JP2011061630A - 画像処理システム、画像形成装置、画像処理方法、プログラム、及び記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】画像データにおける画像処理の優先度を用いて、サービス提供側で処理量の平準化を図る。
【解決手段】画像処理システムであって、画像形成装置は、画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得手段１０１と、画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択手段１０２と、画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定手段１０３と、取得された画像データに基づいて、選択されたワークフローに従って画像データを配信する配信手段１０４と、ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、画像処理装置に対し、画像データに前記優先度を付加して処理の処理要求をする要求手段１０５と、を備え、画像処理装置は、処理要求を取得した場合、優先度が早急処理必要を示す処理から優先的に処理を行う画像処理手段３０２を備える。
【選択図】図５

Description

本発明は、画像データの配信を行う画像処理システム、画像形成装置、画像処理方法、プログラム、及び記録媒体に関する。

近年、多くの企業において、多機能複合機などの画像入出力機器のネットワーク上への配置・接続が進んでいる。画像入出力機器は、業務の効率化を図る手段として大きな役割を担っている。特に、紙文書の電子化と配布を効率的に行う配信管理システムが重要になっている。配信管理システムを構成する大きな要素は、画像入力機器（例えばＭＦＰなど）と配信管理サーバである。配信管理サーバには、あらかじめさまざまな業務・用途にあわせた複数の配信処理メニューが登録されている。利用者は、スキャナのオペレーションパネル（操作部）から、業務に適した処理メニューを選択してスキャンを行う。

例えば、特開２００６−０１８６４０号公報には、配信処理や画像変換処理をプラグイン化し、ユーザや管理者がそれらプラグインを任意に組み合わせて入力、画像変換、出力のワークフローを作成し、作成されたワークフローを利用して画像データの配信処理を行う技術が開示されている。また、前述した配信管理を行う配信管理サーバの機能を組み込んだ画像形成装置は、ＣＰＵの処理負荷やメモリ量の制限により、処理ができないアプリケーションがある。

一方、オフィス複合機をインタフェースとしたＡＳＰ（アプリケーション・サービス・プロバイダ）のサービスを提供する技術がある。例えば、特開２００２−２５２７３２号公報には、画像形成装置において、処理できない機能については、サービス提供側に電子情報を送信することで、サービス提供側で所望のサービスを実施し、サービス結果を取得することで、処理可能とする技術が開示されている。

しかしながら、配信管理サーバの機能を組み込んだ画像形成装置において、内部で処理できない機能をサービス提供側で実現するために、画像を送信したとしても、サービス提供側で処理が集中していると、遅延が生じたり、負荷集中のためダウンしたりする可能性がある。これらを避けるためには、サービス提供側での処理対応能力の増加が必要で、コスト増の要因となってしまう問題がある。

そこで、本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、画像データにおける画像処理の優先度を用いて、サービス提供側で処理量の平準化を図ることができる画像処理システム、画像形成装置、画像処理方法、プログラム及び記録媒体を提供することを目的とする。

本発明における一局面の画像処理システムは、ネットワークを介して画像形成装置と１又は複数の画像処理装置とを接続し、画像処理を行う画像処理システムであって、前記画像形成装置は、画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得手段と、前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択手段と、前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定手段と、取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信手段と、前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、前記画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求手段と、を備え、前記画像処理装置は、前記処理要求を取得した場合、前記優先度が早急処理必要を示す処理から優先的に処理を行う画像処理手段を備える。

また、本発明における他の局面の画像形成装置は、１又は複数の処理を規定したワークフローに従って、取得した画像データを配信する機能を有する画像形成装置であって、画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得手段と、前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択手段と、前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定手段と、取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信手段と、前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、ネットワークを介して接続される画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求手段と、を備える。

また、本発明における他の局面の画像処理方法は、１又は複数の処理を規定したワークフローに従って、取得した画像データを配信する機能を有する画像形成装置における画像処理方法であって、画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得ステップと、前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択ステップと、前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定ステップと、取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信ステップと、前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、ネットワークを介して接続される画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求ステップと、を有する。

また、本発明の画像処理システム、画像形成装置、画像形成装置、及び画像処理方法は、コンピュータにより実行可能なプログラムにより実現することができ、また、プログラムを記録した記録媒体をコンピュータに読み取らせて実現することも可能である。

本発明によれば、画像データにおける画像処理の優先度を用いて、サービス提供側で処理量の平準化を図ることができる画像処理システム、画像形成装置、画像処理方法、プログラム、及び記録媒体を提供することができる。

実施例に係る画像処理システムの一例を示す図。 実施例に係るＭＦＰのハードウェア構成の一例を示すブロック図。 実施例に係る画像処理装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図。 本発明に係る配信処理の概念を説明する図。 実施例における画像処理システムの機能構成の一例を示すブロック図。 優先度設定の例１を示す図。 優先度設定の例２を示す図。 優先度設定の例３を示す図。 ログ情報の一例を示す図。 １日平均の稼働率を２ランクに分けた場合のログ情報を示す図。 ランク毎の費用の一例を示す図。 現在の費用を表示する表示画面の一例を示す図。 優先度の変更を促す表示画面の一例を示す図。 実施例における画像処理サービスを利用した画像処理の一例を示すフローチャート。

以下、添付図面を参照して、本発明にかかる画像処理システム、画像形成装置、画像処理方法、プログラム及び記録媒体の実施例を詳細に説明する。また、以下に示す実施例では、画像データを入力する画像入力装置として、プリンタ機能、スキャナ機能、コピー機能、ファクシミリ機能を一つの筐体に搭載した複合機を例にあげて説明する。

［実施例］
＜システム構成とハードウェア構成＞
図１は、実施例に係る画像処理システムの一例を示す図である。図１に示すように、画像処理システムは、ネットワークを介してＭＦＰ（Multifunction Peripheral）１０、ＭＦＰ２０、画像処理装置（画像処理サーバ）３０、画像管理サーバ４０、情報処理端末（例えば、ＰＣ（Personal Computer）、ＰＤＡ（Personal Data Assistance）など）５０が接続されている。以下、画像形成装置はＭＦＰを例にして説明する。

ＭＦＰ１０、２０は、スキャン機能、コピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能などを一つの筐体に搭載したものである。ＭＦＰ１０、２０は、スキャナ機能により紙媒体等をスキャン処理して画像データを生成する。なお、画像データは、文書の画像データを含む。

また、ＭＦＰ１０、２０は、スキャンされた画像データに対して、指定されたワークフローに従って種々の処理や配信処理を実行する。ワークフローは、１又は複数の処理が設定された一連の処理フローをいう。例えば、画像変換を行ってメール送信、ＦＡＸ送信、ＯＣＲ処理をしてフォルダ配信などがある。ＭＦＰの詳細な機能については後述する。

画像処理装置３０は、各ＭＦＰにはない機能を管理し、また、各ＭＦＰからの画像処理要求を管理する。なお、画像処理装置３０は画像処理を行う１又は複数の装置と接続されてもよい。画像処理装置１０の詳細な機能については後述する。

画像管理サーバ４０は、ＭＦＰから配信された画像データを蓄積、管理するサーバである。また、画像管理サーバ４０は、蓄積した画像データに対して画像タイプを登録したり、検索を行ったりすることもできる。

情報処理端末５０は、管理者によりデータ配信に関する管理ツールが起動され、入力、画像変換、出力の任意のプラグインが順に選択されることでワークフローを作成する。なお、ネットワークを介して接続されるＭＦＰやサーバや情報処理端末の数は、それぞれ任意の数でもよい。

実施例に係るＭＦＰ１０と画像処理装置３０とのハードウェア構成について説明する。図２は、実施例に係るＭＦＰ１０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。

図２に示すように、ＭＦＰ１０は、制御部１１、主記憶部１２、補助記憶部１３、外部記憶装置Ｉ／Ｆ部１４、ネットワークＩ／Ｆ部１６、操作部１７、表示部１８、エンジン部１９を含む。

制御部１１は、コンピュータの中で、各装置の制御やデータの演算、加工を行うＣＰＵである。また、制御部１１は、主記憶部１２に記憶されたプログラムを実行する演算装置であり、入力装置や記憶装置からデータを受け取り、演算、加工した上で、出力装置や記憶装置に出力する。

主記憶部１２は、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などであり、制御部１１が実行する基本ソフトウェアであるＯＳやアプリケーションソフトウェアなどのプログラムやデータを記憶又は一時保存する記憶装置である。

補助記憶部１３は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などであり、アプリケーションソフトウェアなどに関連するデータを記憶する記憶装置である。

外部記憶装置I／F部１４は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などのデータ伝送路を介して接続された記憶媒体１５（例えば、フラッシュメモリなど）と当該ＭＦＰとのインタフェースである。

また、記憶媒体１５に、所定のプログラムを格納し、この記憶媒体１５に格納されたプログラムは外部記憶装置Ｉ／Ｆ部１４を介してＭＦＰ１０にインストールされ、インストールされた所定のプログラムはＭＦＰ１０により実行可能となる。

ネットワークＩ／Ｆ部１６は、有線及び／又は無線回線などのデータ伝送路により構築されたＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）などのネットワークを介して接続された通信機能を有する周辺機器と当該ＭＦＰ１０とのインタフェースである。

操作部１７や表示部１８は、キースイッチ（ハードキー）とタッチパネル機能（ＧＵＩのソフトウェアキーを含む：Graphical User Interface）を備えたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）とから構成され、ＭＦＰ１０が有する機能を利用する際のＵＩ（User Interface）として機能する表示及び／又は入力装置である。

エンジン部１９は、実際に画像形成に係る処理を行うプロッタ、スキャナ等の機構部分である。

図３は、実施例に係る画像処理装置３０のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図３に示すように、画像処理装置３０は、制御部３１、主記憶部３２、補助記憶部３３、外部記憶装置Ｉ／Ｆ部３４、ネットワークＩ／Ｆ部３６を含む。

制御部３１は、コンピュータの中で、各装置の制御やデータの演算、加工を行うＣＰＵである。また、制御部３１は、主記憶部３２に記憶されたプログラムを実行する演算装置であり、入力装置や記憶装置からデータを受け取り、演算、加工した上で、出力装置や記憶装置に出力する。

主記憶部３２は、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などであり、制御部３１が実行する基本ソフトウェアであるＯＳやアプリケーションソフトウェアなどのプログラムやデータを記憶又は一時保存する記憶装置である。

補助記憶部３３は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などであり、アプリケーションソフトウェアなどに関連するデータを記憶する記憶装置である。

外部記憶装置I／F部３４は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などのデータ伝送路を介して接続された記憶媒体１５（例えば、フラッシュメモリなど）と画像処理装置３０とのインタフェースである。

また、記憶媒体１５に、所定のプログラムを格納し、この記憶媒体１５に格納されたプログラムは外部記憶装置Ｉ／Ｆ部３４を介して画像処理装置３０にインストールされ、インストールされた所定のプログラムは画像処理装置３０により実行可能となる。

ネットワークＩ／Ｆ部３６は、有線及び／又は無線回線などのデータ伝送路により構築されたＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）などのネットワークを介して接続された通信機能を有する周辺機器と画像処理装置３０とのインタフェースである。なお、図５に示す画像処理装置３０には、入力部や表示部は図示していないが、これらを備える構成にしてもよい。

＜概念＞
図４は、本発明に係る配信処理の概念を説明する図である。図４に示す例では、ＭＦＰ１０は、取得した画像（例えばスキャン画像）に対し、ワークフローに従って配信処理を行う。このとき、ＭＦＰ１０は、ワークフローに含まれる画像変換機能を有していないとする。よって、画像変換プラグイン（要求手段）は、画像処理サービス側に画像処理（例えば、ＯＣＲ処理）を要求する。なお、ワークフローは、１又は複数の処理を行う配信処理であり、フローに従って順に処理される。

ここで、発明者は、配信する画像データを分析したところ、ＦＡＸ受信した注文書のようにすぐにこの文書内容を反映して他の業務プロセスを駆動したいタイプと、品質文書などのように記録のためにスキャンを行い、次にこの文書を見るのは顧客からの問合せ時というタイプとがあることが分かった。

よって、本発明では、処理要求を行う際に、処理の緊急性を示す優先度を付加して画像処理サービス側に送信する。以下では、早急の処理を必要としない処理を「Ｌ：Ｌｏｗ」とし、出来るだけ早急に行いたい処理を「Ｈ：Ｈｉｇｈ」とする。ＭＦＰ１０は、この優先度を表す属性情報を画像データに付加して、画像処理サービス側に送信する。

画像処理サービス側では、受信した画像処理要求をタスクとしてキュー３０１に管理する。キュー３０１は、基本的には先入先出（ＦＩＦＯ）法を用いる。しかし、優先度が「Ｌ」のものは、キュー３０１の最後尾に並べ変えるか、画像処理手段３０２は、「Ｌ」のタスクを飛ばして「Ｈ」のタスクを先に処理する。監視手段３０３は、キュー３０１や画像処理手段３０２を監視することで、サービスに係る処理の稼働状況を監視する。

監視手段３０３は、監視した稼働状況をログ情報として記憶手段３０４に記憶する。画像処理手段３０２は、ログ情報に基づいて、稼働率が低い時間帯に、「Ｌ」の処理を行う。例えば、「Ｌ」のタスクを夜中に処理したり、週末に処理が集中するようであれば、「Ｌ」のタスクを週始めに処理したりして、処理量の平準化を図る。

また、ＭＦＰ１０は、「Ｌ」のタスクについての処理結果の問合せは、設定された時間にまとめて問合せを行う。例えば、設定時間は、ＭＦＰ１０の朝の起動時、又は省電力モードの復帰時に設定するとよい。また、ＭＦＰ１０は、記憶手段３０４に記憶されたログ情報を取得することで、稼働率が低下している時間帯／時期を把握できる。これより、ＭＦＰ１０は、「Ｌ」のタスクの処理結果の問合せを、稼働率が低下してから所定時間後に行うようにしてもよい。

また、ＭＦＰ１０は、ログ情報を取得した場合は、稼働率が高い時間帯／時期を把握できる。よって、稼働率が高い時間帯／時期に「Ｌ」のタスクの処理要求を行わずにＭＦＰ１０内のバッファにためておき、稼働率が低い時間帯／時期にまとめて「Ｌ」のタスクの処理要求を画像処理サービスに行うようにしてもよい。

＜機能構成＞
図５は、実施例における画像処理システムの機能構成の一例を示すブロック図である。まず、ＭＦＰ１０の機能について説明する。ＭＦＰ１０は、読取手段１０１、選択手段１０２、設定手段１０３、配信手段１０４、要求手段１０５、問合せ手段１０６、ログ取得手段１０７、費用設定手段１０８、表示手段１０９、記憶手段１１０を含む。なお、その他一般的なＭＦＰが有するプリンタ機能やコピー機能やＦＡＸ機能等については図示していない。

読取手段１０１は、スキャン機能により原稿を読み込んで画像データを取得する。画像データの取得については、ＦＡＸで受信したり、情報処理端末５０から取得したりしてもよい。

選択手段１０２は、ユーザからのワークフローの選択を受け付ける。ワークフローの選択は、操作部１７、表示部１８を用いてワークフロー選択画面を表示することで行われる。例えば、選択手段１０２は、ワークフロー選択画面から押下されたワークフローを検知して選択されたワークフローを特定する。

このとき、ワークフローに含まれる処理の書誌情報がユーザから入力されてもよい。書誌情報とは、例えば、画像変換処理の場合は、画像形式や画像サイズなどであり、メール配信の場合は、配信先のメールアドレスなどである。書誌情報としてのユーザＩＤは、システムにログインしたユーザのユーザ情報から取得する。

設定手段１０３は、ワークフローに従って配信処理する画像データの優先度を設定する。優先度とは、画像データに係る配信処理を早く行う必要があるか否かを示す尺度である。例えば、優先度は、早く処理する必要がある場合には「Ｈ」、早く処理する必要がない場合には「Ｌ」が設定される。また、優先度は２段階である必要はなく、３段階や４段階などでもよい。以下、優先度は「Ｈ」、「Ｌ」の２段階を例に説明する。

図６は、優先度設定の例１を示す図である。図６に示す例は、これから配信する画像データが、どの文書タイプかを選択することで優先度を設定する例である。ユーザは、いずれかのボタンを押下するだけで、ＭＦＰ１０側で自動的に優先度を設定することができる。

このとき、設定手段１０３は、文書タイプと優先度とを対応づけた情報を保持しておく。例えば、ユーザが「品質検査証」を押下した場合には、優先度「Ｌ」が設定される。これは、「品質検査証」や「発注：見積り・注文書」はフォルダやファイルサーバに記録するための配信である。よって、「品質検査証」や「発注：見積り・注文書」は、後で顧客からの問合せや発注トラブル発生時の証拠として利用するものであり、すぐに配信処理を行わなければならない文書タイプではない。

一方、ユーザが「受注：見積り・注文書」を押下した場合には、優先度「Ｈ」が設定される。これは、「受注：見積り・注文書」は、受け取った紙ドキュメントを出来るだけ早く処理したいからである。例えば、「受注：見積り・注文書」は、この紙ドキュメントの画像データを受注処理担当者にメール配信、ＯＣＲ処理して基幹システムに入力、工場のファイルサーバに配信するなどすぐに配信処理を行いたい文書タイプである。なお、図６に示す画面は、ワークフローに実行ボタンが押下されるまでに表示して、優先度を設定できるようにすればよい。

図７は、優先度設定の例２を示す図である。図７に示す例は、管理ツール上の画面から、管理者がＯＣＲ処理を優先度「Ｌ」に設定する例である。管理者は、図７に示すａ１に示すチェックボックスから「Ｈｉｇｈ：Ｈ」か「Ｌｏｗ：Ｌ」を選択する。優先度を「Ｌｏｗ」にすることにより、ＯＣＲ処理をワークフローに含む配信処理は、ＯＣＲ処理が画像処理サービス側で優先度が低くなるため、ＯＣＲ処理の結果を受信して処理する配信処理がリアルタイムで行われない。

図８は、優先度設定の例３を示す図である。図８に示す例は、ワークフローのタイプを選択することで優先度を設定する例である。例えば、ユーザがいずれかのワークフローを選択した場合、ＭＦＰ１０側で自動的に優先度を設定することができる。

このとき、設定手段１０３は、ワークフローのタイプと優先度とを対応付けた情報を保持しておく。例えば、ユーザが「フォルダ配信」を選択した場合は、優先度が「Ｌ」に設定される。「フォルダ配信」は、バックアップなどの記憶用に行われることが多く、すぐに処理する必要はない場合が多いからである。

一方、ユーザが「メール送信」を選択した場合は、優先度が「Ｈ」に設定される。「メール送信」は、相手にすぐに知らせたい場合に行われる配信処理だからである。なお、優先度の設定については上記で説明した以外にも、設定手段１０３は、優先度設定画面を表示部１８に表示して、ユーザにより明示的に設定されるようにしてもよい。

図５に戻り、配信手段１０４は、選択手段１０２により選択されたワークフローに従って、配信処理を行う。配信手段１０４は、ワークフローに含まれる各処理をフロー順に実行し、配信先へ画像データを配信する。

なお、配信手段１０４が行う各処理は、振り分け処理、画像処理、配信処理（出力処理）に分けられる。振り分け処理とは、画像データをどこに配信するかを振り分ける処理のことを言う。例えば、フォルダに配信するのか、メールサーバに送信するのかなどをワークフローに含まれる最終的な処理に基づいて判定する。

画像処理とは、ＰＤＦ変換やＴＩＦＦ変換、ＯＣＲ処理やＯＭＲ処理などの処理のことを言う。配信処理とは、振り分け処理において振り分けされた配信先に画像データを配信する処理のことを言う。また、配信手段１０４において、少なくとも配信処理は行われることとする。

要求手段１０５は、ワークフローに含まれる処理機能を有していない場合は、画像処理サービス側に処理要求を行う。要求手段１０５は、処理要求を行う際、画像データの処理要求に優先度を付加して画像処理サービスに送信する。

問合せ手段１０６は、画像処理サービスに対して、処理要求を行った処理の結果を問い合わせる。問合せ手段１０６は、優先度が「Ｈ」の処理について、通常通り、所定間隔おきに問合せを行う。また、問合せ手段１０６は、優先度が「Ｌ」の処理について、設定された時間にまとめて問合せを行う。設定された時間とは、ＭＦＰ１０の起動時や省電力モードの復帰時などである。

また、ＭＦＰ１０が、画像処理サービス側からログ情報を取得した場合は、ログ情報に基づいて、稼動率が少ない時間帯／時期が始まってから所定時間後に「Ｌ」の処理についてまとめて問合せするようにしてもよい。

ログ取得手段１０７は、画像処理サービス側から定期的にログ情報を取得する。図９は、ログ情報の一例を示す図である。図９に示す例は、例えば５分毎の、画像処理をするアプリ総数に対する現在画像処理をしているアプリ数の割合を示す。ログ情報については後述する。

図５に戻り、費用設定手段１０８は、配信処理に係る費用を設定する。ここでは、１枚あたりの処理費用を設定するが、他にも、所定数を定額にし、所定数を超える枚数については１枚、又は所定数の処理費用を加算していく場合の定額、又は処理費用を設定してもよい。

費用設定手段１０８は、ログ情報を取得し、稼働率が高い時間帯／時期を例えば５円／枚、稼働率が高い時間帯／時期以外を例えば３円／枚などと設定する。なお、費用の設定は２段階である必要はなく、所定数に分けて費用設定してもよい。ここで、稼働率とは、配信処理に係る処理の稼動状況を示す値である。例えば、所定時間毎の、画像処理をするアプリ総数に対する現在画像処理をしているアプリ数の割合などがある。

図１０は、１日平均の稼働率を２ランクに分けた場合のログ情報を示す図である。図１０に示す「Ａ」は、１日平均の稼働率が所定値を超えた場合を示し、つまり、画像処理サービスに負荷がかかっていることを示す。また、図１０に示す「Ｂ」は、１日平均の稼働率が所定値以下を示し、つまり、画像処理サービスの処理に余裕があることを示す。

なお、図１０に示す例では、１週間のうち１日毎にランク付けした例であるが、これに限られず、１ヶ月の１日毎にランク付けしたものであってもよいし、一日を午前、午後に分けてランク付けしてもよいし、一日における時間帯でランク付けをしてもよい。また、ランクは２ランクである必要はなく、３以上のランクに分けてもよい。

図１１は、図１０に示すランク毎の費用の一例を示す図である。費用設定手段１０８は、現在が何曜日であるかをＭＦＰ１０のスケジュール機能などから取得し、図１０に示すログ情報からその日のランクを決める。次に、費用設定手段１０８は、ランクが決まると、図１１に示す費用情報から１枚あたりの費用を設定する。例えば、月曜日であれば、費用は「３円／枚」となり、金曜であれば、費用は「５円／枚」となる。

図５に戻り、表示手段１０９は、ワークフローを選択するための表示画面や、優先度を設定するための表示画面や、その他ＭＦＰ１０に係る表示画面の表示を制御する。また、表示手段１０９は、費用設定手段１０８により設定された費用を表示画面に表示する。

また、表示手段１０９は、他の費用に比べて高い費用を表示する場合は、時間帯、日にち、又は時期をずらせば安い費用で処理可能なことをユーザに知らせる画面を続けて表示するよう制御してもよい。

図１２は、現在の費用を表示する表示画面の一例を示す図である。図１２に示す例は、費用設定手段１０８により現在の費用が「５円／枚」であると設定され、その費用を表示する例である。現在の費用「５円／枚」が他の費用よりも高い場合には、図１３に示す画面を表示手段１０９が表示するように制御する。

図１３は、優先度の変更を促す表示画面の一例を示す図である。図１３に示す例は、優先度を下げることでコストダウンできることを知らせる例である。図１３に示す画面で「ＹＥＳ」をユーザが押下すると、設定手段１０３は、この押下を検知して優先度を「Ｌ」に設定する。つまり、前述した自動設定の優先度が「Ｈ」であっても、図１３に示す画面で「ＹＥＳ」が押下されれば、設定手段１０３は、優先度を「Ｌ」に設定する。このとき、優先度が「Ｌ」である画像処理の処理要求は、ログ情報に基づいてランク「Ｂ」の曜日になってから、ＭＦＰ１０が画像処理サービス側に処理要求するようにすればよい。

図５に戻り、記憶手段１１０は、入力処理、画像変換処理、又は出力処理の各プラグインを格納し、また、各プラグインが組み合わされたワークフローを１又は複数格納する。また、記憶手段１１０は、優先度の設定に必要な情報や費用に関する情報を記憶してもよい。なお、各種情報は１つの記憶手段ではなく、複数の記憶手段に分けて記憶されてもよい。

次に、画像処理装置３０の機能について説明する。画像処理装置３０は、画像処理サービスのサーバとしての機能を有する。画像処理装置３０は、タスク記憶手段（キュー）３０１、画像処理手段３０２、監視手段３０３、ログ記憶手段３０４を含む。

タスク記憶手段３０１は、ＭＦＰ１０からの処理要求（タスク）を記憶する。タスク記憶手段３０１は、基本的に先入先出（ＦＩＦＯ）法によりタスクと優先度を関連付けて記憶する。しかし、処理要求に付加される優先度が「Ｈ」のタスクを優先度が「Ｌ」のタスクより優先的に処理されるよう並べ替えてもよい。

画像処理手段３０２は、タスク記憶手段３０１に記憶されるタスクを順に処理する。例えば、画像処理手段３０２は、タスクに含まれる画像データに対して、要求された画像処理を行う。ここでいう画像処理とは、ＯＣＲ処理、ＯＭＲ処理、バーコード処理、又は画像変換処理などである。なお、画像処理手段３０２は、１又は複数備えられる。また、画像処理手段３０２は、必ずしも画像処理装置３０に備えられる必要はなく、画像処理装置３０とネットワークを介して接続される複数の画像処理装置にそれぞれ備えられる構成としてもよい。

監視手段３０３は、画像処理装置３０の配信処理に係る処理の稼働状況を監視する。例えば、５分間にタスク記憶手段３０１に記憶されたタスクの数や、５分間にタスク記憶手段３０１から処理されたタスクの数、また、５分間にタスク記憶手段３０１に記憶されているタスクの数、又は画像処理手段（画像処理アプリケーション）の総数に対する、処理している画像処理手段の数の割合などを稼働状況（稼働率）とする。なお、前述した５分間は、これに限られないことは言うまでもない。監視手段３０３は、監視した稼働状況をログ記憶手段３０４に記憶する。

ログ記憶手段３０４は、稼働状況をログ情報として記憶する。ログの期間は例えば、１ヶ月や１週間などの所定期間である。ログ情報としては、例えば図９に示す画像処理手段の総数に対する、現在処理している画像処理手段の数の割合を稼働率とすることが考えられる。

以上の機能を有することにより、画像データにおける画像処理の優先度を用いて、サービス提供側で処理量の平準化を図ることができる。また、上記機能を有することで、ＭＦＰ１０は、優先度が低いもの処理結果の問合せをまとめて行うことができる。また、上記機能を有することで、画像処理サービス側の稼動状況に応じて、処理費用を設定することができ、費用が安い処理への変更を促すこともできる。

＜動作＞
次に、実施例における画像処理システムの動作について説明する。図１４は、実施例における画像処理サービスを利用した画像処理の一例を示すフローチャートである。図１４に示すステップＳ１１において、選択手段１０２が、ユーザによるワークフローの選択を受け付ける。

ステップＳ１２において、設定手段１０３は、画像処理を早急に処理する必要があるか否かを示す優先度を設定する。設定方法については、図６〜８で示した通りである。また、ユーザにより明示的に優先度を設定されてもよい。

ステップＳ１３において、読取手段１０１は、原稿をスキャンして画像データを取得する。

ステップＳ１４において、配信手段１０４は、ユーザによりワークフローの実行が指示されると、選択されたワークフローに従って、取得された画像データの配信処理を行う。

ステップＳ１５において、配信手段１０４は、ワークフローに含まれるプラグインがＭＦＰ１０での処理が不可能か否かを判定する。具体的には、配信手段１０４は、記憶手段１１０に記憶するプラグインにはないプラグインがワークフローに含まれる場合には、処理が不可能と判定する。ステップＳ１５における判定結果がＹＥＳ（不可能な処理あり）であればステップＳ１６に進み、判定結果がＮＯ（不可能な処理なし）であればステップＳ１９に進む。

ステップＳ１６において、要求手段１０５は、画像処理サービスに処理して欲しい画像処理内容と、画像データと、設定された優先度とを画像処理サービスに送信する。

ステップＳ１７において、画像処理サービスの画像処理手段３０２は、タスク記憶手段３０１に記憶されているタスクについて、優先度が「Ｈ」のタスクから優先的に処理する。このとき、監視手段３０３は、画像処理サービスの配信処理に係る処理の稼働状況を監視する。画像処理手段３０２は、優先度が「Ｌ」のタスクについては稼働率が低いときに処理する。

ステップＳ１８において、問合せ手段１０６は、画像処理サービス側に処理結果の問合せを行って、画像処理された画像データを取得する。問合せ手段１０６は、優先度が「Ｈ」の処理については定期的に問合せを行うが、優先度が「Ｌ」の処理については設定された時間にまとめて問合せを行う。

ステップＳ１９において、配信手段１０４は、画像処理サービスにより画像処理された画像データを取得して配信処理を完了させる。

以上、実施例によれば、画像データにおける画像処理の優先度を用いて、サービス提供側で処理量の平準化を図ることができる。つまり、画像データのタイプによっては、すぐに処理が必要なものと、後で処理をしてもいいものとが存在するため、上記実施例では、サービス提供側で処理負荷が大きいときには、すぐに処理が不要な画像データを処理負荷が小さいときに処理するよう制御することができる。

また、上記実施例では、すぐに処理が必要か否かの優先度については、画像データのタイプやワークフローのタイプにより自動で優先度を判定したり、管理者やユーザにより明示的に優先度が指示されたりしてもよい。

また、上記実施例では、サービス提供側で、画像処理の稼働状況を監視し、ログとして残すため、稼働率の高い時間帯や時期などが判定できる。これにより、ＭＦＰ１０がログ情報を取得することで、配信処理、又は画像処理における処理費用を稼働状況に応じて変更することができる。

実施例のＭＦＰ１０や画像処理装置３０で実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されて提供される。

また、実施例のＭＦＰ１０や画像処理装置３０で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、実施例のＭＦＰ１０や画像処理装置３０で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。

また、実施例のＭＦＰ１０や画像処理装置３０で実行されるプログラムを、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成してもよい。

実施例のＭＦＰ１０や画像処理装置３０で実行されるプログラムは、前述した各手段を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記記憶媒体からプログラムを読み出して実行することにより上記各手段が主記憶装置上にロードされ、上記各手段が主記憶装置上に生成されるようになっている。

なお、本発明は、上記実施例そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化することができる。また、上記実施例に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成することができる。例えば、実施例に示される全構成要素からいくつかの構成要素を削除してもよい。

１０、２０ ＭＦＰ
３０ 画像処理サーバ
４０ 画像管理サーバ
５０ 情報処理端末
１０１ 読取手段
１０２ 選択手段
１０３ 設定手段
１０４ 配信手段
１０５ 要求手段
１０６ 問合せ手段
１０７ ログ取得手段
１０８ 費用設定手段
１０９ 表示手段
１１０ 記憶手段
３０１ タスク記憶手段
３０２ 画像処理手段
３０３ 監視手段
３０４ ログ記憶手段

特開２００６−０１８６４０号公報 特開２００２−２５２７３２号公報

Claims (16)

1. ネットワークを介して画像形成装置と１又は複数の画像処理装置とを接続し、画像処理を行う画像処理システムであって、
   前記画像形成装置は、
   画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得手段と、
   前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択手段と、
   前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定手段と、
   取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信手段と、
   前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、前記画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求手段と、を備え、
   前記画像処理装置は、
   前記処理要求を取得した場合、前記優先度が早急処理必要を示す処理から優先的に処理を行う画像処理手段を備える画像処理システム。
2. 前記画像処理装置は、
   前記処理の稼働状況を監視する監視手段と、
   前記監視手段により監視された稼働状況をログ情報として記録する記録手段とをさらに備え、
   前記画像処理手段は、
   前記ログ情報に基づいて前記優先度が早急処理不要を示す画像データをいつ処理するかを判断する請求項１記載の画像処理システム。
3. 前記画像形成装置は、
   前記早急処理不要の処理の処理結果を、設定された時間に前記画像処理装置にまとめて問い合わせる問合せ手段をさらに備える請求項２記載の画像処理システム。
4. 前記画像形成装置は、
   前記画像処理装置から前記ログ情報を取得するログ情報取得手段をさらに備え、
   前記問合せ手段は、
   前記ログ情報に基づいて前記設定された時間を設定する請求項３記載の画像処理システム。
5. 前記画像形成装置は、
   前記画像処理装置から前記ログ情報を取得するログ情報取得手段と、
   前記ログ情報の稼働状況及び現在の日時情報に基づいて、前記画像データの配信処理に係る費用を設定する費用設定手段とをさらに備える請求項２記載の画像処理システム。
6. 前記費用設定手段は、
   前記ログ情報の稼働状況が所定値よりも高い期間を第１期間、該第１期間以外を第２期間とし、前記第１期間にする配信処理の費用は前記第２期間にする配信処理の費用よりも高く、前記現在の日時情報により現在が前記第１期間又は前記第２期間であるかを判定することで前記費用を設定する請求項５記載の画像処理システム。
7. 前記画像形成装置は、
   設定された前記費用を表示画面に表示する費用表示手段をさらに備え、
   前記費用表示手段は、
   前記第１期間の費用が表示された場合、前記優先度を早急処理不要に設定すれば、前記第２期間の費用で処理ができることを表示する請求項６記載の画像処理システム。
8. １又は複数の処理を規定したワークフローに従って、取得した画像データを配信する機能を有する画像形成装置であって、
   画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得手段と、
   前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択手段と、
   前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定手段と、
   取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信手段と、
   前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、ネットワークを介して接続される画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求手段と、
   を備える画像形成装置。
9. 前記画像形成装置は、
   前記優先度が早急処理不要を示す処理の処理結果を、設定された時間に前記画像処理装置にまとめて問い合わせる問合せ手段をさらに備える請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記画像形成装置は、
    前記画像処理装置から、要求した処理における稼働状況のログ情報を取得するログ情報取得手段をさらに備え、
    前記問合せ手段は、
    前記ログ情報に基づいて前記設定された時間を設定する請求項９記載の画像形成装置。
11. 前記画像形成装置は、
    前記画像処理装置から、要求した処理におけるログ情報を取得するログ情報取得手段と、
    前記ログ情報の稼働状況及び現在の日時情報に基づいて、前記画像データの配信処理に係る費用を設定する費用設定手段とをさらに備える請求項８記載の画像形成装置。
12. 前記費用設定手段は、
    前記ログ情報の稼働状況が所定値よりも高い期間を第１期間、該第１期間以外を第２期間とし、前記第１期間にする配信処理の費用は前記第２期間にする配信処理よりも高く、前記現在の日時情報により現在が前記第１期間又は前記第２期間であるかを判定することで前記費用を設定する請求項１１記載の画像形成装置。
13. 前記画像形成装置は、
    設定された前記費用を表示画面に表示する費用表示手段をさらに備え、
    前記費用表示手段は、
    前記第１期間の費用が表示された場合、前記優先度を早急処理不要に設定すれば、前記第２期間の費用で処理ができることを表示する請求項１２記載の画像形成装置。
14. １又は複数の処理を規定したワークフローに従って、取得した画像データを配信する機能を有する画像形成装置における画像処理方法であって、
    画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択ステップと、
    前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定ステップと、
    取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信ステップと、
    前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、ネットワークを介して接続される画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求ステップと、
    を有する画像処理方法。
15. コンピュータを、
    画像を読み取り画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    前記画像データに対し１又は複数の処理を行うワークフローの選択を受け付ける選択ステップと、
    前記画像データが早急の処理を必要とするか否かを示す優先度を設定する設定ステップと、
    取得された画像データに基づいて、選択された前記ワークフローに従って画像データを配信する配信ステップと、
    前記ワークフローに含まれる処理を処理できない場合、ネットワークを介して接続される画像処理装置に対し、前記画像データに前記優先度を付加して該処理の処理要求をする要求ステップと、
    として実行させるためのプログラム。
16. 請求項１５記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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