JP2022173647A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 発注側および受注側の双方にとって効率的な条件でプリントオーダーが処理されやすくする画像形成システムを得る。【解決手段】 管理サーバー４は、ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、プリントシステム１を使用して、プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する。その際、管理サーバー４は、プリントシステム１の稼働状況、プリントジョブに必要な消耗品の量などを考慮して、プリントオーダーにより指定されたプリント条件とは異なるプリント条件の提案を生成してユーザーに通知する。【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成システムに関するものである。

あるプリンター制御装置は、プリント注文を受け付けると、複数台のプリンターを使用して、そのプリント注文のプリントジョブを効率的に実行している（例えば特許文献１参照）。

ある印刷システムでは、印刷オーダーの設定（ページ数、用紙サイズ、カラー／モノクロ、品質、納期など）を考慮して、複数の印刷オーダーのプリントジョブについて、同一設定のプリントジョブを連続させるようにスケジューリングを行い、効率的にプリントジョブを実行している（例えば特許文献２参照）。

特開２００５－２５４６７７号公報 特開２００６－２０９４０８号公報

上述の印刷システムでは、品質および納期を考慮して効率的にプリントジョブを実行しているものの、発注側における品質、納期などの優先度や受注側の状態（混雑状況、消耗品の在庫状況など）が考慮されていないため、発注側および受注側の双方にとって効率的な条件でプリントオーダーが処理されていない可能性がある。

例えば納期に関しては、最短の納期が常に双方にとって最適というわけでない。つまり、発注側での印刷物の使用予定日より納期が早い場合には、倉庫などでの印刷物の保管費用が発注側で掛かってしまい、また、受注側における仕上がり日が実際の納期（例えば使用予定日の前日）より早い場合には、印刷物の保管費用が受注側で掛かってしまう。また、オーダーの混雑状況や消耗品の在庫量によって受注側における仕上がり日が変動する。そのため、品質、費用、納期などが双方にとって最適になっていない可能性がある。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、発注側および受注側の双方にとって効率的な条件でプリントオーダーが処理されやすくする画像形成システムを得ることを目的とする。

本発明に係る画像形成システムは、１または複数台の画像形成装置を含むプリントシステムと、ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、前記プリントシステムを使用して、前記プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する管理サーバーとを備える。そして、前記管理サーバーは、前記プリントシステムの稼働状況および前記プリントジョブに必要な消耗品の量を考慮して、前記プリントオーダーにより指定された前記プリント条件とは異なるプリント条件の提案を生成して前記ユーザーに通知する。

本発明に係る画像形成システムは、１または複数台の画像形成装置を含むプリントシステムと、ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、前記プリントシステムを使用して、前記プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する管理サーバーとを備える。そして、前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーから、前記消耗品の使用量を予約するリソース予約オーダーを受け付け、（ｂ）前記リソース予約オーダーにより予約された前記消耗品の使用量を使用して前記プリントジョブを実行し、（ｃ）前記ユーザーの要求に応じて、予約された前記消耗品の使用量を他のユーザーに譲渡または販売する。

本発明によれば、発注側および受注側の双方にとって効率的な条件でプリントオーダーが処理されやすくする画像形成システムが得られる。

本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。 図２は、図１における管理サーバーの構成を示すブロック図である。 図３は、オーダー提案画面の一例を示す図である。 図４は、予約リソース画面の一例を示す図である。 図５は、図１に示す画像形成システムにおけるプリントオーダーの処理について説明するシーケンス図である。 図６は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の登録処理について説明するシーケンス図である。 図７は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の譲渡処理について説明するシーケンス図である。 図８は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の販売処理について説明するシーケンス図である。 図９は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の競売処理について説明するシーケンス図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムは、プリントシステム１と、ネットワーク２に接続された１または複数のクライアント端末装置３と、ネットワーク２に接続された管理サーバー４とを備える。

プリントシステム１は、管理サーバー４とデータ通信可能な１または複数の画像形成装置１１を備える。各画像形成装置１１は、プリンターなどであって、プリントジョブ要求を受け付け、そのプリントジョブ要求で指定された画像をプリントする装置であり、管理サーバー４は、プリントオーダーを受け付けると、そのプリントオーダーに対応する１または複数のプリントジョブ要求を１または複数の画像形成装置１１に送信する。なお、画像形成装置１１は、互いに同一な装置でもよいし、互いに異なる装置でもよい。

ここでは、ネットワーク２は、インターネットなどの広域ネットワークであり、プリントシステム１は、ネットワーク２を介して管理サーバー４とデータ通信を行うが、ネットワーク２とは異なるネットワークを介してそのデータ通信を行うようにしてもよい。

各クライアント端末装置３－ｉ（ｉ＝１，・・・，Ｎ）は、プリントオーダーの発注者によって操作されるパーソナルコンピューターなどといった端末装置であり、例えばウェブブラウザーなどで管理サーバー４にアクセスし、発注者により指定された条件でプリントオーダーを生成し管理サーバー４へ送信したり、後述のリソース予約に関する種々のオーダーを生成し管理サーバー４へ送信したりする。なお、例えば、これらのオーダーには、当該クライアント端末装置３－ｉを操作するユーザーのユーザーＩＤが含められ、管理サーバー４では、そのユーザーＩＤによって、オーダーの送信者が特定される。

図２は、図１における管理サーバーの構成を示すブロック図である。図２に示す管理サーバー４は、ネットワークインターフェイスなどの通信装置２１、記憶装置２２、および演算処理装置２３を備える。

通信装置２１は、ネットワーク２に接続され、ネットワーク２に接続されている他の装置（クライアント端末装置３－ｉなど）との間で、所定の通信プロトコルでデータ通信を行う。

記憶装置２２は、各種プログラムや各種データを格納する不揮発性の記憶装置であり、ここでは、後述のリソース予約データ３１を記憶する。

演算処理装置２３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、およびＲＡＭ（Random Access Memory）を備えたコンピューターであって、ＲＯＭ、記憶装置２２などからプログラムをＲＡＭにロードしＣＰＵで実行することで、各種処理部として動作する。

ここでは、演算処理装置２３は、オーダー管理部４１およびリソース予約管理部４２として動作する。

オーダー管理部４１は、ユーザー（具体的には、ユーザーのクライアント端末装置３－ｉ）からのプリントオーダーを受け付けると、プリントシステム１を使用して、そのプリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する。

プリントオーダーでは、品質に関するプリント設定として、用紙（サイズおよびタイプ）、印刷解像度、カラー種別（カラーまたはモノクロ）が指定されるとともに、希望納期などが指定される。そして、プリント設定および納期に応じて費用が導出される。なお、プリントオーダーでは、プリントジョブに使用する画像形成装置１１は指定されておらず、オーダー管理部４１によって、プリントジョブに使用する画像形成装置１１が選択される。

オーダー管理部４１は、プリントシステム１の各画像形成装置１１の状態（稼働状況、消耗品残量など）を監視しており、その状態に基づいて、プリントオーダーのプリントジョブを実行させる１または複数の画像形成装置１１を選択し、プリントジョブ要求を生成して、選択した画像形成装置１１に送信する。

さらに、オーダー管理部４１は、プリントシステム１の稼働状況およびプリントオーダーのプリントジョブに必要な消耗品（トナー、用紙など）の量を考慮して、プリントオーダーにより指定されたプリント条件とは異なるプリント条件の提案（以下、オーダー提案という）を生成してユーザーに通知する。

その際、オーダー管理部４１は、（ａ）ユーザーから、プリント条件における特定の項目（ここでは、品質、費用、および納期）の優先度を示す優先度情報を受け付け、（ｂ）プリントシステムの稼働状況およびプリントジョブに必要な消耗品の量とともに、その優先度情報を考慮して、プリント条件の提案を生成する。

図３は、オーダー提案画面の一例を示す図である。

この実施の形態では、オーダー管理部４１は、プリントオーダーを受け付けると、上述の優先度情報を受け付けるためのオーダー提案画面を、例えば図３に示すように、その発注者ユーザーのクライアント端末装置３－ｉに表示させる。オーダー提案画面は、ユーザーが優先度の高い項目を選択するための操作部１０１（ここでは、チェックボックス）を含み、オーダー管理部４１は、そのオーダー提案画面において、品質（画質および用紙仕上がり品質）、費用、および納期という項目のうち、ユーザーにより選択された項目を、他の項目より高い優先度の項目として特定する。

そして、例えば、納期の優先度が高い場合、画像品質および用紙仕上がり品質の少なくとも一方を低くしたオーダー提案が生成され、画質の優先度が高い場合、用紙仕上がり品質を変更して、画質を高くしたオーダー提案が生成され、用紙仕上がり品質の優先度が高い場合、用紙カールを小さくするために画質を低くしたオーダー提案が生成される。そして、オーダー管理部４１は、このように生成したオーダー提案１０２を、例えば図３に示すように、オーダー提案画面に表示する。

例えば図３に示すように、オーダー提案画面は、さらに、ユーザーがベースオーダー（元のオーダー）および提案されたオーダーパターンから所望のオーダーパターンを選択するためのソフトキー１０３，１０４を含み、オーダー管理部４１は、ユーザーにより押下されたソフトキー１０３，１０４を特定し、特定したソフトキー１０３，１０４に対応するオーダーパターンを、ユーザーによるプリントオーダーのオーダーパターンとして確定する。

リソース予約管理部４２は、消耗品の使用量を予約するリソース予約オーダーを受け付け、各ユーザーのリソース予約を管理する。ここでは、リソース予約管理部４２は、各ユーザーのリソース予約の登録、更新、譲渡、販売、競売などを行う。

リソース予約オーダーは、予約する消耗品の種別および使用量、並びに予約期間を指定する。ここで、消耗品としては、プリント用紙および色材（トナーまたはインク）があり、この使用量としては、プリント用紙については予定使用枚数が、色材については予定使用量が指定される。リソース管理予約部４２は、プリントシステム１における消耗品残量のうち、リソース予約された消耗品（指定された種別の使用量）が他のユーザーのプリントジョブに使用されないように確保した状態とする。つまり、オーダー管理部４１は、オーダー提案を生成する際に考慮する消耗品残量として、実際の消耗品残量（プリントシステム１から取得される消耗品残量）からリソース予約された使用量を減算して得られる量を使用する。

なお、予約使用量は、１台の画像形成装置１１における現時点の消耗品残量から確保されるようにしてもよいし、複数台の画像形成装置１１における現時点の消耗品残量から確保されるようにしてもよい。また、プリントシステム１におけるすべての画像形成装置１１における現時点の消耗品残量によって予約使用量が確保できない場合には、不足している消耗品の補充を促す警告が管理者に通知されるようにしてもよい。

上述のプリントオーダーのプリントジョブでは、リソース予約された消耗品が優先的に使用され、実際の納期が決定されるようにしてもよい。また、リソース予約された際に、
予約ＩＤが発行され、上述のプリントオーダーにおいて予約ＩＤが指定された場合に、指定された予約ＩＤに対応するリソース予約で確保されている消耗品が使用されるようにしてもよい。このように予めリソース予約をしておくことで、プリントオーダー時の消耗品不足が抑制されるため、納期遅延が発生しにくくなる。

リソース予約管理部４２は、記憶装置２２におけるリソース予約データ３１で各ユーザーのリソース予約を管理し、ユーザー（具体的には、ユーザーのクライアント端末装置３－ｉ）からリソース予約オーダーを受け付けると、リソース予約データ３１におけるそのユーザーの保有するリソース予約を更新する（具体的には、予約された消耗品の予約使用量が増加される）。また、あるユーザーからプリントオーダーのプリントジョブがオーダー管理部４１により受け付けられオーダーパターンが確定されると、リソース予約管理部４２は、そのプリントジョブにより使用される消耗品の量だけ、そのユーザーのリソース予約データ３１におけるその消耗品の予約使用量を減少させる。

さらに、オーダー管理部４１は、上述のオーダー提案を生成する際に、リソース予約オーダーにより予約された消耗品の使用量をさらに考慮してオーダー提案を生成する。

また、リソース予約管理部４２は、ユーザーの要求に応じて、当該ユーザーについてリソース予約された消耗品の使用量を他のユーザーに譲渡または販売する。その際、リソース予約管理部４２は、ユーザーの要求に応じて、競売形式で、リソース予約された消耗品の使用量を他のユーザーに販売することができるようになっている。競売形式の場合、リソース予約管理部４２は、既存のオークションシステムと同様にして、リソース予約された消耗品の使用量の販売先を決定し、決定した販売先への販売を行うようにすればよい。

図４は、予約リソース画面の一例を示す図である。

リソース予約管理部４２は、クライアント端末装置３－ｉから送信されてくるユーザーの要求に応じて、そのユーザーについて現時点で保有されているリソース予約（各消耗品種別についての予約使用量）を示す予約リソース画面を、例えば図４に示すように、そのクライアント端末装置３－ｉに表示させる。

予約リソース画面は、当該ユーザーの現時点で保有するリソース予約のリスト２０１、リソース予約の譲渡オーダーを行うためのソフトキー２０２、リソース予約の販売オーダーを行うためのソフトキー２０３、およびリソース予約の競売オーダーを行うためのソフトキー２０４を含む。

ソフトキー２０２の押下が検出されると、リソース予約管理部４２は、譲渡オーダーの設定画面をクライアント端末装置３－ｉに表示させ、その設定画面に対して入力された設定（譲渡する消耗品の種別および量、それを譲受するユーザーなど）を譲渡オーダーとして受け付ける。

ソフトキー２０３の押下が検出されると、リソース予約管理部４２は、販売オーダーの設定画面をクライアント端末装置３－ｉに表示させ、その設定画面に対して入力された設定（販売すべき消耗品の種別および量、金額、販売期限など）を販売オーダーとして受け付ける。

ソフトキー２０２の押下が検出されると、リソース予約管理部４２は、競売オーダーの設定画面をクライアント端末装置３－ｉに表示させ、その設定画面に対して入力された設定（競売すべき消耗品の種別および量、入札下限額、競売期限など）を競売オーダーとして受け付ける。

次に、上記画像形成システムの動作について説明する。

（ａ）プリントオーダー処理

図５は、図１に示す画像形成システムにおけるプリントオーダーの処理について説明するシーケンス図である。

発注者のユーザーは、クライアント端末装置３－ｉを操作して、プリント条件（上述の品質や納期の条件）を設定してプリントオーダーをクライアント端末装置３－ｉに送信させる。クライアント端末装置３－ｉは、そのプリントオーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ１）。

管理サーバー４では、オーダー管理部４１は、通信装置２１を使用して、そのプリントオーダーを受信すると、上述のように、オーダー提案画面をそのクライアント端末装置３－ｉに表示させ、そのユーザーの優先度情報を取得し、その優先度情報、上述のリソース予約、プリントシステム１の稼働状況、プリントジョブに必要な消耗品の量などを考慮して、上述のようにしてオーダー提案を生成し（ステップＳ２）、例えば図３に示すように、そのクライアント端末装置３－ｉにオーダー提案画面内で表示させる（ステップＳ３）。

ユーザーは、ベースオーダーおよびオーダー提案のオーダーパターンのいずれかを選択する操作をそのクライアント端末装置３－ｉに対して行う。クライアント端末装置３－ｉは、その操作により指定されたオーダーパターンを特定し、管理サーバー４に通知する（ステップＳ５）。

管理サーバー４では、オーダー管理部４１は、その通知を受信すると、そのオーダーパターンでプリントオーダーを受け付け（ステップＳ６）、通信装置２１を使用して、プリントオーダーの受付完了通知をそのクライアント端末装置３－ｉに送信する（ステップＳ７）。

そして、オーダー管理部４１は、プリントオーダーのスケジューリングを行い、プリントオーダーに対応するプリントジョブを生成しプリントシステム１に実行させる。

（ｂ）リソース予約の登録

図６は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の登録処理について説明するシーケンス図である。

ユーザーは、クライアント端末装置３－ｉを操作して、予約したい消耗品種別および量を設定してリソース予約オーダーをクライアント端末装置３－ｉに送信させる。クライアント端末装置３－ｉは、そのリソース予約オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ１１）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、リソース予約オーダーを受け付けると、リソース予約オーダーを送信したユーザーを特定し、特定したユーザーについてのリソース予約データ３１を更新する（ステップＳ１２）。

具体的には、リソース予約オーダーにおいて指定された消耗品種別および予約使用量が特定され、そのユーザーについてのリソース予約データ３１におけるその消耗品種別についての予約使用量が、リソース予約オーダーで指定された量だけ増加される。

リソース予約データ３１の更新が完了すると、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、リソース予約完了通知をそのクライアント端末装置３－ｉに送信する（ステップＳ１３）。

このとき、リソース予約管理部４２は、このリソース予約に関する課金処理を当該ユーザーに対して行う。この課金処理において、予約期間に応じて課金額が決定されるようにしてもよい。

（ｃ）リソース予約の譲渡処理

図７は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の譲渡処理について説明するシーケンス図である。

ユーザーは、クライアント端末装置３－ｉを操作して、譲渡したい消耗品種別および量並びに譲受側のユーザー（ユーザーＩＤなど）を設定して譲渡オーダーをクライアント端末装置３－ｉに送信させる。クライアント端末装置３－ｉは、その譲渡オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ２１）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、譲渡オーダーを受け付けると、その譲渡オーダーを送信したユーザーおよび譲受側のユーザーを特定し、譲渡通知を譲受側のユーザーのクライアント端末装置３－ｊに送信する（ステップＳ２２）。

譲受側のクライアント端末装置３－ｊは、譲渡通知を受信すると、譲渡通知（譲渡側のユーザー、並びに譲渡される消耗品種別および予約使用量）を譲受側のユーザーに対して表示し、譲渡の承認を示す譲受通知を管理サーバー４に送信する（ステップＳ２３）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、譲受通知を受信すると、譲渡側のユーザーおよび譲受側のユーザーについてのリソース予約データ３１を更新する（ステップＳ２４）。

具体的には、リソース予約データ３１において、譲渡側のユーザーについて、譲渡オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、譲渡オーダーで指定された予約使用量だけ減少され、譲受側のユーザーについて、譲渡オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、譲渡オーダーで指定された予約使用量だけ増加される。

リソース予約データ３１の更新が完了すると、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、譲渡完了通知をそのクライアント端末装置３－ｉ，３－ｊに送信する（ステップＳ２５，Ｓ２６）。

（ｄ）リソース予約の販売処理（通常販売）

図８は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の販売処理について説明するシーケンス図である。

ユーザーは、クライアント端末装置３－ｉを操作して、販売したい消耗品種別および予約使用量を設定して販売オーダーをクライアント端末装置３－ｉに送信させる。クライアント端末装置３－ｉは、その販売オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ３１）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、販売オーダーを受け付けると、その販売オーダーを送信したユーザーを特定し、そのユーザーに関連付けて、その販売オーダーにより指定された販売対象（消耗品種別および予約使用量）並びに販売価格を販売対象リストに登録する（ステップＳ３２）。なお、販売対象リストは、記憶装置２２に格納される。

他方、別のユーザーは、リソース予約を購入したい場合、クライアント端末装置３－ｊを操作して、販売対象リスト要求をクライアント端末装置３－ｊに送信させる。クライアント端末装置３－ｊは、その販売対象リスト要求を管理サーバー４へ送信する（ステップＳ３３）。管理サーバー４のリソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、その販売対象リスト要求を受信すると、販売対象リストをクライアント端末装置３－ｊへ送信する（ステップＳ３４）。

クライアント端末装置３－ｊは、販売対象リストを受信すると、購入側のユーザーに表示する。購入側のユーザーは、販売対象リストにおいて、購入希望の販売対象を指定する操作をクライアント端末装置３－ｊに対して行う。クライアント端末装置３－ｊは、その操作を受け付けると、指定された販売対象を購入するための購入オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ３５）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、その購入オーダーを受信すると、（ａ）販売側のユーザーから購入側のユーザーへの課金処理を行い、（ｂ）販売側のユーザーおよび購入側のユーザーについてのリソース予約データ３１を更新し、（ｃ）その購入オーダーにより指定された販売対象を販売対象リストから消去する（ステップＳ３６）。

具体的には、リソース予約データ３１において、販売側のユーザーについて、販売オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、販売オーダーで指定された予約使用量だけ減少され、購入側のユーザーについて、購入オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、購入オーダーで指定された予約使用量だけ増加される。

リソース予約データ３１の更新が完了すると、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、販売完了通知をクライアント端末装置３－ｉに送信し、購入完了通知をクライアント端末装置３－ｊに送信する（ステップＳ３７，Ｓ３８）。

（ｅ）リソース予約の競売処理

図９は、図１に示す画像形成システムにおけるリソース予約の競売処理について説明するシーケンス図である。

ユーザーは、クライアント端末装置３－ｉを操作して、競売したい消耗品種別および予約使用量を設定して競売オーダーをクライアント端末装置３－ｉに送信させる。クライアント端末装置３－ｉは、その競売オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ４１）。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、競売オーダーを受け付けると、その競売オーダーを送信したユーザーを特定し、そのユーザーに関連付けて、その競売オーダーにより指定された競売対象（消耗品種別および予約使用量）、競売期間、並びに最低落札価格などの価格設定を競売対象リストに登録する（ステップＳ４２）。なお、競売対象リストは、記憶装置２２に格納される。

他方、別のユーザーは、競売中のリソース予約に対して入札したい場合、クライアント端末装置３－ｊを操作して、競売対象リスト要求をクライアント端末装置３－ｊに送信させる。クライアント端末装置３－ｊは、その競売対象リスト要求を管理サーバー４へ送信する（ステップＳ４３）。管理サーバー４のリソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、その競売対象リスト要求を受信すると、競売対象リストをクライアント端末装置３－ｊへ送信する（ステップＳ４４）。

クライアント端末装置３－ｊは、競売対象リストを受信すると、入札側のユーザーに表示する。入札側のユーザーは、競売対象リストにおいて、入札希望の競売対象を指定する操作をクライアント端末装置３－ｊに対して行う。クライアント端末装置３－ｊは、その操作を受け付けると、指定された競売対象の入札をするための入札オーダーを管理サーバー４へ送信する（ステップＳ４５）。

このようにして１または複数のユーザーから入札オーダーが受け付けられる。

管理サーバー４では、リソース予約管理部４２は、競売期間の終了などの競売終了条件が成立すると、落札したユーザー（つまり、最高値の入札オーダーを送信したユーザー）を特定する（ステップＳ４６）。

そして、リソース予約管理部４２は、（ａ）競売側（販売側）のユーザーからその入札側（購入側）のユーザーへの課金処理を行い、（ｂ）販売側のユーザーおよび購入側のユーザーについてのリソース予約データ３１を更新し、（ｃ）その競売対象を競売対象リストから消去する（ステップＳ４７）。

具体的には、リソース予約データ３１において、販売側のユーザーについて、販売オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、販売オーダーで指定された予約使用量だけ減少され、購入側のユーザーについて、購入オーダーで指定された消耗品種別についての予約使用量が、購入オーダーで指定された予約使用量だけ増加される。

リソース予約データ３１の更新が完了すると、リソース予約管理部４２は、通信装置２１を使用して、販売完了通知をクライアント端末装置３－ｉに送信し、購入完了通知をクライアント端末装置３－ｊに送信する（ステップＳ４８，Ｓ４９）。

以上のように、上記実施の形態によれば、管理サーバー４は、ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、プリントシステム１を使用して、プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する。その際、管理サーバー４は、プリントシステム１の稼働状況、プリントジョブに必要な消耗品の量などを考慮して、プリントオーダーにより指定されたプリント条件とは異なるプリント条件の提案を生成してユーザーに通知する。

これにより、受注側からの提案が発注側で考慮されてプリントオーダーが確定されるため、発注側および受注側の双方にとって効率的な条件でプリントオーダーが処理されやすくなる。

なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。

例えば上記実施の形態において、発注者が、納期の優先度を高くした場合において、購入可能なリソース予約があるときには、オーダー提案において、購入可能なリソース予約（消耗品の予約使用量）があること、およびそのリソース予約を購入した場合の納期を示すようにしてもよい。

また、上記実施の形態において、プリントオーダー（ベースオーダー）における希望納期が、リソース予約の予約期間に合致しない場合には、オーダー提案の生成時に、そのリソース予約は無視される。

本発明は、例えば、プリントオーダーを受け付けて処理する画像形成システムに適用可能である。

１ プリントシステム
３－１～３－Ｎ クライアント端末装置
４ 管理サーバー

Claims (7)

1. １または複数台の画像形成装置を含むプリントシステムと、
   ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、前記プリントシステムを使用して、前記プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する管理サーバーとを備え、
   前記管理サーバーは、前記プリントシステムの稼働状況および前記プリントジョブに必要な消耗品の量を考慮して、前記プリントオーダーにより指定された前記プリント条件とは異なるプリント条件の提案を生成して前記ユーザーに通知すること、
   を特徴とする画像形成システム。
2. 前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーから、前記プリント条件における特定の項目の優先度を示す優先度情報を受け付け、（ｂ）前記プリントシステムの稼働状況および前記プリントジョブに必要な消耗品の量とともに前記優先度情報を考慮して、前記プリント条件の提案を生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記特定の項目は、品質、費用、および納期を含むことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
4. 前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーから、前記消耗品の使用量を予約するリソース予約オーダーを受け付け、（ｂ）前記リソース予約オーダーにより予約された前記消耗品の使用量をさらに考慮して前記プリント条件の提案を生成することを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成システム。
5. 前記管理サーバーは、前記ユーザーの要求に応じて、予約された前記消耗品の使用量を他のユーザーに譲渡または販売することを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
6. 前記管理サーバーは、前記ユーザーの要求に応じて、競売形式で、予約された前記消耗品の使用量を他のユーザーに販売することを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
7. １または複数台の画像形成装置を含むプリントシステムと、
   ユーザーからのプリントオーダーを受け付けると、前記プリントシステムを使用して、前記プリントオーダーにより指定されたプリント条件でプリントジョブを実行する管理サーバーとを備え、
   前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーから、前記消耗品の使用量を予約するリソース予約オーダーを受け付け、（ｂ）前記リソース予約オーダーにより予約された前記消耗品の使用量を使用して前記プリントジョブを実行し、（ｃ）前記ユーザーの要求に応じて、予約された前記消耗品の使用量を他のユーザーに譲渡または販売すること、
   を特徴とする画像形成システム。

Images