JP3804344B2 - 画像形成方法 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像が形成された複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートを所定の排紙位置に排紙する画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンター、ファクシミリ装置および複写機などの画像形成装置には、従来より、シートの両面に画像を形成することができる構成を有するものが数多く提供されている。この明細書では、このようにシートの両面に画像を形成する画像形成モードを「両面モード」と称する。
【０００３】
この両面モードを実行可能な画像形成装置としては、例えば特公昭６１−１１８６５号公報に記載された装置がある。この画像形成装置では、両面への画像形成を可能とするため、片面に画像が形成されたシートを一時的に収容する収容部が設けられている。また、シートを所定の排紙位置に導く排紙部に、片面に画像が形成されたシートを強制的に収容部に向けて反転搬送する反転機構が設けられている。この画像形成装置においては、シートの一方主面への画像形成がなされた後、反転機構が排紙部に搬送されてきたシートを強制的に収容部に搬送し、当該収容部で一時的に収容しておく。そして、適当なタイミングで収容部からシートを取り出すとともに、表裏反転した後、このシートの他方主面に画像を形成し、排紙部によって所定の排紙位置に排紙する。
【０００４】
この従来技術で採用されている反転機構を備えた排紙部では、図１８に示すように、出入口部分に、駆動ローラ１１８と、搬送ローラ１１９，１２０とが配置されている。また、その後段には、駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２とが配置されている。そして、駆動ローラ１１８と駆動ローラ１２１との間には偏向板１２３が配置されている。この偏向板１２３は、軸１２３ａで回動可能に支持されており、図示しないバネで常時時計方向に付勢されている。
【０００５】
この排紙部において、経路１０９を経て搬送されてくるシートを排紙経路１１１に向けて搬送する際には、駆動ローラ１１８と搬送ローラ１１９とのローラ対、および駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２とのローラ対で排紙経路１１１に向け搬送される。そして、正方向（同図の左手方向）に搬送されるシートの後端が偏向板１２３の先端を通過したことが検知部１２４で検知されると、後段の駆動ローラ１２１および可動ローラ１２２が逆転し、シートを再給紙経路１１４に向けて反転搬送する。このようにスイッチバックされるシートが、同図中においては符号「Ｓａ」で示されている。
【０００６】
このシートＳａの後端が検知部１２５で検知されると、可動ローラ１２２が上方に離脱し、駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２との間に空間を形成する。そして、次のシートＳｂが上記と同様にして排紙経路１１１に向けて搬送される。この際、シートＳｂの先端は先行するシートＳａの上面によって案内される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
この従来技術では、同図に示したように、先行するシートＳａが収容部に向けて搬出されると同時に、次のシートＳｂが搬入されており、次のシートＳｂの先端が先行するシートＳａの上面によって案内される。そのため、シートＳｂの裏面（未だ画像が形成されていない面）と、先行するシートＳａの上面（すでに画像が形成されている面）とが摺接してしまう。その結果、シートＳｂの裏面とシートＳａの上面とがともに汚れてしまうという問題があった。
【０００８】
この問題を解消するためには、２枚のシートＳａ，Ｓｂが重なり合わないように、シートの搬送間隔を広げればよいのであるが、搬送間隔を広げることはスループットを大きく低下させてしまう。
【０００９】
なお、このような問題は、上記従来例に限った問題ではなく、１つのスイッチバック経路で両面モードを実現する装置全般（例えば、特開平３−１３４６３号公報に記載の装置など）においても生じる問題である。
【００１０】
この発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、シートの汚れを防止しながら、優れたスループットで画像形成済みのシートを排紙することができる画像形成方法を提供することを目的とする。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
この発明は、例えば画像形成手段によって両主面に画像が形成されたシートを互いに異なる２つの第１および第２排紙位置のいずれか一方に選択的に排紙する画像形成方法であって、上記目的を達成するために、前記シートの排紙経路として、前記第１排紙位置に向けて搬送する第１排紙経路と、前記第２排紙位置に向けて搬送する第２排紙経路とを設け、給紙経路に沿って基準シートを前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの一方主面に画像を形成する第１工程と、前記第１工程後に、前記基準シートの排紙先に応じて前記第１および第２排紙経路の一方を基準シート用排紙経路とし、前記基準シートを当該基準シート用排紙経路に向けて搬送する第２工程と、前記第２工程後に、前記基準シート用排紙経路内で前記基準シートの搬送方向を反転し、再給紙経路を介して前記給紙経路側に搬送することで前記基準シートを表裏反転させる第３工程と、表裏反転された前記基準シートを前記給紙経路に沿って前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの他方主面に画像を形成する第４工程と、前記第４工程後に、前記基準シートを排紙先として選択された排紙位置に対応する選択排紙経路を介して選択排紙位置に排紙する第５工程とを備えるように構成している。
【００２３】
ここで、第２工程前に、基準シートの１つ前の前シートの一方主面に画像を形成し、基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の前シート用排紙経路に搬送しておくとともに、第２工程において、基準シートが基準シート用排紙経路に搬入されると同時に、前シートを前シート用排紙経路から再給紙経路に向けて搬出することができる。この場合、この場合、両搬送動作を一括して同時に行うことができ、スループットがさらに向上する。
【００２４】
また、次のようにシートを搬送することでも、上記と同様に、２つの搬送を同時に行うことができ、スループットがさらに向上する。すなわち、第３工程において、基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、基準シートの１つ後のシートであり、一方主面に画像が形成された後シートを、基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の後シート用排紙経路に搬入するようにしてもよい。または、第２工程の基準シート用排紙経路が、選択排紙経路とは異なるもう一方の排紙経路である場合には、第３工程において、基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、基準シートの１つ前のシートであり、しかも両主面に画像が形成された前シートを、選択排紙経路を介して選択排紙位置に排紙するようにしてもよい。
【００２５】
さらに、基準シートに続いて画像形成すべき後シートを給紙経路に沿って画像形成手段に給紙して当該後シートの一方主面に画像を形成し、先に選択排紙位置に向けて排紙される基準シートに追随して当該後シートを選択排紙経路に向けて搬送するように構成してもよい。この場合、基準シートと後シートとの間隔が狭まり、スループットを向上させることができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
Ａ．画像形成装置の全体構成
図１は、この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ケース１内部に、像担持体ユニット２、露光ユニット３、転写ユニット４および定着ユニット５が設けられ、これらによってシートに画像を形成する画像形成手段が構成されている。また、画像形成手段に対してシートを給紙し、画像形成済みのシートを所定の排紙位置に排紙する給排紙ユニット６もケース１内に設けられている。
【００２７】
そして、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット７に与えられると、制御ユニット７が装置各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。すなわち、この画像形成装置では、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像が形成され、さらに転写ユニット４の中間転写ベルト４６に一次転写される。そして、この一次転写像（トナー像）が給排紙ユニット６によって転写位置に給送されてきたシートＳに二次転写された後、このシートＳが定着ユニット５に搬送され、定着処理を受ける。この定着処理済みのシートＳは給排紙ユニット６の排紙部６４によって所定の排紙位置に給送される。以下、装置各部の構成について説明した後、本発明の特徴部分について詳述する。
【００２８】
Ｂ．装置各部の構成
Ｂ−１．ケース１
このケース１の上面部は標準排紙トレイ１１として機能しており、ケース１の上面側部に開口された排紙口１２を介して画像形成済みのシートＳが１枚ずつ標準排紙トレイ１１に排紙されるように構成されている。また、この画像形成装置に対しては、その上方側にマルチビンユニット（図示省略）を、また側方にフィニッシャー（図示省略）を、オプション装備可能となっており、画像形成済みシートＳをマルチビンユニットおよびフィニッシャに搬送すべくケース１の上面および側面に開口１３，１４がそれぞれ設けられている。
【００２９】
Ｂ−２．像担持体ユニット２および露光ユニット３
また、この画像形成装置では、ケース１内部に対して像担持体ユニット２が着脱自在となっている。この像担持体ユニット２は、同図の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、およびクリーニング部２４がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２２は感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させるものであり、この帯電ローラ２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３はホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００３０】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、装置全体を制御する制御ユニット７からの指令に応じて上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接し、対応する色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００３１】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋとクリーニング部２４との間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４６上に一次転写される。なお、この転写ユニット４の構造については後で詳述する。
【００３２】
この一次転写領域Ｒ1から周方向（同図の矢印方向）に進んだ位置にクリーニング部２４が配置されている。このクリーニング部２４は、一次転写後に、感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード２４１と、このクリーナブレード２４１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部２４２とを備えている。
【００３３】
Ｂ−３．転写ユニット４
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、駆動ローラ４１と、４本の従動ローラ４２〜４５と、これら各ローラ４１〜４５に掛け渡された中間転写ベルト４６と、この中間転写ベルト４６に転写された中間トナー像をシートＳに二次転写する二次転写ローラ４８とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４６上に重ね合わせてカラー像を形成し、シートＳに転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト４６上に形成し、シートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００３４】
より具体的に説明すると、転写ユニット４は以下のように構成されている。すなわち、同図に示すように、一次転写領域Ｒ1のクリーニング部２４側（同図の右手側）に駆動ローラ４１が配置されている。この駆動ローラ４１の端部には歯車が固定されており、この歯車が感光体２１の駆動用歯車と噛み合うことで、駆動ローラ４１は感光体２１と略同一の周速で回転駆動される。そして、この駆動ローラ４１の回転にともなって中間転写ベルト４６が感光体２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動される。また、駆動ローラ４１には、中間転写ベルト４６を介して電極ローラ４７が外周側より当接されており、この電極ローラ４７を介して、中間転写ベルト４６の導電層（後で説明する）に一次転写電圧が印加される。
【００３５】
一方、一次転写領域Ｒ1の現像部２３側（同図の左手側）に従動ローラ４５が配置され、駆動ローラ４１との間で中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。これによって、両ローラ４１，４６の間に位置するベルト部分が感光体２１に圧接され、一次転写部が形成される。
【００３６】
残りのローラのうち従動ローラ４２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。また、従動ローラ４３は二次転写領域R2を形成するバックアップローラである。
【００３７】
このバックアップローラ４３には、中間転写ベルト４６を挟んで二次転写ローラ４８が対向配置されている。この二次転写ローラ４８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト４６に対して接離可能となっており、二次転写時には中間転写ベルト４６に押し付けられる。そして、この圧接状態で、二次転写ローラ４８に二次転写電圧が印加されて中間転写ベルト４６に転写されているトナー像が給排紙ユニット６によって二次転写領域Ｒ2に給送されてきたシートＳに転写される（二次転写）。
【００３８】
また、従動ローラ４４はベルトクリーナ４９のためのバックアップローラである。このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６と接触してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落すクリーナブレード４９１と、このクリーナブレード４９１によって掻き落されたトナーを受ける受け部４９２とを備えている。このベルトクリーナ４９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト４６に対して接離可能となっている。
【００３９】
なお、この実施形態では中間転写ベルト４６は、合成樹脂からなる絶縁性基体と、この絶縁性基体上に形成された導電層と、この導電層の上に形成されて感光体２１に圧接される抵抗層とで構成された３層構造を有している。そして、この３層構造の中間転写ベルト４６の側縁部では、抵抗層が帯状に除去されて導電層が帯状に露出し、この露出部に電極ローラ４７が接触することで中間転写ベルト４６に対して一次転写電圧が印加される。また、この中間転写ベルト４６は上記３層構造を有するベルトの両端部をつなぎ合わせて無端状に仕上げられたものであり、この継目部分を避けてトナー像が一次転写されるように制御される。
【００４０】
Ｂ−４．定着ユニット５
転写ユニット４によってトナー像が転写されたシートＳは後述する給排紙ユニット６によって所定の給紙経路６３０（同図中の２点鎖線）に沿って給紙されるが、二次転写領域Ｒ2の下流側に定着ユニット５が配置されている。この定着ユニット５は、２つの定着部５１，５２によって形成されている。メイン定着部５１では、給紙経路６３０の上方側に配置されたヒートローラ５１１と、このヒートローラ５１１に対して下方側より圧接された加圧ローラ５１２とで構成されており、搬送されてくるシートＳに転写されているトナー像をシートＳに定着する。一方、補助定着部５２では、給紙経路の下方側に配置されたヒートローラ５２１と、このヒートローラ５２１に対して上方側より圧接された加圧ローラ５２２とで構成されており、メイン定着部５１で発生するシートＳのくせを緩和している。このようにして画像形成済みのシートＳは給排紙ユニット６によってさらに給紙経路６３０に沿って標準排紙トレイ１１やマルチビンユニットなどに向けて給紙される。
【００４１】
Ｂ−５．給排紙ユニット６
給排紙ユニット６は、複数枚のシートＳを積層状態で収納可能なカセット６１および手差しトレイ６２と、カセット６１または手差しトレイ６２からシートＳを給紙経路６３０に沿って二次転写領域Ｒ2および定着ユニット５に搬送する給紙部６３と、定着済みのシートＳを標準排紙トレイ１１、マルチビンユニットあるいはフィニッシャに選択的に排紙したり、搬送されてきたシートＳを再給紙部側に反転給紙する排紙部６４と、排紙部６４でのシートＳの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを選択的に切換る切換部６５と、排紙部６４から搬送されたシートＳを再度給紙部６３に給紙する再給紙部６６と、で構成されている。
【００４２】
Ｂ−５−１．給紙部６３
給紙部６３は、カセット６１からシートＳを搬出するためにカセット６１に収納されたシートＳのうち最上位のシートＳと接触するようにピックアップローラ６３１が配設されている。そして、このピックアップローラ６３１によりカセット６１から搬出されるシートＳを確実に１枚ずつに分離するために、カセット６１の出口側（図１の右手側）に分離ローラ対６３２が設けられている。こうして、カセット６１に収納されているシートＳを１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて取り出すことができるようになっている。このようなシートＳの取出構成については、手差しトレイ６２側でも同様である。すなわち、手差しトレイ６２に収納されているシートＳは、ピックアップローラ６３３により手差しトレイ６２から搬出され、さらに分離ローラ対６３４によって１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて送り出されている。
【００４３】
カセット６１から送り出されたシートＳは第２および第３中継ローラ対６３５，６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される一方、手差しトレイ６２から送り出されたシートＳは第３中継ローラ対６３６に直接搬送され、この第３中継ローラ対６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される。なお、この画像形成装置では、オプションで装置下部へのカセット増設が可能となっており、増設カセット（図示省略）から開口１５を介してケース１内に給送されてきたシートを上記と同様にゲートローラ対６３７に給送すべく、開口１５の近傍に第１中継ローラ対６３８が配設されている。
【００４４】
上記のようにしてカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセットからゲートローラ対６３７に給送されてきたシートＳは、ゲートローラ対６３７によりレジスト処理された後、所定のタイミングで二次転写領域Ｒ2、つまり中間転写ベルト４６と二次転写ローラ４８との間に給紙される。このように、この実施形態では、構成要素６３１〜６３８によって給紙部６３が形成されており、カセット６１、手差しトレイ６２および増設カセットから二次転写領域Ｒ2、さらに排紙部６４に至るまでのシートＳの搬送経路が給紙経路６３０となっている。
【００４５】
Ｂ−５−２．排紙部６４
二次転写領域Ｒ2でトナー像が転写され、さらに定着ユニット５で定着処理を受けたシートＳ（画像形成済みシート）は排紙部６４に給紙される。この排紙部６４は２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有しており、一方の排紙経路（第２排紙経路）６４１ａは定着ユニット５から標準排紙トレイ１１に延びるとともに、他方の排紙経路（第１排紙経路）６４１ｂは排紙経路６４１ａとほぼ平行に、再給紙部６６とマルチビンユニットとの間に延びている。これらの排紙経路６４１ａ，６４１ｂに沿って３つの駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃが所定間隔を隔て、しかも両排紙経路６４１ａ，６４１ｂに挟まれるように配設されている。また、各駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃに対応して、排紙経路６４１ａ側に従動ローラ６４２ａ〜６４４ａがそれぞれ配設されるとともに、排紙経路６４１ｂ側に従動ローラ６４２ｂ〜６４４ｂがそれぞれ配設されている。
【００４６】
上記３つの駆動ローラのうち定着ユニット５および再給紙部６６に近接して設けられた駆動ローラ６４２ｃは図１の紙面において反時計方向にのみ回転するように構成されている。このように、この排紙部６４では、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ａとで排紙入口ローラ対６４５が構成され、定着済みのシートＳを排紙部６４内に引き込む搬入手段として機能し、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１に向けて搬送する。一方、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとでスイッチバック出口ローラ対６４６が構成され、第１排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてきたシートを排紙部６４から搬送する搬出手段として機能し、後述するようにして第２排紙経路６４１ａあるいは第１排紙経路６４１ｂで一時的に待機されたシートＳを再給紙部６６に向けて搬送する。
【００４７】
残りの駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃは、駆動ローラ６４２ｃとは異なり、正逆回転可能となっており、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの配設位置において第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４をそれぞれ構成している。そして、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向に応じて両排紙経路６４１ａ，６４１ｂでシートＳを相反する方向に搬送可能となっている。例えば、図１の紙面において駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃが反時計方向に回転すると、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１側に向けて搬送可能となると同時に、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳを再給紙部６６側に搬送可能となる。なお、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向が反転すると、シートＳは上記とは反転した方向に搬送される。
【００４８】
以上説明したように、この実施形態では、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ａとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ａとで、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１（第２排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第２搬送手段をそれぞれ構成している。また、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ｂとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ｂとで、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳをマルチビンユニット（第１排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第１搬送手段をそれぞれ構成している。さらに、この実施形態では、第１および第２搬送手段を構成するにあたって駆動ローラを共用しているが、それぞれ専用の駆動ローラを設けるようにしてもよい。また、この実施形態では、第１搬送手段を２組のローラ対（６４３ｂと６４３ｃ；６４４ｂと６４４ｃ）で構成するとともに、第２搬送手段も２組のローラ対（６４３ａと６４３ｃ；６４４ａと６４４ｃ）で構成しているが、それぞれの組数は任意であり、それぞれ少なくとも１組以上設けてシートＳを搬送するようにすればよい。
【００４９】
また、この実施形態では、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４のそれぞれが、排紙経路６４１ａ，６４１ｂにおけるシートＳの排紙側への搬送と切換部６５への搬送とを同時に行う搬入出手段として機能しており、上記第１および第２搬送手段を設ける場合よりも装置構成がシンプルとなり、制御も容易となる。また、この実施形態では、２つの搬入出手段、つまり第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４を設けているが、搬入出手段の個数は任意であり、搬送すべき最大シートサイズに応じて適宜設定すればよい。
【００５０】
ところで、排紙経路６４１ａには、標準排紙トレイ１１の近傍位置において第３排紙ローラ対６４７が配設されている。この第３排紙ローラ対６４７は、排紙経路６４１ａを挟み込むように駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａが回転自在に配置されている。この第３排紙ローラ対６４７は第２排紙経路６４１ａに沿って搬送されてきたシートＳを標準排紙トレイ１１に積層排出する。なお、図１への図示を省略しているが、駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａの回転軸のうち少なくとも一方の回転軸にコルゲーションローラが取付けられて、シートＳに排紙方向とほぼ直交する方向に強制力を加えてシートのカール低減・除去を図っている。
【００５１】
一方、第１排紙経路６４１ｂでは、第１排紙ローラ対６４３を構成する従動ローラ６４３ｂの直上位置に切換フラップ６４８が設けられ、排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてくるシートＳの排紙先を切換可能となっている。すなわち、切換フラップ６４８が同図の実線位置に位置している時には、シートＳは排紙経路６４１ｂに沿ってそのまま搬送されてマルチビンユニットに向けて排紙される一方、切換フラップ６４８が排紙経路６４１ｂ上に位置すると、シートＳは排紙経路６４１ｂから離れ、開口１４を介してフィニッシャに排紙される。
【００５２】
さらに、上記のように構成された第１排紙ローラ対６４３と、排紙入口ローラ対６４５およびスイッチバック出口ローラ対６４６との間には、シートＳの搬送経路を２つの排紙経路６４１ａ，４６１ｂの間で切換る切換部６５が配設されており、この切換部６５を制御することでシートＳの搬送経路が選択的に切換られる。より具体的には、切換部６５は次のように構成されている。
【００５３】
Ｂ−５−３．切換部６５
図２は、図１の切換部を示す拡大斜視図である。切換部６５は、同図に示すように、第１切換フラップ６５１と、第２切換フラップ６５２とを備えている。そして、各切換フラップ６５１，６５２をそれぞれ駆動すべく、以下のように構成されている。
【００５４】
第１切換フラップ６５１は、定着処理を受け排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳを上記排紙経路６４１ａ，６４１ｂのうちのいずれか一方に導くための切換手段をなすとともに、第１排紙経路６４１ｂに一旦搬入されたシートＳを再給紙部６６に導くためのものである。この第１切換フラップ６５１は、排紙経路６４１ａ，６４１ｂとの間に配置された軸６５３ｂに固定されている。この軸６５３ｂの一端にはアーム６５４ｂが固定され、さらにアーム６５４ｂの先端にはソレノイド６５５ｂのピン６５６ｂが連結されている。したがって、ピン６５６ｂが上動した位置にあるとき、第１切換フラップ６５１は図２に実線で示すようにその先端６５１ｂが第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置にあり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをそのまま第２排紙経路６４１ａに沿って標準排紙トレイ１１側に向けて導く。一方、ピン６５６ｂが下動すると、第１切換フラップ６５１は反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをもう一方の第１排紙経路６４１ｂに沿って開口１３に向けて導く。
【００５５】
第２切換フラップ６５２は、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導くためのもので、第１排紙経路６４１ｂの一面をガイドする案内板６５７の外側に配置された軸６５３ａに固定されている。この軸６５３ａの一端にはアーム６５４ａが固定され、さらにアーム６５４ａの先端に、ソレノイド６５５ａのピン６５６ａが連結されている。したがって、ピン６５６ａが上動した位置にあるとき、第２切換フラップ６５２は図１および図２に実線で示す第１排紙経路６４１ｂから退避した位置にある。一方、ピン６５６ａが下動すると、時計方向に回動してその先端部分６５２ａが第１排紙経路６４１ｂ中に入り込み、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導く。
【００５６】
案内板６５７には、第２切換フラップ６５２に対向した切欠６５７ａが設けられており、第２切換フラップ６５２が時計方向に回動した際には、その先端部分６５２ａが、この切欠６５７ａに入り込んで、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとのニップ部６４６ｂに向かう。一方、第１切換フラップ６５１が反時計方向に回動した際には、その先端６５１ｂが切欠６５７ａに入り込むようになっている。
【００５７】
なお、切換フラップ６４８の回動駆動機構については、第１および第２切換フラップ６５１，６５２と同様であるため、ここではその説明について省略する。
【００５８】
このように、この実施形態では、複数の排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有する排紙部６４に切換部６５を組み込んで排紙装置が構成されており、この排紙装置によれば、画像形成済みのシートＳを２つの排紙経路６４１ａ，４６１ｂのいずれか一方に選択的に搬送することができるとともに、排紙経路６４１ａ，４６１ｂに搬送待機しているシートＳを選択的に再給紙部６６に搬送可能となっている。なお、特徴的な動作については、後で具体な画像形成シーケンスを示しながら詳述する。
【００５９】
Ｂ−５−４．再給紙部６６
図１に戻って、再給紙部６６の構成について説明する。この再給紙部６６は、スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）６４６から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿って給紙部６３のゲートローラ対６３７に搬送するものであり、再給紙経路６６４に沿って配設された３つの再給紙ローラ対６６１〜６６３で構成されている。再給紙ローラ対６６１〜６６３の各々では、再給紙経路６６４の下方側に駆動ローラが配設されるとともに、その駆動ローラに対向当接して従動ローラが配設されている。このように、排紙部６４から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿ってゲートローラ対６３７に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４６を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００６０】
Ｂ−６．制御ユニット７
図３は、図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。この制御ユニット７は、装置全体をコントロールするための種々の演算処理および制御指令を行うＣＰＵ７１１と、制御データや演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭ７１２と、ＣＰＵ７１１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭ７１３とを有する制御部７１を備えている。この制御部７１は、通信インターフェース７７を介してホストコンピュータなどの外部装置と接続されており、この通信インターフェース７７を介して外部装置から画像信号などを入力可能となっている。また、この画像信号は通信インターフェース７７を介して画像メモリ７８にも直接入力され、画像信号に基づく画像データを記憶することができるようになっている。
【００６１】
制御部７１は、通信インターフェース７７以外にも、画像メモリ７８、操作ボタンや表示パネルなどからなる操作表示部７９、像担持体ユニット２の動作を制御するための像担持体ユニットコントローラ７２、露光ユニット３の動作を制御する露光ユニットコントローラ７３、転写ユニット４の動作を制御する転写ユニットコントローラ７４、定着ユニット５の動作を制御する定着ユニットコントローラ７５、および給排紙ユニット６の動作を制御する給排紙ユニットコントローラ７６と電気的に接続されて装置各部に制御指令を与えて装置全体を制御する。なお、この実施形態では、発明の特徴がシートＳの搬送動作と密接に関連するため、給排紙ユニットコントローラ７６の構成について、さらに詳説する。
【００６２】
この給排紙ユニットコントローラ７６は、同図に示すように、モータドライバ７６１、３つのクラッチドライバ７６２〜７６４、ソレノイドドライバ７６５、および給排紙ユニット６の各部に配設されてシートＳを検出するセンサ群７６６とで構成されている。これらのうちモータドライバ７６１は給排紙ユニット６の駆動源となる駆動モータ６７を駆動制御するためのものであり、駆動モータ６７の駆動力が給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６に伝達されてシートＳの搬送が行われる。
【００６３】
また、給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６では、ローラの一部に対してはクラッチ（図示省略）を介して上記駆動力を伝達しており、給紙部６３内に設けられた給紙側クラッチ群６８ａをクラッチドライバ７６２が、排紙部６４内に設けられた排紙側クラッチ群６８ｂをクラッチドライバ７６３が、また再給紙部６６内に設けられた再給紙側クラッチ群６８ｃをクラッチドライバ７６４が、それぞれＯＮ／ＯＦＦ制御するように構成されている。
【００６４】
さらに、排紙部６４においては、上記したように３つの切換フラップ６４１，６４２，６４８が設けられており、フラップ切換用ソレノイド群（ソレノイド６５５ａ，６５５ｂなど）によって回動駆動されるが、この実施形態ではフラップ切換用ソレノイド群を制御すべくソレノイドドライバ７６５が設けられている。
【００６５】
Ｃ．画像形成装置の動作
次に、上記のように構成された画像形成装置の動作、特に本件発明の特徴に最も関連する５種類の画像形成シーケンスについて詳述する。
【００６６】
Ｃ−１．第１の画像形成シーケンス
この第１の画像形成シーケンスは、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、排紙先として標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図４〜図６を参照しつつ説明する。
【００６７】
図４は、この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図５および図６は、図４のタイミングＴ1，Ｔ2におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。なお、図４（および後で説明する図７、図９、図１３、図１６）において、「中間転写ベルト」の欄は、中間転写ベルト４６に一次転写されるトナー像を示している。また、同欄中の境界線は中間転写ベルト４６の継目部分を示しており、この実施形態では、中間転写ベルト４６には最大Ａ３サイズで１枚分、あるいはＡ４サイズで２枚分のトナー像を一次転写可能となっている。そして、一次転写されたトナー像の属性については、４つの英数字で表示している。それぞれの表示内容は次のとおりである。
【００６８】
数字：シートの枚数；
英文字：Ｆ…表面、Ｂ…裏面；
カッコ数字：ページ番号；
カッコ英文字：Ｋ…ブラック
なお、「カッコ英文字」以外の表示内容は、同図中の「ゲートローラ」、「第１排紙経路」および「第２排紙経路」の欄に示されているシートの属性にも共通して用いられている。
【００６９】
(a) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、感光体２１上に２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する静電潜像を形成した後、ブラック用の現像器２３Ｋを選択的に感光体２１に当接し、ブラックのトナー像を感光体２１の表面に形成する。そして、このトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写する。なお、以下の説明の便宜から、このようにして中間転写ベルト４６に形成されるブラックトナー像を「中間トナー像」と称するとともに、この中間トナー像を形成する処理を「中間トナー像形成処理」と称する。
【００７０】
また、この中間トナー像形成処理と平行して、Ａ３サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００７１】
(b) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、図５に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００７２】
(c) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１および図５における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送してシートＳ1の表裏反転を行うとともに、シートＳ1をゲートローラ対６３７まで搬送する。なお、上記のようにしてシートＳ1のスイッチバックを行っている間、画像形成処理を２回分空回りさせている。
【００７３】
(d) また、上記工程(a)と同様にして、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当するブラックトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1の表面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。
【００７４】
(e) そして、上記のようにして両面に画像が形成された１枚目のシートＳ1を切換部６５および第２排紙経路４６１ａを介して排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１に排紙する。
【００７５】
(f) 上記工程(e)と並行して第４ページ目の画像を次のシートＳ2の裏面に形成した後、上記工程(e)に追随して同シートS2を第２排紙経路４６１ａに搬送する（図６）。すなわち、上記工程(a)と同様にして、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）に相当するブラックトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、ゲートローラ６３７に次のシートＳ2を待機させておき、適当なタイミングで中間転写ベルト４６上のブラックトナー像をシートＳ2の裏面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。そして、このシートＳ2を先のシートＳ1の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００７６】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(c)〜(f)が繰り返される。
【００７７】
以上のように、この第１の画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ1，Ｓ2のうち先行するシートＳ1（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ1に連続する後シートＳ2を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【００７８】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送し、スイッチバックさせてもよいが、上記第１の画像形成シーケンスのごとく、排紙経路を固定するほうが制御を容易にすることができ、好適である。
【００７９】
Ｃ−２．第２の画像形成シーケンス
図７は、この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図８は、図７のタイミングＴ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。これらの図を先の画像形成シーケンスを示す図面（図４）と対比することからも明らかなように、この第２の画像形成シーケンスが先の画像形成シーケンスと相違している点は、シートの排紙経路が第１排紙経路６４１ｂとなっている点のみであり、その他については実質的に同一である。すなわち、第２の画像形成シーケンスは、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、マルチビンユニットに排紙する点でのみ第１の画像形成シーケンスと相違するため、ここでは、第２の画像形成シーケンスの詳しい説明ついては省略する。
【００８０】
この第２の画像形成シーケンスにおいても、図８に示すように、連続するシートのうち先行するシートＳ1の両面に画像を形成し、さらに排紙位置として選択されたマルチビンユニットに向けて選択排紙経路４６１ｂを介して排紙するのに追随して、先行シートＳ1の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で、後シートＳ2を選択排紙経路６４１ｂに搬送するようにしているので、第１の画像形成シーケンスの場合と同様の効果が得られる。すなわち、シート同士が摺接するのを排除し、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れをなくすとともに、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。
【００８１】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１の画像形成シーケンスの場合と同様に、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送し、スイッチバックさせてもよいが、上記第１の画像形成シーケンスのごとく、排紙経路を固定するほうが制御を容易にすることができ、好適である。
【００８２】
Ｃ−３．第３の画像形成シーケンス
この第３の画像形成シーケンスは第１の画像形成シーケンスの変形例であり、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図５、図９〜図１２を参照しつつ説明する。
【００８３】
図９は、この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１０および図１１は、図８のタイミングＴ4，Ｔ5におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。また、図１２は、図１１の部分拡大図である。
【００８４】
(g) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、第１の画像形成シーケンスの場合と同様に、工程(a)および(b)を実行する。これによって、２ページ目の画像が形成されたシートＳ1が、図５に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送される。
【００８５】
(h) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【００８６】
また、このシートＳ1がゲートローラ６３７に達するまでの間に、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【００８７】
(i) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2は、図１０に示すように、選択排紙位置とは異なるもう一方の非選択排紙位置、つまりマルチビンユニットにつながる第１排紙経路６４１ｂに搬送される。
【００８８】
(j) 上記工程(i)と並行して、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）をシートＳ1の表面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、第２排紙経路６４１ａから搬出されたシートＳ1を再給紙部６６および給紙部６３を介してゲートローラ対６３７に向けて搬送する。これによって、シートＳ1の表裏反転が行われるとともに、シートＳ1がゲートローラ対６３７まで搬送されて１ページ目の画像の形成準備が完了する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する（図１０）。
【００８９】
(k) こうして両面ともに画像が形成されたシートＳ1を、図１１に示すように、予め排紙先として選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ1の標準排紙トレイ１１への搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、２枚のシートＳ1，Ｓ2の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【００９０】
(l) 再給紙部６６に搬送されたシートＳ2については、再給紙部６６および給紙部６３を介してゲートローラ対６３７に向けて搬送する。これによって、シートＳ2の表裏反転が行われるとともに、シートＳ2がゲートローラ対６３７まで搬送されて待機する。なお、このようにしてシートＳ2の再給紙を行っている間、画像形成処理を１回分空回りさせている。
【００９１】
(m) この１回分の空回り後、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。
【００９２】
(n) そして、上記のようにして両面に画像が形成された２枚目のシートＳ2を切換部６５および第２排紙経路４６１ａを介して排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１に排紙する。
【００９３】
(o) 上記工程(n)に追随して第６ページ目の画像を次のシートＳ3の裏面に形成し、第２排紙経路４６１ａに搬送する。すなわち、上記工程(a)と同様にして、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、ゲートローラ６３７に次のシートＳ3を待機させておき、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3の裏面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。そして、このシートＳ3を先のシートＳ2の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００９４】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(h)〜(o)が繰り返される。
【００９５】
以上のように、この第３の画像形成シーケンスにおいても、第１の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ2，Ｓ3のうち先行するシートＳ2（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ2に連続する後シートＳ3を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【００９６】
また、この画像形成シーケンスは、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、一方主面（この第３の画像形成シーケンスにおける裏面に相当）に画像が形成された基準シート、例えばシートＳ2を再給紙経路６６に搬送すると同時に、基準シートＳ2の１つ前のシートであり、しかも両主面に画像が形成された前シートＳ1を選択排紙経路６４１ａを介して標準排紙トレイ１１に排紙するように構成している（図１２）ので、基準シートＳ2と前シートＳ1との搬送を同時に行うことができ、第１および第２の画像シーケンスに比べて単位時間当たりの処理能力、つまりスループットを向上させることができる。
【００９７】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【００９８】
Ｃ−４．第４の画像形成シーケンス
この第４の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、標準排紙トレイに排紙するものであり、以下、図１３〜図１５を参照しつつ説明する。
【００９９】
図１３は、この発明にかかる画像形成方法の第４の実施形態（第４の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１４および図１５は、図１３のタイミングＴ6，Ｔ7におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【０１００】
(p-1) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像を形成するとともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【０１０１】
なお、この実施形態にかかる中間転写ベルト４６はＡ４サイズの中間トナー像を２枚分、同時に転写することができるが、この画像シーケンスでは、必要に応じて中間トナー像の同時形成枚数を切り換えている。
【０１０２】
(p-2) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【０１０３】
(q-1) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【０１０４】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【０１０５】
(q-2) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１とは異なるもう一方のマルチビンユニット（図示省略）につながる第１排紙経路６４１ｂに搬送する。
【０１０６】
また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。
【０１０７】
(r-1) こうして６ページ目の画像が形成されたシートＳ3を、図１４に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ3の搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１０８】
なお、すでに先行して再給紙部６６に搬送されているシートＳ1は、同図に示すように、ゲートローラ対６３７まで搬送され、待機している。
【０１０９】
(r-2) 次に、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【０１１０】
なお、これと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１１１】
(s-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を予め選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１２】
それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【０１１３】
なお、工程(r-1)で第２排紙経路６４１ａに搬送された３枚目のシートＳ3については、適当なタイミングで再給紙経路６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ2に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１１４】
(s-2) こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１５】
それと並行して、５ページ目の画像（３枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の表面側に５ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ3の両面への画像形成が完了する。
【０１１６】
(t-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ3を、先行して排紙されているシートＳ2に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１７】
それと並行して、８ページ目の画像（４枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ4をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ4に二次転写し、定着ユニット５で定着させて４枚目の裏面側に８ページ目の画像を形成する。
【０１１８】
(t-2) そして、一方主面（裏面）のみに画像が形成されたシートＳ4を先行するシートＳ3の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【０１１９】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(q-1)〜(t-2)が繰り返される。
【０１２０】
以上のように、この第４の画像形成シーケンスにおいても、第１ないし第３の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ3，Ｓ4のうち先行するシートＳ3（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ3に連続する後シートＳ4を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【０１２１】
また、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、基準シート、例えばシートＳ3を第２排紙経路６４１ａに搬送する（工程(r-1)）のに先立って、もう一方の排紙経路に先行するシートＳ2（前シートに相当する）を予め搬送しており、基準シートＳ3の第２排紙経路６４１ａへの搬送と同時に、前シートＳ2が第１排紙経路６４１ｂから再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１２２】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【０１２３】
Ｃ−５．第５の画像形成シーケンス
この第５の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、マルチビンユニットに排紙するものであり、以下、図１４、図１６および図１７を参照しつつ説明する。
【０１２４】
図１６は、この発明にかかる画像形成方法の第５の実施形態（第５の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１７は、図１６のタイミングＴ8におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【０１２５】
(u-1) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、工程(p-1)と同様にして、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【０１２６】
(u-2) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択されたマルチビンユニット（図示省略）につながる第１排紙経路６４１ｂに向けて搬送する。このとき、切換部６５の切換フラップ６５１は図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わっている。
【０１２７】
(v-1) シートＳ1が第１排紙経路６４１ｂに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１を図１における時計方向に回動して、その先端６５１ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【０１２８】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【０１２９】
(v-2) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、すでに空となっていると第１排紙経路６４１ｂに向けて搬送する。
【０１３０】
また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。
【０１３１】
(w-1) こうして６ページ目の画像が形成されたシートＳ3を、図１４に示すように、排紙位置として予め選択されたマルチビンユニットとは異なるもう一方の標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ3の搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)や第４の画像形成シーケンスの工程(r-1)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１３２】
なお、すでに先行して再給紙部６６に搬送されているシートＳ1は、同図に示すように、ゲートローラ対６３７まで搬送され、待機している。
【０１３３】
(w-2) 次に、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【０１３４】
なお、これと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１３５】
(x-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を予め選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１３６】
それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【０１３７】
なお、工程(w-1)で第２排紙経路６４１ａに搬送された３枚目のシートＳ3については、適当なタイミングで再給紙経路６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ2に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１３８】
(x-2) こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随してマルチビンユニットに向けて排紙する。
【０１３９】
それと並行して、５ページ目の画像（３枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の表面側に５ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ3の両面への画像形成が完了する。
【０１４０】
(y-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ3を、先行して排紙されているシートＳ2に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１４１】
それと並行して、８ページ目の画像（４枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ4をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ4に二次転写し、定着ユニット５で定着させて４枚目の裏面側に８ページ目の画像を形成する。
【０１４２】
(y-2) そして、一方主面（裏面）のみに画像が形成されたシートＳ4を先行するシートＳ3の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第１排紙経路６４１ｂに搬送する（図１７）。
【０１４３】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(v-1)〜(y-2)が繰り返される。
【０１４４】
以上のように、この第５の画像形成シーケンスにおいても、第１ないし第４の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ3，Ｓ4のうち先行するシートＳ3（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択されたマルチビンユニットに向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ3に連続する後シートＳ4をマルチビンユニットに対応する選択排紙経路６４１ｂに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤ（図１７）を狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【０１４５】
また、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、基準シート、例えばシートＳ3を選択された排紙位置（マルチビンユニット）とは異なるもう一方の排紙位置（標準排紙トレイ１１）に対応する非選択排紙経路（第２排紙経路６４１ａ）に向けて搬送する（工程(w-1)）のに先立って、選択排紙位置につながる排紙経路（第１排紙経路６４１ｂ）に先行するシートＳ2（前シートに相当する）を予め搬送しており、基準シートＳ3の第２排紙経路６４１ａへの搬送と同時に、前シートＳ2が第１排紙経路６４１ｂから再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)や第４の画像形成シーケンスの工程(r-1)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１４６】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【０１４７】
以上のように、これらの実施形態によれば、シートを排紙する排紙経路として２つの独立した第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａを設け、シートＳの排紙先として選択された排紙位置（標準排紙トレイ１１あるいはマルチビンユニット）に応じて、シートＳの搬送経路を第１または第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａに選択的に切り換えることが可能となっており、排紙位置の選択状況に応じて最適なシートの搬送シーケンスを組むことでスループットを向上させることができる。
【０１４８】
また、第３ないし第５の実施形態によれば、先行されて第１排紙経路６４１ｂに搬送されているシートを再給紙部６６に向けて搬出すると同時に、次のシートを第２排紙経路６４１ａに搬入することができ、スループットをさらに向上させることができる。
【０１４９】
Ｄ．その他
本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態にかかる排紙装置では、互いに異なる第１および第２排紙位置（マルチビンユニットおよび標準排紙トレイ１１）のそれぞれに対応する第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａを介して画像形成済みのシートを排紙する排紙装置および該排紙装置を備えた画像形成装置に対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、互いに異なる３つ以上の排紙位置のうちの一の排紙位置に選択的に排紙する排紙装置および該排紙装置を備えた画像形成装置にも本発明を適用することができる。すなわち、この排紙装置において、ｎ種類（ｎ≧３）の排紙位置のうちシートの排紙先として選択された排紙位置に応じて、シートの排紙経路を互いに独立して設けられたｎ個の排紙経路から選択的に切り換えることで、上記実施形態と同様の効果が得られる。
【０１５０】
また、本発明にかかる排紙装置を適用することができる装置は、図１に示した画像形成装置に限定されるものではなく、シートに画像を形成して少なくとも２種類以上の排紙位置に選択的に排紙する必要がある装置全般に適用することができる。例えば、上記実施形態にかかる画像形成装置では、転写ユニット４においてＡ３サイズで１枚、Ａ４サイズで２枚分のトナー像を形成することができる三層構造の中間転写ベルト４６を用いているが、中間転写ベルト４６の構成については任意であり、また中間転写ベルトの代わりに中間転写ドラムを用いてもよい。
【０１５１】
さらに、上記においては、本発明の特徴を説明するために、モノクロ画像をシートＳの両面に形成する画像形成シーケンスを実施形態として詳述したが、この発明にかかる画像形成方法はモノクロ両面モードに限定されるものではなく、カラー両面モードにも適用することができる。
【０１５４】
【発明の効果】
この発明にかかる画像形成方法によれば、シートを排紙する排紙経路として２つの独立した排紙経路、つまり第１および第２排紙経路を設け、シートを選択的に第１または第２排紙経路に搬送しているので、上記したように、画像が形成された２枚のシートを第１および第２排紙経路にそれぞれ搬送したとしても、シート同士の摺接を防止することができる。また、シートの排紙先として選択された排紙位置に応じて、シートの搬送経路を第１または第２排紙経路に選択的に切り換えているので、排紙位置の選択状況に応じた最適な搬送シーケンスでシートを搬送することができ、スループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。
【図２】図１の切換部を示す拡大斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。
【図４】この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図５】図４のタイミングＴ1におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図６】図４のタイミングＴ2におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図７】この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図８】図７のタイミングＴ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図９】この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１０】図９のタイミングＴ4におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１１】図９のタイミングＴ5におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１２】図１１の部分拡大図である。
【図１３】この発明にかかる画像形成方法の第４の実施形態（第４の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１４】図１３のタイミングＴ6におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１５】図１３のタイミングＴ7におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１６】この発明にかかる画像形成方法の第５の実施形態（第５の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１７】図１６のタイミングＴ8におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１８】従来の排紙装置を示す図である。
【符号の説明】
２…像担持体ユニット
３…露光ユニット
４…転写ユニット
５…定着ユニット
６…給排紙ユニット
７…制御ユニット
１１…標準排紙トレイ（第２排紙位置）
６３…給紙部
６４…排紙部（排紙装置）
６５…切換部（排紙装置）
６６…再給紙部
７１…制御部
６３０…給紙経路
６４１ａ…（第２）排紙経路
６４１ｂ…（第１）排紙経路
６４２ａ…（第３）従動ローラ
６４２ｂ…（第４）従動ローラ
６４２ｃ〜６４４ｃ…駆動ローラ
６４３，６４４…排紙ローラ対（搬入出手段）
６４３ａ，６４４ａ…（第２）従動ローラ
６４３ｂ，６４４ｂ…（第１）従動ローラ
６４５…排紙入口ローラ対（搬入手段）
６４６…スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）
６６４…再給紙経路
Ｓ，Ｓ1〜Ｓ4…シート
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像が形成された複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートを所定の排紙位置に排紙する画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンター、ファクシミリ装置および複写機などの画像形成装置には、従来より、シートの両面に画像を形成することができる構成を有するものが数多く提供されている。この明細書では、このようにシートの両面に画像を形成する画像形成モードを「両面モード」と称する。
【０００３】
この両面モードを実行可能な画像形成装置としては、例えば特公昭６１−１１８６５号公報に記載された装置がある。この画像形成装置では、両面への画像形成を可能とするため、片面に画像が形成されたシートを一時的に収容する収容部が設けられている。また、シートを所定の排紙位置に導く排紙部に、片面に画像が形成されたシートを強制的に収容部に向けて反転搬送する反転機構が設けられている。この画像形成装置においては、シートの一方主面への画像形成がなされた後、反転機構が排紙部に搬送されてきたシートを強制的に収容部に搬送し、当該収容部で一時的に収容しておく。そして、適当なタイミングで収容部からシートを取り出すとともに、表裏反転した後、このシートの他方主面に画像を形成し、排紙部によって所定の排紙位置に排紙する。
【０００４】
この従来技術で採用されている反転機構を備えた排紙部では、図１８に示すように、出入口部分に、駆動ローラ１１８と、搬送ローラ１１９，１２０とが配置されている。また、その後段には、駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２とが配置されている。そして、駆動ローラ１１８と駆動ローラ１２１との間には偏向板１２３が配置されている。この偏向板１２３は、軸１２３ａで回動可能に支持されており、図示しないバネで常時時計方向に付勢されている。
【０００５】
この排紙部において、経路１０９を経て搬送されてくるシートを排紙経路１１１に向けて搬送する際には、駆動ローラ１１８と搬送ローラ１１９とのローラ対、および駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２とのローラ対で排紙経路１１１に向け搬送される。そして、正方向（同図の左手方向）に搬送されるシートの後端が偏向板１２３の先端を通過したことが検知部１２４で検知されると、後段の駆動ローラ１２１および可動ローラ１２２が逆転し、シートを再給紙経路１１４に向けて反転搬送する。このようにスイッチバックされるシートが、同図中においては符号「Ｓａ」で示されている。
【０００６】
このシートＳａの後端が検知部１２５で検知されると、可動ローラ１２２が上方に離脱し、駆動ローラ１２１と可動ローラ１２２との間に空間を形成する。そして、次のシートＳｂが上記と同様にして排紙経路１１１に向けて搬送される。この際、シートＳｂの先端は先行するシートＳａの上面によって案内される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
この従来技術では、同図に示したように、先行するシートＳａが収容部に向けて搬出されると同時に、次のシートＳｂが搬入されており、次のシートＳｂの先端が先行するシートＳａの上面によって案内される。そのため、シートＳｂの裏面（未だ画像が形成されていない面）と、先行するシートＳａの上面（すでに画像が形成されている面）とが摺接してしまう。その結果、シートＳｂの裏面とシートＳａの上面とがともに汚れてしまうという問題があった。
【０００８】
この問題を解消するためには、２枚のシートＳａ，Ｓｂが重なり合わないように、シートの搬送間隔を広げればよいのであるが、搬送間隔を広げることはスループットを大きく低下させてしまう。
【０００９】
なお、このような問題は、上記従来例に限った問題ではなく、１つのスイッチバック経路で両面モードを実現する装置全般（例えば、特開平３−１３４６３号公報に記載の装置など）においても生じる問題である。
【００１０】
この発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、シートの汚れを防止しながら、優れたスループットで画像形成済みのシートを排紙することができる画像形成方法を提供することを目的とする。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
この発明は、例えば画像形成手段によって両主面に画像が形成されたシートを互いに異なる２つの第１および第２排紙位置のいずれか一方に選択的に排紙する画像形成方法であって、上記目的を達成するために、前記シートの排紙経路として、前記第１排紙位置に向けて搬送する第１排紙経路と、前記第２排紙位置に向けて搬送する第２排紙経路とを設け、給紙経路に沿って基準シートを前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの一方主面に画像を形成する第１工程と、前記第１工程後に、前記基準シートの排紙先に応じて前記第１および第２排紙経路の一方を基準シート用排紙経路とし、前記基準シートを当該基準シート用排紙経路に向けて搬送する第２工程と、前記第２工程後に、前記基準シート用排紙経路内で前記基準シートの搬送方向を反転し、再給紙経路を介して前記給紙経路側に搬送することで前記基準シートを表裏反転させる第３工程と、表裏反転された前記基準シートを前記給紙経路に沿って前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの他方主面に画像を形成する第４工程と、前記第４工程後に、前記基準シートを排紙先として選択された排紙位置に対応する選択排紙経路を介して選択排紙位置に排紙する第５工程とを備えるように構成している。
【００２３】
ここで、第２工程前に、基準シートの１つ前の前シートの一方主面に画像を形成し、基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の前シート用排紙経路に搬送しておくとともに、第２工程において、基準シートが基準シート用排紙経路に搬入されると同時に、前シートを前シート用排紙経路から再給紙経路に向けて搬出することができる。この場合、この場合、両搬送動作を一括して同時に行うことができ、スループットがさらに向上する。
【００２４】
また、次のようにシートを搬送することでも、上記と同様に、２つの搬送を同時に行うことができ、スループットがさらに向上する。すなわち、第３工程において、基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、基準シートの１つ後のシートであり、一方主面に画像が形成された後シートを、基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の後シート用排紙経路に搬入するようにしてもよい。または、第２工程の基準シート用排紙経路が、選択排紙経路とは異なるもう一方の排紙経路である場合には、第３工程において、基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、基準シートの１つ前のシートであり、しかも両主面に画像が形成された前シートを、選択排紙経路を介して選択排紙位置に排紙するようにしてもよい。
【００２５】
さらに、基準シートに続いて画像形成すべき後シートを給紙経路に沿って画像形成手段に給紙して当該後シートの一方主面に画像を形成し、先に選択排紙位置に向けて排紙される基準シートに追随して当該後シートを選択排紙経路に向けて搬送するように構成してもよい。この場合、基準シートと後シートとの間隔が狭まり、スループットを向上させることができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
Ａ．画像形成装置の全体構成
図１は、この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ケース１内部に、像担持体ユニット２、露光ユニット３、転写ユニット４および定着ユニット５が設けられ、これらによってシートに画像を形成する画像形成手段が構成されている。また、画像形成手段に対してシートを給紙し、画像形成済みのシートを所定の排紙位置に排紙する給排紙ユニット６もケース１内に設けられている。
【００２７】
そして、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット７に与えられると、制御ユニット７が装置各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。すなわち、この画像形成装置では、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像が形成され、さらに転写ユニット４の中間転写ベルト４６に一次転写される。そして、この一次転写像（トナー像）が給排紙ユニット６によって転写位置に給送されてきたシートＳに二次転写された後、このシートＳが定着ユニット５に搬送され、定着処理を受ける。この定着処理済みのシートＳは給排紙ユニット６の排紙部６４によって所定の排紙位置に給送される。以下、装置各部の構成について説明した後、本発明の特徴部分について詳述する。
【００２８】
Ｂ．装置各部の構成
Ｂ−１．ケース１
このケース１の上面部は標準排紙トレイ１１として機能しており、ケース１の上面側部に開口された排紙口１２を介して画像形成済みのシートＳが１枚ずつ標準排紙トレイ１１に排紙されるように構成されている。また、この画像形成装置に対しては、その上方側にマルチビンユニット（図示省略）を、また側方にフィニッシャー（図示省略）を、オプション装備可能となっており、画像形成済みシートＳをマルチビンユニットおよびフィニッシャに搬送すべくケース１の上面および側面に開口１３，１４がそれぞれ設けられている。
【００２９】
Ｂ−２．像担持体ユニット２および露光ユニット３
また、この画像形成装置では、ケース１内部に対して像担持体ユニット２が着脱自在となっている。この像担持体ユニット２は、同図の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、およびクリーニング部２４がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２２は感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させるものであり、この帯電ローラ２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３はホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００３０】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、装置全体を制御する制御ユニット７からの指令に応じて上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接し、対応する色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００３１】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋとクリーニング部２４との間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４６上に一次転写される。なお、この転写ユニット４の構造については後で詳述する。
【００３２】
この一次転写領域Ｒ1から周方向（同図の矢印方向）に進んだ位置にクリーニング部２４が配置されている。このクリーニング部２４は、一次転写後に、感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード２４１と、このクリーナブレード２４１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部２４２とを備えている。
【００３３】
Ｂ−３．転写ユニット４
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、駆動ローラ４１と、４本の従動ローラ４２〜４５と、これら各ローラ４１〜４５に掛け渡された中間転写ベルト４６と、この中間転写ベルト４６に転写された中間トナー像をシートＳに二次転写する二次転写ローラ４８とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４６上に重ね合わせてカラー像を形成し、シートＳに転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト４６上に形成し、シートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００３４】
より具体的に説明すると、転写ユニット４は以下のように構成されている。すなわち、同図に示すように、一次転写領域Ｒ1のクリーニング部２４側（同図の右手側）に駆動ローラ４１が配置されている。この駆動ローラ４１の端部には歯車が固定されており、この歯車が感光体２１の駆動用歯車と噛み合うことで、駆動ローラ４１は感光体２１と略同一の周速で回転駆動される。そして、この駆動ローラ４１の回転にともなって中間転写ベルト４６が感光体２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動される。また、駆動ローラ４１には、中間転写ベルト４６を介して電極ローラ４７が外周側より当接されており、この電極ローラ４７を介して、中間転写ベルト４６の導電層（後で説明する）に一次転写電圧が印加される。
【００３５】
一方、一次転写領域Ｒ1の現像部２３側（同図の左手側）に従動ローラ４５が配置され、駆動ローラ４１との間で中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。これによって、両ローラ４１，４６の間に位置するベルト部分が感光体２１に圧接され、一次転写部が形成される。
【００３６】
残りのローラのうち従動ローラ４２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。また、従動ローラ４３は二次転写領域R2を形成するバックアップローラである。
【００３７】
このバックアップローラ４３には、中間転写ベルト４６を挟んで二次転写ローラ４８が対向配置されている。この二次転写ローラ４８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト４６に対して接離可能となっており、二次転写時には中間転写ベルト４６に押し付けられる。そして、この圧接状態で、二次転写ローラ４８に二次転写電圧が印加されて中間転写ベルト４６に転写されているトナー像が給排紙ユニット６によって二次転写領域Ｒ2に給送されてきたシートＳに転写される（二次転写）。
【００３８】
また、従動ローラ４４はベルトクリーナ４９のためのバックアップローラである。このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６と接触してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落すクリーナブレード４９１と、このクリーナブレード４９１によって掻き落されたトナーを受ける受け部４９２とを備えている。このベルトクリーナ４９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト４６に対して接離可能となっている。
【００３９】
なお、この実施形態では中間転写ベルト４６は、合成樹脂からなる絶縁性基体と、この絶縁性基体上に形成された導電層と、この導電層の上に形成されて感光体２１に圧接される抵抗層とで構成された３層構造を有している。そして、この３層構造の中間転写ベルト４６の側縁部では、抵抗層が帯状に除去されて導電層が帯状に露出し、この露出部に電極ローラ４７が接触することで中間転写ベルト４６に対して一次転写電圧が印加される。また、この中間転写ベルト４６は上記３層構造を有するベルトの両端部をつなぎ合わせて無端状に仕上げられたものであり、この継目部分を避けてトナー像が一次転写されるように制御される。
【００４０】
Ｂ−４．定着ユニット５
転写ユニット４によってトナー像が転写されたシートＳは後述する給排紙ユニット６によって所定の給紙経路６３０（同図中の２点鎖線）に沿って給紙されるが、二次転写領域Ｒ2の下流側に定着ユニット５が配置されている。この定着ユニット５は、２つの定着部５１，５２によって形成されている。メイン定着部５１では、給紙経路６３０の上方側に配置されたヒートローラ５１１と、このヒートローラ５１１に対して下方側より圧接された加圧ローラ５１２とで構成されており、搬送されてくるシートＳに転写されているトナー像をシートＳに定着する。一方、補助定着部５２では、給紙経路の下方側に配置されたヒートローラ５２１と、このヒートローラ５２１に対して上方側より圧接された加圧ローラ５２２とで構成されており、メイン定着部５１で発生するシートＳのくせを緩和している。このようにして画像形成済みのシートＳは給排紙ユニット６によってさらに給紙経路６３０に沿って標準排紙トレイ１１やマルチビンユニットなどに向けて給紙される。
【００４１】
Ｂ−５．給排紙ユニット６
給排紙ユニット６は、複数枚のシートＳを積層状態で収納可能なカセット６１および手差しトレイ６２と、カセット６１または手差しトレイ６２からシートＳを給紙経路６３０に沿って二次転写領域Ｒ2および定着ユニット５に搬送する給紙部６３と、定着済みのシートＳを標準排紙トレイ１１、マルチビンユニットあるいはフィニッシャに選択的に排紙したり、搬送されてきたシートＳを再給紙部側に反転給紙する排紙部６４と、排紙部６４でのシートＳの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを選択的に切換る切換部６５と、排紙部６４から搬送されたシートＳを再度給紙部６３に給紙する再給紙部６６と、で構成されている。
【００４２】
Ｂ−５−１．給紙部６３
給紙部６３は、カセット６１からシートＳを搬出するためにカセット６１に収納されたシートＳのうち最上位のシートＳと接触するようにピックアップローラ６３１が配設されている。そして、このピックアップローラ６３１によりカセット６１から搬出されるシートＳを確実に１枚ずつに分離するために、カセット６１の出口側（図１の右手側）に分離ローラ対６３２が設けられている。こうして、カセット６１に収納されているシートＳを１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて取り出すことができるようになっている。このようなシートＳの取出構成については、手差しトレイ６２側でも同様である。すなわち、手差しトレイ６２に収納されているシートＳは、ピックアップローラ６３３により手差しトレイ６２から搬出され、さらに分離ローラ対６３４によって１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて送り出されている。
【００４３】
カセット６１から送り出されたシートＳは第２および第３中継ローラ対６３５，６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される一方、手差しトレイ６２から送り出されたシートＳは第３中継ローラ対６３６に直接搬送され、この第３中継ローラ対６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される。なお、この画像形成装置では、オプションで装置下部へのカセット増設が可能となっており、増設カセット（図示省略）から開口１５を介してケース１内に給送されてきたシートを上記と同様にゲートローラ対６３７に給送すべく、開口１５の近傍に第１中継ローラ対６３８が配設されている。
【００４４】
上記のようにしてカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセットからゲートローラ対６３７に給送されてきたシートＳは、ゲートローラ対６３７によりレジスト処理された後、所定のタイミングで二次転写領域Ｒ2、つまり中間転写ベルト４６と二次転写ローラ４８との間に給紙される。このように、この実施形態では、構成要素６３１〜６３８によって給紙部６３が形成されており、カセット６１、手差しトレイ６２および増設カセットから二次転写領域Ｒ2、さらに排紙部６４に至るまでのシートＳの搬送経路が給紙経路６３０となっている。
【００４５】
Ｂ−５−２．排紙部６４
二次転写領域Ｒ2でトナー像が転写され、さらに定着ユニット５で定着処理を受けたシートＳ（画像形成済みシート）は排紙部６４に給紙される。この排紙部６４は２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有しており、一方の排紙経路（第２排紙経路）６４１ａは定着ユニット５から標準排紙トレイ１１に延びるとともに、他方の排紙経路（第１排紙経路）６４１ｂは排紙経路６４１ａとほぼ平行に、再給紙部６６とマルチビンユニットとの間に延びている。これらの排紙経路６４１ａ，６４１ｂに沿って３つの駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃが所定間隔を隔て、しかも両排紙経路６４１ａ，６４１ｂに挟まれるように配設されている。また、各駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃに対応して、排紙経路６４１ａ側に従動ローラ６４２ａ〜６４４ａがそれぞれ配設されるとともに、排紙経路６４１ｂ側に従動ローラ６４２ｂ〜６４４ｂがそれぞれ配設されている。
【００４６】
上記３つの駆動ローラのうち定着ユニット５および再給紙部６６に近接して設けられた駆動ローラ６４２ｃは図１の紙面において反時計方向にのみ回転するように構成されている。このように、この排紙部６４では、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ａとで排紙入口ローラ対６４５が構成され、定着済みのシートＳを排紙部６４内に引き込む搬入手段として機能し、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１に向けて搬送する。一方、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとでスイッチバック出口ローラ対６４６が構成され、第１排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてきたシートを排紙部６４から搬送する搬出手段として機能し、後述するようにして第２排紙経路６４１ａあるいは第１排紙経路６４１ｂで一時的に待機されたシートＳを再給紙部６６に向けて搬送する。
【００４７】
残りの駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃは、駆動ローラ６４２ｃとは異なり、正逆回転可能となっており、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの配設位置において第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４をそれぞれ構成している。そして、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向に応じて両排紙経路６４１ａ，６４１ｂでシートＳを相反する方向に搬送可能となっている。例えば、図１の紙面において駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃが反時計方向に回転すると、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１側に向けて搬送可能となると同時に、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳを再給紙部６６側に搬送可能となる。なお、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向が反転すると、シートＳは上記とは反転した方向に搬送される。
【００４８】
以上説明したように、この実施形態では、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ａとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ａとで、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１（第２排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第２搬送手段をそれぞれ構成している。また、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ｂとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ｂとで、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳをマルチビンユニット（第１排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第１搬送手段をそれぞれ構成している。さらに、この実施形態では、第１および第２搬送手段を構成するにあたって駆動ローラを共用しているが、それぞれ専用の駆動ローラを設けるようにしてもよい。また、この実施形態では、第１搬送手段を２組のローラ対（６４３ｂと６４３ｃ；６４４ｂと６４４ｃ）で構成するとともに、第２搬送手段も２組のローラ対（６４３ａと６４３ｃ；６４４ａと６４４ｃ）で構成しているが、それぞれの組数は任意であり、それぞれ少なくとも１組以上設けてシートＳを搬送するようにすればよい。
【００４９】
また、この実施形態では、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４のそれぞれが、排紙経路６４１ａ，６４１ｂにおけるシートＳの排紙側への搬送と切換部６５への搬送とを同時に行う搬入出手段として機能しており、上記第１および第２搬送手段を設ける場合よりも装置構成がシンプルとなり、制御も容易となる。また、この実施形態では、２つの搬入出手段、つまり第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４を設けているが、搬入出手段の個数は任意であり、搬送すべき最大シートサイズに応じて適宜設定すればよい。
【００５０】
ところで、排紙経路６４１ａには、標準排紙トレイ１１の近傍位置において第３排紙ローラ対６４７が配設されている。この第３排紙ローラ対６４７は、排紙経路６４１ａを挟み込むように駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａが回転自在に配置されている。この第３排紙ローラ対６４７は第２排紙経路６４１ａに沿って搬送されてきたシートＳを標準排紙トレイ１１に積層排出する。なお、図１への図示を省略しているが、駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａの回転軸のうち少なくとも一方の回転軸にコルゲーションローラが取付けられて、シートＳに排紙方向とほぼ直交する方向に強制力を加えてシートのカール低減・除去を図っている。
【００５１】
一方、第１排紙経路６４１ｂでは、第１排紙ローラ対６４３を構成する従動ローラ６４３ｂの直上位置に切換フラップ６４８が設けられ、排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてくるシートＳの排紙先を切換可能となっている。すなわち、切換フラップ６４８が同図の実線位置に位置している時には、シートＳは排紙経路６４１ｂに沿ってそのまま搬送されてマルチビンユニットに向けて排紙される一方、切換フラップ６４８が排紙経路６４１ｂ上に位置すると、シートＳは排紙経路６４１ｂから離れ、開口１４を介してフィニッシャに排紙される。
【００５２】
さらに、上記のように構成された第１排紙ローラ対６４３と、排紙入口ローラ対６４５およびスイッチバック出口ローラ対６４６との間には、シートＳの搬送経路を２つの排紙経路６４１ａ，４６１ｂの間で切換る切換部６５が配設されており、この切換部６５を制御することでシートＳの搬送経路が選択的に切換られる。より具体的には、切換部６５は次のように構成されている。
【００５３】
Ｂ−５−３．切換部６５
図２は、図１の切換部を示す拡大斜視図である。切換部６５は、同図に示すように、第１切換フラップ６５１と、第２切換フラップ６５２とを備えている。そして、各切換フラップ６５１，６５２をそれぞれ駆動すべく、以下のように構成されている。
【００５４】
第１切換フラップ６５１は、定着処理を受け排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳを上記排紙経路６４１ａ，６４１ｂのうちのいずれか一方に導くための切換手段をなすとともに、第１排紙経路６４１ｂに一旦搬入されたシートＳを再給紙部６６に導くためのものである。この第１切換フラップ６５１は、排紙経路６４１ａ，６４１ｂとの間に配置された軸６５３ｂに固定されている。この軸６５３ｂの一端にはアーム６５４ｂが固定され、さらにアーム６５４ｂの先端にはソレノイド６５５ｂのピン６５６ｂが連結されている。したがって、ピン６５６ｂが上動した位置にあるとき、第１切換フラップ６５１は図２に実線で示すようにその先端６５１ｂが第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置にあり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをそのまま第２排紙経路６４１ａに沿って標準排紙トレイ１１側に向けて導く。一方、ピン６５６ｂが下動すると、第１切換フラップ６５１は反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをもう一方の第１排紙経路６４１ｂに沿って開口１３に向けて導く。
【００５５】
第２切換フラップ６５２は、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導くためのもので、第１排紙経路６４１ｂの一面をガイドする案内板６５７の外側に配置された軸６５３ａに固定されている。この軸６５３ａの一端にはアーム６５４ａが固定され、さらにアーム６５４ａの先端に、ソレノイド６５５ａのピン６５６ａが連結されている。したがって、ピン６５６ａが上動した位置にあるとき、第２切換フラップ６５２は図１および図２に実線で示す第１排紙経路６４１ｂから退避した位置にある。一方、ピン６５６ａが下動すると、時計方向に回動してその先端部分６５２ａが第１排紙経路６４１ｂ中に入り込み、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導く。
【００５６】
案内板６５７には、第２切換フラップ６５２に対向した切欠６５７ａが設けられており、第２切換フラップ６５２が時計方向に回動した際には、その先端部分６５２ａが、この切欠６５７ａに入り込んで、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとのニップ部６４６ｂに向かう。一方、第１切換フラップ６５１が反時計方向に回動した際には、その先端６５１ｂが切欠６５７ａに入り込むようになっている。
【００５７】
なお、切換フラップ６４８の回動駆動機構については、第１および第２切換フラップ６５１，６５２と同様であるため、ここではその説明について省略する。
【００５８】
このように、この実施形態では、複数の排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有する排紙部６４に切換部６５を組み込んで排紙装置が構成されており、この排紙装置によれば、画像形成済みのシートＳを２つの排紙経路６４１ａ，４６１ｂのいずれか一方に選択的に搬送することができるとともに、排紙経路６４１ａ，４６１ｂに搬送待機しているシートＳを選択的に再給紙部６６に搬送可能となっている。なお、特徴的な動作については、後で具体な画像形成シーケンスを示しながら詳述する。
【００５９】
Ｂ−５−４．再給紙部６６
図１に戻って、再給紙部６６の構成について説明する。この再給紙部６６は、スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）６４６から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿って給紙部６３のゲートローラ対６３７に搬送するものであり、再給紙経路６６４に沿って配設された３つの再給紙ローラ対６６１〜６６３で構成されている。再給紙ローラ対６６１〜６６３の各々では、再給紙経路６６４の下方側に駆動ローラが配設されるとともに、その駆動ローラに対向当接して従動ローラが配設されている。このように、排紙部６４から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿ってゲートローラ対６３７に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４６を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００６０】
Ｂ−６．制御ユニット７
図３は、図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。この制御ユニット７は、装置全体をコントロールするための種々の演算処理および制御指令を行うＣＰＵ７１１と、制御データや演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭ７１２と、ＣＰＵ７１１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭ７１３とを有する制御部７１を備えている。この制御部７１は、通信インターフェース７７を介してホストコンピュータなどの外部装置と接続されており、この通信インターフェース７７を介して外部装置から画像信号などを入力可能となっている。また、この画像信号は通信インターフェース７７を介して画像メモリ７８にも直接入力され、画像信号に基づく画像データを記憶することができるようになっている。
【００６１】
制御部７１は、通信インターフェース７７以外にも、画像メモリ７８、操作ボタンや表示パネルなどからなる操作表示部７９、像担持体ユニット２の動作を制御するための像担持体ユニットコントローラ７２、露光ユニット３の動作を制御する露光ユニットコントローラ７３、転写ユニット４の動作を制御する転写ユニットコントローラ７４、定着ユニット５の動作を制御する定着ユニットコントローラ７５、および給排紙ユニット６の動作を制御する給排紙ユニットコントローラ７６と電気的に接続されて装置各部に制御指令を与えて装置全体を制御する。なお、この実施形態では、発明の特徴がシートＳの搬送動作と密接に関連するため、給排紙ユニットコントローラ７６の構成について、さらに詳説する。
【００６２】
この給排紙ユニットコントローラ７６は、同図に示すように、モータドライバ７６１、３つのクラッチドライバ７６２〜７６４、ソレノイドドライバ７６５、および給排紙ユニット６の各部に配設されてシートＳを検出するセンサ群７６６とで構成されている。これらのうちモータドライバ７６１は給排紙ユニット６の駆動源となる駆動モータ６７を駆動制御するためのものであり、駆動モータ６７の駆動力が給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６に伝達されてシートＳの搬送が行われる。
【００６３】
また、給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６では、ローラの一部に対してはクラッチ（図示省略）を介して上記駆動力を伝達しており、給紙部６３内に設けられた給紙側クラッチ群６８ａをクラッチドライバ７６２が、排紙部６４内に設けられた排紙側クラッチ群６８ｂをクラッチドライバ７６３が、また再給紙部６６内に設けられた再給紙側クラッチ群６８ｃをクラッチドライバ７６４が、それぞれＯＮ／ＯＦＦ制御するように構成されている。
【００６４】
さらに、排紙部６４においては、上記したように３つの切換フラップ６４１，６４２，６４８が設けられており、フラップ切換用ソレノイド群（ソレノイド６５５ａ，６５５ｂなど）によって回動駆動されるが、この実施形態ではフラップ切換用ソレノイド群を制御すべくソレノイドドライバ７６５が設けられている。
【００６５】
Ｃ．画像形成装置の動作
次に、上記のように構成された画像形成装置の動作、特に本件発明の特徴に最も関連する５種類の画像形成シーケンスについて詳述する。
【００６６】
Ｃ−１．第１の画像形成シーケンス
この第１の画像形成シーケンスは、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、排紙先として標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図４〜図６を参照しつつ説明する。
【００６７】
図４は、この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図５および図６は、図４のタイミングＴ1，Ｔ2におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。なお、図４（および後で説明する図７、図９、図１３、図１６）において、「中間転写ベルト」の欄は、中間転写ベルト４６に一次転写されるトナー像を示している。また、同欄中の境界線は中間転写ベルト４６の継目部分を示しており、この実施形態では、中間転写ベルト４６には最大Ａ３サイズで１枚分、あるいはＡ４サイズで２枚分のトナー像を一次転写可能となっている。そして、一次転写されたトナー像の属性については、４つの英数字で表示している。それぞれの表示内容は次のとおりである。
【００６８】
数字：シートの枚数；
英文字：Ｆ…表面、Ｂ…裏面；
カッコ数字：ページ番号；
カッコ英文字：Ｋ…ブラック
なお、「カッコ英文字」以外の表示内容は、同図中の「ゲートローラ」、「第１排紙経路」および「第２排紙経路」の欄に示されているシートの属性にも共通して用いられている。
【００６９】
(a) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、感光体２１上に２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する静電潜像を形成した後、ブラック用の現像器２３Ｋを選択的に感光体２１に当接し、ブラックのトナー像を感光体２１の表面に形成する。そして、このトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写する。なお、以下の説明の便宜から、このようにして中間転写ベルト４６に形成されるブラックトナー像を「中間トナー像」と称するとともに、この中間トナー像を形成する処理を「中間トナー像形成処理」と称する。
【００７０】
また、この中間トナー像形成処理と平行して、Ａ３サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００７１】
(b) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、図５に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００７２】
(c) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１および図５における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送してシートＳ1の表裏反転を行うとともに、シートＳ1をゲートローラ対６３７まで搬送する。なお、上記のようにしてシートＳ1のスイッチバックを行っている間、画像形成処理を２回分空回りさせている。
【００７３】
(d) また、上記工程(a)と同様にして、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当するブラックトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1の表面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。
【００７４】
(e) そして、上記のようにして両面に画像が形成された１枚目のシートＳ1を切換部６５および第２排紙経路４６１ａを介して排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１に排紙する。
【００７５】
(f) 上記工程(e)と並行して第４ページ目の画像を次のシートＳ2の裏面に形成した後、上記工程(e)に追随して同シートS2を第２排紙経路４６１ａに搬送する（図６）。すなわち、上記工程(a)と同様にして、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）に相当するブラックトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、ゲートローラ６３７に次のシートＳ2を待機させておき、適当なタイミングで中間転写ベルト４６上のブラックトナー像をシートＳ2の裏面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。そして、このシートＳ2を先のシートＳ1の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００７６】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(c)〜(f)が繰り返される。
【００７７】
以上のように、この第１の画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ1，Ｓ2のうち先行するシートＳ1（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ1に連続する後シートＳ2を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【００７８】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送し、スイッチバックさせてもよいが、上記第１の画像形成シーケンスのごとく、排紙経路を固定するほうが制御を容易にすることができ、好適である。
【００７９】
Ｃ−２．第２の画像形成シーケンス
図７は、この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図８は、図７のタイミングＴ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。これらの図を先の画像形成シーケンスを示す図面（図４）と対比することからも明らかなように、この第２の画像形成シーケンスが先の画像形成シーケンスと相違している点は、シートの排紙経路が第１排紙経路６４１ｂとなっている点のみであり、その他については実質的に同一である。すなわち、第２の画像形成シーケンスは、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、マルチビンユニットに排紙する点でのみ第１の画像形成シーケンスと相違するため、ここでは、第２の画像形成シーケンスの詳しい説明ついては省略する。
【００８０】
この第２の画像形成シーケンスにおいても、図８に示すように、連続するシートのうち先行するシートＳ1の両面に画像を形成し、さらに排紙位置として選択されたマルチビンユニットに向けて選択排紙経路４６１ｂを介して排紙するのに追随して、先行シートＳ1の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で、後シートＳ2を選択排紙経路６４１ｂに搬送するようにしているので、第１の画像形成シーケンスの場合と同様の効果が得られる。すなわち、シート同士が摺接するのを排除し、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れをなくすとともに、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。
【００８１】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１の画像形成シーケンスの場合と同様に、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送し、スイッチバックさせてもよいが、上記第１の画像形成シーケンスのごとく、排紙経路を固定するほうが制御を容易にすることができ、好適である。
【００８２】
Ｃ−３．第３の画像形成シーケンス
この第３の画像形成シーケンスは第１の画像形成シーケンスの変形例であり、Ａ３シートの両面にモノクロ画像を形成した後、標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図５、図９〜図１２を参照しつつ説明する。
【００８３】
図９は、この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１０および図１１は、図８のタイミングＴ4，Ｔ5におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。また、図１２は、図１１の部分拡大図である。
【００８４】
(g) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、第１の画像形成シーケンスの場合と同様に、工程(a)および(b)を実行する。これによって、２ページ目の画像が形成されたシートＳ1が、図５に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送される。
【００８５】
(h) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【００８６】
また、このシートＳ1がゲートローラ６３７に達するまでの間に、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【００８７】
(i) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2は、図１０に示すように、選択排紙位置とは異なるもう一方の非選択排紙位置、つまりマルチビンユニットにつながる第１排紙経路６４１ｂに搬送される。
【００８８】
(j) 上記工程(i)と並行して、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）をシートＳ1の表面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、第２排紙経路６４１ａから搬出されたシートＳ1を再給紙部６６および給紙部６３を介してゲートローラ対６３７に向けて搬送する。これによって、シートＳ1の表裏反転が行われるとともに、シートＳ1がゲートローラ対６３７まで搬送されて１ページ目の画像の形成準備が完了する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する（図１０）。
【００８９】
(k) こうして両面ともに画像が形成されたシートＳ1を、図１１に示すように、予め排紙先として選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ1の標準排紙トレイ１１への搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、２枚のシートＳ1，Ｓ2の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【００９０】
(l) 再給紙部６６に搬送されたシートＳ2については、再給紙部６６および給紙部６３を介してゲートローラ対６３７に向けて搬送する。これによって、シートＳ2の表裏反転が行われるとともに、シートＳ2がゲートローラ対６３７まで搬送されて待機する。なお、このようにしてシートＳ2の再給紙を行っている間、画像形成処理を１回分空回りさせている。
【００９１】
(m) この１回分の空回り後、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。
【００９２】
(n) そして、上記のようにして両面に画像が形成された２枚目のシートＳ2を切換部６５および第２排紙経路４６１ａを介して排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１に排紙する。
【００９３】
(o) 上記工程(n)に追随して第６ページ目の画像を次のシートＳ3の裏面に形成し、第２排紙経路４６１ａに搬送する。すなわち、上記工程(a)と同様にして、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に一次転写するとともに、ゲートローラ６３７に次のシートＳ3を待機させておき、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3の裏面に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。そして、このシートＳ3を先のシートＳ2の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００９４】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(h)〜(o)が繰り返される。
【００９５】
以上のように、この第３の画像形成シーケンスにおいても、第１の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ2，Ｓ3のうち先行するシートＳ2（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ2に連続する後シートＳ3を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【００９６】
また、この画像形成シーケンスは、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、一方主面（この第３の画像形成シーケンスにおける裏面に相当）に画像が形成された基準シート、例えばシートＳ2を再給紙経路６６に搬送すると同時に、基準シートＳ2の１つ前のシートであり、しかも両主面に画像が形成された前シートＳ1を選択排紙経路６４１ａを介して標準排紙トレイ１１に排紙するように構成している（図１２）ので、基準シートＳ2と前シートＳ1との搬送を同時に行うことができ、第１および第２の画像シーケンスに比べて単位時間当たりの処理能力、つまりスループットを向上させることができる。
【００９７】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【００９８】
Ｃ−４．第４の画像形成シーケンス
この第４の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、標準排紙トレイに排紙するものであり、以下、図１３〜図１５を参照しつつ説明する。
【００９９】
図１３は、この発明にかかる画像形成方法の第４の実施形態（第４の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１４および図１５は、図１３のタイミングＴ6，Ｔ7におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【０１００】
(p-1) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像を形成するとともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【０１０１】
なお、この実施形態にかかる中間転写ベルト４６はＡ４サイズの中間トナー像を２枚分、同時に転写することができるが、この画像シーケンスでは、必要に応じて中間トナー像の同時形成枚数を切り換えている。
【０１０２】
(p-2) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【０１０３】
(q-1) シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１が図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【０１０４】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【０１０５】
(q-2) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１とは異なるもう一方のマルチビンユニット（図示省略）につながる第１排紙経路６４１ｂに搬送する。
【０１０６】
また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。
【０１０７】
(r-1) こうして６ページ目の画像が形成されたシートＳ3を、図１４に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ3の搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１０８】
なお、すでに先行して再給紙部６６に搬送されているシートＳ1は、同図に示すように、ゲートローラ対６３７まで搬送され、待機している。
【０１０９】
(r-2) 次に、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【０１１０】
なお、これと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１１１】
(s-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を予め選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１２】
それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【０１１３】
なお、工程(r-1)で第２排紙経路６４１ａに搬送された３枚目のシートＳ3については、適当なタイミングで再給紙経路６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ2に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１１４】
(s-2) こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１５】
それと並行して、５ページ目の画像（３枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の表面側に５ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ3の両面への画像形成が完了する。
【０１１６】
(t-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ3を、先行して排紙されているシートＳ2に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１７】
それと並行して、８ページ目の画像（４枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ4をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ4に二次転写し、定着ユニット５で定着させて４枚目の裏面側に８ページ目の画像を形成する。
【０１１８】
(t-2) そして、一方主面（裏面）のみに画像が形成されたシートＳ4を先行するシートＳ3の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【０１１９】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(q-1)〜(t-2)が繰り返される。
【０１２０】
以上のように、この第４の画像形成シーケンスにおいても、第１ないし第３の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ3，Ｓ4のうち先行するシートＳ3（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択された標準排紙トレイ１１に向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ3に連続する後シートＳ4を標準排紙トレイ１１に対応する選択排紙経路６４１ａに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤを狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【０１２１】
また、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、基準シート、例えばシートＳ3を第２排紙経路６４１ａに搬送する（工程(r-1)）のに先立って、もう一方の排紙経路に先行するシートＳ2（前シートに相当する）を予め搬送しており、基準シートＳ3の第２排紙経路６４１ａへの搬送と同時に、前シートＳ2が第１排紙経路６４１ｂから再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１２２】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【０１２３】
Ｃ−５．第５の画像形成シーケンス
この第５の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、マルチビンユニットに排紙するものであり、以下、図１４、図１６および図１７を参照しつつ説明する。
【０１２４】
図１６は、この発明にかかる画像形成方法の第５の実施形態（第５の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図１７は、図１６のタイミングＴ8におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【０１２５】
(u-1) まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、工程(p-1)と同様にして、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【０１２６】
(u-2) こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択されたマルチビンユニット（図示省略）につながる第１排紙経路６４１ｂに向けて搬送する。このとき、切換部６５の切換フラップ６５１は図１における反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わっている。
【０１２７】
(v-1) シートＳ1が第１排紙経路６４１ｂに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５１を図１における時計方向に回動して、その先端６５１ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【０１２８】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【０１２９】
(v-2) こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、すでに空となっていると第１排紙経路６４１ｂに向けて搬送する。
【０１３０】
また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する。
【０１３１】
(w-1) こうして６ページ目の画像が形成されたシートＳ3を、図１４に示すように、排紙位置として予め選択されたマルチビンユニットとは異なるもう一方の標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ3の搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)や第４の画像形成シーケンスの工程(r-1)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１３２】
なお、すでに先行して再給紙部６６に搬送されているシートＳ1は、同図に示すように、ゲートローラ対６３７まで搬送され、待機している。
【０１３３】
(w-2) 次に、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【０１３４】
なお、これと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１３５】
(x-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を予め選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１３６】
それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【０１３７】
なお、工程(w-1)で第２排紙経路６４１ａに搬送された３枚目のシートＳ3については、適当なタイミングで再給紙経路６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ2に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１３８】
(x-2) こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随してマルチビンユニットに向けて排紙する。
【０１３９】
それと並行して、５ページ目の画像（３枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の表面側に５ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ3の両面への画像形成が完了する。
【０１４０】
(y-1) こうして両面に画像が形成されたシートＳ3を、先行して排紙されているシートＳ2に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１４１】
それと並行して、８ページ目の画像（４枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ4をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ4に二次転写し、定着ユニット５で定着させて４枚目の裏面側に８ページ目の画像を形成する。
【０１４２】
(y-2) そして、一方主面（裏面）のみに画像が形成されたシートＳ4を先行するシートＳ3の後端部に対してわずかに隙間（ΔＤ）をあけた状態で第１排紙経路６４１ｂに搬送する（図１７）。
【０１４３】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(v-1)〜(y-2)が繰り返される。
【０１４４】
以上のように、この第５の画像形成シーケンスにおいても、第１ないし第４の画像形成シーケンスと同様の作用効果が得られる。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、連続するシート、例えばシートＳ3，Ｓ4のうち先行するシートＳ3（この画像形成シーケンスにおける基準シートに相当する）を選択されたマルチビンユニットに向けて排紙するのに追随して、先行シートＳ3に連続する後シートＳ4をマルチビンユニットに対応する選択排紙経路６４１ｂに向けて搬送するように構成しているので、連続するシートの間隔ΔＤ（図１７）を狭めて優れたスループットで画像形成を行うことができる。もちろん、シート同士が摺接することは全くなく、従来例（図１８）において問題となっていたシートの汚れも当然に発生していない。
【０１４５】
また、第１および第２の画像シーケンスでは得られない特有の作用効果を有している。すなわち、この画像形成シーケンスによれば、基準シート、例えばシートＳ3を選択された排紙位置（マルチビンユニット）とは異なるもう一方の排紙位置（標準排紙トレイ１１）に対応する非選択排紙経路（第２排紙経路６４１ａ）に向けて搬送する（工程(w-1)）のに先立って、選択排紙位置につながる排紙経路（第１排紙経路６４１ｂ）に先行するシートＳ2（前シートに相当する）を予め搬送しており、基準シートＳ3の第２排紙経路６４１ａへの搬送と同時に、前シートＳ2が第１排紙経路６４１ｂから再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第３の画像形成シーケンスの工程(k)や第４の画像形成シーケンスの工程(r-1)と同様に、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【０１４６】
なお、１枚目のシートＳ1については、それに先行するシートが存在しないため、第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａのいずれに搬送してもよい。
【０１４７】
以上のように、これらの実施形態によれば、シートを排紙する排紙経路として２つの独立した第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａを設け、シートＳの排紙先として選択された排紙位置（標準排紙トレイ１１あるいはマルチビンユニット）に応じて、シートＳの搬送経路を第１または第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａに選択的に切り換えることが可能となっており、排紙位置の選択状況に応じて最適なシートの搬送シーケンスを組むことでスループットを向上させることができる。
【０１４８】
また、第３ないし第５の実施形態によれば、先行されて第１排紙経路６４１ｂに搬送されているシートを再給紙部６６に向けて搬出すると同時に、次のシートを第２排紙経路６４１ａに搬入することができ、スループットをさらに向上させることができる。
【０１４９】
Ｄ．その他
本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態にかかる排紙装置では、互いに異なる第１および第２排紙位置（マルチビンユニットおよび標準排紙トレイ１１）のそれぞれに対応する第１および第２排紙経路６４１ｂ，６４１ａを介して画像形成済みのシートを排紙する排紙装置および該排紙装置を備えた画像形成装置に対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、互いに異なる３つ以上の排紙位置のうちの一の排紙位置に選択的に排紙する排紙装置および該排紙装置を備えた画像形成装置にも本発明を適用することができる。すなわち、この排紙装置において、ｎ種類（ｎ≧３）の排紙位置のうちシートの排紙先として選択された排紙位置に応じて、シートの排紙経路を互いに独立して設けられたｎ個の排紙経路から選択的に切り換えることで、上記実施形態と同様の効果が得られる。
【０１５０】
また、本発明にかかる排紙装置を適用することができる装置は、図１に示した画像形成装置に限定されるものではなく、シートに画像を形成して少なくとも２種類以上の排紙位置に選択的に排紙する必要がある装置全般に適用することができる。例えば、上記実施形態にかかる画像形成装置では、転写ユニット４においてＡ３サイズで１枚、Ａ４サイズで２枚分のトナー像を形成することができる三層構造の中間転写ベルト４６を用いているが、中間転写ベルト４６の構成については任意であり、また中間転写ベルトの代わりに中間転写ドラムを用いてもよい。
【０１５１】
さらに、上記においては、本発明の特徴を説明するために、モノクロ画像をシートＳの両面に形成する画像形成シーケンスを実施形態として詳述したが、この発明にかかる画像形成方法はモノクロ両面モードに限定されるものではなく、カラー両面モードにも適用することができる。
【０１５４】
【発明の効果】
この発明にかかる画像形成方法によれば、シートを排紙する排紙経路として２つの独立した排紙経路、つまり第１および第２排紙経路を設け、シートを選択的に第１または第２排紙経路に搬送しているので、上記したように、画像が形成された２枚のシートを第１および第２排紙経路にそれぞれ搬送したとしても、シート同士の摺接を防止することができる。また、シートの排紙先として選択された排紙位置に応じて、シートの搬送経路を第１または第２排紙経路に選択的に切り換えているので、排紙位置の選択状況に応じた最適な搬送シーケンスでシートを搬送することができ、スループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。
【図２】図１の切換部を示す拡大斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。
【図４】この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図５】図４のタイミングＴ1におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図６】図４のタイミングＴ2におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図７】この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図８】図７のタイミングＴ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図９】この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１０】図９のタイミングＴ4におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１１】図９のタイミングＴ5におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１２】図１１の部分拡大図である。
【図１３】この発明にかかる画像形成方法の第４の実施形態（第４の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１４】図１３のタイミングＴ6におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１５】図１３のタイミングＴ7におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１６】この発明にかかる画像形成方法の第５の実施形態（第５の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１７】図１６のタイミングＴ8におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１８】従来の排紙装置を示す図である。
【符号の説明】
２…像担持体ユニット
３…露光ユニット
４…転写ユニット
５…定着ユニット
６…給排紙ユニット
７…制御ユニット
１１…標準排紙トレイ（第２排紙位置）
６３…給紙部
６４…排紙部（排紙装置）
６５…切換部（排紙装置）
６６…再給紙部
７１…制御部
６３０…給紙経路
６４１ａ…（第２）排紙経路
６４１ｂ…（第１）排紙経路
６４２ａ…（第３）従動ローラ
６４２ｂ…（第４）従動ローラ
６４２ｃ〜６４４ｃ…駆動ローラ
６４３，６４４…排紙ローラ対（搬入出手段）
６４３ａ，６４４ａ…（第２）従動ローラ
６４３ｂ，６４４ｂ…（第１）従動ローラ
６４５…排紙入口ローラ対（搬入手段）
６４６…スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）
６６４…再給紙経路
Ｓ，Ｓ1〜Ｓ4…シート
Claims (5)
- 画像形成手段によって両主面に画像が形成されたシートを互いに異なる２つの第１および第２排紙位置のいずれか一方に選択的に排紙する画像形成方法であって、
前記シートの排紙経路として、前記第１排紙位置に向けて搬送する第１排紙経路と、前記第２排紙位置に向けて搬送する第２排紙経路とを設け、
給紙経路に沿って基準シートを前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの一方主面に画像を形成する第１工程と、
前記第１工程後に、前記基準シートの排紙先に応じて前記第１および第２排紙経路の一方を基準シート用排紙経路とし、前記基準シートを当該基準シート用排紙経路に向けて搬送する第２工程と、
前記第２工程後に、前記基準シート用排紙経路内で前記基準シートの搬送方向を反転し、再給紙経路を介して前記給紙経路側に搬送することで前記基準シートを表裏反転させる第３工程と、
表裏反転された前記基準シートを前記給紙経路に沿って前記画像形成手段に給紙して当該基準シートの他方主面に画像を形成する第４工程と、
前記第４工程後に、前記基準シートを排紙先として選択された排紙位置に対応する選択排紙経路を介して選択排紙位置に排紙する第５工程と
を備えたことを特徴とする画像形成方法。 - 前記第２工程前に、前記基準シートの１つ前の前シートの一方主面に画像を形成し、前記基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の前シート用排紙経路に搬送しておく第６工程をさらに備え、
前記第２工程において、前記基準シートが前記基準シート用排紙経路に搬入されると同時に、前記前シートを前記前シート用排紙経路から前記再給紙経路に向けて搬出する請求項１記載の画像形成方法。 - 前記第３工程において、前記基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、前記基準シートの１つ後のシートであり、一方主面に画像が形成された後シートを、前記基準シート用排紙経路とは異なるもう一方の後シート用排紙経路に搬入する請求項１記載の画像形成方法。
- 前記第２工程の前記基準シート用排紙経路は、前記選択排紙経路とは異なるもう一方の排紙経路であり、
前記第３工程において、前記基準シートの再給紙経路への搬送と同時に、前記基準シートの１つ前のシートであり、しかも両主面に画像が形成された前シートを、前記選択排紙経路を介して前記選択排紙位置に排紙する請求項１記載の画像形成方法。 - 前記基準シートに続いて画像形成すべき後シートを前記給紙経路に沿って前記画像形成手段に給紙して当該後シートの一方主面に画像を形成し、先に選択排紙位置に向けて排紙される前記基準シートに追随して当該後シートを前記選択排紙経路に向けて搬送する第７工程を、さらに備えた請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成方法。
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