）の位置に到達するようになっている。

図９は、画像形成装置１００のプロセスコントロールを行う場合の動作を示すフローチャートである。

図９に示すように、複数枚の印刷（印字）を行う印刷ジョブ（印字ジョブ）が開始されると（Ｓ１１）、制御部２０１は、プロセスコントロールの要否を判定する（Ｓ１２）。この判定は、環境の変化の有無、および印刷枚数に基づいて行われる。具体的には、制御部２０１は、温湿度センサ１０２にて検出される温度と湿度との少なくとも一方の変化量が閾値を超えた場合、および先のプロセスコントロールの終了時点からの印刷枚数が規定枚数を超えた場合には、プロセスコントロールが必要と判定する。一方、これら条件のいずれにも該当しない場合には、プロセスコントロールが不要と判定する。

Ｓ１２において、プロセスコントロールが不要と判定した場合には、印刷ジョブを継続し（Ｓ２２）、印刷ジョブが終了すると処理を終了する。

一方、Ｓ１２において、プロセスコントロールが必要と判定した場合には、印刷ジョブを停止する（Ｓ１３）。この場合、例えば複数枚の印刷を行っている場合のいずれか一枚の印刷を実行中であれば、その一枚の印刷が終了した時点で印刷ジョブを停止する。

次に、感光体ドラム３上にトナーパッチを作成し（Ｓ１４）、そのトナーパッチを中間転写ベルト６１上に転写する（Ｓ１５）。これにより、中間転写ベルト６１上に、図５に示した第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４を形成する。

次に、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４を第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂにて読み取る（Ｓ１６）。この読み取り結果により、画像形成装置１００の画質調整が行われる。具体的には、例えば帯電器５への印加電圧や露光ユニット１の光源の出力値が調整される。

第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の読み取りが終了すると、二次転写ローラ移動装置を動作させ、二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１から離間させる（Ｓ１７）。これは、二次転写ローラ６６にクリーニング機構が備えられていないので、中間転写ベルト６１上の第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４のトナーが二次転写ローラ６６に付着することによる二次転写ローラ６６のトナー汚れを防止するためである。

中間転写ベルト６１の第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４は、中間転写ベルト６１の移動に伴って二次転写部を通過した後、ベルトクリーニングユニット１０によって除去される（Ｓ１８）。

一方、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４が二次転写部を通過すると、二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１に圧接させる（Ｓ１９）。

その後、指令を受けている印刷ジョブを再開し（Ｓ２０）、印刷ジョブが終了すると（Ｓ２１）、処理を終了する。

上記のように、画像形成装置１００では、印刷ジョブの期間中において、二次転写ローラ６６は、感光体ドラム３から中間転写ベルト６１上に順次転写されるトナー像を二次転写部において順次記録用紙に転写させるため、中間転写ベルト６１に圧接されている。そして、印刷ジョブの途中にてプロセスコントロールを行う場合、二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１に圧接させた状態のまま、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成、ならびに第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の読み取りを行っている。

これにより、印刷ジョブを中断した後、プロセスコントロールにおける中間転写ベルト６１上への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成を迅速に行えるようになっている。

また、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成、ならびに第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の読み取り中には、中間転写ベルト６１に対する二次転写ローラ６６の離接動作を行わないので、この離接動作に伴う中間転写ベルト６１の振動が生じない。したがって、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成、および第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の読み取りを正確にかつ安定して行うことができ、この結果、プロセスコントロールを正確に行うことができる。

なお、本実施の形態では、中間転写ベルト６１上に第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４を形成し、かつ第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４を第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂにて読み取った後、二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１から離間させるている。ただし、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の長さが第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂと二次転写ローラ６６との間の中間転写ベルト６１の長さよりも長い場合には、第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂによる第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の読み取り途中において、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４が二次転写ローラ６６の位置に到達する前に、二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１から離間させる。

このような動作を行った場合であっても、中間転写ベルト６１から二次転写ローラ６６を離間した際に生じる中間転写ベルト６１の振動による、第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂの読み取り結果への影響は小さい。

一方、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成中には、中間転写ベルト６１に対する二次転写ローラ６６の離接動作を行わないので、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成を正確に行うことができ、中間転写ベルト６１上の第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の第１および第２フォトセンサ１０１ａ，１０１ｂの読み取り結果に基づき、プロセスコントロールを正確に行うことができる。

次に、本実施の形態の画像形成装置１００と従来の画像形成装置とを比較した結果について説明する。図１０（ａ）は本実施の形態の画像形成装置１００のプロセスコントロールを行う場合のタイムチャートであり、図１０（ｂ）は画像形成装置１００における感光体ドラム３と二次転写部（二次転写ローラ６６）との位置関係を示す説明図である。図１１（ａ）は従来の画像形成装置のプロセスコントロールを行う場合のタイムチャートであり、図１０（ｂ）は従来の画像形成装置における感光体ドラム３と二次転写部（二次転写ローラ６６）との位置関係を示す説明図である。

本実施の形態の画像形成装置１００に関する図１０（ｂ）において、各感光体ドラム３間の距離は３００ｍｍ、トナーパッチ列の長さは３２０ｍｍ、最下流側の感光体ドラム（Ｋ）３の位置から二次転写部の位置までの中間転写ベルト６１の長さは４００ｍｍ（トナーパッチ列長＜最下流側感光体ドラム３から二次転写部までの中間転写ベルト長）となっている。

一方、従来の画像形成装置に関する図１１（ｂ）において、各感光体ドラム３間の距離は３００ｍｍ、トナーパッチ列の長さは３２０ｍｍであり、画像形成装置１００と同様であるものの、最下流側の感光体ドラム（Ｋ）３の位置から二次転写部の位置までの中間転写ベルト６１の長さは２００ｍｍ（トナーパッチ列長＞最下流側感光体ドラム３から二次転写部までの中間転写ベルト長）となっている。

また、図１０（ａ）および図１１（ａ）において、上段には、通常の印刷ジョブにより順次中間転写ベルト６１にトナー画像（Ｔｉ１，Ｔｉ２，Ｔｉ３，……）が形成されるタイミング（通常ジョブ時転写ベルト画像）示す。中段には、通常の印刷ジョブにより中間転写ベルト６１上に一つの画像が形成された後、第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４が形成されるタイミング（プロコン転写ベルト画像）を示す。下段には、中間転写ベルト６１に対する二次転写ローラ６６の離接タイミング（二次転写離接）を示す。なお、この二次転写離接において、二次転写ローラ６６は、中間転写ベルト６１から記録用紙へのトナー画像Ｔｉ１１の転写が終了した後、中間転写ベルト６１から離間されている。

ここで、本実施の形態の画像形成装置１００に関する図１０（ａ）におけるプロコン転写ベルト画像の形成タイミングと従来の画像形成装置に関する図１１（ａ）におけるプロコン転写ベルト画像の形成タイミングとを比較した場合、図１０（ａ）では、中間転写ベルト６１上において、トナー画像Ｔｉ１１の形成完了から第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成への移行が迅速に行われている。一方、図１１（ａ）では、中間転写ベルト６１上において、トナー画像Ｔｉ１１の形成完了から第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成への移行が図１０（ａ）の場合と比較して大幅に遅延している。

これは、従来の画像形成装置では、トナーパッチ列長＞最下流側感光体ドラム３から二次転写部までの中間転写ベルト長となっていることから、（１）中間転写ベルト６１から記録用紙へのトナー画像Ｔｉ１１の転写に要する時間、および（２）予め二次転写ローラ６６を中間転写ベルト６１から離間し、この動作により中間転写ベルト６１に生じた振動が減衰するのに要する時間を、中間転写ベルト６１への第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成前に確保する必要があるためである。

次に、図１０（ａ）の場合と図１１（ａ）の場合とについて、印刷ジョブからトナーパッチ列形成動作までの移行時間、すなわちトナー画像Ｔｉ１１の形成完了から第１および第２トナーパッチ列１０３，１０４の形成開始までの時間の具体例を示す。なお、ここでは、印刷ジョブからトナーパッチ列形成動作までの移行時間を中間転写ベルト６１の移動距離によって示す。

上記移行時間は、図１０（ａ）の場合には２０ｍｍ分となるのに対し、図１１（ａ）の場合には５２０ｍｍ分となる。２０ｍｍの内訳は、ジョブ間距離である。一方、５２０ｍｍの内訳は、３００ｍｍ（感光体間距離）＋２００ｍｍ（最下流側の感光体ドラム（Ｋ）３の位置から二次転写部の位置までの中間転写ベルト６１の長さ）＋２０ｍｍ（ジョブ間距離＝二次転写離接時間）である。

図１２には、印刷速度が異なる複数の画像形成装置１００についての印刷ジョブからトナーパッチ列形成動作までの移行時間を示す。なお、「従来時間」は移行時間を５４０ｍｍ分とした場合の値であり、「本発明時間」は移行時間を４０ｍｍ分とした場合の値である。

図１２からも分かるように、本実施の形態の画像形成装置１００では、従来の画像形成装置と比較して、印刷ジョブからトナーパッチ列形成動作までの移行時間を大幅に短縮でき、この結果、印刷ジョブの途中にプロセスコントロールを行った場合であっても、印刷ジョブの処理速度の低下が確実に抑制されている。

本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、実施形態に開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

１ 露光ユニット
３ 感光体ドラム
５ 帯電器
６ 中間転写ベルトユニット
１０ ベルトクリーニングユニット
６１ 中間転写ベルト
６２ 中間転写ベルト駆動ローラ
６３ 中間転写ベルト従動ローラ
６４ 中間転写テンションローラ
６５ 中間転写ローラ
６６ 二次転写ローラ（転写ローラ）
１００ 画像形成装置
１０１ フォトセンサ（濃度センサ）
１０１ａ 第１フォトセンサ（濃度センサ）
１０１ｂ 第２フォトセンサ（濃度センサ）
１０２ 温湿度センサ
１０３ 第１トナーパッチ列（画質調整用トナー像列）
１０４ 第２トナーパッチ列（画質調整用トナー像列）
１１０ 本体装置
１１１ 原稿読取部
１１２ 画像形成部
１１３ 手差し給紙部
１２０ 自動原稿搬送装置
２０１ 制御部（制御手段）

Claims (5)

1. 第１および第２のローラに支持されて一方向に回転し、外面の移動経路として第１のローラ位置から第２のローラ位置へ向う往路と第２のローラ位置から第１のローラ位置へ向う復路とを有する中間転写ベルトと、
   前記往路の中間転写ベルトの外面と対向する感光体ドラムを有し、前記往路方向に並ぶように配置され、前記感光体ドラムにトナー像を形成する各色ごとの画像形成部と、
   前記復路の位置に設けられ、前記中間転写ベルトの外面に対する圧接位置および離間位置とに移動する転写ローラと、
   前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の位置に設けられ、前記中間転写ベルトに形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサとを備え、
   印刷動作においては、前記各画像形成部の感光体ドラムに形成されたトナー像が前記中間転写ベルト上に重なり合うように転写され、前記転写ローラが前記圧接位置に移動した状態にて、前記中間転写ベルト上のトナー像が前記転写ローラと前記中間転写ベルトとの間に供給されるシートに転写される一方、
   画質調整動作においては、前記各画像形成部により、画質調整用トナー像が列状となった画質調整用トナー像列が前記中間転写ベルト上に形成され、この画質調整用トナー像列における各画質調整用トナー像の濃度が前記濃度センサにて検出される画像形成装置において、
   前記画質調整用トナー像列の長さは、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定され、
   前記転写ローラを前記圧接位置と離間位置とに移動させる転写ローラ移動手段と、
   前記転写ローラ移動手段の動作を制御する制御手段とを備え、
   前記制御手段は、前記印刷動作から画質調整動作に移行した場合に、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了するまでは、前記転写ローラを前記圧接位置に保持し、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了した後、前記転写ローラを前記離間位置に移動させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画質調整用トナー像列の長さは、前記往路の最上流側の感光体ドラムと最下流側の感光体ドラムとの距離よりも長くなるように設定されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画質調整用トナー像列は複数列形成され、前記濃度センサは、前記各画質調整用トナー像列に対応して個々に設けられ、前記中間転写ベルトの回転方向における、複数列の前記画質調整用トナー像列のうちの最先端位置から最後端位置までの長さは、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように設定されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成部は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のうちの互い異なるいずれか１色に対応しており、
   前記画質調整用トナー像列は、前記４色のうちのいずれか２色の画質調整用トナー像列が第１列、残りの２色の画質調整用トナー像列が第２列として２列形成され、これら第１列および第２列の画質調整用トナー像列は、同じ長さであり、かつ前記中間転写ベルトの回転方向における先端位置と後端位置とが互いに一致しており、前記濃度センサは、前記第１列および第２列の画質調整用トナー像列に対応して個々に設けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
5. 第１および第２のローラに支持されて一方向に回転し、外面の移動経路として第１のローラ位置から第２のローラ位置へ向う往路と第２のローラ位置から第１のローラ位置へ向う復路とを有する中間転写ベルトと、
   前記往路の中間転写ベルトの外面と対向する感光体ドラムを有し、前記往路方向に並ぶように配置され、前記感光体ドラムにトナー像を形成する各色ごとの画像形成部と、
   前記復路の位置に設けられ、前記中間転写ベルトの外面に対する圧接位置および離間位置とに移動する転写ローラと、
   前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の位置に設けられ、前記中間転写ベルトに形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサとを備え、
   印刷動作においては、前記各画像形成部の感光体ドラムに形成されたトナー像が前記中間転写ベルト上に重なり合うように転写され、前記転写ローラが前記中間転写ベルトに圧接された状態にて、前記中間転写ベルト上のトナー像が前記転写ローラと前記中間転写ベルトとの間に供給されるシートに転写される一方、
   画質調整動作においては、前記各画像形成部により、画質調整用トナー像が列状となった画質調整用トナー像列が前記中間転写ベルト上に形成され、この画質調整用トナー像列における各画質調整用トナー像の濃度が前記濃度センサにて検出される画像形成装置の画像形成方法において、
   前記画質調整用トナー像列の長さを、前記往路の最下流側の感光体ドラムと前記転写ローラとの間の前記中間転写ベルトの長さよりも短くなるように形成し、
   前記印刷動作から画質調整動作に移行した場合に、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了するまでは、前記転写ローラを前記圧接位置に保持し、前記濃度センサによる前記画質調整用トナー像列の読み取りが完了した後、前記転写ローラを前記離間位置に移動させることを特徴とする画像形成装置の画像形成方法。
   

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