JP7111593B2 - 印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、印刷媒体に印刷を行う印刷装置に関する。

インクジェット印刷装置において、磁性体を含むインクであるＭＩＣＲ（Magnetic Ink Character Reader）インクによる印刷を行うことがある（特許文献１参照）。

ＭＩＣＲインクでは、放置されることにより、磁性体成分の沈殿が生じる。磁性体成分が沈殿したＭＩＣＲインクを用いてインクジェット印刷装置で印刷を行うと、ＭＩＣＲインクの磁性体成分が濃くなっている部分を吐出する際に吐出不良が生じるおそれがある。また、ＭＩＣＲインクの磁性体成分が薄くなっている部分では、ＭＩＣＲインクとしての機能が低下する。

このため、ＭＩＣＲインクを用いるインクジェット印刷装置では、ＭＩＣＲインクを常に撹拌することで、磁性体成分の沈殿を防いでいる。

ここで、ＭＩＣＲインクはインクカートリッジからインクジェット印刷装置に導入されるが、インクカートリッジ内でＭＩＣＲインクの磁性体成分の沈殿が生じていることがある。

このため、通常のインクのように印刷により減少した量のインクをインクカートリッジから供給する方式では、ＭＩＣＲインクの磁性体成分が濃くなっている部分や薄くなっている部分が供給されることがある。このことから、装置内でＭＩＣＲインクの撹拌を行っていても、装置内のＭＩＣＲインク全体の濃度が変化してしまうことがある。

これを防ぐために、インクカートリッジ内のＭＩＣＲインクのすべてを一度に装置内に導入して撹拌する方式がある。この方式では、装置内のＭＩＣＲインクの濃度を一定に保ち、安定した吐出性能と印刷品質を確保できる。

特開２０１６－２２１８０７号公報

しかしながら、上述の方式では、印刷動作中にＭＩＣＲインクがなくなった場合、インクカートリッジのＭＩＣＲインクをすべて装置に導入して撹拌動作を行うため、撹拌動作が終了するまでの間は印刷動作が停止する。この結果、生産性が低下する。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、生産性の低下を抑制できる印刷装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の印刷装置は、印刷部と、インクを撹拌しつつ前記印刷部にインクを供給するものであり、印刷動作中に新たなインクが導入されると前記印刷部へのインクの供給を停止してインクの撹拌を行う撹拌部と、前記撹拌部が前記印刷部へのインクの供給を停止して新たなインクの導入および導入されたインクの撹拌を行っている初期撹拌期間中における前記印刷部による印刷に使用するためのインクを貯留する貯留部とを備えることを特徴とする。

本発明の印刷装置によれば、生産性の低下を抑制できる。

第１実施形態に係る印刷装置の概略構成図である。 第１実施形態における印刷部へインクを補給する動作を説明するためのフローチャートである。 第１実施形態における初期撹拌動作を説明するためのフローチャートである。 第２実施形態に係る印刷装置の概略構成図である。 第２実施形態における印刷部へインクを補給する動作を説明するためのフローチャートである。 第２実施形態における初期撹拌動作を説明するためのフローチャートである。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

［第１実施形態］
図１は、本発明の第１実施形態に係る印刷装置の概略構成図である。なお、以下の説明における上下方向は鉛直方向であり、図１における紙面の上下を上下方向とする。

図１に示すように、第１実施形態に係る印刷装置１は、印刷部２と、補給部３と、圧力生成部４と、制御部５とを備える。

印刷部２は、インクを循環させつつ、図示しない搬送部により搬送される用紙にインクを吐出して画像を印刷する。ここで、印刷装置１で印刷に使用されるインクは、磁性体を含むＭＩＣＲインクである。印刷部２は、インクジェットヘッド１１と、インク循環部１２とを備える。

インクジェットヘッド１１は、インク循環部１２により供給されるインクを吐出する。インクジェットヘッド１１は、複数のヘッドモジュール１６を有する。

ヘッドモジュール１６は、インクを貯留するインクチャンバ（図示せず）と、インクを吐出する複数のノズル（図示せず）とを有する。インクチャンバ内には、ピエゾ素子（図示せず）が配置されている。ピエゾ素子の駆動により、ノズルからインクが吐出される。

インク循環部１２は、加圧タンク２１と、分配器２２と、集合器２３と、負圧タンク２４と、循環ポンプ２５と、インク温度調整部２６と、循環管２７～２９とを備える。

加圧タンク２１は、インクジェットヘッド１１に供給するインクを貯留する。加圧タンク２１のインクは、循環管２７および分配器２２を介してインクジェットヘッド１１に供給される。加圧タンク２１内には、インクの液面上に空気層３１が形成されている。加圧タンク２１は、後述の加圧側連通管８２を介して、後述の加圧生成室８１に連通されている。加圧タンク２１は、インクジェットヘッド１１より低い位置に配置されている。

加圧タンク２１には、加圧タンク液面センサ３２が設けられている。加圧タンク液面センサ３２は、加圧タンク２１内のインクの液面高さが所定の基準高さに達しているか否かを検出する。加圧タンク液面センサ３２は、加圧タンク２１内の液面高さが基準高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、基準高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

分配器２２は、循環管２７を介して加圧タンク２１から供給されるインクを、インクジェットヘッド１１の各ヘッドモジュール１６に分配する。

集合器２３は、インクジェットヘッド１１で消費されなかったインクを各ヘッドモジュール１６から集める。集合器２３により集められたインクは、循環管２８を介して負圧タンク２４へと流れる。

負圧タンク２４は、インクジェットヘッド１１で消費されなかったインクを集合器２３から受け取って貯留する。また、負圧タンク２４は、補給部３から補給されるインクを貯留する。負圧タンク２４内には、インクの液面上に空気層３６が形成されている。負圧タンク２４は、後述の負圧側連通管８９を介して、後述の負圧生成室８８に連通されている。負圧タンク２４は、加圧タンク２１と同じ高さに配置されている。

負圧タンク２４には、負圧タンク液面センサ３７が設けられている。負圧タンク液面センサ３７は、負圧タンク２４内のインクの液面高さが所定の基準高さに達しているか否かを検出する。負圧タンク液面センサ３７は、負圧タンク２４内の液面高さが基準高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、基準高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

循環ポンプ２５は、負圧タンク２４から加圧タンク２１へインクを送液する。循環ポンプ２５は、循環管２９の途中に設けられている。

インク温度調整部２６は、インク循環部１２におけるインクの温度を調整する。インク温度調整部２６は、循環管２７の途中に設けられている。インク温度調整部２６は、ヒータ４１と、ヒートシンク４２と、冷却ファン４３とを備える。

ヒータ４１は、循環管２７内のインクを温める。ヒートシンク４２は、放熱により循環管２７内のインクを冷却する。冷却ファン４３は、ヒートシンク４２に冷却風を送る。

循環管２７は、加圧タンク２１と分配器２２とを接続する。循環管２８は、集合器２３と負圧タンク２４とを接続する。循環管２９は、負圧タンク２４と加圧タンク２１とを接続する。循環管２７～２９、加圧タンク２１、分配器２２、集合器２３、および負圧タンク２４により、インクを循環させつつインクジェットヘッド１１にインクを供給する循環経路が構成される。

補給部３は、インクを撹拌するとともに、印刷部２にインクを補給する。インクを撹拌するのは、ＭＩＣＲインクの磁性体成分の沈殿を防止するためである。補給部３は、撹拌部５１と、サブタンク（貯留部に相当）５２と、補給弁５３と、補給管５４と、インクカートリッジ５５と、導入弁５６と、導入ポンプ５７と、導入管５８とを備える。

撹拌部５１は、インクを撹拌しつつ、サブタンク５２を介して印刷部２にインクを供給する。また、撹拌部５１は、印刷動作中にインクカートリッジ５５から新たなインクが導入されると、印刷部２へのインクの供給を停止してインクの撹拌を行う。撹拌部５１は、撹拌タンク６１と、撹拌ポンプ６２と、撹拌循環管６３～６５と、切替弁６６，６７とを備える。

撹拌タンク６１は、インクカートリッジ５５から導入されるインクを撹拌するために貯留する。撹拌タンク６１内には、インクの液面上に空気層７１が形成されている。

撹拌タンク６１には、大気開放管７２が設けられている。大気開放管７２は、一端が空気層７１に接続され、他端（上端）がエアフィルタ７３を介して大気に通じている。これにより、撹拌タンク６１は大気開放されている。エアフィルタ７３は、撹拌タンク６１への空気中のゴミ等の進入を防止する。

また、撹拌タンク６１には、撹拌タンク上限センサ７４と、撹拌タンク下限センサ７５とが設けられている。

撹拌タンク上限センサ７４は、撹拌タンク６１内のインクの液面高さが所定の上限高さに達しているか否かを検出する。撹拌タンク上限センサ７４は、撹拌タンク６１内の液面高さが上限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、上限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

撹拌タンク下限センサ７５は、撹拌タンク６１内のインクの液面高さが、上限高さより低い所定の下限高さに達しているか否かを検出する。撹拌タンク下限センサ７５は、撹拌タンク６１内の液面高さが下限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、下限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

撹拌ポンプ６２は、後述の通常撹拌経路Ｃｔおよび初期撹拌経路Ｃｓを介してインクを循環させることで、インクを撹拌させる。撹拌ポンプ６２は、撹拌循環管６４の切替弁６７より導入管５８側に配置されている。

撹拌循環管６３は、撹拌タンク６１とサブタンク５２とを接続する。撹拌循環管６４は、サブタンク５２と導入管５８とを接続する。撹拌循環管６５は、切替弁６６，６７を介して、撹拌循環管６３と撹拌循環管６４とを接続する。

切替弁６６は、撹拌循環管６３の途中に配置され、撹拌循環管６３の切替弁６６より撹拌タンク６１側の部分の連通先を、撹拌循環管６３の切替弁６６よりサブタンク５２側の部分と撹拌循環管６５との間で選択的に切り替える。ここで、切替弁６６において、撹拌循環管６３の切替弁６６より撹拌タンク６１側の部分と撹拌循環管６３の切替弁６６よりサブタンク５２側の部分とを連通させる設定を、通常循環設定とする。また、切替弁６６において、撹拌循環管６３の切替弁６６より撹拌タンク６１側の部分と撹拌循環管６５とを連通させる設定を、初期循環設定とする。

切替弁６７は、撹拌循環管６４の途中に配置され、撹拌循環管６４の切替弁６７よりサブタンク５２側の部分の連通先を、撹拌循環管６４の切替弁６７より導入管５８側の部分と撹拌循環管６５との間で選択的に切り替える。ここで、切替弁６７において、撹拌循環管６４の切替弁６７よりサブタンク５２側の部分と撹拌循環管６４の切替弁６７より導入管５８側の部分とを連通させる設定を、通常循環設定とする。また、切替弁６７において、撹拌循環管６４の切替弁６７よりサブタンク５２側の部分と撹拌循環管６５とを連通させる設定を、初期循環設定とする。

切替弁６６，６７が通常循環設定の場合、通常撹拌経路（第１経路に相当）Ｃｔが形成される。

通常撹拌経路Ｃｔは、印刷動作中の通常の撹拌動作において使用される経路である。通常撹拌経路Ｃｔは、撹拌タンク６１のインクを、サブタンク５２を経由して循環させつつ撹拌するための経路である。通常撹拌経路Ｃｔは、撹拌循環管６３，６４と、導入管５８の撹拌循環管６４が接続された地点より撹拌タンク６１側の部分とにより構成される。

切替弁６６，６７が初期循環設定の場合、初期撹拌経路（第２経路に相当）Ｃｓが形成される。

初期撹拌経路Ｃｓは、インクカートリッジ５５から撹拌部５１へのインクの導入時に行われる撹拌動作である初期撹拌動作において使用される経路である。初期撹拌経路Ｃｓは、サブタンク５２を撹拌タンク６１から分離し、撹拌タンク６１のインクを、サブタンク５２を経由せずに循環させつつ撹拌するための経路である。初期撹拌経路Ｃｓは、撹拌循環管６３の切替弁６６より撹拌タンク６１側の部分と、撹拌循環管６５と、撹拌循環管６４の切替弁６７より導入管５８側の部分と、導入管５８の撹拌循環管６４が接続された地点より撹拌タンク６１側の部分とにより構成される。

サブタンク５２は、初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを貯留する。初期撹拌期間は、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へのインクの導入の開始から初期撹拌動作が終了するまでの期間である。サブタンク５２は、初期撹拌期間における印刷で想定される最大のインク使用量以上の容量を有する。サブタンク５２内には、インクの液面上に空気層７６が形成されている。

サブタンク５２には、大気開放管７７が設けられている。大気開放管７７は、一端が空気層７６に接続され、他端（上端）がエアフィルタ７８を介して大気に通じている。これにより、サブタンク５２は大気開放されている。エアフィルタ７８は、サブタンク５２への空気中のゴミ等の進入を防止する。

補給弁５３は、補給管５４内のインクの流路を開閉する。負圧タンク２４へインクを補給する際、補給弁５３が開放される。

補給管５４は、サブタンク５２と負圧タンク２４とを接続する。

インクカートリッジ５５は、インクジェットヘッド１１による印刷に用いるインクであるＭＩＣＲインクを収容している。インクカートリッジ５５内のインクは、導入管５８を介して撹拌タンク６１に一気に導入される。

導入弁５６は、導入管５８内のインクの流路を開閉する。撹拌タンク６１へインクを導入する際、導入弁５６が開放される。

導入ポンプ５７は、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へインクを送液する。導入ポンプ５７は、導入管５８の撹拌循環管６４が接続された地点と導入弁５６との間に配置されている。

導入管５８は、インクカートリッジ５５と撹拌タンク６１とを接続する。また、導入管５８は、通常撹拌経路Ｃｔの一部、および初期撹拌経路Ｃｓの一部を構成する。

圧力生成部４は、加圧タンク２１および負圧タンク２４にインク循環のための圧力を生成する。圧力生成部４は、加圧生成室８１と、加圧側連通管８２と、加圧側大気開放弁８３と、加圧側大気開放管８４と、加圧側圧力調整弁８５と、加圧側圧力調整管８６と、加圧側圧力センサ８７と、負圧生成室８８と、負圧側連通管８９と、負圧側大気開放弁９０と、大気連通管９１と、エアフィルタ９２と、負圧側圧力調整弁９３と、負圧側圧力調整管９４と、負圧側圧力センサ９５と、エアポンプ９６と、エアポンプ用配管９７とを備える。

加圧生成室８１は、エアポンプ９６から空気が送り込まれて加圧される気室である。加圧生成室８１は、加圧側連通管８２を介して加圧タンク２１に接続されている。

加圧側連通管８２は、加圧生成室８１と加圧タンク２１の空気層３１とを連通させる。加圧側連通管８２は、一端が加圧生成室８１に接続され、他端が加圧タンク２１の空気層３１に接続されている。

加圧側大気開放弁８３は、加圧生成室８１を介して加圧タンク２１を密閉状態（大気から遮断した状態）と大気開放状態（大気に通じた状態）との間で切り替えるために、加圧側大気開放管８４内の空気の流路を開閉する。加圧側大気開放弁８３は、加圧側大気開放管８４の途中に設けられている。

加圧側大気開放管８４は、加圧生成室８１を介して加圧タンク２１を大気開放するための空気の流路を形成する。加圧側大気開放管８４は、一端が加圧生成室８１に接続され、他端が大気連通管９１に接続されている。

加圧側圧力調整弁８５は、加圧生成室８１および加圧タンク２１の圧力を調整するために、加圧側圧力調整管８６内の空気の流路を開閉する。加圧側圧力調整弁８５は、加圧側圧力調整管８６の途中に設けられている。

加圧側圧力調整管８６は、加圧生成室８１および加圧タンク２１の圧力調整のための空気の流路を形成する。加圧側圧力調整管８６は、加圧側大気開放管８４および大気連通管９１より流路抵抗が大きいパイプからなる。具体的には、加圧側圧力調整管８６は、加圧側大気開放管８４および大気連通管９１より細いパイプからなる。加圧側圧力調整管８６は、一端が加圧生成室８１に接続され、他端が大気連通管９１に接続されている。

加圧側圧力センサ８７は、加圧生成室８１内の圧力を検出する。加圧生成室８１内の圧力は、加圧タンク２１内の圧力と等しい。加圧生成室８１と加圧タンク２１の空気層３１とが連通されているためである。

負圧生成室８８は、エアポンプ９６により空気が吸引されて減圧される気室である。負圧生成室８８は、負圧側連通管８９を介して負圧タンク２４に接続されている。

負圧側連通管８９は、負圧生成室８８と負圧タンク２４の空気層３６とを連通させる。負圧側連通管８９は、一端が負圧生成室８８に接続され、他端が負圧タンク２４の空気層３６に接続されている。

負圧側大気開放弁９０は、負圧生成室８８を介して負圧タンク２４を密閉状態と大気開放状態との間で切り替えるために、大気連通管９１内の空気の流路を開閉する。負圧側大気開放弁９０は、大気連通管９１の負圧側圧力調整管９４が接続された地点と負圧生成室８８との間に配置されている。

大気連通管９１は、加圧側大気開放管８４、加圧側圧力調整管８６、負圧生成室８８、および負圧側圧力調整管９４を大気に連通させるための空気の流路を形成する。大気連通管９１は、一端が負圧生成室８８に接続され、他端（大気開放端）がエアフィルタ９２を介して大気に通じている。大気連通管９１には、加圧側大気開放管８４、加圧側圧力調整管８６、および負圧側圧力調整管９４が接続されている。

エアフィルタ９２は、大気連通管９１への空気中のゴミ等の進入を防止する。エアフィルタ９２は、大気連通管９１の大気開放端に設置されている。

負圧側圧力調整弁９３は、負圧生成室８８および負圧タンク２４の圧力を調整するために、負圧側圧力調整管９４内の空気の流路を開閉する。負圧側圧力調整弁９３は、負圧側圧力調整管９４の途中に設けられている。

負圧側圧力調整管９４は、負圧生成室８８および負圧タンク２４の圧力調整のための空気の流路を形成する。負圧側圧力調整管９４は、加圧側圧力調整管８６と同様に、加圧側大気開放管８４および大気連通管９１より流路抵抗が大きいパイプからなる。負圧側圧力調整管９４は、一端が負圧生成室８８に接続され、他端が大気連通管９１に接続されている。

負圧側圧力センサ９５は、負圧生成室８８内の圧力を検出する。負圧生成室８８内の圧力は、負圧タンク２４内の圧力と等しい。負圧生成室８８と負圧タンク２４の空気層３６とが連通されているためである。

エアポンプ９６は、負圧生成室８８から空気を吸引するとともに、加圧生成室８１へ空気を送る。これにより、加圧タンク２１に正圧が生成され、負圧タンク２４に負圧が生成される。エアポンプ９６は、エアポンプ用配管９７の途中に設けられている。

エアポンプ用配管９７は、エアポンプ９６により負圧生成室８８から加圧生成室８１へ送られる空気の流路を形成する。エアポンプ用配管９７は、一端が加圧生成室８１に接続され、他端が負圧生成室８８に接続されている。

制御部５は、印刷装置１の各部の動作を制御する。制御部５は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等を備えて構成される。

次に、印刷装置１の動作について説明する。

印刷ジョブが入力されると、制御部５は、加圧側大気開放弁８３および負圧側大気開放弁９０を閉鎖する。これにより、加圧生成室８１を介して加圧タンク２１が密閉状態となるとともに、負圧生成室８８を介して負圧タンク２４が密閉状態となる。

ここで、印刷装置１の待機中は、加圧側大気開放弁８３および負圧側大気開放弁９０は開放され、加圧側圧力調整弁８５および負圧側圧力調整弁９３は閉鎖されている。また、補給弁５３および導入弁５６は閉鎖されている。また、切替弁６６，６７は通常循環設定とされている。

次いで、制御部５は、エアポンプ９６の駆動を開始させる。これにより、負圧生成室８８および負圧タンク２４が減圧され、加圧生成室８１および加圧タンク２１が加圧される。これにより、加圧タンク２１からインクジェットヘッド１１を経由して負圧タンク２４へ向かうインクの流れが生じ、インク循環が始まる。エアポンプ９６の駆動開始後、制御部５は、加圧タンク２１および負圧タンク２４の圧力がそれぞれの設定圧Ｐｋ，Ｐｆに達し、それが維持されるように、加圧側圧力センサ８７および負圧側圧力センサ９５の検出値に基づき、エアポンプ９６の駆動、加圧側圧力調整弁８５の開閉、および負圧側圧力調整弁９３の開閉を制御する。

設定圧Ｐｋ，Ｐｆは、インクを循環させつつインクジェットヘッド１１のヘッドモジュール１６のノズル圧を適正値にするための圧力値として予め設定されたものである。加圧タンク２１の設定圧Ｐｋは正圧であり、負圧タンク２４の設定圧Ｐｆは負圧である。

また、制御部５は、撹拌部５１によるインクの撹拌動作を開始させる。具体的には、制御部５は、撹拌ポンプ６２の駆動を開始させる。これにより、通常撹拌経路Ｃｔに沿ってインクが循環され、撹拌タンク６１およびサブタンク５２のインクが攪拌される。

加圧タンク２１および負圧タンク２４の圧力が設定圧Ｐｋ，Ｐｆになった後、制御部５は、印刷ジョブの実行を開始する。具体的には、制御部５は、印刷ジョブに基づき、図示しない搬送部により搬送される用紙にインクジェットヘッド１１のヘッドモジュール１６からインクを吐出させて画像を印刷させる。

印刷動作中は、加圧タンク２１からインクジェットヘッド１１へインクが供給され、インクジェットヘッド１１で消費されなかったインクが負圧タンク２４に回収される。加圧タンク液面センサ３２がオフになると、制御部５は、加圧タンク液面センサ３２がオンになるまで循環ポンプ２５を駆動させる。このようにして、インク循環および印刷が行われる。

また、印刷動作中において、補給部３から印刷部２へのインクの補給が行われる。この印刷部２へインクを補給する動作について、図２のフローチャートを参照して説明する。

図２のステップＳ１において、制御部５は、負圧タンク液面センサ３７がオフであるか否かを判断する。負圧タンク液面センサ３７がオンであると判断した場合（ステップＳ１：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１を繰り返す。

負圧タンク液面センサ３７がオフであると判断した場合（ステップＳ１：ＹＥＳ）、ステップＳ２において、制御部５は、補給弁５３を開放する。これにより、撹拌タンク６１からサブタンク５２を介して負圧タンク２４へインクが供給される。

次いで、ステップＳ３において、負圧タンク液面センサ３７がオンであるか否かを判断する。

負圧タンク液面センサ３７がオフであると判断した場合（ステップＳ３：ＮＯ）、ステップＳ４において、制御部５は、補給弁５３を開放してから負圧タンク液面センサ３７がオンにならずにタイムアウトしたか否かを判断する。タイムアウトしていないと判断した場合（ステップＳ４：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ３に戻る。

タイムアウトしたと判断した場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）、ステップＳ５において、制御部５は、エラー通知を行う。具体的には、制御部５は、エラーが発生したことをユーザに通知する画面を図示しない表示部に表示させる。これにより、一連の処理が終了となる。

ステップＳ３において、負圧タンク液面センサ３７がオンであると判断した場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ６において、制御部５は、補給弁５３を閉鎖する。これにより、負圧タンク２４へのインク供給が停止する。この後、制御部５は、ステップＳ１に戻る。

印刷ジョブに基づく印刷が終了すると、制御部５は、その時点で図３のフローチャートの処理を終了する。

上述のようにして補給部３から印刷部２に供給されるインクは、補給部３において攪拌されているため、濃度は一定に保たれている。また、印刷部２では、インク循環部１２によるインク循環によりインクが攪拌されている。これにより、安定した吐出性能と印刷品質が確保される。

次に、初期撹拌動作について説明する。

印刷動作によりインクが消費されることで、撹拌タンク６１内のインクは減少する。それにより撹拌タンク下限センサ７５がオフになると、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１にインクが導入される。初期撹拌動作は、この新たに撹拌タンク６１に導入されたインクを撹拌する動作である。インクカートリッジ５５内ではＭＩＣＲインクの磁性体成分が沈殿している可能性があるため、インクカートリッジ５５内のすべてのインクが一気に撹拌タンク６１に導入され、初期撹拌動作が行われる。

図３は、第１実施形態における初期撹拌動作を説明するためのフローチャートである。図３のフローチャートの処理は、印刷動作が開始されることにより、開始となる。

図３のステップＳ１１において、制御部５は、撹拌タンク下限センサ７５がオフであるか否かを判断する。

撹拌タンク下限センサ７５がオンであると判断した場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、ステップＳ１２において、制御部５は、印刷動作中であるか否かを判断する。印刷動作中であると判断した場合（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、制御部５は、ステップＳ１１に戻る。

ステップＳ１１において、撹拌タンク下限センサ７５がオフであると判断した場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、ステップＳ１３において、制御部５は、撹拌動作に用いる経路を、通常撹拌経路Ｃｔから初期撹拌経路Ｃｓに切り替える。具体的には、制御部５は、切替弁６６，６７を通常循環設定から初期循環設定に切り替える。

次いで、ステップＳ１４において、制御部５は、導入弁５６を開放するとともに、導入ポンプ５７の駆動を開始させる。これにより、インクカートリッジ５５から導入管５８を介して撹拌タンク６１へインクが導入され始める。

ここで、撹拌ポンプ６２は、前述のように、印刷動作の開始時から駆動されている。このため、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へインクが導入されつつ、初期撹拌経路Ｃｓに沿ってインクが循環されて撹拌される。

次いで、ステップＳ１５において、制御部５は、撹拌タンク上限センサ７４がオンであるか否かを判断する。

撹拌タンク上限センサ７４がオフであると判断した場合（ステップＳ１５：ＮＯ）、ステップＳ１６において、制御部５は、導入ポンプ５７の駆動を開始してから撹拌タンク上限センサ７４がオンにならずにタイムアウトしたか否かを判断する。タイムアウトしていないと判断した場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１５に戻る。

タイムアウトしたと判断した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ１７において、制御部５は、エラー通知を行う。これにより、一連の処理が終了となる。

ステップＳ１５において、撹拌タンク上限センサ７４がオンであると判断した場合（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、ステップＳ１８において、制御部５は、導入弁５６を閉鎖するとともに、導入ポンプ５７を停止させる。

ここで、インクカートリッジ５５のインクがすべて撹拌タンク６１に導入されると、撹拌タンク上限センサ７４がオンになるように、撹拌タンク上限センサ７４の位置が設定されている。

インクカートリッジ５５のインクがすべて撹拌タンク６１に導入されて導入ポンプ５７が停止した後も、撹拌ポンプ６２の駆動は継続されている。これにより、インクが初期撹拌経路Ｃｓを循環することで、撹拌タンク６１内のインクが撹拌される。

そして、ステップＳ１９において、制御部５は、初期撹拌期間が終了したか否かを判断する。ここで、制御部５は、ステップＳ１４で撹拌タンク６１へインクの導入が開始されてから規定時間が経過すると、初期撹拌期間が終了したと判断する。初期撹拌期間が終了していないと判断した場合（ステップＳ１９：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１９を繰り返す。

初期撹拌期間が終了したと判断した場合（ステップＳ１９：ＹＥＳ）、ステップＳ２０において、制御部５は、撹拌動作に用いる経路を、初期撹拌経路Ｃｓから通常撹拌経路Ｃｔに切り替える。具体的には、制御部５は、切替弁６６，６７を初期循環設定から通常循環設定に切り替える。これにより、初期撹拌動作が終了し、通常撹拌経路Ｃｔを用いた通常の撹拌動作に移行する。この後、制御部５は、ステップＳ１に戻る。

ステップＳ１２において、印刷動作中ではないと判断した場合（ステップＳ１２：ＮＯ）、ステップＳ２１において、制御部５は、撹拌ポンプ６２を停止させる。これにより、撹拌動作が終了し、一連の処理が終了となる。

上述のように、初期撹拌期間では、初期撹拌経路Ｃｓでインクの撹拌が行われ、撹拌タンク６１とサブタンク５２とが分離されているため、撹拌タンク６１からサブタンク５２を介した印刷部２へのインクの供給は停止されている。初期撹拌期間中は、撹拌タンク６１から分離されたサブタンク５２に貯留されたインクが印刷部２に供給されることで、印刷可能になっている。すなわち、初期撹拌期間中は、印刷部２は、サブタンク５２に貯留されたインクを使用して印刷を行う。

初期撹拌期間以外の印刷動作中は、通常撹拌経路Ｃｔによりインクの撹拌が行われつつ、撹拌タンク６１からサブタンク５２を介して印刷部２にインクが供給される。

以上説明したように、印刷装置１は、初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを貯留するサブタンク５２を備える。これにより、初期撹拌期間中でも印刷動作を行うことが可能であるので、生産性の低下を抑制できる。

具体的には、印刷装置１では、撹拌部５１は、インクカートリッジから撹拌タンク６１に新たなインクが導入されると、初期撹拌経路Ｃｓによりインクの撹拌を行う。そして、印刷部２は、初期撹拌期間中において、サブタンク５２に貯留されたインクを使用して印刷を行う。これにより、初期撹拌期間中の印刷動作を実現できる。

［第２実施形態］
次に、上述した第１実施形態の一部を変更した第２実施形態について説明する。図４は、第２実施形態に係る印刷装置の概略構成図である。

図４に示すように、第２実施形態に係る印刷装置１Ａは、上述した第１実施形態の印刷装置１の印刷部２を印刷部２Ａに置き換え、補給部３を補給部３Ａに置き換えた構成である。

印刷部２Ａは、第１実施形態の印刷部２のインク循環部１２をインク循環部１２Ａに置き換えた構成である。

インク循環部１２Ａは、第１実施形態のインク循環部１２の負圧タンク液面センサ３７を省略し、負圧タンク上限センサ１０１および負圧タンク下限センサ１０２を設けた構成である。

負圧タンク上限センサ１０１は、負圧タンク２４内のインクの液面高さが所定の上限高さに達しているか否かを検出する。負圧タンク上限センサ１０１は、負圧タンク２４内の液面高さが上限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、上限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

負圧タンク下限センサ１０２は、負圧タンク２４内のインクの液面高さが、上限高さより低い所定の下限高さに達しているか否かを検出する。負圧タンク下限センサ１０２は、負圧タンク２４内の液面高さが下限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、下限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

印刷装置１Ａでは、負圧タンク２４は、後述する撹拌部５１Ａにおいて撹拌タンク６１へのインクの導入および初期撹拌動作が行われている初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを貯留する。これにより、インク循環部１２Ａのインク循環経路が、初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを貯留する貯留部としての機能を有する。負圧タンク２４は、液面高さが上限高さのときのインク量と、液面高さが下限高さのときのインク量との差分のインク量が、初期撹拌期間における印刷で想定される最大のインク使用量以上となるように構成されている。

補給部３Ａは、第１実施形態の補給部３の撹拌部５１を撹拌部５１Ａに置き換え、サブタンク５２、補給弁５３、補給管５４、導入ポンプ５７、および導入管５８を省略した構成である。

撹拌部５１Ａは、第１実施形態の撹拌部５１に対し、撹拌循環管６３～６５を撹拌循環管１１１，１１２に置き換え、切替弁６６，６７を省略し、循環弁１１３、補給弁１１４、および補給管１１５を設けた構成である。

撹拌循環管１１１は、撹拌タンク６１内のインクを撹拌するための撹拌経路の一部を形成するとともに、撹拌タンク６１とインクカートリッジ５５とを接続する。

撹拌循環管１１１の撹拌循環管１１２が接続された地点と撹拌タンク６１との間に、撹拌ポンプ６２が配置されている。印刷装置１Ａでは、撹拌ポンプ６２は、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へインクを送液するためにも用いられる。

また、撹拌循環管１１１の撹拌循環管１１２が接続された地点とインクカートリッジ５５との間に、導入弁５６が配置されている。

撹拌循環管１１２は、撹拌経路の一部を形成する。撹拌循環管１１２は、一端が撹拌タンク６１に接続され、他端が撹拌循環管１１１に接続されている。

循環弁１１３は、撹拌循環管１１２内のインクの流路を開閉する。循環弁１１３は、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へインクを送液する際、閉鎖される。

補給弁１１４は、補給管１１５内のインクの流路を開閉する。負圧タンク２４へインクを補給する際、補給弁１１４が開放される。

補給管１１５は、撹拌タンク６１と負圧タンク２４とを接続する。

印刷装置１Ａで印刷を行う際、制御部５は、第１実施形態と同様に、圧力生成部４により加圧タンク２１および負圧タンク２４にインク循環のための圧力を付与してインク循環部１２Ａでインクを循環させつつ、インクジェットヘッド１１からインクを吐出させる。

また、制御部５は、印刷動作中において、撹拌部５１Ａによるインクの撹拌動作を行わせる。具体的には、制御部５は、循環弁１１３を開放状態として、撹拌ポンプ６２を駆動させる。これにより、撹拌循環管１１１，１１２を介してインクが循環し、撹拌タンク６１内のインクが撹拌される。

ここで、印刷装置１Ａでは、印刷動作中における印刷部２へのインクの補給は、負圧タンク上限センサ１０１の出力信号に基づいて行われる。この印刷部２へインクを補給する動作について、図５のフローチャートを参照して説明する。

図５のステップＳ３１において、制御部５は、負圧タンク上限センサ１０１がオフであるか否かを判断する。負圧タンク上限センサ１０１がオンであると判断した場合（ステップＳ３１：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１を繰り返す。

負圧タンク上限センサ１０１がオフであると判断した場合（ステップＳ３１：ＹＥＳ）、ステップＳ３２において、制御部５は、インク導入フラグがオンであるか否かを判断する。

ここで、インク導入フラグは、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へのインクの導入および初期撹拌動作が行われている最中であるか否か、すなわち、初期撹拌期間中であるか否かを示すものである。初期撹拌期間中である場合、インク導入フラグはオンであり、初期撹拌期間中でない場合、インク導入フラグはオフである。

インク導入フラグがオンであると判断した場合（ステップＳ３２：ＹＥＳ）、ステップＳ３３において、制御部５は、負圧タンク下限センサ１０２がオフであるか否かを判断する。負圧タンク下限センサ１０２がオンであると判断した場合（ステップＳ３３：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１へ戻る。

負圧タンク下限センサ１０２がオフであると判断した場合（ステップＳ３３：ＮＯ）、ステップＳ３４において、制御部５は、エラー通知を行う。これにより、一連の処理が終了となる。

ここで、印刷装置１Ａでは、初期撹拌期間中は、撹拌部５１Ａから印刷部２へのインクの供給は行わない。すなわち、インク導入フラグがオンである期間中は、補給弁１１４は開放されない。このため、初期撹拌期間中に印刷が行われている場合、負圧タンク２４内のインクは減少する。

これに対し、前述のように、負圧タンク２４は、液面高さが上限高さのときのインク量と、液面高さが下限高さのときのインク量との差分のインク量が、初期撹拌期間における印刷で想定される最大のインク使用量以上となるように構成されている。このため、初期撹拌期間中に印刷が行われても、印刷装置１Ａが正常な状態であれば、負圧タンク下限センサ１０２がオフにはならない。そこで、負圧タンク下限センサ１０２がオフになった場合、制御部５は、上述のように、エラー通知を行う（ステップＳ３４）。

インク導入フラグがオフであると判断した場合（ステップＳ３２：ＮＯ）、ステップＳ３５において、制御部５は、補給弁１１４を開放する。これにより、撹拌タンク６１から印刷部２へインクが供給され始める。

次いで、ステップＳ３６において、制御部５は、撹拌タンク下限センサ７５がオンであるか否かを判断する。

撹拌タンク下限センサ７５がオンであると判断した場合（ステップＳ３６：ＹＥＳ）、ステップＳ３７において、制御部５は、負圧タンク上限センサ１０１がオンであるか否かを判断する。負圧タンク上限センサ１０１がオフであると判断した場合（ステップＳ３７：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ３６に戻る。

負圧タンク上限センサ１０１がオンであると判断した場合（ステップＳ３７：ＹＥＳ）、ステップＳ３８において、制御部５は、補給弁１１４を開放する。これにより、撹拌タンク６１から印刷部２へのインクの供給が停止する。この後、制御部５は、ステップＳ３１に戻る。

ステップＳ３６において、撹拌タンク下限センサ７５がオフであると判断した場合（ステップＳ３６：ＮＯ）、ステップＳ３９において、制御部５は、インク導入フラグをオンにする。これにより、後述するように、インクカートリッジ５５から撹拌タンク６１へのインクの導入が開始される。

次いで、ステップＳ４０において、制御部５は、負圧タンク上限センサ１０１がオンであるか否かを判断する。負圧タンク上限センサ１０１がオフであると判断した場合（ステップＳ４０：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ４０を繰り返す。

負圧タンク上限センサ１０１がオンであると判断した場合（ステップＳ４０：ＹＥＳ）、ステップＳ３８において、制御部５は、補給弁１１４を開放する。これにより、撹拌タンク６１から印刷部２へのインクの供給が停止する。この後、制御部５は、ステップＳ３１に戻る。

印刷ジョブに基づく印刷が終了すると、制御部５は、その時点で図５のフローチャートの処理を終了する。

次に、初期撹拌動作について説明する。

図６は、第２実施形態における初期撹拌動作を説明するためのフローチャートである。図６のフローチャートの処理は、印刷動作が開始されることにより、開始となる。

図６のステップＳ５１において、制御部５は、インク導入フラグがオンであるか否かを判断する。

インク導入フラグがオフであると判断した場合（ステップＳ５１：ＮＯ）、ステップＳ５２において、制御部５は、印刷動作中であるか否かを判断する。印刷動作中であると判断した場合（ステップＳ５２：ＹＥＳ）、制御部５は、ステップＳ５１に戻る。

インク導入フラグがオンであると判断した場合（ステップＳ５１：ＹＥＳ）、ステップＳ５３において、制御部５は、循環弁１１３を閉鎖する。これにより、撹拌部５１Ａにおける撹拌動作が停止する。

次いで、ステップＳ５４において、制御部５は、導入弁５６を開放する。これにより、インクカートリッジ５５から撹拌循環管１１１を介して撹拌タンク６１へインクが導入され始める。

次いで、ステップＳ５５において、制御部５は、撹拌タンク上限センサ７４がオンであるか否かを判断する。

撹拌タンク上限センサ７４がオフであると判断した場合（ステップＳ５５：ＮＯ）、ステップＳ１６において、制御部５は、導入弁５６を開放してから撹拌タンク上限センサ７４がオンにならずにタイムアウトしたか否かを判断する。タイムアウトしていないと判断した場合（ステップＳ５６：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ５５に戻る。

タイムアウトしたと判断した場合（ステップＳ５６：ＹＥＳ）、ステップＳ５７において、制御部５は、エラー通知を行う。これにより、一連の処理が終了となる。

ステップＳ５５において、撹拌タンク上限センサ７４がオンであると判断した場合（ステップＳ５５：ＹＥＳ）、ステップＳ５８において、制御部５は、導入弁５６を閉鎖する。

次いで、ステップＳ５９において、制御部５は、循環弁１１３を開放する。これにより、撹拌部５１Ａにおける撹拌動作が再開される。この撹拌動作が、撹拌タンク６１にインクカートリッジ５５から新たに導入されたインクを撹拌する初期撹拌動作になる。

次いで、ステップＳ６０において、制御部５は、初期撹拌期間が終了したか否かを判断する。ここで、制御部５は、ステップＳ５９で循環弁１１３が開放されてから規定時間が経過すると、初期撹拌期間が終了したと判断する。初期撹拌期間が終了していないと判断した場合（ステップＳ６０：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ６０を繰り返す。

初期撹拌期間が終了したと判断した場合（ステップＳ６０：ＹＥＳ）、ステップＳ６１において、制御部５は、インク導入フラグをオフとする。この後、制御部５は、ステップＳ５１に戻る。

ステップＳ５２において、印刷動作中ではないと判断した場合（ステップＳ５２：ＮＯ）、ステップＳ６２において、制御部５は、撹拌ポンプ６２を停止させる。これにより、撹拌動作が終了し、一連の処理が終了となる。

以上説明したように、印刷装置１Ａでは、初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを負圧タンク２４が貯留している。これにより、初期撹拌期間中でも印刷動作を行うことが可能であるので、生産性の低下を抑制できる。

また、インク循環部１２Ａにおける循環経路上の負圧タンク２４に、初期撹拌期間中における印刷部２による印刷に使用するためのインクを貯留しているので、第１実施形態におけるサブタンク５２が不要である。これにより、装置構成の複雑化を抑えつつ、初期撹拌期間中に印刷動作を行うことを実現できる。

［その他の実施形態］
上述のように、本発明は第１および第２実施形態によって記載したが、この開示の一部をなす論述および図面はこの発明を限定するものであると理解すべきではない。この開示から当業者には様々な代替実施形態、実施例および運用技術が明らかとなろう。

上述した第１および第２実施形態では、磁性体を含むＭＩＣＲインクを用いたが、撹拌が必要な他の種類のインクでもよい。

このように、本発明はここでは記載していない様々な実施形態等を含むことは勿論である。したがって、本発明の技術的範囲は上記の説明から妥当な特許請求の範囲に係る発明特定事項によってのみ定められるものである。

［付記］
本出願は、以下の発明を開示する。

（付記１）
印刷部と、
インクを撹拌しつつ前記印刷部にインクを供給するものであり、印刷動作中に新たなインクが導入されると前記印刷部へのインクの供給を停止してインクの撹拌を行う撹拌部と、
前記撹拌部が前記印刷部へのインクの供給を停止して新たなインクの導入および導入されたインクの撹拌を行っている初期撹拌期間中における前記印刷部による印刷に使用するためのインクを貯留する貯留部と
を備えることを特徴とする印刷装置。

（付記２）
前記撹拌部は、
前記貯留部を経由してインクを循環させつつ撹拌するための第１経路と、
前記貯留部を経由せずにインクを循環させつつ撹拌するための第２経路とを備え、
前記初期撹拌期間以外の印刷動作中は、前記第１経路によりインクの撹拌を行いつつ前記印刷部にインクを供給し、
前記初期撹拌期間中は、前記印刷部へのインクの供給を停止して前記第２経路によりインクの撹拌を行い、
前記印刷部は、前記初期撹拌期間中において、前記貯留部に貯留されたインクを使用して印刷を行うことを特徴とする付記１に記載の印刷装置。

（付記３）
前記印刷部は、循環経路に沿ってインクを循環させつつ印刷を行うものであり、
前記循環経路が前記貯留部であることを特徴とする付記１に記載の印刷装置。

１，１Ａ 印刷装置
２，２Ａ 印刷部
３，３Ａ 補給部
４ 圧力生成部
５ 制御部
１１ インクジェットヘッド
１２，１２Ａ インク循環部
２１ 加圧タンク
２２ 分配器
２３ 集合器
２４ 負圧タンク
２５ 循環ポンプ
２７～２９ 循環管
５１，５１Ａ 撹拌部
５２ サブタンク
５３ 補給弁
５４ 補給管
５５ インクカートリッジ
５６ 導入弁
５７ 導入ポンプ
５８ 導入管
６１ 撹拌タンク
６２ 撹拌ポンプ
６３～６５，１１１，１１２ 撹拌循環管
６６，６７ 切替弁
１０１ 負圧タンク上限センサ
１０２ 負圧タンク下限センサ
１１３ 循環弁
１１４ 補給弁
１１５ 補給管

Claims (3)

1. 印刷部と、
   インクを撹拌しつつ前記印刷部にインクを供給するものであり、印刷動作中に新たなインクが導入されると前記印刷部へのインクの供給を停止してインクの撹拌を行う撹拌部と、
   前記撹拌部が前記印刷部へのインクの供給を停止して新たなインクの導入および導入されたインクの撹拌を行っている初期撹拌期間中における前記印刷部による印刷に使用するためのインクを貯留する貯留部と
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 前記撹拌部は、
   前記貯留部を経由してインクを循環させつつ撹拌するための第１経路と、
   前記貯留部を経由せずにインクを循環させつつ撹拌するための第２経路とを備え、
   前記初期撹拌期間以外の印刷動作中は、前記第１経路によりインクの撹拌を行いつつ前記印刷部にインクを供給し、
   前記初期撹拌期間中は、前記印刷部へのインクの供給を停止して前記第２経路によりインクの撹拌を行い、
   前記印刷部は、前記初期撹拌期間中において、前記貯留部に貯留されたインクを使用して印刷を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記印刷部は、循環経路に沿ってインクを循環させつつ印刷を行うものであり、
   前記循環経路が前記貯留部であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。

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