JP2024029660A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】融点が互いに異なる複数の成分を含むインクを使用し、当該インクを加熱して吐出する画像形成装置において、インクを貯留するメインタンクと、加熱装置を有するインクヘッド部とを繋ぐ流路内で生じるインク成分の不均一を抑制することを一の目的とする。
【解決手段】画像形成装置は、インクを貯留するメインタンクと、インクを加熱する第１加熱装置を含み、加熱されたインクを吐出するインクヘッド部と、メインタンクからインクヘッド部にインクを供給する供給流路と、供給流路を加熱する第２加熱装置とを備える。第２加熱装置は、所定のタイミングで、供給流路内の特定領域の温度が第２の温度（融点が最も高い成分の融点）以上となるように、加熱を開始する。
【選択図】図３

Description

本開示は、画像形成装置に関する。

特開２００６－２８１４５４号公報（特許文献１）、および特開２０１２－０００８８３号公報（特許文献２）には、いずれにも、記録媒体に対し、インクヘッドから加熱したインクを吐出することにより記録媒体に画像を形成する画像形成装置が開示されている。

特開２００６－２８１４５４号公報 特開２０１２－０００８８３号公報

加熱して使用するインクには、融点が互いに異なる複数の成分が含まれる場合がある。このような場合に、インクを貯留するメインタンクと、加熱装置を有するインクヘッド部とを繋ぐ流路にインクが長時間滞留すると、融解している成分と、融解していない成分とが分離し、インク成分が不均一になったり、分離した融解していない成分がインク流路内に堆積等したりしてしまうことがある。

本開示は、融点が互いに異なる複数の成分を含むインクを使用し、当該インクを加熱して吐出する画像形成装置において、インクを貯留するメインタンクと、加熱装置を有するインクヘッド部とを繋ぐ流路内で生じるインク成分の不均一を抑制することを一の目的とする。

本開示のある局面に従う画像形成装置は、互いに融点が異なる複数種類の成分を含むインクを貯留するメインタンクと、インクを加熱する第１加熱装置を含み、加熱されたインクを吐出するインクヘッド部と、メインタンクからインクヘッド部にインクを供給する供給流路と、供給流路を加熱する第２加熱装置と、制御装置とを備える。供給流路は、第１加熱装置がインクを加熱しており、第２加熱装置が供給流路を加熱していないときに、複数種類の成分のうちの最も融点の低い成分の融点である第１の温度以上、最も融点の高い成分の融点である第２の温度未満となる特定領域を含む。制御装置は、特定領域の温度が第２の温度以上となるように、所定のタイミングで第２加熱装置による加熱を開始させる。

好ましくは、制御装置は、画像形成装置の電源がオンになったこと、および、第２加熱装置が加熱を停止してから第１所定時間以上経過したことの少なくとも一方の事象が成立したことに応じて、第２加熱装置による加熱を開始させる。

好ましくは、制御装置は、インクの詰まりが発生した場合に、第２加熱装置による加熱を開始させる。

好ましくは、メインタンクからインクヘッド部に向けてインクを送る供給ポンプをさらに備える。インクヘッド部は、供給ポンプによって送られたインクを貯留する貯留タンクと、貯留タンク内のインクの液量を検知するセンサーとをさらに含む。制御装置は、供給ポンプが駆動してから第２所定時間以内に、センサーによって検出された貯留タンク内の液量が第１閾値に達しない場合に、第２加熱装置による加熱を開始させる。

好ましくは、供給流路内のインクの圧力を検知する圧力センサーをさらに備える。制御装置は、圧力センサーの検出値が第２閾値に達した場合に、第２加熱装置による加熱を開始させる。

好ましくは、メインタンクからインクヘッド部に向けてインクを送る供給ポンプをさらに備える。制御装置は、第２加熱装置が加熱を開始した以降であって、特定領域の温度が第２の温度に達する前に、供給ポンプを駆動する。

好ましくは、制御装置は、第１加熱装置を制御して、インクをゾル状態まで溶解する。

本開示によれば、融点が互いに異なる複数の成分を含むインクを使用し、当該インクを加熱して吐出する画像形成装置において、供給流路内でインク成分が不均一になることを抑制できる。

画像形成装置を示す図である。 画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。 インクヘッドユニットの構成を示す図である。 分離温度範囲を示す図である。 画像形成装置において実行される処理の手順を示すフローチャートである。 変形例にかかる、画像形成装置において実行される処理の手順を示すフローチャートである。 判定処理の手順を示すフローチャートである。 変形例にかかる判定処理の手順を示すフローチャートである。

以下、図面を参照しつつ、本開示に従う実施の形態および変形例について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらについての詳細な説明は繰り返さない。なお、以下で説明される実施の形態および変形例は、適宜選択的に組み合わされてもよい。

＜画像形成装置の概要＞
図１を参照して、画像形成装置の概要について説明する。図１は、画像形成装置を示す図である。図１を参照して、画像形成装置１は、インクを吐出して記録媒体Ｐに画像を形成するインクジェットプリンターである。画像形成装置１は、モノクロのインクジェットプリンターでもよいし、カラーのインクジェットプリンターでもよい。一例として、本実施の形態における画像形成装置１は、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの４色のインクを吐出するカラーのインクジェットプリンターである。

インクは、液体系のインクが用いられる。本実施の形態における画像形成装置１では、画像形成にゲルインクが用いられる。ゲルインクはゲル化剤を含み、温度によってゲル状態またはゾル状態に変化し、紫外線等のエネルギー線を照射することにより硬化する性質を有する。本実施の形態における画像形成装置１において使用されるインクは、互いに融点が異なる複数種類のワックスを含む。

画像形成装置１は、給紙部１０と、画像形成部２０と、排紙部３０と、制御装置６０とを備える。画像形成装置１では、給紙部１０に収容されている記録媒体Ｐが画像形成部２０に搬送され、画像形成部２０で画像が記録媒体Ｐに形成され、画像が形成された記録媒体Ｐが排紙部３０へ搬送される。記録媒体Ｐは、例えば用紙やシート状の樹脂等、表面に吐出されたインクを固化させることが可能な種々の媒体を用いることができる。

給紙部１０は、画像形成部２０に記録媒体Ｐを搬送する。給紙部１０は、記録媒体Ｐが載置される給紙トレイ１１と、給紙トレイ１１から画像形成部２０に記録媒体Ｐを供給する供給部１２とを含む。供給部１２は、２本のローラーに支持された輪状のベルト１３を有する。ベルト１３上に記録媒体Ｐが載置された状態でローラーが回転することにより記録媒体Ｐが給紙トレイ１１から画像形成部２０へ搬送される。

画像形成部２０は、記録媒体Ｐに画像を形成する。画像形成部２０は、搬送ドラム２１と、第１の受け渡しユニット２２と、用紙加熱部２３と、インクヘッドユニット２４と、定着部２５と、第２の受け渡しユニット２６とを含む。

搬送ドラム２１は、記録媒体Ｐを搬送する部材である。搬送ドラム２１は、円柱状である。搬送ドラム２１は、その外周面である搬送面２１ａ上に記録媒体Ｐを保持した状態で図１の紙面に垂直な方向に延びた回転軸の周りで回転することにより記録媒体Ｐを搬送面２１ａに沿った搬送方向に搬送する。搬送ドラム２１は、搬送ドラム２１を回転させるためのモーターに接続されており、当該モーターの回転量に比例した角度だけ回転する。

第１の受け渡しユニット２２は、給紙部１０から搬送されてきた記録媒体Ｐを受け取って搬送ドラム２１へ送るユニットである。第１の受け渡しユニット２２は、供給部１２と搬送ドラム２１との間に設けられる。

用紙加熱部２３は、記録媒体Ｐを加熱する機構である。用紙加熱部２３は、第１の受け渡しユニット２２と、インクヘッドユニット２４との間に設けられる。用紙加熱部２３は、記録媒体Ｐの温度が所定範囲内となるように、記録媒体Ｐを加熱する。

インクヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐにインクを吐出して画像を形成するユニットである。インクヘッドユニット２４は、インクを吐出するインクヘッドを有する。インクヘッドユニット２４は、インクヘッドのインクを吐出する面が搬送面２１ａに対向するように配置されている。インクヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐが保持された搬送ドラム２１の回転に応じた適切なタイミングで記録媒体Ｐに対してインクを吐出することで記録媒体Ｐに画像を形成する。

インクヘッドユニット２４は、インクの色毎に設けられる。本実施の形態においては、イエローのインクを吐出するインクヘッドユニット２４Ｙ、マゼンタのインクを吐出するインクヘッドユニット２４Ｍ、シアンのインクを吐出するインクヘッドユニット２４Ｃ、およびブラックのインクを吐出するインクヘッドユニット２４Ｋがこの順で記録媒体Ｐの搬送経路の上流側から配置されている。

以下の説明において、インクヘッドユニット２４Ｙ、インクヘッドユニット２４Ｍ、インクヘッドユニット２４Ｃ、およびインクヘッドユニット２４Ｋを区別しない場合には、「インクヘッドユニット２４」と称する。

定着部２５は、搬送ドラム２１に載置された記録媒体Ｐに対して紫外線等のエネルギー線を照射することにより、記録媒体Ｐ上のインクを硬化させて記録媒体Ｐに定着させる。

第２の受け渡しユニット２６は、搬送ドラム２１により搬送されてきた記録媒体Ｐを受け取って排紙部３０へ搬送するユニットである。

排紙部３０は、画像形成部２０から搬送されてきた画像形成後の記録媒体Ｐが載置される板状の排紙トレイ３１を含む。

＜画像形成装置１のハードウェア構成例＞
図２を参照して、画像形成装置１のハードウェア構成について説明する。図２は、画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。画像形成装置１は、図１に示す給紙部１０と、画像形成部２０と、排紙部３０と、制御装置６０とに加え、さらに通信インターフェイス４０と、メモリーカードインターフェイス５０とを含む。給紙部１０と、画像形成部２０と、排紙部３０と、通信インターフェイス４０と、メモリーカードインターフェイス５０と、制御装置６０とはバス９９を介して電気的に接続される。

通信インターフェイス４０は、画像形成装置１と外部装置５００との間のデータの送受信を担当する。外部装置５００は、例えば、ユーザが使用する端末装置である。一例として、通信インターフェイス４０は、外部装置５００から印刷対象の画像データを受信する。

制御装置６０は、プロセッサー６１と、メモリー６２と、ストレージ６３とを含む。プロセッサー６１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）やＭＰＵ（Micro-Processing Unit）などで構成される。メモリー６２は、例えばＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）やＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）などの揮発性記憶装置で構成される。ストレージ６３は、例えばＳＳＤ（Solid State Drive）やフラッシュメモリーなどの不揮発性記憶装置で構成される。ストレージ６３は、プログラム６３１を格納する。プログラム６３１は、画像形成装置１を制御するためのコンピュータ読取可能な命令を含む。プロセッサー６１は、ストレージ６３に格納されているプログラム６３１をメモリー６２に展開して実行することで、本実施の形態に従う各種処理を実現する。

プログラム６３１は、メモリーカード５０Ａなどの記憶媒体に格納されて提供される。プログラム６３１は、メモリーカードインターフェイス５０により、メモリーカード５０Ａから読み出されて画像形成装置１にインストールされる。

プログラム６３１は、単体のプログラムとしてではなく、任意のプログラムの一部に組み込まれて提供されてもよい。この場合、任意のプログラムと協働して本実施の形態に従う処理が実現される。このような一部のモジュールを含まないプログラムであっても、本実施の形態に従う画像形成装置１の趣旨を逸脱するものではない。また、プログラム６３１によって提供される機能の一部または全部は、専用のハードウェアによって実現されてもよい。

また、メモリーカード５０Ａに格納されたプログラム６３１を画像形成装置１にインストールする形態に代えて、配信サーバーなどからダウンロードしたプログラムを画像形成装置１にインストールしてもよい。

＜画像形成装置１のインクヘッドユニット２４の構成＞
図３を参照して、インクヘッドユニット２４について説明する。図３は、インクヘッドユニットの構成を示す図である。

図３を参照して、インクヘッドユニット２４は、インクヘッド部２４０と、メインタンク２４１と、供給流路Ｒ１０とを備える。供給流路Ｒ１０は、メインタンク２４１からインクヘッド部２４０にインクを供給するためのインクが流れる流路である。

メインタンク２４１は、互いに融点が異なる複数種類の成分を含むインクを貯留する。メインタンク２４１は、攪拌装置２４７を有する。本実施の形態において、メインタンク２４１内のインクは加熱されることなく貯留されている。そのため、メインタンク２４１にインクを攪拌することなく長時間保管すると、インク成分が分離して不均一な分布で遊離することがある。攪拌装置２４７は、制御装置６０によって制御され、所定のタイミングでメインタンク２４１内のインクを攪拌することで、インク成分を均一に分布させる。

供給流路Ｒ１０には、メインタンク２４１側から順に、第１供給ポンプＰ１、圧力センサーＳ１、および第２加熱装置２４６が設けられている。第１供給ポンプＰ１は、制御装置６０によって制御され、その駆動に伴って、メインタンク２４１内のインクをインクヘッド部２４０に送る。圧力センサーＳ１は、供給流路Ｒ１０内のインクの圧力を検知する。第２加熱装置２４６については後述する。

インクヘッド部２４０は、第１加熱装置２４２と、第１貯留タンク２４３と、第２貯留タンク２４４と、インクヘッド２４５とを備える。また、インクヘッド部２４０は、第１貯留タンク２４３と第２貯留タンク２４４とを繋ぐ流路Ｒ２４に設けられた第２供給ポンプＰ２をさらに備える。また、第１貯留タンク２４３とインクヘッド２４５とを繋ぐ流路Ｒ２８には、放出弁Ｖ１０が設けられている。

第１加熱装置２４２は、メインタンク２４１から供給されるインクを加熱することで、インクをゾル状態にする。より具体的には、第１加熱装置２４２は、インクに含まれる複数種類の成分のうち、融点の最も高い成分の融点である第２の温度よりも高い温度となるように、メインタンク２４１から供給されるインクを加熱する。第１加熱装置２４２は、一例としてラバーヒータである。

第１加熱装置２４２によって加熱されたインクは、第１供給ポンプＰ１の駆動に伴って、流路Ｒ２２を介して、第１貯留タンク２４３へ送られる。第１貯留タンク２４３は、加熱されたインクを貯留する。なお、第１貯留タンク２４３は、加熱装置を有していてもよく、加熱装置によって貯留されたインクを加熱して、インクを上述した第２の温度よりも高い温度で貯留してもよい。

第１貯留タンク２４３は、第１センサーＭ１を備える。第１センサーＭ１は、第１貯留タンク２４３内のインクの液量を検知する。第１センサーＭ１は、第１貯留タンク２４３内のインクの液面の高さを測定する液面センサーでもよいし、第１貯留タンク２４３内のインクの重量を測定する重量センサーでもよい。第１センサーＭ１は、検知結果を制御装置６０に出力する。

制御装置６０は、第１センサーＭ１からの検知結果に基づいて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が第１基準値未満となった場合に、第１供給ポンプＰ１を駆動させて、メインタンク２４１から第１貯留タンク２４３にインクを送る。たとえば、制御装置６０は、第１供給ポンプＰ１を駆動させて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が閾値Ａに達するまで、メインタンク２４１から第１貯留タンク２４３にインクを送る。閾値Ａは、第１貯留タンク２４３の満量を示す値である。

第２供給ポンプＰ２は、制御装置６０によって制御され、その駆動に伴って、第１貯留タンク２４３内のインクを第２貯留タンク２４４に送る。第２貯留タンク２４４は、第１貯留タンク２４３から送られるインクを貯留する。なお、第２貯留タンク２４４は、加熱装置を有していてもよく、加熱装置によって貯留されたインクを加熱して、インクを上述した第２の温度よりも高い温度で貯留してもよい。

第２貯留タンク２４４は、第２センサーＭ２を備える。第２センサーＭ２は、第２貯留タンク２４４内のインクの液量を検知する。第２センサーＭ２は、第２貯留タンク２４４内のインクの液面の高さを測定する液面センサーでもよいし、第２貯留タンク２４４内のインクの重量を測定する重量センサーでもよい。第２センサーＭ２は、検知結果を制御装置６０に出力する。

制御装置６０は、第２センサーＭ２の検知結果に基づいて、第２貯留タンク２４４内のインクの液量が第２基準値未満となった場合に、第２供給ポンプＰ２を駆動させて、第１貯留タンク２４３から第２貯留タンク２４４にインクを送る。たとえば、制御装置６０は、第２供給ポンプＰ２を駆動させて、第２貯留タンク２４４内のインクの液量が閾値Ｂに達するまで、第１貯留タンク２４３から第２貯留タンク２４４にインクを送る。閾値Ｂは、第２貯留タンク２４４の満量を示す値である。

また、制御装置６０は、後述するように、第２加熱装置２４６による加熱を行うときに、第１貯留タンク２４３内のインクが閾値Ｃを超えている場合、第２供給ポンプＰ２を駆動させて、第１貯留タンク２４３から第２貯留タンク２４４にインクを送る。より具体的には、制御装置６０は、第２供給ポンプＰ２を駆動させて、第２貯留タンク２４４内のインクの液量が閾値Ｃ未満となるまで、第１貯留タンク２４３から第２貯留タンク２４４にインクを送る。閾値Ｃは、上述した閾値Ａ未満に設定される。

インクヘッド２４５は、制御装置６０の指示に基づいて流路Ｒ２６を通って第２貯留タンク２４４から送られるインクを吐出することにより、記録媒体Ｐに画像を形成する。

第１貯留タンク２４３とインクヘッド２４５とは、流路Ｒ２８で繋がれており、流路Ｒ２８には放出弁Ｖ１０が設けられている。放出弁Ｖ１０の開閉は、制御装置６０によって制御される。放出弁Ｖ１０は、インクヘッド２４５に気泡が入った場合に開状態に制御され、それ以外のときは閉状態に制御される。放出弁Ｖ１０を開くことで、第２貯留タンク２４４からインクヘッド２４５を介して第１貯留タンク２４３へインクが流れ、インクヘッド２４５に入った気泡を除去できる。

インクヘッドユニット２４は、供給流路Ｒ１０を加熱する第２加熱装置２４６を備える。第２加熱装置２４６は、一時的に供給流路Ｒ１０を加熱する。第２加熱装置２４６は、一例としてラバーヒータである。

本実施の形態においては、メインタンク２４１は、インクを加熱することなく貯留する。メインタンク２４１およびメインタンク２４１の周囲は、ユーザによってメインタンク２４１にインクが補充されることがあるため、ユーザが触る可能性が高い。そのため、メインタンク２４１およびメインタンク２４１の周囲の温度をインクヘッド部２４０内の温度ほど上げることができないという事情がある。

なお、インクヘッドユニット２４は、一時的にメインタンク２４１内のインクの温度を上昇させる機能を有していてもよいが、この場合であっても、ユーザが触る可能性を考慮して、メインタンク２４１内のインクの温度を、ゾル状態に転移する温度にまで上げることはできない。

そのため、供給流路Ｒ１０は、インクが加熱されているインクヘッド部２４０と低温のインクが貯留されたメインタンク２４１とを繋ぐこととなる。その結果、供給流路Ｒ１０の少なくとも一部の領域の温度が、インクヘッド部２４０からの伝熱に起因して、インク中の一部の成分の融点には達しているものの、一部の成分の融点には達しない温度範囲内となる。

以下、当該温度範囲を、「分離温度範囲」とも称する。また、供給流路Ｒ１０のうち、第１加熱装置２４２がインクを加熱している一方で、第２加熱装置２４６による加熱を停止しているときに、分離温度範囲内の温度となる領域を「特定領域ＡＲ」とも称する。

本実施の形態において、使用されるインクは、互いに融点が異なる複数種類の成分を含む。当該複数種類の成分は、ワックスであって、ゲル化剤として機能する。ワックスは、インク中に２種類以上含まれている。

図４は、分離温度範囲を示す図である。図４に示すように、分離温度範囲は、インク内の複数のワックスのうち融点が最も低い第１のワックスの融点である第１の温度Ｔ１以上、複数のワックスのうち融点が最も高い第２のワックスの融点である第２の温度Ｔ２未満である。

一般的に、分離温度範囲内の温度となる特定領域ＡＲにインクが長時間滞留すると、インク内の融点が低いワックス成分が溶け始めて流れやすくなるのに対し、インク内の融点が高いワックス成分は分離して供給流路Ｒ１０内に堆積することから、インク成分が不均一となる。インク成分が不均一となると、インク流路やインクヘッド２４５が詰まり、画像形成装置１が故障する可能性がある。また、インク成分が不均一となると、印刷物の画質が低下する可能性がある。

本実施の形態において、制御装置６０は、特定領域ＡＲの温度が第２の温度Ｔ２以上となるように、所定のタイミングで第２加熱装置２４６による加熱を開始させる。その結果、特定領域ＡＲに滞留または堆積する融点が高いワックスが溶解することで、供給流路Ｒ１０内を流れやすくなり、インク成分の不均一およびワックスによる詰まりを解消できる。

なお、第２加熱装置２４６は、特定領域ＡＲの温度を第２の温度Ｔ２以上にできればよく、特定領域ＡＲ全域を加熱する装置であっても、一部を加熱する装置であってもよい。また、第２加熱装置２４６は、供給流路Ｒ１０を加熱して、特定領域ＡＲの温度を第２の温度Ｔ２以上にできればよく、特定領域ＡＲを直接加熱する構成に限られない。たとえば、第２加熱装置２４６は、特定領域ＡＲから外れた領域を加熱してもよい。

＜画像形成装置において実行される処理の手順＞
図５は、画像形成装置において実行される処理の手順を示すフローチャートである。図４に示す処理は、上述のプロセッサー６１により実行される。なお、以下において、ステップを「Ｓ」と略す。

図５を参照して、第２加熱装置２４６による加熱開始タイミング、および第２加熱装置２４６による加熱時の処理について説明する。プロセッサー６１は、図５に示す処理を所定周期で実行する。

Ｓ１０において、プロセッサー６１は、画像形成装置１の電源がオンになった直後であるか否かを判定する。画像形成装置１の電源がオンになった直後である場合には（Ｓ１０においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、Ｓ１２へ処理を進める。電源のオン、オフは、図示していない電源ボタンが押下されたことによって切り替わる。

Ｓ１２において、プロセッサー６１は、第１センサーＭ１の検知結果に基づいて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が、閾値Ｃ未満であるか否かを判定する。閾値Ｃ未満である場合（Ｓ１２においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、Ｓ２０へ処理を進める。閾値Ｃ未満ではない場合、換言すると、閾値Ｃ以上である場合（Ｓ１２においてＮＯ）、プロセッサー６１は、Ｓ１４へ処理を進める。

Ｓ１４において、プロセッサー６１は、第２供給ポンプＰ２を駆動させる。これにより、第１貯留タンク２４３内のインクが第２貯留タンク２４４に送られ、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が少なくなる。なお、このとき、第１供給ポンプＰ１は、駆動していない。

Ｓ１６において、プロセッサー６１は、第１センサーＭ１の検知結果に基づいて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が、閾値Ｃ未満であるか否かを判定する。閾値Ｃ未満である場合（Ｓ１６においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、Ｓ１８へ処理を進める。

Ｓ１８において、プロセッサー６１は、第２供給ポンプＰ２の駆動を停止させる。換言すると、Ｓ１４～Ｓ１８において、プロセッサー６１は、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が閾値Ｃ未満となるまで、第１貯留タンク２４３内のインクを第２貯留タンク２４４に送るように、第２供給ポンプＰ２を制御する。

Ｓ２０において、プロセッサー６１は、第２加熱装置２４６による加熱を開始する。換言すると、Ｓ１２～Ｓ１８において、プロセッサー６１は、第２加熱装置２４６による加熱を開始する場合に、第１貯留タンク２４３内のインクの液量を閾値Ｃ未満にする。

Ｓ２２において、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１を駆動させる。これにより、特定領域ＡＲ内をインクが流れることになる。なお、第１供給ポンプＰ１の駆動を開始するタイミングは、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降であればよく、第２加熱装置２４６による加熱の開始と同時であっても、第２加熱装置２４６による加熱を開始した後であってもよい。

Ｓ２４において、第１センサーＭ１の検知結果に基づいて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が、閾値Ａ以上であるか否かを判定する。閾値Ａ以上である場合（Ｓ２４においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、Ｓ２６へ処理を進める。なお、閾値Ａは、上述したように、第１貯留タンク２４３の満量を示す値である。

Ｓ２６において、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止するとともに、第２加熱装置２４６による加熱を停止して、処理を終了する。換言すると、Ｓ２２～Ｓ２６において、プロセッサー６１は、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が閾値Ａに達するまで、特定領域ＡＲ内にインクを流す。なお、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止するタイミングおよび第２加熱装置２４６による加熱を停止するタイミングは、これに限られない。

Ｓ１０に戻り、画像形成装置１の電源がオンになった直後ではない場合には（Ｓ１０においてＮＯ）、プロセッサー６１は、Ｓ２８へ処理を進める。

Ｓ２８において、プロセッサー６１は、前回の加熱停止から第１所定時間経過したか否かを判定する。前回の加熱停止とは、Ｓ２６において、第２加熱装置２４６による加熱を停止したことを意味する。前回の加熱停止から第１所定期間経過した場合には（Ｓ２８においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、上述したＳ１２へ処理を進め、第１貯留タンク２４３内のインクの液量を閾値Ｃ未満にしてから、Ｓ２０において第２加熱装置２４６による加熱を再度開始する。前回の加熱停止から第１所定期間経過していない場合には（Ｓ２８においてＮＯ）、プロセッサー６１は、処理を終了する。

換言すると、プロセッサー６１は、第１所定時間以上、第２加熱装置２４６による加熱を停止している場合に、第２加熱装置２４６による加熱を開始する。なお、第１所定時間は、特定領域ＡＲにおけるインク内の融点が高いワックスが分離し始めるまでの時間に基づいて定められる。

以上のように、プロセッサー６１は、画像形成装置１の電源がオンになったこと、または、第２加熱装置２４６が加熱を停止してから第１所定時間以上経過したことに応じて、第２加熱装置２４６による加熱を開始させる。なお、プロセッサー６１は、画像形成装置１の電源がオンになったときにのみ、あるいは、加熱を停止してから第１所定時間以上経過したときにのみ、第２加熱装置２４６による加熱を開始させてもよい。

また、プロセッサー６１は、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降に第１供給ポンプＰ１を駆動させる。これにより、特定領域ＡＲ内にインクが流れ、第２加熱装置２４６によって加熱されて溶解した特定領域ＡＲ内のワックスを流すことができる。

＜第２加熱装置による加熱開始タイミング＞
プロセッサー６１は、インクの詰まりが発生した場合に、第２加熱装置２４６による加熱を開始させてもよい。具体的には、図６および図７を参照して説明する。図６は、変形例にかかる、画像形成装置において実行される処理の手順を示すフローチャートである。図７は、判定処理の手順を示すフローチャートである。なお、図６に示す処理は、第１供給ポンプＰ１の駆動中に所定周期で行われているものとする。

Ｓ１０ａにおいて、プロセッサー６１は、詰まりが発生したか否かを判定する判定処理を行う。詰まりが発生している場合には（Ｓ１０ａにおいてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、Ｓ１０ｂへ処理を進める。詰まりが発生していない場合には（Ｓ１０ａにおいてＮＯ）、プロセッサー６１は、処理を終了する。

Ｓ１０ｂにおいて、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止して、Ｓ１２に処理を進め、第１貯留タンク２４３内のインクの液量を閾値Ｃ未満にしてから、第２加熱装置２４６による加熱を開始する。なお、Ｓ１２以降の処理は、図４を参照して説明した処理手順と同じであることから、その説明を繰り返さない。

次に、Ｓ１０ａにおいてプロセッサー６１が行う判定処理について、図７を参照して説明する。

Ｓ２２０において、プロセッサー６１は、圧力センサーＳ１の検出値が閾値Ｄ以上であるか否かを判定する。

圧力センサーＳ１の検出値が閾値Ｄ以上である場合（Ｓ２２０においてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２２に進め、詰まりが発生していると判定して、判定処理を終了する。

一方、圧力センサーＳ１の検出値が閾値Ｄ以上ではない場合、換言すると、閾値Ｄ未満である場合（Ｓ２２０においてＮＯ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２４に進め、詰まりが発生していないと判定して、判定処理を終了する。

判定処理を終了すると、プロセッサー６１は、図６のＳ１０ａに戻り、詰まりが発生していると判定した場合、Ｓ１０ｂに処理を進め、詰まりが発生していないと判定した場合、処理を終了する。

圧力センサーＳ１は、メインタンク２４１とインクヘッド部２４０とを繋ぐ供給流路Ｒ１０に設けられている。より限定的には、圧力センサーＳ１は、第１供給ポンプＰ１と第２加熱装置２４６が設けられた特定領域ＡＲとの間の供給流路Ｒ１０に設けられている。圧力センサーＳ１よりも下流の特定領域ＡＲ側で詰まりが発生すると、圧力センサーＳ１が設けられた供給流路Ｒ１０内のインクの圧力が上昇する。そのため、圧力センサーＳ１で供給流路Ｒ１０内のインクの圧力を監視することで、圧力センサーＳ１の設けられた箇所よりも下流側で詰まりが発生しているか否かを判定できる。なお、圧力センサーＳ１は、特定領域ＡＲ内に設けられていてもよく、インクの詰まりやすい箇所よりも上流側（メインタンク２４１側）に設けられていれば良い。

なお、詰まりを判定する方法は、圧力センサーＳ１による方法に限られない。図８は、変形例にかかる判定処理の手順を示すフローチャートである。図８に示す処理は、上述のプロセッサー６１により、図６のＳ１０ａの処理を行う際に実行される。

Ｓ２２０ａにおいて、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１を駆動させてから第２所定期間経過したか否かを判定する。第２所定期間経過していない場合（Ｓ２２０ａにおいてＮＯ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２２ａに進め、詰まりが発生していないと判定して、判定処理を終了する。

一方、第２所定期間経過している場合（Ｓ２２０ａにおいてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２４ａに進める。

Ｓ２２４ａにおいて、プロセッサー６１は、第１貯留タンク２４３の液量が閾値Ａ未満であるか否かを判定する。閾値Ａ未満ではないと判定した場合、換言すると閾値Ａ以上であると判定した場合（Ｓ２２４ａにおいてＮＯ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２２ａに進め、詰まりが発生していないと判定して、判定処理を終了する。

一方、閾値Ａ未満であると判定した場合（Ｓ２２４ａにおいてＹＥＳ）、プロセッサー６１は、処理をＳ２２６ａに進め、詰まりが発生していると判定して、判定処理を終了する。

判定処理を終了すると、プロセッサー６１は、図６のＳ１０ａに戻り、詰まりが発生していると判定した場合、Ｓ１０ｂに処理を進め、詰まりが発生していないと判定した場合、処理を終了する。

第２所定時間は、供給流路Ｒ１０でインクが詰まっていない場合に第１供給ポンプＰ１の駆動を開始してから第１貯留タンク２４３内のインクの液量が閾値Ａに達するまでの時間を基に定められている。上述したように、プロセッサー６１は、第１センサーＭ１の検知結果に基づいて、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が第１基準値未満となった場合に、第１供給ポンプＰ１を駆動させる。第２所定時間は、供給流路Ｒ１０でインクが詰まっていない状態において第１供給ポンプＰ１を駆動した場合に、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が第１基準値から満量を示す閾値Ａに達するまでに要する時間よりも長い時間となるように定められている。そのため、第１供給ポンプＰ１の駆動時間が第２所定時間経過しても、第１貯留タンク２４３の液量が閾値Ａに達していない場合、供給流路Ｒ１０内でインクが詰まっていることが予想され、プロセッサー６１は、インクが詰まっていると判定する。

以上のように、判定処理によってインクの詰まりを検知し、インクの詰まりが発生している場合に解消処理を行うことで、早い段階でインクの詰まりを解消することができ、故障を未然に防ぐことができる。

＜第２加熱装置による加熱時の処理＞
上述した第２加熱装置２４６による加熱時の処理は一例であって、プロセッサー６１は、加熱時に特定領域ＡＲ内にインクを流すように各種ポンプ等を制御すればよい。たとえば、プロセッサー６１は、第１貯留タンク２４３内のインクの液量を閾値Ｃ未満にすることなく、第２加熱装置２４６による加熱を開始してもよい。この場合、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１を駆動させる場合に、第２供給ポンプＰ２も駆動させることで、第１貯留タンク２４３内のインクがあふれることを防止してもよい。この場合、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止させる条件および第２加熱装置２４６による加熱を停止さる条件については、上述した条件とは別の条件に設定されることが好ましい。

また、この場合に、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１を駆動させるタイミングに関わらず、第１貯留タンク２４３内のインクの液量が閾値Ａに達した場合に第２供給ポンプＰ２を駆動させることで、第１貯留タンク２４３内のインクがあふれることを防止してもよい。この場合、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止させる条件および第２加熱装置２４６による加熱を停止さる条件については、上述した条件とは別の条件に設定されることが好ましい。

すなわち、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降に、第１供給ポンプＰ１を駆動させて特定領域ＡＲ内にインクを流す場合に、第１貯留タンク２４３内のインクがあふれないようにすれば、上述した方法に限られない。

上述したように、第１供給ポンプＰ１の駆動を開始させるタイミングは、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降であればよい。たとえば、プロセッサー６１は、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降であって、特定領域ＡＲの温度が図４に示した第２の温度Ｔ２に達する前に第１供給ポンプＰ１の駆動を開始してもよい。特定領域ＡＲの温度が第２の温度Ｔ２に達する前であっても、分離温度範囲内に融点を有する他のワックスが溶解し始めることもあるため、第２加熱装置２４６による加熱を開始した以降に第１供給ポンプＰ１の駆動を開始することで、インク成分の不均一や、インクの詰まりを解消できる。

このように、特定領域ＡＲの温度が第２の温度Ｔ２に達する前に第１供給ポンプＰ１の駆動を開始させることで、第２の温度Ｔ２に達してから第１供給ポンプＰ１を駆動させる場合に比べて、メンテナンス処理に要する時間を短くすることができる。ここで、メンテナンス処理に要する時間とは、第２加熱装置２４６による加熱を開始してから第１供給ポンプＰ１および第２加熱装置２４６の両方を停止するまでの時間をいう。

なお、第１供給ポンプＰ１の駆動を開始させるタイミングは、他のタイミングであってもよい。たとえば、第２加熱装置２４６による加熱を開始してから時間Ａ経過したことに応じて第１供給ポンプＰ１の駆動を開始してもよく、また、特定領域ＡＲに温度センサーを設け、当該温度センサーが示す温度が温度Ａに達したことに応じて第１供給ポンプＰ１の駆動を開始してもよい。

温度Ａは、図４に示した第２の温度Ｔ２であってもよく、また、第１の温度Ｔ１より高く第２の温度Ｔ２未満であってもよい。また、時間Ａは、予め定められた時間であればよく、たとえば、特定領域ＡＲの温度が温度Ａに達するまでに要する時間に基づいて設定されてもよい。

上記実施の形態においては、第２加熱装置２４６による加熱の停止タイミングと第１供給ポンプＰ１の駆動を停止するタイミングとは同じであった。なお、第２加熱装置２４６による加熱を停止させるタイミングは、これに限られない。たとえば、プロセッサー６１は、加熱を開始してから予め定められた時間Ｂ経過したことに応じて、第２加熱装置２４６による加熱を停止させてもよい。時間Ｂは、たとえば、特定領域ＡＲの温度が、図４に示した第２の温度Ｔ２に達するまでの時間に基づいて設定されてもよく、また、融点の最も高い第２のワックス成分が溶解し始めるまでの時間に基づいて設定されてもよい。

また、第２加熱装置２４６による加熱を停止させた以降も、特定領域ＡＲの温度が第２の温度Ｔ２以上に保たれる場合には、プロセッサー６１は、第１供給ポンプＰ１の駆動を停止する前に第２加熱装置２４６による加熱を停止してもよい。

すなわち、第２加熱装置２４６によって特定領域ＡＲ内の融点の最も高い第２のワックスを含むすべてのワックスを融解できればよく、第２加熱装置２４６による加熱を停止するタイミングは、上述したタイミングに限定されない。

また、特定領域ＡＲ内で分離したワックスを流すことができればよく、第１供給ポンプＰ１を停止するタイミングは、上述したタイミングに限定されない。

＜第１加熱装置＞
本実施の形態において、第１加熱装置２４２によってインクをゾル状態まで加熱してから第１貯留タンク２４３にインクを供給するものとした。なお、ゾル状態まで加熱したインクをインクヘッド２４５に供給できればよく、メインタンク２４１側から第１加熱装置２４２、第１貯留タンク２４３、第２貯留タンク２４４の順で配置されている必要はない。

たとえば、第１貯留タンク２４３に第１加熱装置２４２を設けて第１貯留タンク２４３内でインクをゾル状態まで加熱してもよい。また、インクヘッドユニット２４が第１貯留タンク２４３および第２貯留タンク２４４を有していない場合、第１加熱装置２４２は、インクヘッド２４５に設けられていてもよく、また、第１加熱装置２４２によってインクを加熱してからインクヘッド２４５に供給するようにしてもよい。

＜インク成分＞
上記実施の形態において、インクは互いに融点が異なる複数種類のワックスを含むものとした。なお、天然由来のワックスを使用した場合、ワックスの中に融点の異なる複数の成分が含まれていることがある。このような場合、インクに含まれるワックスが１種類であっても、ワックス内の一部の成分の融点は高く、一部の成分の融点は低いということがあり、融点が異なる複数種類のワックスを使用した場合と同様にインク成分が不均一になる。

本実施の形態における、インクに含まれる融点が異なる複数種類の成分とは、互いに種類の異なるワックスに限定されるものではなく、ワックス内に含まれる成分を含み得る。すなわち、本実施の形態にかかるインクは、複数の融点が異なる成分を含む１種類のワックスを含むインクであってもよい。

［付記］
上記実施の形態および変形例は、以下のような技術思想を含む。

［構成１］
互いに融点が異なる複数種類の成分を含むインクを貯留するメインタンクと、
前記インクを加熱する第１加熱装置を含み、加熱された前記インクを吐出するインクヘッド部と、
前記メインタンクから前記インクヘッド部に前記インクを供給する供給流路と、
前記供給流路を加熱する第２加熱装置と、
制御装置とを備え、
前記供給流路は、前記第１加熱装置が前記インクを加熱しており、前記第２加熱装置が前記供給流路を加熱していないときに、前記複数種類の成分のうちの最も融点の低い成分の融点である第１の温度以上、最も融点の高い成分の融点である第２の温度未満となる特定領域を含み、
前記制御装置は、前記特定領域の温度が前記第２の温度以上となるように、所定のタイミングで前記第２加熱装置による加熱を開始させる、画像形成装置。

［構成２］
前記制御装置は、前記画像形成装置の電源がオンになったこと、および、前記第２加熱装置が加熱を停止してから第１所定時間以上経過したことの少なくとも一方の事象が成立したことに応じて、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、構成１に記載の画像形成装置。

［構成３］
前記制御装置は、前記インクの詰まりが発生した場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、構成１または構成２に記載の画像形成装置。

［構成４］
前記メインタンクから前記インクヘッド部に向けて前記インクを送る供給ポンプをさらに備え、
前記インクヘッド部は、
前記供給ポンプによって送られた前記インクを貯留する貯留タンクと、
前記貯留タンク内の前記インクの液量を検知するセンサーとをさらに含み、
前記制御装置は、前記供給ポンプが駆動してから第２所定時間以内に、前記センサーによって検出された前記貯留タンク内の液量が第１閾値に達しない場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、構成３に記載の画像形成装置。

［構成５］
前記供給流路内の前記インクの圧力を検知する圧力センサーをさらに備え、
前記制御装置は、前記圧力センサーの検出値が第２閾値に達した場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、構成３または構成４に記載の画像形成装置。

［構成６］
前記メインタンクから前記インクヘッド部に向けて前記インクを送る供給ポンプをさらに備え、
前記制御装置は、前記第２加熱装置が加熱を開始した以降であって、前記特定領域の温度が前記第２の温度に達する前に、前記供給ポンプを駆動する、構成１～構成５のうちいずれか１項に記載の画像形成装置。

［構成７］
前記制御装置は、前記第１加熱装置を制御して、前記インクをゾル状態まで溶解する、構成１～構成６のうちいずれか１項に記載の画像形成装置。

今回開示された実施形態はすべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１ 画像形成装置、１０ 給紙部、１１ 給紙トレイ、１２ 供給部、１３ ベルト、２０ 画像形成部、２１ 搬送ドラム、２１ａ 搬送面、２２ 第１の受け渡しユニット、２３ 用紙加熱部、２４，２４Ｃ，２４Ｋ，２４Ｍ，２４Ｙ インクヘッドユニット、２５ 定着部、２６ 第２の受け渡しユニット、３０ 排紙部、３１ 排紙トレイ、４０ 通信インターフェイス、５０ メモリーカードインターフェイス、５０Ａ メモリーカード、６０ 制御装置、６１ プロセッサー、６２ メモリー、６３ ストレージ、９９ バス、２４０ インクヘッド部、２４１ メインタンク、２４２ 第１加熱装置、２４３ 第１貯留タンク、２４４ 第２貯留タンク、２４５ インクヘッド、２４６ 第２加熱装置、２４７ 攪拌装置、５００ 外部装置、６３１ プログラム、ＡＲ 特定領域、Ｍ１ 第１センサー、Ｐ 記録媒体、Ｐ１ 第１供給ポンプ、Ｐ２ 第２供給ポンプ、Ｒ１０ 供給流路、Ｓ１ 圧力センサー、Ｔ１ 第１の温度、Ｔ２ 第２の温度、Ｖ１０ 放出弁。

Claims (7)

1. 互いに融点が異なる複数種類の成分を含むインクを貯留するメインタンクと、
   前記インクを加熱する第１加熱装置を含み、加熱された前記インクを吐出するインクヘッド部と、
   前記メインタンクから前記インクヘッド部に前記インクを供給する供給流路と、
   前記供給流路を加熱する第２加熱装置と、
   制御装置とを備え、
   前記供給流路は、前記第１加熱装置が前記インクを加熱しており、前記第２加熱装置が前記供給流路を加熱していないときに、前記複数種類の成分のうちの最も融点の低い成分の融点である第１の温度以上、最も融点の高い成分の融点である第２の温度未満となる特定領域を含み、
   前記制御装置は、前記特定領域の温度が前記第２の温度以上となるように、所定のタイミングで前記第２加熱装置による加熱を開始させる、画像形成装置。
2. 前記制御装置は、前記画像形成装置の電源がオンになったこと、および、前記第２加熱装置が加熱を停止してから第１所定時間以上経過したことの少なくとも一方の事象が成立したことに応じて、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御装置は、前記インクの詰まりが発生した場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記メインタンクから前記インクヘッド部に向けて前記インクを送る供給ポンプをさらに備え、
   前記インクヘッド部は、
   前記供給ポンプによって送られた前記インクを貯留する貯留タンクと、
   前記貯留タンク内の前記インクの液量を検知するセンサーとをさらに含み、
   前記制御装置は、前記供給ポンプが駆動してから第２所定時間以内に、前記センサーによって検出された前記貯留タンク内の液量が第１閾値に達しない場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記供給流路内の前記インクの圧力を検知する圧力センサーをさらに備え、
   前記制御装置は、前記圧力センサーの検出値が第２閾値に達した場合に、前記第２加熱装置による加熱を開始させる、請求項３に記載の画像形成装置。
6. 前記メインタンクから前記インクヘッド部に向けて前記インクを送る供給ポンプをさらに備え、
   前記制御装置は、前記第２加熱装置が加熱を開始した以降であって、前記特定領域の温度が前記第２の温度に達する前に、前記供給ポンプを駆動する、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
7. 前記制御装置は、前記第１加熱装置を制御して、前記インクをゾル状態まで溶解する、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
   

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