JP7376905B2 - 希釈装置 - Google Patents

Description

本発明は、微生物検査を行うための前処理の一工程である検体の希釈処理を自動で行う希釈装置に関する。

特許文献１（特開２０１２－１３５２９３号公報）には、生菌数検査装置の一部として、検体の希釈作業を自動化した装置が記載されている。特許文献２（特開２０１４－１５５４５６号公報）には、食品用部生物検査システムの一部として、空の試験管に検体原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を作成する希釈装置が記載されている。

特開２０１２－１３５２９３号公報 特開２０１４－１５５４５６号公報

微生物検査には、例えば大腸菌群など、特定の菌群の有無または数を検査する試験、あるいは、一般細菌数を計測する試験など、種々の試験がある。これらの検査を行うための前処理において、検査に供される検体の原液を複数段階で段階的に希釈する希釈処理を行う必要がある。希釈処理を自動で行う希釈装置には、例えば、希釈精度の向上、あるいは、処理効率の向上の観点で性能向上の余地がある。

本発明の目的は、希釈処理を自動で行う希釈装置の性能を向上させる技術を提供することにある。

一実施の形態である希釈装置は、行列状に配列された複数の試験管を保持することが可能な試験管ラックを搬送する機構を備えた試験管ラック搬送機構部と、試験管を保持可能な保持部、および前記保持部を搬送する搬送部を備え、複数の被処理試験管を処理部に搬送する試験管搬送機構部と、前記複数の被処理試験管のそれぞれの一部分を収容する複数の収容部を備える前記処理部と、前記処理部において、前記複数の被処理試験管のうち、希釈対象の検体液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれから前記検体液を吸引し、かつ、検体を含まない希釈液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれに前記検体液を分注する機構を備えた検体液分注機構部と、前記処理部において、前記検体液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれを振とうさせ、前記検体液を撹拌する機構を備えた撹拌機構部と、を有する。

本発明の代表的な実施の形態によれば、希釈装置の性能を向上させることができる。

一実施の形態である希釈装置を含む微生物検査システムで行う処理フローの概要を模式的に示すフロー図である。 図１に示す希釈工程をさらに細分化した詳細な工程を示すフロー図である。 図１に示す希釈工程を自動で実施する希釈装置の外観を示す斜視図である。 図３に示す希釈装置の架台上のレイアウトの一例を示す平面図である。 図２に示すラック供給工程で図４に示す試験管ラック搬送機構部に供給される試験管ラックを示す斜視図である。 図４に示す試験管搬送機構部を示す斜視図である。 図４に示す処理部を示す上面図である。 図７に示す処理部に、試験管を収容する動作を模式的に示す側面図である。 図８に示す処理部に保持された試験管に取り付けられたキャップを取り外す動作を模式的に示す側面図である。 図４に示す希釈液分注機構部の希釈液用ノズル部を示す斜視図である。 図１０に示す希釈液吐出ノズルが図４に示す収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。 図２に示す検体液撹拌工程において、検体液の入った試験管を振とう動作させる撹拌機構部の構造を示す側面図である。 図１２に示す収容部および振とう駆動部を下方から視た平面図である。 図４に示す検体液分注機構部を示す斜視図である。 図１４に示す複数のチップが検体液の入った収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。 複数のチップのそれぞれが、希釈液が入った収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。 図２に示すラック搬出工程で搬出する希釈処理室の外部に搬出されるラックの例を示す斜視図である。 吐出量計測機構部の構成例を模式的に示す説明図である。

以下に、本発明の実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。以下の説明では、検体を含む液を検体液と呼ぶ。検体液を希釈するための液を希釈液と呼ぶ。なお、例えば、ＢＧＬＢ培地（ブリリアント・グリーン乳糖ブイヨン培地）を用いた大腸菌群の検査など、液体培地を使用する微生物検査では、液体培地を検体原液に分注する場合がある。「希釈液」には、例えば生理食塩水など、検体液を希釈することを主な目的とする液体の他、ＢＧＬＢ培地のような液体培地も含む。また、検体液のうち、希釈装置を用いた希釈処理を行う前の検体液を検体原液と呼ぶ場合がある。また、検体液のうち、希釈処理を行った後の検体液を希釈検体液、あるいは、希釈倍率を頭につけてｎ倍希釈検体液（例えば１０倍希釈検体液や１０²倍希釈検体液等）と呼ぶ場合がある。

＜微生物検査システムの概要＞
図１は、本実施の形態の希釈装置を含む微生物検査システムで行う処理フローの概要を模式的に示すフロー図である。図１では、微生物検査の一例として、一般細菌数（一般性菌数と呼ぶ場合もある）を検査する際の処理フローを示している。微生物検査には、一般細菌数を検査する他、例えば、大腸菌群あるいは大腸菌、黄色ブドウ球菌、または乳酸菌など、特定の菌群または細菌の有無の検査、あるいはこれらの数を測定する検査が含まれる。本実施の形態では、図１に示す希釈工程について特に詳しく説明するが、希釈工程は、多くの微生物検査に含まれる工程である。したがって、以下で説明する希釈工程に係る技術は、一般細菌数の検査以外の種々の検査に適用可能である。

図１に例示する一般細菌数の検査では、まず、検体原液調製工程として、検査対象の試料（例えば食品、あるいは食品製造装置や食器などの食品に接触する器具）から検体を採取した後、秤量する。秤量された検体は、ストマッカと呼ばれる装置を用いて粉砕、均質化される。検体原液調製工程により、検体の種類によらず、液体である検体原液が取得される。なお、検体の種類によっては、検体のみでは液化することが難しい場合もある。この場合、必要に応じて希釈液が添加され、液体である検体原液が得られる。希釈液は、例えば滅菌生理食塩水を用いることができる。希釈液の量は、予め規定されている。

また、検体原液調製工程の際、検体を採取した時間、場所、試料の種類などの情報が、識別番号とともに記録される。識別番号を含むこれらの情報は、例えばコンピュータＣＯＭ１に入力され、登録される。また、コンピュータＣＯＭ１は、識別番号に紐付された識別記号を生成し、この識別記号も登録される。このコンピュータＣＯＭ１に、図１に示す細菌数計測工程の結果を上記識別番号とともに入力すれば、検体を採取した時間、場所、試料の種類などの情報と検査結果のデータとがリンクされる。また、図１では図示を省略したが、試料の種類毎の合否判定基準のデータベースが予め用意され、このコンピュータＣＯＭ１が検査結果と合否判定基準とを比較すれば、コンピュータＣＯＭ１により合否判定を行うことができる。

次に、図１に示す希釈工程を行う。詳細は後述するが、希釈工程では、検体原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を調製する。例えば、検体原液、検体原液を１０倍に希釈した１０倍希釈検体液、および１０倍希釈検体液をさらに１０倍に希釈した１０²倍希釈検体液、１０²倍希釈検体液をさらに１０倍に希釈した１０³倍希釈検体液の４種類の検体液をそれぞれ調製する。なお、各希釈検体液の希釈倍率や、検体液の希釈倍率の種類の数は、上記の例には限定されず、種々の変形例が適用できる。

次に、図１に示す検体液分注工程を行う。検体液分注工程では、希釈工程で準備した複数の検体液のそれぞれを、例えば、図示しないシャーレに分注する。また、シャーレに分注された検体液に関する情報を把握するため、シャーレには、上記したコンピュータＣＯＭ１により生成された識別記号が付与される。シャーレに付与される識別記号は、上記した検体の識別番号の他、希釈倍率の種類毎に異なる識別記号が生成される。また、シャーレに識別記号を付与する方法は、例えば、シャーレに直接的に印刷する方法、あるいは識別記号が印刷されたシールをシャーレに貼り付ける方法などが例示できる。

次に、図１に示す培地分注工程を行う。培地分注工程では、検体液が分注されたシャーレに予め加熱または減菌処理などで溶解した培地を分注した後、検体液と培地とを混釈する。培地としては、例えば寒天培地を例示できる。検体液と培地とを混釈した後、シャーレを静かに放置すると、寒天が固化することにより、検体液と培地との混合液が固まる。

次に、図１に示す培養工程を行う。培養工程では、固まった混合液が入ったシャーレを恒温器に保存し、数十時間放置することで、混合液に含まれる菌を培養する。恒温器の設定温度、培養時間、および恒温器内での配置方法には、種々の方法があるが、例えば、シャーレの蓋と器とを反転させる倒置培養により、３５±１℃に設定された恒温器内で、４８±３時間程度、培養する。

次に、図１に示す細菌数計測工程を行う。細菌数計測工程では、培養工程後のシャーレのそれぞれにおいて、集落（コロニー）の数を計測する。検体液に含まれる菌数が多い場合、集落の数を計測できないシャーレが含まれる場合がある。この場合、同じ検体液を希釈した希釈検体液を分注したシャーレにおいて、集落の数を計測する。１０ⁿ倍の希釈検体液を複数段階で用意する場合、指数ｎの数を大きくすることにより、いずれかの希釈倍率の検体液を分注したシャーレにおいて、集落の数を計測することができる。また、同じ条件で調製されたシャーレを複数個ずつ調製した場合、複数個のシャーレのそれぞれにおける集落の数の計測結果を平均し、この平均値を菌数と見做す。この見做しの菌数に当該シャーレに分注された希釈検出液の希釈倍率を乗じることで、検体原液の所定量（例えば１ｍＬ）に含まれる菌数を算出することができる。図１に示す例では、細菌数計測工程における計測結果がコンピュータＣＯＭ１に入力される。この時、各計測結果は、上記した検体液分注工程で説明した識別記号と共に入力される。このため、検体を採取した時間、場所、試料の種類などの情報と検査結果のデータとがリンクされる。なお、コンピュータＣＯＭ１とは異なる他のコンピュータに計測結果を入力してもよい。この場合、データ管理サーバー上で、コンピュータＣＯＭ１と他のコンピュータとの間でデータは照合される。

＜希釈工程＞
次に、図１に示す希釈工程の詳細、および希釈工程を行う希釈装置について説明する。図２は、図１に示す希釈工程をさらに細分化した詳細な工程を示すフロー図である。図３は、図１に示す希釈工程を自動で実施する希釈装置の外観を示す斜視図である。図４は、図３に示す希釈装置の架台上のレイアウトの一例を示す平面図である。以下で説明する各図には、Ｘ方向、Ｙ方向、およびＺ方向が必要に応じて記載されている。Ｘ方向、Ｙ方向、およびＺ方向のそれぞれは、互いに直交する。したがって、Ｚ方向はＸ－Ｙ平面に対する法線方向、Ｘ方向はＹ－Ｚ平面に対する法線方向、Ｙ方向はＸ－Ｚ平面に対する法線方向になっている。

図２に示すように、本実施の形態の希釈方法は、ラック供給工程、処理前試験管搬送工程、希釈液分注工程、検体液撹拌工程、検体液分注工程、処理後試験管搬送工程、およびラック搬出工程を備える。希釈検体液の希釈倍率の段階数の必要性に応じて、処理前試験管搬送工程から処理後試験管搬送工程までの各工程を繰り返して行う。図２に示す各工程は、図３および図４に示す希釈装置ＤＡ１により自動的に実行される。

図３に示すように、本実施の形態の希釈装置ＤＡ１は、図４に示す複数種類の装置（機構部）が配置される希釈処理室２と、希釈処理室２の下方にある収容室３とを備える。希釈処理室２は、複数の上部扉４Ａおよび側壁４Ｂにより周囲を囲まれている。また、希釈処理室２の天井には、ファンフィルタユニット５が取り付けられている。ファンフィルタユニット５は、希釈処理室２の空間内に浮遊する微粒子の数を低減するように清浄化する空間清浄装置である。ファンフィルタユニット５は、内部にて空気を上部から下部に流れる層流を作り、検体間のクロスコンタミネーションを低減する、また、外部空気の流入を阻止するなどの機能を有する。ファンフィルタユニット５のフィルタは、HEPAフィルタ(High Efficiency Particulate Air Filter)と呼ばれるフィルタである。なお、クリーンルームに希釈装置ＤＡ１を設置する場合は、ファンフィルタユニット５を取り付けない場合もある。

収容室３の周囲は、複数の下部扉６Ａおよび側壁６Ｂにより周囲を囲まれている。収容室３には、希釈工程を行う際に使用する希釈液などの備品、あるいは、希釈工程に含まれる各処理を行う装置の一部分等が収容される。収容室３に収容される装置の一部分の例として、例えば、装置を駆動する駆動モータや、電力供給ユニット、あるいは圧縮空気の供給設備などを例示することができる。

図４に示すように、希釈処理室２と収容室３との境界には、架台７が設けられる。架台７上には、図２に示す各工程を自動的に行うための装置（機構部）が設けられている。図４に示す希釈装置ＤＡ１は、試験管ラック搬送機構部２０と、試験管搬送機構部３０と、処理部４０と、希釈液分注機構部５０と、検体液分注機構部６０と、撹拌機構部７０と、を有する。なお、本実施の形態の場合、希釈液の分注処理、検体液の分注処理、および攪拌処理のそれぞれは、撹拌機構部７０で行われる。言い換えれば、本実施の形態の場合、撹拌機構部７０は、処理部４０としての機能を兼ねている。

図２に示す各工程の詳細は後述するが、本実施の形態の希釈方法によれば、図２に示す希釈液分注工程、検体液撹拌工程、および検体液分注工程のそれぞれを、同じ場所（図４に示す処理部４０）で実施する。この場合、希釈液分注工程、検体液撹拌工程、および検体液分注工程の間に、試験管を移動させる必要がない。このため、各工程をそれぞれ別の場所で実施する場合と比較して、各工程間の時間を短縮させることができる。また、本実施の形態の希釈方法によれば、各工程（例えば、検体液撹拌工程や検体液分注工程など）を複数本の試験管単位で一括して行う。このため、各工程を１本の試験管毎に順次実施する場合と比較して処理効率を向上させることができる。以下、図２に示す各工程の詳細について、図４に示す各機構部の動作の詳細と共に説明する。

＜ラック供給工程＞
まず、図２に示すラック供給工程では、図５に示すラック２１を図４に示す希釈装置の試験管ラック搬送機構部２０に供給する。図５は、図２に示すラック供給工程で図４に示す試験管ラック搬送機構部に供給される試験管ラックを示す斜視図である。ラック（試験管ラック、パレットと呼ばれる場合がある）２１は、行列状に配列された複数の開口部を備える。複数の試験管１０は、ラック２１に形成された複数の開口部のそれぞれに挿入され、ラック２１に保持される。本実施の形態の例では、複数の試験管１０は、８行×４列で整列する。各列の先頭行には、検体原液１２が入った試験管１０Ａが配置される。各列の第２行目から第８行目に配置される試験管１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅ、１０Ｆ、１０Ｇ、および１０Ｈのそれぞれは、本工程の段階では、まだ空の試験管１０である。

図５に示す試験管１０の配列方法の場合、第１行目に４種類の検体原液１２を配列し、第２行目から第８行目に７段階の希釈倍率で希釈された希釈検体液を配列することができる。例えば、図２に示すラック搬出工程により、図４に示す希釈装置ＤＡ１から搬出されたラック２１に保持される、試験管１０Ｂには１０倍希釈検体液が、試験管１０Ｃには１０²倍希釈検体液が、試験管１０Ｄには１０³倍希釈検体液が、試験管１０Ｅには１０⁴倍希釈検体液が、試験管１０Ｆには１０⁵倍希釈検体液が、試験管１０Ｇには１０⁶倍希釈検体液が、試験管１０Ｈには１０⁷倍希釈検体液が、それぞれ入っている。

ただし、ラック２１への試験管１０の配列方法には種々の変形例がある。例えば、上記した行数と列数に限定されず、１台のラック２１の試験管１０の保持本数が３２本以外であってもよい。

また、図５に示すように、複数の試験管１０のそれぞれは、開口部がキャップ１１で覆われた状態でラック２１に保持される。図３を用いて説明したように、希釈装置ＤＡ１は、希釈処理室２の空間内に浮遊する微粒子の数を低減するファンフィルタユニット５を備えている。ただし、開口部が露出した状態の試験管１０（図５参照）が希釈処理室２内で搬送される場合、このファンフィルタユニット５を備えていても、検体液が環境由来の物質に汚染される（コンタミネーション）場合がある。本実施の形態の場合、試験管１０の開口部がキャップ１１に覆われた状態でラック２１に保持されるので、希釈処理室２内での汚染の発生を抑制することができる。ただし、図２に示す希釈液分注工程や検体液分注工程は、キャップ１１が取り外された状態で実施される。詳細は後述する。

図５に示すラック２１は、図４に示すパスボックス８Ａから希釈処理室２内に供給される。パスボックス８Ａは、外部との出入り口になる扉８ｄ、および扉８ｄの反対側に配置される間仕切り８ｐを備えた部屋になっている。間仕切り８ｐは、上下方向（図３に示すＺ方向）に可動式になっている。パスボックス８Ａの扉８ｄを開放している時、パスボックス８Ａの内部は、間仕切り８ｐにより希釈処理室２の他の空間と分離される。パスボックス８Ａの扉８ｄを閉鎖した時、パスボックス８Ａの内部と希釈処理室２の他の空間とは、連通する。このように、希釈処理室２と外部環境とのインタフェースとなる位置にパスボックス８Ａを設けることにより、希釈処理室２内の空気の汚染を抑制することができる。言い換えれば、パスボックス８Ａは、希釈処理室２内に、外部から機器を搬入する際に、希釈処理室２内の汚染を抑制するための前室として機能する。なお、図４に示すように、希釈装置ＤＡ１は、パスボックス８Ａの他、パスボックス８Ｂを有している。パスボックス８Ｂは、検体液分注機構部６０で使用する複数のチップを保持するチップラック８１をチップラック搬送機構部８０に供給するために利用されるパスボックスである。パスボックス８０Ｂとパスボックス８０Ａの構成および機能は同様なので、重複する説明は省略する。

希釈処理室２内において、複数の試験管１０（図５参照）のそれぞれは、ラック２１に保持された状態で搬送される。試験管ラック搬送機構部２０は、試験管１０が保持された状態で、複数のラック２１をガイドレールに沿って搬送する機構を備えている。ラック２１は、試験管ラック搬送機構部２０により、パスボックス８Ａと重なる位置から試験管搬送機構部３０と重なる位置まで搬送される。

＜処理前試験管搬送工程＞
図２に示す処理前試験管搬送工程では、図５に示すラック２１から、複数の被処理試験管を図４に示す処理部４０に搬送する。被処理試験管とは、図２に示す希釈分注工程、検体液撹拌工程、および検体液分注工程が実施される対象となる試験管のことをいう。例えば、希釈工程を開始して、最初のサイクルでは、図５に示す複数の試験管１０のうち、検体原液１２が入った複数の試験管１０Ａと、空の複数の試験管１０Ｂとが処理部４０に搬送される。また例えば、第２回目のサイクルでは、１０倍希釈検体が入った試験管１０Ｂは、処理部４０にそのまま維持され、新たに空の複数の試験管１０Ｃが被処理試験管として処理部４０に搬送される。第２回目のサイクルに入る前に、図２に示す処理後試験管搬送工程で、検体原液１２の一部を吸引された後の複数の試験管１０Ａがラック２１に戻される。このように、図２に示す希釈分注工程、検体液撹拌工程、および検体液分注工程の各工程が完了し、ラック２１に戻された処理後の複数の試験管１０は、被処理試験管に含まれない。また、第２回目のサイクルの時、複数の試験管１０Ｄ～１０Ｈのそれぞれは、処理前の試験管１０ではある。ただし、これらの試験管１０Ｄ～１０Ｈのそれぞれは、第２回目のサイクルにおいて処理対象の試験管１０には含まれないので、第２回目のサイクルにおいては被処理試験管には含まれない。

図６は、図４に示す試験管搬送機構部を示す斜視図である。図６に示すように、試験管搬送機構部３０は、試験管１０（図５参照）を保持可能な保持部３１、および保持部３１を搬送する搬送部３２を備える。搬送部３２は、保持部３１を上下方向（図６に示すＺ方向）に搬送する搬送部３２Ａと、保持部３１および搬送部３２とを含むユニットを、図４に示すＹ方向に沿って搬送する搬送部３２Ｂと、を含む。

保持部３１は、Ｚ方向に延びる複数のピン（棒部材）３３を備える。本実施の形態の場合、４本のピン３３により、１本の試験管１０（図５参照）を挟むことにより、試験管１０を保持する構造を有する。また、保持部３１は、４本のピンから成るセットを４個有する。したがって、保持部３１は４本の試験管１０を同時に保持することができる。４本のピンから成る４個のセットは、Ｘ方向に沿って１行で配列されている。したがって、図５に示すラック２１において、例えば、第１行目に配置される複数の試験管１０Ａは、保持部３１により一括して保持される。第２行目以降も同様である。なお、図示は省略するが、本実施の形態に対する変形例として、１本の試験管１０を保持するピン３３の数が４本以外の場合がある。例えば、ピン３３の数が２本、３本、あるいは５本以上でも試験管１０を保持することはできる。

複数のピン３３のそれぞれは、下端に把持部３３ｔを備える。１本の試験管１０を保持するピン３３のそれぞれは、複数のピン３３を下方から視た平面視において、ピン３３のそれぞれを頂点とする四角形が形成されるように、配置される。把持部３３ｔは、４本のピン３３が形成する四角形の対角線方向に突出するように形成される。保持部３１は、４本のピン３３のそれぞれが備える把持部３３ｔの一部分を試験管１０（図５参照）に接触させることで、試験管１０を把持する。

また、保持部３１は、ピン３３の開閉動作を駆動する開閉駆動部３４を備える。複数のピン３３は、例えばＹ方向に沿って互いに隣り合うピン３３の離間距離が、離れる方向、および近づく方向に動作する。Ｙ方向に沿って互いに隣り合うピン３３の離間距離が離れた場合（開状態）には、４個の把持部３３ｔのそれぞれは、試験管１０（図５参照）から離れ、試験管１０はピン３３に把持されない状態となる。一方、Ｙ方向に沿って互いに隣り合うピン３３の離間距離が近づいた場合（閉状態）には、４個の把持部３３ｔのそれぞれは、試験管１０（図５参照）に接触し、試験管１０はピン３３に把持された状態となる。開閉駆動部３４の動力源は、例えば圧縮空気である。開閉駆動部３４は、複数の電磁弁を備え、電磁弁のオンオフ動作を制御することにより、複数のピン３３の開閉状態を制御する。なお、複数のピン３３の開閉動作をモータの駆動力により行ってもよい。モータにより駆動する場合、上記した複数の電磁弁を介さずにピン３３を駆動できる。

図４に示す搬送部３２Ａおよび３２Ｂのそれぞれは、直線的に延びる軸方向に沿って往復動作するロボットである。搬送部３２Ａは図６に示すＺ方向に沿って動作し、搬送部３２Ｂは、図４に示すＹ方向に沿って動作する。搬送部３２は、搬送部３２Ａおよび３２Ｂを組み合わせることにより、保持部３１を２軸に沿って搬送することができる搬送ロボットとして機能する。なお、図６では、図示を省略したが、４本のピン３３のセットが試験管１０およびキャップ１１（図５参照）を保持しているかどうかを検出する試験管脱落検出センサが設けられていることが好ましい。例えば、試験管脱落検出センサを設けることにより、試験管１０の脱落に起因して、希釈処理室２（図４参照）内が汚染されることを抑制できる。また、仮に検体液の一部が、こぼれたとしても、試験管脱落検出センサが出力する信号に基づいて直ちに希釈工程の作業を停止させることができるので、汚染の拡大を抑制できる。また、試験管脱落検出センサにより、キャップ１１を取り外す（詳細は後述する）際にキャップ１１を保持しているかどうかも確認できる。

図７は、図４に示す処理部に示す上面図である。図８は、図７に示す処理部に、試験管を収容する動作を模式的に示す側面図である。上記したように、本実施の形態の場合、処理部４０は撹拌機構部７０と兼用される。したがって、以下では、撹拌機構部７０が備える部分のうちの一部を処理部４０の部品として説明する。図７に示すように、処理部４０は、上記した複数の被処理試験管のそれぞれの一部分（底部）を収容する複数の収容部４１を備える。本実施の形態の場合、処理部４０は８個の収容部４１を備える。詳しくは、複数の収容部４１は、Ｘ方向に沿って配列される複数の収容部４１Ａと、Ｘ方向に沿って配列され、かつ、Ｘ方向と交差（図７では直交）するＹ方向において、複数の収容部４１Ａのそれぞれと隣り合う複数の収容部４１Ｂと、を含む。

処理前試験管搬送工程では、図６に示す試験管搬送機構部３０は、保持部３１により４本の試験管１０を保持した状態で、ラック２１（図４参照）から図７および図８に示す処理部４０の複数の収容部４１まで、試験管１０を搬送する。図８に示すように、収容部４１には、試験管１０の一部分（底部）が収容される。

ところで、処理部４０と兼用される撹拌機構部７０は、複数の収容部４１の上方に位置し、後述する検体液撹拌工程において、収容部４１を振とう動作させている時に複数の収容部４１のそれぞれに収容された試験管１０の一部分を支持する支持部７１を有している。支持部７１は、Ｘ方向に延びる基材７１Ｂと、基材７１Ｂに設けられ、試験管１０を挿入可能な開口径を有する複数（図７では４個）の開口部７１Ｈと、を有する。また、支持部７１は、基材７１Ｂの上面に取り付けられ、開口部７１Ｈの縁に沿って配列される複数（図７では４個）のローラ７２を有する。支持部７１は、複数の収容部４１Ａ上、および複数の収容部４１Ｂ上のそれぞれに設けられている。また、支持部７１は、上下方向、図８に示すＺ方向に昇降動作が可能な状態で複数の収容部４１の上方に取り付けられている。

後述する検体液撹拌工程において、良好な撹拌状態を得るためには、試験管１０の上方を支点として振とう動作をさせることが好ましい。一方、処理前試験管搬送工程では、支持部７１が試験管１０の上方にあると、図８に示す複数のピン３３と支持部７１とが干渉する懸念がある。特に、試験管１０の上部にある開口部にキャップ１１が取り付けられている場合、ピン３３の把持部３３ｔは、試験管１０のキャップ１１から露出している部分を把持する必要がある。このため、ピン３３と支持部７１とが干渉する可能性が増大する。

そこで、本実施の形態では、図８に矢印７１ｄとして模式的に示すように、撹拌機構部７０の支持部７１は、昇降動作可能な状態で取り付けられる。また、試験管搬送工程では、図８に示すように、試験管搬送機構部３０（図６参照）のピン３３は、支持部７１が相対的に下方に下がった状態である第１位置（図８に示す位置）に下降した状態で複数の収容部４１のそれぞれに試験管１０を配置する。これにより、図８に示すように、試験管１０を保持するピン３３が支持部７１と干渉することを防止できる。

複数の試験管１０Ｂの底部が収容部４１内に収容された後、図８に矢印３３ｄとして模式的に示すように、複数のピン３３のそれぞれは、Ｙ方向に沿って試験管１０から離れるように動作し、開状態になる。この結果、図７に示す４本の試験管１０のそれぞれは、試験管搬送機構部３０（図６参照）から離脱し、収容部４１に保持される。この時、支持部７１の基材７１Ｂに取り付けられた複数のローラ７２のうちの周縁部分の一部が試験管１０に接する。例えば、図５に示すラック２１に配列される複数の試験管１０のうち、第２行目に配列される複数の空の試験管１０Ｂが試験管搬送機構部３０によって処理部４０の複数の収容部４１Ｂのそれぞれに搬送され、離脱される。

４本の試験管１０を離脱させた後、試験管搬送機構部３０は、図４に示すラック２１の位置に戻り、別の４本の試験管１０を処理部４０の残りの４個の収容部４１に搬送し、これらを離脱させる。例えば、図５に示すラック２１に配列される複数の試験管１０のうち、第１行目に配列される複数の、検体原液１２が入った試験管１０Ａが試験管搬送機構部３０によって処理部４０の複数の収容部４１Ａのそれぞれに搬送され、離脱される。以上の処理により、図７に示すように、処理部４０の８個の収容部４１のそれぞれには、試験管１０が収容される。また、複数の収容部４１Ａのそれぞれ、および複数の収容部４１ＢのそれぞれはＸ方向に沿って１行で配列される。したがって、被処理試験管のそれぞれは、図５に示すラック２１における配列順序を維持した状態で、収容部４１に収容される。

すなわち、複数の収容部４１Ａおよび複数の収容部４１Ｂのいずれか一方に、複数の空の試験管１０（図５参照）が搬送される時、複数の収容部（第１収容部）４１Ａおよび複数の収容部（第２収容部）４１Ｂの他方には、検体液を含む液が入った複数の被処理試験管が配置される。例えば、希釈工程を開始して、最初のサイクルでは、上記したように収容部４１Ｂに空の試験管１０Ｂ（図５参照）が配置され、収容部４１Ａには、検体原液１２（図５参照）の入った試験管１０Ａ（図５参照）が配置される。また、第２回目のサイクルでは、収容部４１Ｂには、検体液が分注された希釈検体液が入った試験管１０Ｂがそのまま残り、収容部４１Ａには、新たな空の試験管１０Ｃ（図５参照）が配置される。以降、このサイクルを順次繰り返すことにより、複数段階の希釈倍率で希釈された希釈検体液が入った複数の試験管１０が得られる。

本実施の形態のように、試験管ラック搬送機構部２０（図４参照）上に配置されたラック２１（図５参照）に収容される複数種類の検体原液１２（図５参照）の入った試験管１０Ａ（図５参照）の配列方向と、複数の収容部４１Ａおよび複数の収容部４１Ｂのそれぞれの配列方向とが一致する場合、複数種類（本実施の形態の場合、４種類）の検体液に対して、一括して処理を行うことができるので、処理効率を向上させることができる。撹拌機構部７０の上記以外の部分の説明は、後述する。

＜希釈液分注工程＞
次に、図２に示す希釈液分注工程では、処理部４０において、複数の被処理試験管のうち、複数の空の試験管１０のそれぞれに希釈液を分注する。ただし、本実施の形態の場合、複数の試験管１０のそれぞれは、開口部にキャップ１１が取り付けられている。したがって、図９に示すように、希釈液を分注する前に、複数の試験管のうち、希釈液を分注する空の試験管１０（図９の例では試験管１０Ｂ）のキャップ１１を試験管１０から取り外す。キャップ１１の脱着動作は、図６に示す試験管搬送機構部３０により行われる。図９は、図８に示す処理部に保持された試験管に取り付けられたキャップを取り外す動作を模式的に示す側面図である。

まず、キャップの脱着動作は、図９に示すように、キャップ１１と支持部７１とが干渉しない位置で行うことが好ましい。したがって、キャップ１１を複数の試験管１０のそれぞれから脱着する動作は、支持部７１が後述する検体液撹拌工程が実施される位置より下方に下降した状態（例えば、図９に示す位置）で行われる。図９に示す例では、支持部７１の位置は、図８に示す処理前試験管搬送工程の時と同じ、第１位置である。ただし、本工程では、キャップ１１と支持部７１とが干渉しなければよいので、キャップ１１と支持部７１とが干渉しない位置であれば、図９に示す位置よりも高い位置であってもよい。

また、キャップ１１の取り外し動作では、図６に示す保持部３１の４本のピン３３の先端にある４個の把持部３３ｔのそれぞれが、図９に示すように、試験管１０Ｂの周囲に位置するように、保持部３１（図６参照）の位置および高さを制御する。図９に示すように複数の把持部３３ｔの距離を近づけると、把持部３３ｔのそれぞれがキャップ１１に接触し、キャップ１１が把持部３３ｔにより把持される。これにより、図９に矢印１１ｄとして模式的に示す方向にキャップ１１を持ち上げることが可能となる。

この時、キャップ１１を持ち上げると、試験管１０がキャップ１１と一緒に持ち上げられる場合がある。図９に示すように、試験管１０にはローラ７２が接触しているので、キャップ１１の試験管１０への取り付け強度が緩い場合には、キャップ１１のみを選択的に持ち上げることができる。しかし、キャップ１１と試験管１０とが密着の程度によっては、ローラ７２による抵抗力では、キャップ１１と試験管１０とを引き離すことができない場合がある。

そこで、本実施の形態の処理部４０は、キャップ１１と試験管１０とを確実に引き離すため、以下の構造を備える。すなわち、処理部４０は、キャップ１１を試験管１０から取り外す際に、試験管１０の一部分を抑えることで、試験管１０を収容部内に保持する押さえ部４２を備える。図９に示す例では、押さえ部４２は、支持部７１の基材７１Ｂの上面より下方の位置に取り付けられる。図９に矢印４２ｄを付して模式的に示すように、押さえ部４２は、Ｙ方向に沿って試験管１０に近づく方向、または試験管１０から遠ざかる方向に動作することができる。押さえ部４２の先端には、樹脂などの素材から成る部材が取り付けられ、押さえ部４２の先端が試験管１０に接触すると、押さえ部４２は、試験管１０を押さえ部４２の反対方向に押し付ける。押さえ部４２に押された４２は、例えばローラ７２、あるいは、収容部４１により押し付けられ、固定される。この状態でキャップ１１を矢印１１ｄの方向に引き上げれば、キャップ１１と試験管１０とを分離させることができる。

図９では、１本の試験管１０からキャップ１１を取り外す例を示しているが、キャップ１１を取り外す動作は、例えば、図７に示す４個の収容部４１Ｂのそれぞれに収容される４本の試験管１０Ｂのそれぞれに対して一括して行われる。このため、図７に示すように、処理部４０には、合計８個の押さえ部４２が取り付けられている。なお、希釈液分注工程では、検体液の入った試験管１０Ａ（図９参照）には、処理を行わない。したがって、試験管１０Ｂのキャップ１１を取り外す際は、試験管１０Ａにはキャップ１１が取り付けられた状態になっている。なお、本実施の形態の場合、取り外されたキャップ１１は、希釈液の分注処理が終わるまでの間、図６に示す試験管搬送機構部３０の保持部３１により保持される。ただし、変形例として後述するように、キャップ１１が汚染のない状態で保管可能なキャップ保管部を有する場合には、キャップ保管部にキャップ１１を保管してもよい。

空の試験管１０Ｂのキャップ１１を取り外した後、処理部４０において、キャップ１１が取り外された複数の試験管１０のそれぞれに希釈液を分注する。図１０は、図４に示す希釈液分注機構部の希釈液用ノズル部を示す斜視図である。図１１は、図１０に示す希釈液吐出ノズルが図４に示す収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。図４に示すように希釈装置ＤＡ１は、複数の空の試験管のそれぞれに希釈液を分注する機構を備えた希釈液分注機構部５０を備える。希釈液分注機構部５０は、希釈液を吐出する希釈液吐出ノズル５３（図１０参照）を含む希釈液用ノズル部５１と、希釈液をタンク５４（図３参照）から吸い上げ、希釈液吐出ノズル５３（図１０参照）まで供給するポンプ部５２と、を備える。

希釈液用ノズル部５１は、希釈液吐出ノズル５３をＸ方向に沿って搬送する搬送部５５Ａと、希釈液吐出ノズル５３および搬送部５５ＡのユニットをＹ方向に沿って搬送する搬送部５５Ｂとを備える。搬送部５５Ａおよび５５Ｂを組み合わせることにより、希釈液吐出ノズル５３を２軸に沿って搬送することができる搬送ロボットとして機能する。図４に示す状態では、希釈液用ノズル部５１は、処理部４０から離れた位置に配置されている。希釈液用ノズル部５１は、図１０に示す搬送部５５Ａおよび５５ＢをＸ方向およびＹ方向に沿って動作させることにより、希釈液吐出ノズル５３を、図１１に示すように、処理部４０の複数の収容部４１に保持された試験管１０の上方の位置まで移動させることができる。このため、処理部４０の位置を移動させることなく、処理部４０に保持された試験管１０に希釈液を分注することができる。この結果、処理部４０に保持された試験管１０を搬送する頻度を低減できるので、図１に示す希釈工程の全体の処理時間を短縮し、希釈処理を効率化することができる。１本の試験管１０に分注される希釈液の量には種々の変形例が適用可能であるが、例えば９ｍｌ（ミリリットル）の希釈液が分注される。

ところで、本実施の形態の場合、希釈液分注機構部５０は、２個の希釈液吐出ノズル５３を備えている。希釈液分注工程では、図１１に矢印５５ｄとして模式的に示すように、Ｘ方向に沿って希釈液吐出ノズルを断続的に移動させて、４本の試験管１０のそれぞれに希釈液を順次分注する。２個の希釈液吐出ノズル５３からそれぞれ希釈液を吐出してもよいが、２個の希釈液吐出ノズル５３のうちいずれか一方から希釈液吐出してもよい。本実施の形態の場合、希釈液は空の試験管１０に分注される。このため、同じ希釈液吐出ノズル５３から複数の試験管１０に希釈液を分注したとしても、希釈液吐出ノズル５３が汚染される可能性は極めて低い。また、４本の試験管１０に同時に希釈液を注入しないので、希釈液吐出ノズル５３の数を低減できる。この場合、タンク５４（図３参照）からポンプ部５２（図４参照）を経由して希釈液用ノズル部５１に至る希釈液の供給経路を単純化できる。

図４に示すように、本実施の形態の場合、ポンプ部５２と希釈液用ノズル部５１との間には、試験管ラック搬送機構部２０が配置されているため、ポンプ部５２と希釈液用ノズル部５１との離間距離が大きい。ポンプ部５２と、タンク５４（図３参照）との距離を短くするためには、上部扉４Ａ（図３参照）の近くにポンプ部５２を配置することが好ましい。また、希釈液用ノズル部５１と処理部４０との距離を近づけるためには、希釈液用ノズル部５１は、上部扉４Ａから離れた位置に配置される。この結果、ポンプ部５２と希釈液用ノズル部５１との離間距離は大きくなる。このため、タンク５４からポンプ部５２を経由して希釈液用ノズル部５１に至る希釈液の供給経路を単純化することが特に好ましい。

また、図４に示すように、本実施の形態のポンプ部５２は、希釈液吐出ノズル５３の数と同様に、２個のポンプ５６を備えている。このように、希釈液吐出ノズル５３と同数のポンプ５６を備えている場合、ポンプ５６と希釈液吐出ノズル５３とを１対１で接続できる。これにより、希釈液吐出ノズル５３に供給される希釈液の供給量を安定化させることができる。また、複数のポンプ５６および複数の希釈液吐出ノズル５３を備えている場合、複数の希釈液吐出ノズル５３のそれぞれから、互いに異なる液を吐出させることができる。例えば、２個の希釈液吐出ノズル５３の一方からは滅菌生理食塩水が吐出され、他方からは、培地液が吐出されるように構成することができる。この場合、分析の目的に応じて、希釈液の種類をすぐに切り替えて利用することができる。

ポンプ５６は例えば、シリンジポンプである。シリンジポンプを用いる場合、例えばペリスタポンプなどと比較して分注量の精度を向上させることができる。ポンプ５６から希釈液吐出ノズル５３に至る希釈液の流路は、例えば滅菌水、あるいはエタノール等の洗浄液を流して洗浄することで滅菌状態を維持することができる。このため、希釈液分注機構部５０が汚染される可能性を低減できる。

複数の試験管１０に希釈液が分注されたら、図４に示す希釈液分注機構部５０の希釈液用ノズル部５１は、図１１に示す処理部４０の上方の位置から例えば図４に示す位置に向かって、処理部４０から離れるように移動する。図４に示す試験管搬送機構部３０の保持部３１は、キャップ１１（図９参照）を保持した状態で、希釈液用ノズル部５１と入れ替わりで、処理部４０の上方の位置に向かって移動する。

図７に示す複数の試験管１０Ｂのそれぞれに、希釈液が分注された後、複数の試験管１０Ｂのそれぞれにキャップ１１を取り付ける。本実施の形態の場合、図９を用いてキャップ１１を取り外す工程から希釈液を分注する工程まで、試験管１０Ｂは、図９に示す押さえ部４２に接触した状態で実施される。キャップ１１を取り付ける工程においても、図９に示す押さえ部４２を試験管１０に押し付けて、試験管１０を固定した状態で行う。これにより、キャップ１１と試験管１０との位置合わせを容易に行うことができる。ただし、押さえ部４２に接触していない状態であっても、処理部４０において、試験管１０は、支持部７１に支持されている。このため、キャップ１１の取り外しが完了した後、図９に示す押さえ部４２は、Ｙ方向に沿って試験管１０から離れる方向に動作させてもよい。この変形例の場合、キャップ１１を取り付ける際に、再び押さえ部４２を動作させることが好ましい。上記のように、押さえ部４２の動作が異なっている点を除き、試験管１０にキャップを取り付ける作業は、図９を用いて説明したキャップ１１を取り外す作業の逆の動作を行う。したがって、図９を用いて説明したキャップ１１を取り外す動作を参照して実施できるので、重複する説明は省略する。

＜検体液撹拌工程＞
次に、図２に示す検体液撹拌工程では、図４に示す処理部４０において、希釈対象の検体液を含む液が入った複数の被処理試験管のそれぞれを振とうさせ、希釈対象の検体液を含む液を撹拌する。ただし、検体液を撹拌する工程は、図２に示す検体液分注工程において、検体液を吸引する直前に行うことが好ましい。検体液を撹拌した後、検体液を分注するまでの時間が短ければ、良好な撹拌状態の検体液を吸引することができる。この場合、吸引された検体液中に存在する細菌の分散状態を均質化できるので、サンプル毎の誤差を低減することができる。したがって、撹拌処理を行う前に、以下で説明するいくつかの前処理を行う。また、本実施の形態の場合、図２に示す各工程のうち、希釈工程を開始して、最初のサイクルと第２回目以降のサイクルとでは、前処理の内容が異なる。以下、検体液撹拌工程の前処理の内容について順に説明した後、撹拌処理の方法について説明する。図１２は、図２に示す検体液撹拌工程において、検体液の入った試験管を振とう動作させる撹拌機構部の構造を示す側面図である。図１２では、複数の収容部４１の下方に配置された振とう駆動部７６を示している。

まず、検体液撹拌工程で検体液が撹拌された後、撹拌された検体液を吸引するまでの時間を短縮するため、検体液が入った試験管１０（例えば、図９に示す試験管１０Ａ）のキャップ１１を、検体液を撹拌する前に取り外す。検体液が入った試験管１０からキャップ１１を取り外す方法は、図９を用いて説明した方法において、空の試験管１０Ｂとして記載した部分を検体液が入った試験管１０Ａと読み替えることで適用できるので、重複する説明は省略する。

また、希釈工程を開始して、最初のサイクルの場合、検体液が入った試験管１０は、図５に示す検体原液１２が入った試験管１０Ａである。この場合、キャップ１１を取り外した後、さらに別の処理を行う。すなわち、試験管１０Ａに入った検体原液１２の高さを計測する、液面検知処理を行う。試験管１０に液を分注する方法として、図４に示す希釈液分注機構部５０や検体液分注機構部６０のように、分注装置を用いて分注する場合、分注量をある程度の精度で揃えることができる。試験管１０Ａに検体原液１２を分注する場合でも、同様に装置を用いて分注すれば、分注量のばらつきを抑制できる。しかし、本実施の形態の場合には、試験管１０Ａに検体原液１２を分注する場合に用いる手段は特に限定されず、例えば、人手を介して分注される場合も含まれる。

人手により分注する場合、分注作業者の熟練度や技術によっては、分注量のばらつきが大きい場合がある。後述する図１５に示すように、試験管１０Ａに入っている検体原液１２の分注量のばらつきが大きい状態で検体原液１２を吸引すると、分注量の程度によって、吸引される検体原液１２の吸引量にばらつきが生じる場合がある。図１に示す希釈工程では、検査の種類によっては、１０の指数倍にまで希釈して細菌数を評価するので、検体原液１２の吸引量に誤差が生じれば、希釈検体液の誤差が大きく成り易い。そこで、本実施の形態の場合、検体原液１２を吸引する前に、試験管１０Ａ内に分注された検体原液１２の液面を計測する。また、詳細は後述するが、液面の計測結果に基づいて、検体液分注機構部６０により検体原液１２を吸引する際に、チップ８２（後述する図１５参照）の先端の高さを制御して、予め設定された吸引量との誤差を低減するように制御する。この場合、仮に、複数の試験管１０Ａに分注された検体原液１２の量のばらつきが大きい場合でも、希釈検体液における細菌数の誤差を低減することができる。

上記した液面検出処理は、試験管１０に入っている液体の量のばらつきが大きい場合に有効である。したがって、図４に示す希釈液分注機構部５０および検体液分注機構部６０を用いて分注された希釈検体液を吸引する、第２回目以降のサイクルでは、液面検出処理を省略することができる。第１回目のサイクルと比較すると、液面検出処理を行うことにより、誤差を低減する効果は小さくなるが、変形例として第２回目以降のサイクルでも液面検出処理を行う場合もある。希釈工程の全体の作業効率を向上させる観点からは、第２回目以降の液面検出処理を行わないことが好ましい。

液面検出処理は、例えば、センサ（後述する図１４に示すセンサ６１）により、試験管１０Ａに入った液体の液面高さを検出することで行う。上記したように、検体液を撹拌した後、検体液を吸引するまでの時間を短くする方が好ましいので、検体液を撹拌する際には、検体液分注機構部６０が処理部４０の上方に配置された状態であることが好ましい。したがって、検体液分注機構部６０にセンサ６１が取り付けられていれば、液面高さの計測と同時にチップの適切な高さを算出することができる。液面高さの計測結果に基づいてチップの適切な高さを算出する工程は、センサに接続される、図示しないコンピュータで行われる。また、希釈液分注機構部５０にもセンサ５７が取り付けられている。２つのセンサを用いることにより、液面高さの検出をより正確に行うことができる。

また、図１２に示すように、処理部４０の複数の収容部４１のそれぞれは、支持部７１が図８に示す位置（第１位置）より上方の位置（第２位置）まで上昇した状態で振とう動作を行う。このため、撹拌処理を行う前に、図１２に矢印７１ｄとして示すように、Ｚ方向に沿って支持部７１を上昇させる。支持部７１にはＺ方向に延びるシャフト７３が固定され、シャフト７３はエアシリンダ７４に接続される。また、支持部７１は、Ｚ方向に延びるガイドレール７５に係合される。エアシリンダ７４の駆動力により、シャフト７３を上方に押し上げると、支持部７１は、ガイドレール７５に沿って上昇する。詳細は後述するが、良好な撹拌状態を得るため、振とう動作を実施する時、支点となるローラ７２の位置は、試験管１０の底から２／３より上の位置が好ましく、底から３／４以上の位置が特に好ましい。

検体液撹拌工程では、振とう動作を開始する前の前処理として、以上の処理を行う。なお、上記した各処理の順序は、変更可能である。例えば、液面検知処理を試験管１０の上方に配置したセンサにより行う場合には、キャップ１１を取り外した後で行う必要があるが、試験管１０の側面から液面高さを計測する方式の場合、キャップ１１が取り付けられた状態でも液面高さを計測できる。また例えば、支持部７１の位置を上昇させる処理は、液面検知処理の後で実施してもよい。ただし、支持部７１を上昇させた状態で、図９に示すキャップ１１を取り外そうとすると、図９に示すピン３３と支持部７１とが干渉する。したがって、支持部７１を上昇させる前には、キャップ１１を取り外す処理が完了している必要がある。

以上の処理が終わった後、検体液が入った試験管１０を振り、内部の液体を撹拌する。図１３は、図１２に示す収容部および振とう駆動部を下方から視た平面図である。図１３では、下方から視た試験管１０の輪郭を点線で示し、偏心回転板７７の回転方向を二点鎖線で示している。また、図１３では、シャフト７３の回転軸と、試験管１０、収容部４１、および偏心回転板７７の中心を黒点で示している。図１２に示すように、撹拌機構部７０は、複数の収容部４１のそれぞれが振とう動作を行うように駆動する振とう駆動部７６を有する。振とう駆動部７６は、図示は省略するが、例えば、駆動モータと、複数の収容部４１のそれぞれに接続されるプーリと、複数のプーリのそれぞれを駆動モータと連結する駆動ベルトとを備える。複数のプーリのそれぞれは、シャフトを介して収容部４１の直下に配置される偏心回転板７７に接続されている。

プーリおよびシャフトには、駆動モータの駆動力が駆動ベルトを介して伝達される。プーリおよびシャフトは、図１３に示す軸ＲＡ１を回転軸として円運動する。また、図１３に示すように、平面視において、円形を成す試験管１０の中心１０ｃ、収容部４１の中心４１ｃ、および偏心回転板７７の中心７７ｃのそれぞれは互いに重なっている。一方、軸ＲＡ１は、中心１０ｃ、４１ｃ、お中心７７ｃと重なっていない。このため、図１３に二点鎖線で示すように、軸ＲＡ１を回転軸としてシャフト７６Ｄが回転運動をすると、シャフト７６Ｄに接続される偏心回転板７７は偏心回転運動をする。また、収容部４１は偏心回転板７７に固定され、試験管１０は収容部４１内に収容されている。この結果、シャフト７６Ｄの回転運動に伴って、試験管１０の底部分は、偏心回転運動をする。この偏心回転運動により、試験管１０が振とうされ、内部の液体が撹拌されるので、この偏心回転運動を振とう動作と呼ぶ。

試験管１０の底部分が偏心回転運動をする時、図１２に示すように、試験管１０の上方の部分は、複数のローラ７２により支持される。言い換えれば、試験管１０のうち、複数のローラ７２により支持されている部分が振とう動作の支点になっている。図１２に示す撹拌機構部７０において、隣り合う試験管１０の中心間距離Ｐ１は、図４に示すチップラック８１に収容される複数のチップの中心間距離と同じであり、また、図５に示すラック２１に収容される複数の試験管１０の中心間距離Ｐ２と同じである。

そこで、本実施の形態の場合、振とう動作の際の支点の位置を試験管１０の上方に設けられるように、図１２に示す支持部７１は昇降動作可能になっている。振とう動作の際の支点の位置を試験管１０の上方に設けることで、底部の動作範囲が小さい場合でも、内部の液体が試験管１０の内壁に沿って渦巻状に這い上がり易くなる。この結果、内部の液体全体が撹拌され、良好な撹拌状態が得られる。上記したように、振とう動作を実施する時、支点となるローラ７２の位置は、試験管１０の底から２／３より上の位置が好ましく、底から３／４以上の位置が特に好ましい。このように、本実施の形態によれば、支持部７１が昇降可能に構成されているので、図２に示す検体液撹拌工程以外の各工程を、支持部７１が下がった状態で行うことができる。また、振とう動作を行う際には、支持部７１と他の機構部との干渉を考慮する必要がないので、支持部７１の位置を好ましい位置まで上昇させることができる。この結果、処理部４０において、隣り合う試験管１０の中心間距離を広げることなく、撹拌処理を行うことができる。なお、振とう動作の際の支点の位置を試験管１０の下方に設けても、時間をかけてゆっくり振とう動作を行えば、試験管１０の内部の液体が試験管１０の内壁に這い上がることを抑制することはできる。しかし、この場合、撹拌時間が長くなり、全体の処理時間が長くなるため、振とう動作の際の支点の位置は試験管１０の上方に設けることが好ましい。

処理部４０において、隣り合う試験管１０の中心間距離と、図５に示すラック２１に収容される複数の試験管１０の中心間距離とが同じである場合、複数の試験管１０を一括して搬送する際に隣り合う試験管１０の位置関係を調整する必要がない。これにより、試験管１０の搬送作業に必要な時間を削減することができる。また、ラック２１には汎用的なものを利用することができるので、特に、撹拌し易い間隔を確保するために中心間距離が広いラック２１を特別に用意する必要はない。

図１２に示すようにＸ方向に沿って１行で配列される複数の収容部４１（複数の収容部４１Ａ）のそれぞれは、図示は省略するが、共通の駆動モータにより駆動される。同様に、Ｘ方向に沿って１行で配列される図７に示す他方の行の複数の収容部４１（複数の収容部４１Ｂ）のそれぞれも、共通の駆動モータにより駆動される。このため、複数の収容部４１の動作のばらつきを低減することができる。

このため、図７に示す複数の収容部４１Ａから成る第１収容部群と、複数の収容部４１Ｂから成る第２収容部群とは、それぞれ独立して振とう動作を行うことが可能である。また、図７に示す支持部７１は、複数の収容部４１Ａから成る第１収容部群の上方と、複数の収容部４１Ｂから成る第２収容部群の上方とにそれぞれ独立して取り付けられている。希釈工程が開始されて第１回目のサイクルでは、複数の収容部４１Ａから成る第１収容部群が振とう動作を行い、複数の収容部４１Ｂから成る第２収容部群は、振とう動作を行わない。第２回目のサイクルでは、複数の収容部４１Ａに空の試験管１０Ｃ（図５参照）が配置され、複数の収容部４１Ｂには、希釈検体液が入った試験管１０Ｂが配置される。このため、複数の収容部４１Ａから成る第１収容部群が振とう動作を行わず、複数の収容部４１Ｂから成る第２収容部群は、振とう動作を行う。第３回目のサイクルでは、複数の収容部４１Ｂに空の試験管１０Ｄ（図５参照）が配置され、複数の収容部４１Ａには、希釈検体液が入った試験管１０Ｃが配置される。このため、複数の収容部４１Ａから成る第１収容部群が振とう動作を行い、複数の収容部４１Ｂから成る第２収容部群は、振とう動作を行わない。以下、サイクル毎に、第１収容部群と第２収容部群とが交互に振とう動作を繰り返す。

＜検体液分注工程＞
次に、図２に示す検体液撹拌工程では、図４に示す処理部４０において、検体液が入った複数の被処理試験管のそれぞれから検体液を吸引し、かつ、希釈液が分注された後の複数の被処理試験管のそれぞれに検体液を分注する。図１４は、図４に示す検体液分注機構部６０の斜視図である。なお、図１４では、装置の見易さのため、４個のチップ取付け部６６のうち、１個だけにチップ８２が取り付けられている。ただし、検体液分注工程は、４個のチップ取付け部６６のそれぞれにチップ８２が取り付けられた状態で実施する。なお、本実施の形態では、４個のチップ８２が取り付けられた状態での実施態様を説明するが、１個、２個または３個のチップ８２を取り付けた状態で実施する場合もある。

図１４に示す検体液分注機構部６０は、処理部４０（図４参照）において、複数の被処理試験管のうち、希釈対象の検体液が入った複数の被処理試験管のそれぞれから検体液を吸引し、かつ、希釈液が分注された後の複数の被処理試験管のそれぞれに検体液を分注する機構を備える。検体液分注機構部６０は、検体液の吸引および吐出を行うポンプ部６２と、ポンプ部６２をＺ方向に沿って昇降動作させるポンプ搬送部６３と、を有する。図４に示すように検体液分注機構部６０は、Ｙ方向に延び、かつ、複数のポンプ部６２（図１４参照）を挟むように配置された２本のガイドレール６４に支持される。検体液分注機構部６０は、モータ６５（図１４参照）の駆動力により、ガイドレール６４の延在方向に沿って移動可能に構成される。

ポンプ部６２は、検体液に接液し、吸引した検体液を保持するチップ８２を取り付けるためのチップ取付け部６６と、チップ８２に検体液を吸引するための吸気動作、およびチップ８２が保持する検体液を外部に吐出するための排気動作を行うポンプ６７とを有する。チップ８２は、チップ取付け部６６の周囲を囲むように取り付けられ、チップ取付け部６６に保持される。ポンプ部６２およびチップ８２は、少量の液体を吸引および分注するピペットとして機能する。

チップ８２は、図４に示すチップラック８１に収容されて、希釈処理室２内にパスボックス８Ｂから搬入される。チップラック８１は、２本のガイドレール６４の間の領域まで搬送される。２本のガイドレール６４の間の領域において、図１４に示す検体液分注機構部６０は、複数のチップ取付け部６６のそれぞれが、未使用のチップ８２と対向する位置まで移動する。この状態で、ポンプ部６２を下降させると、複数のチップ取付け部６６のそれぞれは、チップ８２に挿入され、チップ８２が固定される。チップ８２は、検体液に接液するので、汚染を回避するために、使い捨てで使用される。検体液を吐出したチップ８２は、チップ取付け部６６から取り外され、図示しない回収ボックスに投入される。チップ８２をチップ取付け部６６から取り外す方法は、例えば、チップ８２の先端側の一部分を上記回収ボックスの内壁に押し付ける。これにより、チップ取付け部６６とチップ８２との接続部分に外力が付与され、チップ８２を取り外すことができる。チップ８２が取り外されたチップ取付け部６６は、次のサイクルの検体液分注工程を行うために、チップラック８１（図４参照）内のチップ８２と重なる位置に移動する。

本工程では、まず、図１５に示すように複数のチップ８２のそれぞれが、検体液が入った試験管１０と対向する位置に移動する。図１５は、図１４に示す複数のチップが検体液の入った収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。図１５では、検体液が入った試験管１０の例として検体原液１２が入った試験管１０Ａを例示している。ただし、チップ８２により吸引する試験管１０に入っている検体液の希釈倍率は、希釈工程を開始してからのサイクル数によって異なる。例えば第２回目のサイクルであれば、１０倍希釈液が入った試験管１０Ｂ（図５参照）から希釈検体液を吸引する。

図１５において例示するように、複数の試験管１０Ａのそれぞれに入っている検体原液（検体液）１２は、その液面高さがばらついている場合がある。検体原液１２を吸引する場合、チップ８２が検体原液１２に接液するようにポンプ部６２を下降させて、チップ８２が検体原液１２と接液した状態で、チップ８２内を吸気して検体原液１２を吸い上げる。この時、検体原液１２の液面高さがばらついている場合、吸引される検体原液１２の量がばらつく場合がある。

そこで、本実施の形態の場合、既に説明したように、検体原液１２を撹拌する前に検体原液の液面高さを計測する。また、図１４に示すように、ポンプ部６２のそれぞれにポンプ搬送部６３が接続されている。複数のポンプ搬送部６３のそれぞれは、例えば互いに独立して動作させることが可能な電動アクチュエータである。したがって、本実施の形態の場合、４個のチップ８２のＺ方向における位置を、それぞれ独立して制御することができる。言い換えれば、ポンプ搬送部６３は、複数のポンプ部６２のそれぞれに、互いに独立して昇降動作可能な状態で接続される。例えば、図１５に示す例において、検体原液１２の液面高さが低い試験管１０Ａには、チップ８２が低い位置まで下降するので、チップ８２と検体原液１２とを確実に接液させることができる。一方、検体原液１２の液面高さが高い試験管１０Ａの場合、チップ８２が他のチップ８２と比較して相対的に高い位置で停止する。この場合、チップ８２を検体原液ないに深く浸漬することで、検体原液１２があふれる、あるいは、吸引する際に過剰に検体原液１２が吸引されることを防止できる。

なお、上記したように、第２回目のサイクル以降は、検体液の液面高さは、同程度に揃えることができる。したがって、複数のチップ８２のそれぞれが検体液に接液する高さも、ほぼ一定になる。検体原液１２は、希釈検体液と比較して、液内に含まれる細菌の濃度が高い。したがって、検体原液１２を分注する工程において、分注量のばらつきを抑制することにより、最終的な希釈検体液に含まれる細菌の数の正確性、言い換えれば、希釈工程の正確性を向上させることができる。１本のチップ８２に吸引される検体原液１２の吸引量には種々の変形例が適用可能であるが、例えば１ｍｌ（ミリリットル）の検体原液が吸引される。

複数のチップ１２に吸入された検体原液１２は、図１６に示す希釈液１３が入った試験管１０Ｂに分注されるが、その前に、試験管１０Ｂのキャップ１１（図９参照）を再び試験管１０Ｂから取り外す必要がある。本工程の段階では、図６に示す試験管搬送機構部３０の保持部３１は、図１５に示す試験管１０Ａに取り付けられていたキャップ１１を保持した状態なので、まず、試験管１０Ａにキャップ１１を取り付けた後、試験管１０Ｂからキャップ１１を取り外す。キャップ１１の脱着動作は既に説明した通りなので、重複する説明は省略する。

次に、図１６に示すように複数のチップ８２のそれぞれが、希釈液１３が入った試験管１０と対向する位置に移動する。図１６は、複数のチップのそれぞれが、希釈液が入った収容部の試験管の上方に配置された状態を示す側面図である。図１５では、希釈液１３が入った試験管１０の例として希釈液１３が入った試験管１０Ｂを例示している。図１６に示すように、検体原液１２を保持した複数のチップ８２のそれぞれは、希釈液１３が入った複数の試験管１０の上方に配置される。この状態、あるいはチップ８２の先端が試験管１０Ｂの開口部内に挿入された状態で、ポンプ部６２は、チップ８２の内部を加圧して、検体原液１２を吐出する。これにより、チップ８２内に保持された検体原液１２は、複数の試験管１０Ｂのそれぞれに分注される。

希釈液１３と検体原液１２とが入った試験管１０Ｂは、第２回目のサイクルにおいて検体液が入った試験管１０として扱われる。ただし、第２回目のサイクルにおいて、検体液を撹拌する前に、第２回目の希釈液分注工程を行う必要があるので、本工程の後、複数の試験管１０Ｂのそれぞれには、キャップ１１（図９参照）が取り付けられる。また、上記したように、複数のチップ８２のそれぞれは、使い捨てで利用される。このため、検体原液１２を分注した後の複数のチップ８２のそれぞれは、チップ取付け部６６から取り外され、図示しない回収ボックスに投入される。回収ボックスに溜まったチップ８２は、例えば図４に示す複数の上部扉４Ａのうち、検体液分注機構部６０に近い位置の上部扉４Ａを開放して取り出され、廃棄される。なお、上部扉４Ａを開放する場合、例えば、一つのラック２１に収容される試験管１０（図５参照）の全てが処理済の試験管１０になったタイミングなど、希釈工程を一旦停止させ易いタイミングで停止させることが好ましい。

＜処理後試験管搬送工程＞
キャップ１１が取り付けられた複数の試験管１０Ａは、処理済の試験管１０として、試験管搬送機構部３０を介して図５に示すラック２１の第１行目に搬送される。また、図２に示すように、第１回目のサイクルにおける処理後試験管搬送工程が終わった後、図５に示すラック２１から、新たに複数の空の被処理試験管（例えば図５に示す試験管１０Ｃ）を図４に示す処理部４０に搬送する。以降、図２に示す処理前試験管搬送工程から処理後試験管搬送工程までの各工程を複数回繰り返す。図１７に示すように、複数段階で希釈された希釈検体液１４を含む複数種類の検体液１５が収容されたラック２１を得る。図１７に示すラック２１は、図２に示す処理前試験管搬送工程から処理後試験管搬送工程までの各工程を回繰り返した場合に得られる。図１７は、図２に示すラック搬出工程で搬出する希釈処理室の外部に搬出されるラックの例を示す斜視図である。

＜ラック搬出工程＞
図２に示すラック搬出工程では、例えば図１７に示す処理済の試験管１０が保持されたラック２１を図４に示す希釈処理室２から外部に搬出する。外部に搬出されたラック２１は、例えば、図１に示す検体液分注工程に供される。図４に示す例では、パスボックス８Ａの反対側には、ラック２１（図１７参照）の搬出用のパスボックスが設けられていない。このため、例えば、複数の上部扉４Ａのうちの一部を開放して手動で取り出す。上部扉４Ａを開放する際には、上記したように、希釈工程を一次停止することが好ましい。

図４に示す希釈装置ＤＡ１の場合、専有面積を低減する観点から、ラック２１を手動で取り出す構造になっている。ただし、変形例として、図１７に示すラック２１がパスボックス８Ａを介して搬出される構造にすることもできる。例えば、図５に示す処理前の試験管１０を保持するラック２１を搬送するラック搬送機構部２０と、図１７に示す処理後の試験管１０を保持するラック２１を搬送するラック搬送機構部２０とが、図４に示す希釈処理室２内に配置することができる。この場合、パスボックス８Ａを介して図１７に示すラック２１を搬出することができる。また、別の変形例として、図４に示すＸ方向において、パスボックス８Ａの反対側に別のパスボックス（図示は省略）を配置する場合がある。この場合、図示しないパスボックスを介して図１７に示すラック２１が搬出される。上記の変形例の場合、希釈装置ＤＡ１の専有面積は大きくなるが、ラック２１の搬入および搬出を、パスボックスを介して行うことができる。また、別の変形例として、図３に示すファンフィルタユニット５により、希釈処理室２の気圧が外部の気圧よりも高い陽圧状態にする方法がある。この場合、上部扉４Ａを一時的に開放した場合でも、外部からの気体の流入を抑制できる。

＜変形例１＞
上記した希釈装置および希釈方法に関し、種々の変形例を適用することができる。以下では、代表的な変形例について説明する。図６に示すように、本実施の形態の試験管搬送機構部３０の保持部３１は、４本の試験管１０（図５参照）を同時に保持することが可能な構造になっている。一方、図７に示すように、処理部４０に保持される被処理試験管の本数は８本である。このため、図９を用いて説明したように、試験管１０からキャップ１１を取り外す作業を、試験管搬送機構部３０を用いて行う場合、取り外されたキャップ１１を把持部３３ｔで保持した状態では、試験管搬送機構部３０を他の用途（例えば、他の試験管１０に取り付けられたキャップ１１の取り外し、あるいは、他の試験管１０の搬送など）に利用することができない。そこで、図４に示す希釈処理室２内において、試験管搬送機構部３０の搬送部３２Ｂが移動可能な位置に、キャップ１１を保持するキャップ保持部が設けられていることが好ましい。

キャップ保持部として、例えば、平坦な板材、あるいは器状の部材を用いることができる。あるいはキャップ１１の下端を収容可能な４個の窪みが設けられた容器を用いることもできる。試験管１０の開口部と直接接触するキャップ１１の内部の清潔性を維持するために、キャップ保持部は、キャップ１１内部への接触を極力避けた形状が望ましい。希釈装置ＤＡ１が上記のようなキャップ保持部を有する場合、試験管搬送機構部３０は、試験管１０のキャップを取り外した後、キャップ保持部に外したキャップを置くことで、他の作業を行うことができる。この方法によれば、キャップ１１の取り外しおよび取り付けの作業回数を低減することができるので、希釈工程の作業効率を低減することができる。また、別の変形例として、試験管搬送機構部３０の保持部３１が８個の試験管１０またはキャップ１１を保持することができる構造になっている場合もある。この場合、キャップ保持部を設けることなく、キャップ１１の取り外しおよび取り付けの作業回数を低減することができる。

＜変形例２＞
また、別の変形例として、上記した図２に示す検体液分注工程において、図１４に示すポンプ部６２による吸引および吐出の精度を計測し、計測結果に基づいて調整する始業前点検および校正処理を行ってもよい。この変形例の場合、例えば図４に示す処理部４０と、チップラック搬送機構部８０との間に、図１８に示す計測機構部９０が設けられる。図１８は、吐出量計測機構部の構成例を模式的に示す説明図である。

図１８に示す計測機構部９０は、液体１６を収容可能な容器９１Ａおよび９１Ｂを有する。また、計測機構部９０は、容器９１Ａの重量を測定する計量機（天秤）９２Ａ、および容器９１Ｂの重量を計測する計量機（天秤）９２Ｂを有する。計量機９２Ａおよび計量機９２Ｂのそれぞれは、コンピュータＣＯＭ２に接続されている。また、コンピュータＣＯＭ２は、検体液分注機構部６０（図１４参照）のポンプ部６２に接続され、ポンプ部６２の吸引動作および吐出動作を制御可能である。なお、本実施例２では、計測機９２Ａおよび９２ＢをコンピュータＣＯＭ２で管理したが、図２に示すコンピュータＣＯＭ１で管理することもできる。

例えば、校正処理を行う場合、校正対象のポンプ部６２に接続されたチップ８２を容器９１Ａ内の液体１６に接液させて、予め設定された量の液体１６を吸引する。計量機９２Ａは、この吸引動作の前後で容器９１Ａの重量を計測する。吸引動作の前後における重量の計測結果の変化により、吸引量を算出することができる。例えば、吸引動作の前後における重量の計測結果は、コンピュータＣＯＭ２に電気信号として伝送される。コンピュータＣＯＭ２は、予め設定された吸引量と、計測結果から算出された吸引量を比較することで、校正の要否を判定することができる。

また、図１８に矢印８２ｄとして模式的に示すように、チップ８２の位置を空の容器９１Ｂと対向する位置に移動させた後、容器９１Ｂ内にチップ８２に保持された液体１６を吐出する。計量機９２Ｂは、この吐出動作の前後で容器９１Ｂの重量を計測する。吐出動作の前後における重量の計測結果の変化により、吐出量を算出することができる。例えば、吐出動作の前後における重量の計測結果は、コンピュータＣＯＭ２に電気信号として伝送される。コンピュータＣＯＭ２は、予め設定された吐出量と、計測結果から算出された吐出量を比較することで、校正の要否を判定することができる。

なお、ポンプ部６２による吸気および廃棄により、液体１６の吸引および吐出を行う機構の場合、吸引量の誤差と吐出量の誤差は、概ね一致する。したがって、図１８に示す計量機９２Ａおよび９２Ｂのうち、いずれか一方を準備すれば校正の要否を判定することができる。液体１６としては、例えば生理食塩水、あるいは、滅菌水などを用いることができる。

本変形例２の場合、希釈装置ＤＡ１（図４参照）が計測機構部９０を備えているので、ポンプ部６２による吸引量および吐出量の校正を高い頻度で行うことができる。例えば、毎日の作業開始時に校正を行えば、検体液分注機構部６０は高い精度での吸引および吐出を維持することができる。

本発明は前記実施の形態および実施例に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しな
い範囲で種々変更可能である。例えば、図２に示す例では、希釈液分注工程、検体液撹拌工程、および検体液分注工程のそれぞれを、図４に示す希釈装置内で実施する実施例を取り上げて説明した。ただし、変形例として、既に希釈液が分注された状態の試験管（すなわち、検体を含まない希釈液が入った前記複数の試験管）を希釈装置に供給し、希釈装置内では検体液撹拌工程と検体液分注工程とを繰り返し行う場合がある。この場合、図４に示す各種の機構部のうち、希釈液分注機構部５０は省略できる。また例えば、図５に示す例では、複数の試験管１０のそれぞれは、キャップ１１が取り付けられた状態で希釈装置に供給される。ただし、変形例として、キャップ１１を取り付けない状態で図２に示す各工程を実施する場合がある。この場合、図９等を用いて説明したキャップ１１の取り外しおよび取り付けなどの各工程を省略することができる。また、この場合、図４に示す希釈処理室２内には、高いレベルでのクリーンな環境が要求される。

また、上記実施の形態で説明した電子装置およびその製造方法について技術的思想を抽出すれば、下記のように表現することができる。

〔付記１〕
（ａ）複数の空の試験管および検体液が入った複数の試験管を含む、複数の試験管が行列状に配置された試験管ラックを試験管ラック搬送機構部に供給する工程と、
（ｂ）前記試験管ラックから、希釈対象の検体液が入った第１の複数の被処理試験管および空の第２の複数の被処理試験管を処理部に搬送する工程と、
（ｃ）前記処理部において、前記第２の複数の被処理試験管のそれぞれに希釈液を分注する工程と、
（ｄ）前記（ｃ）工程の後、前記処理部において、前記第１の複数の被処理試験管のそれぞれを振とうさせ、前記検体液を撹拌する工程と、
（ｅ）前記（ｄ）工程の後、前記処理部において、前記第１の複数の被処理試験管のそれぞれから前記検体液を吸引し、かつ、前記第２の複数の被処理試験管のそれぞれに前記検体液を分注する工程と、
（ｆ）前記（ｅ）工程の後、前記検体液が吸引された後の前記第１の複数の被処理試験管を前記試験管ラックに搬送する工程と、
（ｇ）前記（ｆ）工程の後、前記試験管ラックから、新たに空の第３の複数の被処理試験管を前記処理部に搬送する工程と、
を含む、希釈方法。

〔付記２〕
（ａ）希釈液が入った複数の試験管および検体液が入った複数の試験管を含む、複数の試験管が行列状に配置された試験管ラックを試験管ラック搬送機構部に供給する工程と、
（ｂ）前記試験管ラックから、希釈対象の検体液が入った第４の複数の被処理試験管および希釈液が入った第５の複数の被処理試験管を処理部に搬送する工程と、
（ｃ）前記処理部において、前記第４の複数の被処理試験管のそれぞれを振とうさせ、前記検体液を撹拌する工程と、
（ｄ）前記（ｃ）工程の後、前記処理部において、前記第４の複数の被処理試験管のそれぞれから前記検体液を吸引し、かつ、前記前記第５の複数の被処理試験管のそれぞれに前記検体液を分注する工程と、
（ｅ）前記（ｄ）工程の後、前記検体液が吸引された後の前記第４の複数の被処理試験管を前記試験管ラックに搬送する工程と、
（ｆ）前記（ｅ）工程の後、前記試験管ラックから、新たに希釈液が入った第６の複数の被処理試験管を前記処理部に搬送する工程と、
を含む、希釈方法。

本発明は、微生物検査を行うシステムにおいて、検体液を希釈する希釈装置に利用可能である。

２ 希釈処理室
３ 収容室
４Ａ 上部扉
４Ｂ 側壁
５ ファンフィルタユニット
６Ａ 下部扉
６Ｂ 側壁
７ 架台
８Ａ，８Ｂ パスボックス
８Ｂ パスボックス
８ｄ 扉
８ｐ 間仕切り
１０，１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ，１０Ｆ，１０Ｇ，１０Ｈ 試験管
１０ｃ，４１ｃ，７７ｃ 中心
１１ キャップ
１１ｄ，３３ｄ，４２ｄ，５５ｄ，７１ｄ，８２ｄ 矢印
１２ 検体原液（検体液）
１３ 希釈液
１４ 希釈検体液
１５ 検体液
１６ 液体
２０ 試験管ラック搬送機構部
２１ ラック（試験管ラック）
３０ 試験管搬送機構部
３１ 保持部
３２，３２Ａ，３２Ｂ 搬送部
３３ ピン
３３ｔ 把持部
３４ 開閉駆動部
４０ 処理部
４１，４１Ａ，４１Ｂ 収容部
４２ 押さえ部
５０ 希釈液分注機構部
５１ 希釈液用ノズル部
５２ ポンプ部
５３ 希釈液吐出ノズル
５４ タンク
５５Ａ，５５Ｂ 搬送部
５６ ポンプ
５７ センサ
６０ 検体液分注機構部
６１ センサ
６２ ポンプ部
６３ ポンプ搬送部
６４ ガイドレール
６５ モータ
６６ チップ取付け部
６７ 排気動作を行うポンプ
７０ 撹拌機構部
７１ 支持部
７１Ｂ 基材
７１Ｈ 開口部
７２ ローラ
７３ シャフト
７４ エアシリンダ
７５ ガイドレール
７６ 振とう駆動部
７６Ｄ シャフト
７７ 偏心回転板
８０ チップラック搬送機構部
８０Ａ，８０Ｂ パスボックス
８１ チップラック
８２ チップ
９０ 計測機構部
９１Ａ，９１Ｂ 容器
９２Ａ，９２Ｂ 計量機（天秤）
ＣＯＭ１，ＣＯＭ２ コンピュータ
ＤＡ１ 希釈装置
Ｐ１，Ｐ２ 中心間距離
ＲＡ１ 軸

Claims (8)

1. 行列状に配列された複数の試験管を保持することが可能な試験管ラックを搬送する機構を備えた試験管ラック搬送機構部と、
   複数の被処理試験管のそれぞれの一部分を収容する複数の収容部を備える処理部と、
   試験管を保持可能な保持部、および前記保持部を搬送する搬送部を備え、前記複数の被処理試験管を前記試験管ラックから前記処理部の複数の収納部に搬送する試験管搬送機構部と、
   前記処理部において、前記複数の収納部に収容された前記複数の被処理試験管のうち、希釈対象の検体液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれから前記検体液を吸引し、かつ、前記複数の収容部に収容された前記複数の被処理試験管のうち、検体を含まない希釈液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれに前記検体液を分注する機構を備えた検体液分注機構部と、
   前記処理部において、前記検体液が入った前記複数の被処理試験管のそれぞれを前記複数の収容部に収容された状態で振とうさせ、前記検体液を撹拌する機構を備えた撹拌機構部と、
   を有し、
   前記撹拌機構部は、
   前記複数の収容部のそれぞれが振とう動作を行うように駆動する振とう駆動部と、
   前記複数の収容部の上方に位置し、前記振とう動作の実施中に前記複数の収容部のそれぞれに収容された試験管の一部分を支持する支持部と、
   を備え、
   前記支持部は、昇降動作が可能な状態で、前記複数の収容部の上方に取り付けられ、
   前記試験管搬送機構部は、前記支持部が第１位置に下降した状態で前記複数の収容部に前記被処理試験管をそれぞれ配置し、
   前記複数の収容部のそれぞれは、前記支持部が前記第１位置より上方の第２位置まで上昇した状態で前記振とう動作を行う、希釈装置。
2. 請求項１に記載の希釈装置において、
   前記処理部において、前記複数の収納部に収容された前記複数の被処理試験管のうち、複数の空の試験管のそれぞれに希釈液を分注する機構を備えた希釈液分注機構部、
   をさらに有する、希釈装置。
3. 請求項２に記載の希釈装置において、
   前記複数の試験管のそれぞれは、開口部がキャップで覆われた状態で前記試験管ラックに保持され、
   前記キャップは、前記複数の試験管のそれぞれが、前記処理部の前記複数の収容部に配置されている時、前記試験管搬送機構部により脱着され、
   前記キャップを前記複数の試験管のそれぞれから脱着する動作は、前記支持部が前記第２位置より下方に下降した状態で実施される、希釈装置。
4. 請求項３に記載の希釈装置において、
   前記処理部は、
   前記キャップを前記複数の試験管のそれぞれから脱着する際に、前記複数の試験管のそれぞれの一部分を抑えることで、前記複数の試験管のそれぞれを前記収容部内に保持する押さえ部を備える、希釈装置。
5. 請求項１において、
   前記複数の収容部のそれぞれに収容された複数の被処理試験管のうち、互いに隣り合う被処理試験管の中心間距離は、前記試験管ラックに収容される前記複数の試験管の中心間距離と同じである、希釈装置。
6. 請求項１に記載の希釈装置において、
   前記撹拌機構部の前記複数の収容部は、
   第１方向に沿って配列される複数の第１収容部と、
   前記第１方向に沿って配列され、かつ、前記第１方向と交差する第２方向において、前記複数の第１収容部のそれぞれと隣り合う複数の第２収容部と、
   を含み、
   前記複数の第１収容部および前記複数の第２収容部のいずれか一方に、前記検体を含まない希釈液が入った被処理試験管が配置される場合、前記複数の第１収容部および前記複数の第２収容部の他方には、前記検体液を含む液が入った前記複数の被処理試験管が配置される、希釈装置。
7. 請求項１に記載の希釈装置において、
   前記検体液分注機構部は、前記処理部に保持された前記複数の被処理試験管に入った前記検体液のそれぞれの液面を検知する複数の液面検知センサと、
   前記検体液の吸引、および前記検体液の分注を行う複数のポンプ部と、
   前記複数のポンプ部を昇降動作させるポンプ搬送部と、
   を有し、
   前記ポンプ搬送部は、前記複数のポンプ部のそれぞれに、互いに独立して昇降動作可能な状態で接続される、希釈装置。
8. 請求項７に記載の希釈装置において、
   前記検体液分注機構部の前記ポンプ部による液体の吸引量および前記液体の吐出量の少なくとも一方を計測する計測機構部、を更に有する、希釈装置。

Images