JP6851910B2 - シートの折り返し装置及びそれを用いた吸収体の製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、連続的に搬送されるシートの両側部を折り返すシートの折り返し装置、及び該装置を用いた吸収体の製造方法に関する。

使い捨ておむつや生理用ナプキン等の製品の製造ラインにおいては、連続的に搬送される不織布や樹脂製フィルム等のシートを該シート側に折り返すための折り返し装置が用いられている。例えば特許文献１には、搬送面上にシートを載せて搬送する搬送コンベアと、該搬送コンベアによって搬送されるシートの搬送方向に沿った側縁を該搬送方向と直交する方向に折り返す折り返しガイドとを具備するシートの折り返し装置が記載されている。この折り返し装置における折り返しガイドは、搬送コンベアの搬送方向に沿った側縁に沿って配され、かつ搬送面と同一平面よりも上方に位置する部分を有する側壁部と、該側壁部から搬送コンベアの搬送方向と直交する方向の内方に向けて延出する延出部とを具備している。

また特許文献２には、吸収性コアと該吸収性コアを被覆するコアラップシートを含む吸収体を製造することのできる吸収体の製造方法として、コアラップシートに吸収性コアを配置したのち、該吸収性コアの各側縁から側方に延出した側部を、一対の折り返しガイドを用いて順次、該吸収性コアの上面を被覆するように折り返し、一方の折り返しガイドで折り返した一方の側部と他方の折り返しガイドで折り返した他方の側部との重合部を有する吸収体を製造可能なものを提案した。

特開２０１０−１３１１１１号公報 特開２０１６−９７１７２号公報

特許文献１の折り返し装置における前記搬送コンベアは、搬送コンベアの搬送方向における上流側に位置する上流部と下流側に位置する下流部とを有し、該上流部における搬送ベルトの搬送面と該下流部における搬送コンベアの搬送面とは、所定の傾き角度を持って連結され、前記下流部における搬送ベルトの搬送面の両側に、一対の前記折り返しガイドが配され、前記上流部における搬送コンベアの搬送面の両側に一対のサイドプレート（側部支持プレート）が配されている。斯かる構成を有することにより、シートを搬送しながら該シートの両側部を折り曲げることが容易となる。
しかしながら、シートの両側部の折り返し幅を大きくして、折り返した両側部どうしを重ねて互いに接合したり、吸収性コアがコアラップシートで被覆されている吸収体の製造において、該吸収性コアの一面上に配したコアラップシートの両側部を、他面側に配したコアラップシートの両側部に重ねて接合する目的で、折り返す前のシートに接着剤を塗工した場合、その接着剤が、シートから裏抜けしてサイドプレート（側部支持プレート）に付着し、その接着剤が不規則にシートの側部に付着することによって、該シートにシワが生じる場合がある。
また、吸収性コアがコアラップシートで被覆されている吸収体を製造する場合も、高吸収性ポリマーや紙紛などの吸収性コアの形成材料が飛散してサイドプレート（側部支持プレート）上に堆積し、その堆積物がシートに付着することによって、シートに接着剤を塗工した場合の該接着剤の接着力を低下させる恐れがあり、またその堆積物が、不規則なタイミングで吸収体中に取り込まれ、吸収体の性能や感触を部分的に悪化させる恐れがある。

したがって、本発明の課題は、従来技術が有する課題を解消し得るシートの折り返し装置及び吸収体の製造方法を提供することにある。

本発明は、搬送面上に長尺のシートを載せて搬送する搬送コンベアと、該搬送コンベアによって搬送される該シートの搬送方向に沿った両側部を、該搬送方向と直交する方向に折り返す一対の折り返しガイドを具備し、一対の前記折り返しガイドが、それぞれ、前記搬送コンベアの搬送方向に沿って配され且つ前記搬送面と同一平面よりも上方に位置する上方部分を有する側壁部と、該側壁部の前記上方部分から該シートの搬送方向と直交する方向の内方に向けて延出する内方延出部とを有するシートの折り返し装置であって、
一対の前記折り返しガイドは、それぞれの前記内方延出部に、前記搬送コンベアの搬送方向の下流に向かうに連れて、搬送方向に直交する方向の反対側に近づくように傾斜した内側縁部を有しており、
前記搬送コンベアの搬送方向における上流側に位置する上流部と下流側に位置する下流部とを有し、該上流部における搬送コンベアの搬送面と該下流部における搬送コンベアの搬送面とは、所定の傾き角度を持って連結されており、前記下流部における搬送コンベアの搬送面の両側に一対の前記折り返しガイドが配され、前記上流部における搬送コンベアの搬送面の両側に一対の側部支持プレートが配されており、
一対の前記側部支持プレートのそれぞれは、前記搬送コンベアの搬送方向の下流に向かうに連れて、搬送方向に直交する方向の外方から内方に近づくように傾斜した外側縁部を有しており、且つ前記搬送コンベアの搬送方向に直交する方向の外方に向かって下向きに傾斜している、シートの折り返し装置を提供するものである。

本発明は、一方向に搬送される長尺のコアラップシートの幅方向の中央領域に吸収性コアを配置する吸収性コアの配置工程と、該吸収性コアが配置された該コアラップシートを搬送させながら、前記のシートの折り返し装置により、該コアラップシートにおける該吸収性コアの各側縁から側方に延出した両側部を、該中央領域に対向する該吸収性コアの一面とは反対側の他面側に折り返して、該吸収性コアの両面を該コアラップシートで被覆する折り返し工程、及び前記折り返し工程により折り返される前記コアラップシートの両側部のうちの一方又は両方における前記吸収性コア側に向けられる面に、折り返す前に予め接着剤を塗工する接着剤塗工工程を具備する、吸収体の製造方法を提供するものである。

本発明のシートの折り返し装置によれば、搬送中のシートの側部を良好に折り返すことができるとともに、側部支持プレートに接着剤が付着したり、側部支持プレートに堆積物が堆積することによる不都合を効果的に抑制することもできる。

本発明の吸収体の製造方法によれば、折り返し工程前に塗工した接着剤の接着力が、側部支持プレート上に堆積した堆積物によって低下することを抑制でき、該接着剤によって保形性が向上した吸収体を安定して製造することができる。

図１（ａ）及び図１（ｂ）は、本発明の吸収体の製造方法によって製造される吸収体の一例の幅方向に沿う断面図である。 図２は、本発明の吸収体の製造方法に好適に用いられる装置の一例を示す全体概略図である。 図３は、図２に示す装置に用いたシートの折り返し装置を示す概略斜視図である。 図４は、図３に示すシートの折り返し装置を用いて、中央領域に吸収性コアを配置したコアラップシートの両側部を折り返す様子を示す模式平面図である。 図５は、図３に示す装置のＶ−Ｖ線模式断面図である。 図６は、図３に示す装置のＶＩ−ＶＩ線模式断面図である。 図７は、図３に示す装置においてコアラップシートの搬送方向が変化する状態を示す模式図である。 図８は、搬送コンベアの搬送方向に直交する方向の外方に向かって下向きに傾斜している側部支持プレートの他の例を示す断面図である。 図９（ａ）〜図９（ｃ）は、本発明で製造する吸収体の他の例を示す模式断面図である。

以下本発明を、その好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。
図１（ａ）及び（ｂ）には、本発明の吸収体の製造方法で製造される吸収体５の一例の幅方向に沿う断面図が示されている。
吸収体５は、少なくとも繊維材料又は高吸収性ポリマーを形成材料とする吸収性コア５０と、これを被覆するコアラップシート５１とを具備している。吸収体５における吸収性コア５０は、長手方向の中央部に、幅方向の長さが狭い括れ部を有しているが、本発明で製造する吸収体５は、そのような形状のものに制限されない。

図１（ａ）及び（ｂ）に示す吸収体５のコアラップシート５１は、吸収性コア５０の一面と対向配置されている中央領域５１ｍと、該中央領域５１ｍに対向する吸収性コア５０の一面とは反対側の他面側に折り返されている両側部５１ａ，５１ｂを有しており、一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとは、吸収体５の幅方向の中央部に、一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとが重なっている重合部５３を有している。

一方の側部５１ａは、後述する吸収体５の製造方法において、他方の側部５１ｂよりも先に折り返されており、重合部５３及び吸収性コア５０の一方の側縁部５０ａと重合部５３との間の両部位において、吸収性コア５０側の面が、接着剤により吸収性コア５０に接合されている。他方の側部５１ｂは、後述する吸収体５の製造方法において、一方の側部５１ａよりも後に折り返されており、重合部５３においては、吸収性コア５０側の面が、折り返された一方の側部５１ａ上に接着剤により接合され、吸収性コア５０の他方の側縁部５０ｂと重合部５３との間の部位においては、吸収性コア５０側の面が、接着剤により吸収性コア５０に接合されている。
このように、重合部５３において、一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとの間が接着剤により接合されていることで、吸収体５の保形性が高まり、また吸収性コア５０の形成材料の漏れ出しが防止される。

本発明の吸収体の製造方法は、一方向に搬送される長尺のコアラップシートの幅方向の中央領域に吸収性コアを配置する吸収性コアの配置工程と、該吸収性コアが配置された該コアラップシートを搬送させながら、後述するシートの折り返し装置により、該コアラップシートにおける該吸収性コアの各側縁から側方に延出した両側部を、該中央領域に対向する該吸収性コアの一面とは反対側の他面側に折り返して、該吸収性コアの両面を該コアラップシートで被覆する折り返し工程、及び前記折り返し工程により折り返される該コアラップシートの両側部のうちの一方又は両方における前記吸収性コア側に向けられる面に、折り返す前に予め接着剤を塗工する接着剤塗工工程を具備する。
図２には、これらの工程を有する吸収体の製造方法に好適に用いられる吸収体の製造装置１の概略が示されている。同図に示す製造装置１は、大別して積繊部２と、転写部３と、折り返し部４と、接着剤塗工部６と、切断装置７とから構成されている。

製造装置１における積繊部２は、外周面に複数の集積用凹部２１が所定の間隔で形成された積繊ドラム２０と、吸収性コアの形成材料（以下、吸収性コア形成材料ともいう）としての繊維材料及び高吸収性ポリマー（吸収性粒子）を、空気流に随伴させて、積繊ドラム２０の外周面に供給するダクト２２とを備えている。ダクト２２は、積繊ドラム２０の外周面の一部を覆う一端部２２ａと、パルプ繊維等の繊維材料を導入する繊維材料導入装置２３に接続された他端部２２ｂとを有しており、それらの間に高吸収性ポリマーの導入装置２４が設けられている。繊維材料導入装置２３は、例えば、シート状の木材パルプ２３ａを粉砕して解繊パルプとし、その解繊パルプをパルプ繊維としてダクト内に送り込む粉砕器２３ｂを備えている。図２に示すように、吸収性コア形成材料として、繊維材料及び吸収性粒子としての高吸収性ポリマーを用いるのに代えて、繊維材料のみを用いることもできるし、吸収性粒子としての高吸収性ポリマーのみを用いることもできる。

積繊ドラム２０は、円筒状をなし、図２中の矢印Ｒ１方向に回転駆動されるようになされている。積繊ドラム２０の外周面には、製造する吸収性コア５０に付与すべき形状に対応する形状の集積用凹部２１が形成されている。積繊ドラム２０には、吸気ファン（図示せず）が接続されており、該吸気ファンの駆動により、積繊ドラム内の仕切られた空間２０Ａを負圧に維持可能になされている。個々の集積用凹部２１の底面には、多数の細孔（図示せず）が形成されており、個々の集積用凹部２１が負圧に維持された空間２０Ａを通過している間、該集積用凹部２１の底面部の細孔が吸引孔として機能する。それによって、集積用凹部２１内に繊維材料及び高吸収性ポリマーが吸引されて堆積して、該集積用凹部２１に対応する形状の吸収性コア５０に成形される。本実施形態においては、空間２０Ｂは吸気ファンと接続されておらず非吸引、すなわちゼロ圧であるが、空間２０Ａと同様に負圧に維持されていても良い。

積繊部２においては、集積用凹部２１の底面から吸引しつつ、ダクト２２内に、繊維材料及び高吸収性ポリマーを供給することによって、それらが集積用凹部２１内に所定形状に堆積して吸収性コア５０に成形される。繊維材料及び高吸収性ポリマーが集積用凹部２１内に堆積すると、その上が保持用ベルト２５によって被覆され、繊維材料及び高吸収性ポリマーの脱落が防止される。そして、成形された吸収性コア５０は、積繊ドラム２０の回転により下部へと搬送されるとともに、保持用ベルト２５による保持が解除された後、エアー吐出装置２６からのエアーの吐出によって、転写部３において、集積用凹部２１から離型されて、コンベアベルト３１上へと移行する。

転写部３は、図２中の矢印Ｒ２方向に周回する無端状のコンベアベルト３１と、該コンベアベルト３１の周回軌道内に設置されたサクションボックス３２とを備えている。コンベアベルト３１は通気性を有している。コンベアベルト３１は例えばメッシュベルトから構成されている。サクションボックス３２は、コンベアベルト３１を挟んで、前記のエアー吐出装置２６と対向する位置に設置されており、エアー吐出装置２６から吹き出された空気を吸引できるようになっている。コンベアベルト３１上には、吸収性コア５０の転写前に予めコアラップシート５１が供給されており、集積用凹部から離型された吸収性コア５０は、コアラップシート５１上に載置された状態で、転写部３より下流側に位置する折り返し部４へと搬送される。
吸収性コア５０は、図３、図４に示すように、コアラップシート５１の幅方向の中央領域５１ｍに載置される。吸収性コア５０は、その長手方向に延びる幅方向中央線の位置が、コアラップシート５１における長手方向に延びる幅方向中央線の位置と一致するように載置されることが好ましい。その場合、コアラップシート５１における吸収性コア５０の側縁から側方に延出する延出部分は、その延出幅が同じになる。尤も、吸収性コア５０における該幅方向中央線の位置が、コアラップシート５１における幅方向中央線の位置とずれるように吸収性コア５０を載置して、左右の延出部分の延出幅を異ならせても良い。

折り返し部４には、図３に示すシートの折り返し装置４１が配されている。図３においては、吸収性コア５０の配置位置を一点鎖線で示した以外は、吸収性コア５０及びコアラップシート５１の図示は省略してある。また、図３において、吸収性コア５０及びコアラップシート５１は、同図中、右上から左下に向けて搬送される。

折り返し装置４１は、搬送面４２ａ上に長尺のコアラップシート５１を載せて搬送する搬送コンベア４２を備えている。搬送コンベア４２は、図２に示すように、矢印Ｒ３方向に周回する無端状のコンベアベルト４２ｂと、該コンベアベルト４２ｂの周回軌道内に設置されたサクションボックス（図示せず）とを備えている。コンベアベルト４２ｂの一面が、搬送コンベア４２の搬送面４２ａを形成している。図３には、コンベアベルト４２ｂの長手方向における一部のみが示されている。コンベアベルト４２ｂは、通気性を有する素材から構成されている。例えばメッシュベルトから構成されている。サクションボックスは、コンベアベルト４２ｂを介して、吸収性コア５０及びそれが載置されているコアラップシート５１を吸引保持するために用いられる。

また、折り返し装置４１は、図３に示すように、一対の折り返しガイド４３ａ，４３ｂを具備している。一対の折り返しガイド４３ａ，４３ｂは、図４に示すように、搬送コンベアによって搬送されるコアラップシート５１の搬送方向ＭＤに沿った両側部５１ａ，５１ｂを、搬送方向ＭＤと直交する方向ＣＤに折り返すものである。
折り返しガイド４３ａ，４３ｂは、図３及び図５に示すように、それぞれ、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに沿って配され且つ前記搬送面４２ａと同一平面よりも上方に位置する上方部分を有する側壁部４４と、該側壁部４４の前記上方部分からコアラップシート５１の搬送方向ＭＤと直交する方向ＣＤの内方に向けて延出する内方延出部４５とを有している。側壁部４４は、平坦な板状部材から構成されており、搬送面４２ａと直交する方向に延びている。側壁部４４は、その上端が内方延出部４５の外側縁に連接され、鉛直方向に略平行に配されている。内方延出部４５は、側壁部４４の上端部から、搬送方向ＭＤと直交する方向ＣＤの内方に向けて延出していることが好ましい。折り返しガイド４３ａ，４３ｂは、側壁部４４の下部がボルト等の公知の固定手段によって、装置筐体４６に固定されている。

折り返しガイド４３ａ，４３ｂの内方延出部４５は、それぞれ、図３に示すように平面視して三角形形状の部位を含む平坦な板状部材から構成され、搬送コンベア４２の搬送面４２ａに対して略平行に配されている。折り返しガイド４３ａ，４３ｂは、それぞれの内方延出部４５に、搬送コンベアの搬送方向ＭＤの下流に向かうに連れて、搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの反対側に近づくように傾斜した直線状の内側縁部４５ａ，４５ｂを有している。すなわち、一方の折り返しガイド４３ａにおける内側縁部４５ａは、搬送コンベアの搬送方向ＭＤの下流に向かうに連れて、他方の折り返しガイド４３ｂに近づくように傾斜しており、他方の折り返しガイド４３ｂにおける内側縁部４５ｂは、搬送コンベアの搬送方向ＭＤの下流に向かうに連れて、一方の折り返しガイド４３ａに近づくように傾斜している。他方、折り返しガイド４３ａ，４３ｂの内方延出部４５の外側縁４６ａ，４６ｂは、搬送方向ＭＤと平行な直線形状を有している。したがって折り返しガイド４３ｂの内方延出部４５は、搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの反対側に向けての張り出し幅Ｗが、搬送方向ＭＤに沿って漸増している。

そして、本実施形態の折り返し装置４１においては、図４に示すように、一対の折り返しガイド４３ａ，４３ｂのうちの、一方の折り返しガイドである第１の折り返しガイド４３ａにより、コアラップシート５１の一側部５１ａを折り返し、他方の折り返しガイドである第２の折り返しガイド４３ｂにより、コアラップシート５１の他側部５１ｂを、折り終えた一側部５１ａの上に部分的に重なるように折り返すようになされている。換言すれば、第１の折り返しガイド４３ａは、コアラップシート５１の長手方向に沿う両側部のうち、先に折り返される方を折り返す折り返しガイドであり、第２の折り返しガイド４３ｂは、コアラップシート５１の長手方向に沿う両側部のうち、後に折り返される方を折り返す折り返しガイドである。
そして、本実施形態の折り返し装置４１においては、図３に示すように、コアラップシート５１の先に折り返す一側部５１ａを折り返す第１の折り返しガイド４３ａの内側縁部４５ａの、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに対する傾斜角度θ１を、後に折り返す他側部５１ｂを折り返す第２の折り返しガイド４３ｂの内側縁部４５ｂの、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに対する傾斜角度θ２よりも大きくしてある。

シートの折り返し装置４１における搬送コンベア４２は、図３に示すように、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤの上流側に位置する上流部４１Ｕと、下流側に位置する下流部４１Ｄとを有している。上流部４１Ｕの搬送面４２ｕは、下流部４１Ｄの搬送面４２ｄと所定の傾き角度を持って連結されている。そして、その下流部４１Ｄの搬送面４２ｄの両側に、前述した第１の折り返しガイド４３ａ及び第２の折り返しガイド４３ｂが配されており、また、上流部４１Ｕの搬送面４２ｕの両側に一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂが配されている。

側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、搬送中のコアラップシート５１における搬送コンベア４２の搬送面４２ａの側縁Ｓａ，Ｓｂ（コンベアベルト４２ｂの側縁）からの延出部を下方から支持するもので、平面視して三角形形状をしている。側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、それぞれ、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤの下流に向かうに連れて、搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの外方から内方に近づくように傾斜した外側縁部４８ａ，４８ｂを有している。
また図３及び図６に示すように、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、それぞれは、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの外方に向かって下向きに傾斜している。
また、側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、それぞれ、上流部４１Ｕにおける搬送コンベア４２の搬送面４２ｕの両側縁に沿って延びる内側縁部４９ａ，４９ｂを有しており、該内側縁部４９ａ，４９ｂは、該搬送面４２ｕに垂直な方向として定義される高さ方向Ｈにおいて該搬送面４２ｕと等しい高さか、又は該搬送面４２ｕよりも低い位置に配されている。

側部支持プレート４７ａの内側縁部４９ａ及び側部支持プレート４７ｂの内側縁部４９ｂの少なくとも一方、好ましくは両方が、搬送面４２ｕと等しい高さに位置するか、搬送面４２ｕよりも若干低く位置し、該搬送面４２ｕとの間に実質的に段差を有しないことで、折り返すシートにシワが生じて、シートの折り返しの精度が低下したりすることを抑制することができる。シートにシワが生じることは、例えば、シートで被覆された吸収体を製造する場合にその吸収体の保形性や外観を悪化させる等の不都合につながりやすい。また、シワが生じると、重合部５３の重なり幅Ｗ１（図１参照）が所望の幅よりも短くなることで、接着強度の低下や吸収性コア５０の形成材料の漏れ出しの懸念がある。
なお、側部支持プレートの内側縁部が、搬送面と等しい高さに配されているという表現には、その内側縁部と搬送面との高さ位置が一致している場合の他、その内側縁部と搬送面との間の段差ｄが１ｍｍ以下の場合も含まれる。ここでいう段差には、内側縁部が搬送面より高くて生じる段差と、内側縁部が搬送面より低くて生じる段差の両者が含まれる。
他方、側部支持プレートの内側縁部が搬送面より低くて段差ｄが１ｍｍ超の場合は、内側縁部が搬送面よりも低い位置に配されていることになるが、その場合においても、両者間の段差ｄは、小さいことが好ましく、例えば５ｍｍ以下であることが好ましい。一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、それぞれの内側縁部の高さ位置が、いずれも、搬送面の高さ位置と一致しているか、該搬送面より低い位置に配されていることが更に好ましい。

また、搬送ベルトの搬送方向に直交する方向ＣＤにおける、側部支持プレート４７ａ，４７ｂの内側縁部４９ａ，４９ｂと搬送面４２ｕとの間の距離ｄ２（図６参照）は、５ｍｍ以下であることが好ましく、より好ましくは０ｍｍである。

接着剤塗工部６は、転写部３において吸収性コア５０が載置される前のコアラップシート５１の中央領域５１ｍ上に接着剤を塗工する中央塗工装置６ｍと、中央領域５１ｍを挟んでその両側に位置し、後に折り返し部において折り返されるコアラップシートの両側部５１ａ，５１ｂのそれぞれに、接着剤を塗工する側部塗工装置６ａ，６ｂを備えている。側部塗工装置６ａ，６ｂは、転写部３より上流側に配置するのに代えて、転写部３又は転写部３と折り返し部４との間に配置することもできる。中央塗工装置６ｍにより、コアラップシート５１に接着剤を塗工した後に吸収性コア５０を配置して、コアラップシート５１と吸収性コア５０とを接合することで、コアラップシート５１と吸収性コア５０との間に隙間が生じにくくなり、液吸収性に優れた吸収体５や、保形性に優れた吸収体５が得られる。接着剤塗工部６で塗工する接着剤としては、ホットメルト粘着剤などの各種公知の接着剤を用いることができる。また、接着剤は、一面全体に連続して塗工しても良いが、塗工部と非塗工部が混在した状態に形成されるパターン塗工が好ましい。パターン塗工の塗工パターンとしては、スパイラルパターン、ストライプパターン、ドットパターン等が挙げられる。

折り返し部４においては、コンベアベルト４２ｂの周回によって搬送される吸収性コア５０及びコアラップシート５１の搬送方向は、該折り返し部４の平面視においては、一方向のみであるが、該折り返し部４の側面視においては、二方向Ｄ１，Ｄ２になっている。詳細には、折り返し部４は、搬送方向の上流側に位置する上流部４１Ｕと、搬送方向の下流側に位置する下流部４１Ｄとでは、折り返し部４の側面視における搬送方向が相違している。上流部４１Ｕは、コンベアベルト４２ｂの一部及びサクションボックス（図示せず）の一部の他に、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂを含んでいる。一方、下流部４１Ｄは、コンベアベルト４２ｂの一部及びサクションボックス（図示せず）の一部の他に、一対の折り返しガイド４３ａ，４３ｂを含んでいる。

上流部４１Ｕにおいては、吸収性コア５０及びコアラップシート５１は、概ね水平方向に搬送される。これに対して下流部４１Ｄにおいては、搬送方向Ｄ２が、搬送方向Ｄ１に対して鉛直下方側に向かって傾斜するように変化する。尤も、上流部４１Ｕにおいては、吸収性コア５０及びコアラップシート５１が鉛直上方側に向かって搬送され、下流部４１Ｄにおいては、概ね水平方向に搬送されても構わない。すなわち、上流部４１Ｕでのコアラップシート５１の搬送方向に対して、下流部４１Ｄでのコアラップシート５１の搬送方向が、鉛直下方側に向かって傾斜するように変化する。ここでいう傾斜とは、図７に示すとおり、搬送方向変更前のコアラップシート５１のＸ１−Ｙ１平面と、搬送方向変更後のコアラップシート５１のＸ２−Ｙ２平面とが交差する位置での直線Ｌが、搬送方向Ｄ１と直交するように、これらの平面が交差するような角度関係のことである。搬送方向の変更による傾斜角度θ（図７参照）は、１３５度以上１７５度以下の範囲が好ましく、より好ましくは１４０度以上１７０度以下の範囲である。

以上のとおりの構成を有する吸収体の製造装置１を用いて前述した吸収体５を製造するには、図４に示すように、接着剤塗工部６において、コアラップシート５１の中央領域５１ｍ及び該コアラップシート５１における中央領域５１ｍを挟む両側部５１ａ，５ｂに、それぞれ接着剤を塗工した後、転写部３において、そのコアラップシート５１の中央領域５１ｍ上に、積繊部２で形成した吸収性コア５０を載置する。そして、その吸収性コア５０を配置したコアラップシート５１を、折り返し部４に導入して、コアラップシート５１の一方の側部５１ａを、第１の折り返しガイド４３ａで折り返し、他方の側部５１ｂを、その一部が、折り終えた一方の側部５１ａ上に重なるように、第２の折り返しガイド４３ｂで折り返す。これにより、吸収性コア５０の両面がコアラップシート５１により被覆された長尺状の吸収体５が得られる。吸収体５は、幅方向の中央部に、一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとが重なっている重合部５３を有している。長尺状の吸収体５は、そのまま、あるいは公知の切断装置７により、吸収性物品１枚分の長さに切断された後、使い捨ておむつ等の吸収性物品の製造ラインに送り込まれる。

本実施形態の吸収体の製造方法及びシートの折り返し装置４１によれば、図３及び図６に示すように、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂのそれぞれが、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの外方に向かって下向きに傾斜しているため、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂそれぞれの少なくとも一部が、コアラップシート５１における両側部に接触して、その後に行われる折り返しガイドによる該両側部の折り返しをスムーズに進行させることができるとともに、側部塗工装置６ａ，６ｂ等によって、折り返す前のコアラップシート５１における両側部に塗工した接着剤の一部が、該シートの裏側に達しても、シート５１と側部支持プレート４７ａ，４７ｂとの接触面積が小さいことによって、該シート５１に付着しにくい。そのため、搬送しつつコアラップシート５１の両側部を良好に折り返すことができるとともに、側部支持プレート４７ａ，４７ｂに付着した接着剤が、不規則にコアラップシート５１の側部に付着することによって生じる、シワ等の不都合の発生を抑制することができる。

また、本実施形態の吸収体の製造方法及びシートの折り返し装置４１によれば、図３及び図６に示すように、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂのそれぞれが、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの外方に向かって下向きに傾斜しているため、搬送中に飛散した高吸収性ポリマーや繊維材料等の吸収性コアの形成材料が側部支持プレート４７ａ，４７ｂ上に堆積することや、その堆積物が、コアラップシート５１に付着して、該シート５１に塗工した接着剤の接着力を低下させることも抑制することができる。また、その堆積物が、コアラップシート５１に不規則に付着し、それが不規則なタイミングで吸収体５中に取り込まれることも抑制される。そのため、堆積物が意図しない部位に含まれることによって、期待される吸収体の性能や感触を部分的に悪化させることもない。
このように、本実施形態の吸収体の製造方法によれば、折り返し工程前に塗工した接着剤の接着力が、側部支持プレート上に堆積した堆積物によって低下することを抑制でき、該接着剤によって保形性が向上した吸収体５を安定して製造することができる。

斯かる効果がより確実に奏されるようにする観点から、側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、搬送面４２ｕと平行な面Ｌｈに対する傾斜角度θａ、θｂ（図６参照）が、好ましくは１度以上、より好ましくは５度以上であり、また好ましくは４５度以下、より好ましくは３０度以下であり、また好ましくは１度以上４５度以下、より好ましくは５度以上３０度以下である。
なお、一方の側部支持プレート４７ａの傾斜角度θａと、他方の側部支持プレート４７ｂの傾斜角度θｂ（図６参照）とは、同じでも異なっていても良い。

また本実施形態の吸収体の製造装置及びシートの折り返し装置４１においては、図３に示すように、折り返し装置４１の上流部４１Ｕより更に上流側に、上流部４１Ｕにおける搬送コンベア４２の搬送面４２ｕ（コンベアベルト４２ｂ）よりも幅が広く、コアラップシート５１の両側部部分が配される部分を含めて一平面状の搬送面を有するコンベアベルト３１が配されている。

また本実施形態の吸収体の製造方法及びシートの折り返し装置４１においては、図３に示すように、コアラップシート５１の先に折り返す一側部５１ａを折り返す第１の折り返しガイド４３ａの前記傾斜角度θ１を、後に折り返す他側部５１ｂの折り返す第２の折り返しガイド４３ｂの前記傾斜角度θ２よりも大きくしてある。そのため、図１（ａ）及び（ｂ）に示すように、コアラップシート５１の一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとの重なり幅Ｗ１が大きい吸収体５を製造する場合であっても、第１の折り返しガイド４３ａと第２の折り返しガイド４３ｂとが重なる部分を無くすか大幅に縮小可能であり、コアラップシート５１の後に折り返す方の側部５１ｂの吸収性コア５０側の面に、接着剤を塗工した場合であっても、該側部５１ｂの接着剤が、第１の折り返しガイド４３ａに付着するのを防止しつつ、該側部５１ｂを第２の折り返しガイド４３ｂによりしっかりと折り返すことができ、搬送中のコアラップシート５１の側縁を所望の位置で精度良く折り返すことができる。
なお、第２の折り返しガイド４３ｂにより折り返す側部５１ｂに塗工した接着剤が、第１の折り返しガイド４３ａに接触すると、第１の折り返しガイド４３ａが接着剤により汚染され、製造装置のメンテナンスに時間がかかる等の不都合が生じる。

本発明の吸収体の製造方法で製造する吸収体は、コアラップシート５１の一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとの重なり幅Ｗ１〔図１（ａ）参照〕、すなわち、重合部５３の幅が、１０ｍｍ以上であることが好ましく、１５ｍｍ以上であることが更に好ましく、また５０ｍｍ以下であることが好ましく、４５ｍｍ以下であることが更に好ましく、また１０ｍｍ以上５０ｍｍ以下であることが好ましく、１５ｍｍ以上４５ｍｍ以下であることが更に好ましい。重合部５３の幅Ｗ１がこの範囲であると、吸収体５の保形性が一層高まり、また吸収性コア５０の形成材料の漏れ出しが防止される。
また、本発明の吸収体の製造方法で製造する吸収体は、コアラップシート５１の一方の側部５１ａと他方の側部５１ｂとの重なり幅Ｗ１〔図１（ａ）参照〕が、該吸収体５の、搬送コンベアの搬送方向ＭＤに直交する方向ＣＤの最大長さＷ２〔図１（ａ）参照〕の、６．９％以上４５．５％以下であることが好ましく、１３．８％以上３６．４％以下であることが更に好ましい。

第１の折り返しガイド４３ａ等への接着剤の付着を防止する観点から、第１の折り返しガイド４３ａの前記傾斜角度θ１は、第２の折り返しガイド４３ｂの前記傾斜角度θ２との差が、好ましくは１°以上、より好ましくは２°以上であり、また、好ましくは１２°以下、より好ましくは１１°以下であり、好ましくは１°以上１２°以下、より好ましくは２°以上１１°以下である。
また同様の観点から、第１の折り返しガイド４３ａの前記傾斜角度θ１は、好ましくは５°以上、より好ましくは６°以上であり、また、好ましくは１５°以下、より好ましくは１２°以下であり、好ましくは５°以上１５°以下、より好ましくは６°以上１２°以下である。また同様の観点から、第２の折り返しガイド４３ｂの前記傾斜角度θ２は、第１の折り返しガイド４３ａの前記傾斜角度θ１よりも小さいことを条件として、好ましくは３°以上、より好ましくは４°以上であり、また、好ましくは１２°以下、より好ましくは１０°以下であり、好ましくは３°以上１２°以下、より好ましくは４°以上１０°以下である。

本実施形態のように、第１の折り返しガイド４３ａの前記傾斜角度θ１を大きくすると、コアラップシート５１の、搬送コンベア４２の搬送面の側縁より外方に位置する部分に高いテンションが加わりやすくなり、それによって、折り返す前のコアラップシート５１の側部５１ａが、図３中の符号Ｐ１で示す付近において、接着剤の塗工面側に向かって断面円弧状にカールし易くなる。コアラップシート５１の側部５１ａが大きくカールすると、該側部５１ａの接着剤塗工面どうしが接触して、コアラップシートの該側部５１ａが折れたまま折り返されて、重合部５３の幅Ｗ１が不十分になる等の不都合が生じる。

コアラップシート５１の側部５１ａのカールを抑制する観点から、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤに沿う中央線ＣＬを境にして第１の前記折り返しガイド４３ａと同じ側に位置する側部支持プレート４７ａの外側縁部４８ａは、搬送コンベア４２の搬送面４２ａの側縁Ｓａ（コンベアベルト４２ｂの側縁）に対する傾斜角度θ３が、中央線ＣＬを境にして第２の前記折り返しガイド４３ｂと同じ側に位置する側部支持プレート４７ｂの外側縁部４８ｂの、搬送コンベア４２の搬送面の側縁Ｓｂ（コンベアベルト４２ｂの側縁）に対する傾斜角度θ４より大きいことが好ましい。

同様の観点から、前記傾斜角度θ４と前記傾斜角度θ３との差は、好ましくは１°以上、より好ましくは２°以上であり、また、好ましくは１５°以下、より好ましくは１２°以下であり、好ましくは１°以上１５°以下、より好ましくは２°以上１２°以下である。
また、第１の前記折り返しガイド４３ａと同じ側に位置する側部支持プレート４７ａの外側縁部４８ａの前記傾斜角度θ３は、好ましくは０°以上、より好ましくは１°以上であり、また、好ましくは７°以下、より好ましくは６°以下であり、好ましくは０°以上７°以下、より好ましくは１°以上６°以下である。
また、第２の前記折り返しガイド４３ｂと同じ側に位置する側部支持プレート４７ｂの外側縁部４８ｂの前記傾斜角度θ４は、好ましくは０°以上、より好ましくは１°以上であり、また、好ましくは１５°以下、より好ましくは１２°以下であり、好ましくは０°以上１５°以下、より好ましくは１°以上１２°以下である。

第１の前記折り返しガイド４３ａと同じ側に位置する側部支持プレート４７ａの外側縁部４８ａの前記傾斜角度θ３が、中央線ＣＬを境にして第２の前記折り返しガイド４３ｂと同じ側に位置する側部支持プレート４７ｂの外側縁部４８ｂの前記傾斜角度θ４より大きいと、前述したカールが生じにくくなる一方、前記上流部４１Ｕと前記下流部４１Ｄとの境界部付近における搬送コンベアの両側縁からの延出部に、シワが生じることがある。このようなシワを防止する観点から、図３に示すように、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤにおける、第１の折り返しガイド４３ａの内方延出部４５の上流側の端部よりも上流側に、搬送面４２ａの側部に設けられ且つ搬送コンベアの搬送面４２ａ、特に上流部４１Ｕにおける該コンベアの搬送面４２ａより上方に突出するタック当接プレート部５５を有していることが好ましい。本実施形態においては、タック当接プレート部５５は、第１の折り返しガイド４３ａに設けられている。すなわち、第１の折り返しガイド４３ａとタック当接プレート部５５とは一体の部材となっており、タック当接プレート部５５は、第１の折り返しガイド４３ａの内方延出部４５の上流側の端部４５ｃより上流側に延出し且つ搬送コンベアの搬送面４２ａ、特に上流部４１Ｕにおける該コンベアの搬送面４２ａより上方に突出している。

タック当接プレート部５５は、搬送コンベアの側縁の位置付近において、コアラップシート５１の下面から当接して、発生するシワの高さ以上に合わせてコアラップシート５１の下面から沿わせることにより、吸収体の側縁部５０ａにシワが入ったまま折り返されることを防止することで、所望の重合部５３の幅Ｗ１を維持するものである。
図３に示すタック当接プレート部５５は、第１の折り返しガイド４３ａの側壁部４４と同じ板厚であり、タック当接プレート部５５の上縁部の搬送面からの高さは、１ｍｍ以上が好ましく、２ｍｍ以上がより好ましい。
また、タック当接プレート部５５は、コアラップシート５１に接触する部位である、搬送方向上流側の端部の上端部が側面視において円弧状に形成されていることが好ましい。当該部位の曲率半径は、好ましくは０．５ｍｍ以上、より好ましくは１ｍｍ以上である。

本発明で製造される吸収体５は、吸収性物品の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品は、主として尿、経血等の身体から***される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。

吸収性物品は、典型的には、表面シート、裏面シート及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。裏面シートは水蒸気透過性を有していても有しなくても良い。吸収性物品は更に、該吸収性物品の具体的な用途に応じた各種部材を具備していてもよい。そのような部材は当業者に公知である。例えば吸収性物品を使い捨ておむつ、生理用ナプキンに適用する場合には、着用者の前後方向と一致する長手方向の両側部に一対又は二対以上の立体ガードを配置することができる。

吸収体の形成材料である繊維材料及び高吸収性ポリマーとしては、従来、生理用ナプキンやパンティライナー、使い捨ておむつ等の吸収性物品の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。例えば、パルプ繊維、レーヨン繊維、コットン繊維等のセルロース系繊維の短繊維や、ポリエチレン等の合成繊維の短繊維等が用いられる。これらの繊維は、１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。また、ダクト内には、繊維材料以外に、消臭剤や抗菌剤等を必要に応じ供給してよい。また、高吸収性ポリマーは、供給しても供給しなくても良い。

高吸収性ポリマーとしては、例えば、ポリアクリル酸ナトリウム、（アクリル酸−ビニルアルコール）共重合体、ポリアクリル酸ナトリウム架橋体、（でんぷん−アクリル酸）グラフト共重合体、（イソブチレン−無水マレイン酸）共重合体及びそのケン化物、ポリアスパラギン酸等が挙げられる。繊維及び高吸収性ポリマーは、１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。
コアラップシート５１としては、ティッシュペーパー（薄葉紙）や液透過性の不織布等を用いることができる。

以上、本発明のシートの折り返し装置及び吸収体の製造方法の一実施態様について説明したが、本発明は、上述した実施形態に制限されず、それぞれ適宜変更可能である。
例えば、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、その一方又は双方が、搬送コンベア４２の搬送方向に直交する方向ＣＤの外方に向かって、搬送面４２ｕに対する傾斜角度が漸増するものであっても良く、例えば、搬送コンベア４２の搬送方向ＭＤと直交し且つ前記高さ方向Ｈと平行な平面による断面形状が、図８に示すように、円弧状であっても良い。この場合、上流部４１Ｕの搬送面４２ｕと平行な平面Ｌｈに対する、側部支持プレート４７ａ，４７ｂの傾斜角度θは、搬送面４２ｕと平行な平面Ｌｈに対する、内側縁部４９ａにおける接線の傾斜角度とする。
また、図示しないが、一対の側部支持プレート４７ａ，４７ｂは、その一方又は双方が、搬送コンベアの搬送方向ＭＤの上流側から下流側に向かって、搬送面４２ｕに対する傾斜角度θが、漸増又は漸減するものであっても良い。

図２に示す吸収体の製造装置の回転ドラムにおいては、吸収性物品１個分の吸収体を形成する集積用凹部が、回転ドラムの周方向に間隔を開けて複数形成されていたが、これに代えて、周方向に連続する集積用凹部を備えた回転ドラムを用い、吸収性物品複数個分の吸収性コアが連なった構成の帯状吸収体を製造しても良い。
また、上述した実施態様においては、解繊パルプを繊維材料とする吸収性コアを用いたが、これに限らず、不織布などの繊維状シートに高吸収性ポリマーを担持させたポリマーシートを用いても良い。

また、上述した実施態様においては、折り返し工程の前に、コアラップシート５１の、第１の折り返しガイドにより折り返される側部５１ａ及び第２の折り返しガイドにより折り返される側部５１ｂの両方における、前記吸収性コア側に向けられる面に接着剤を塗工したが、第１の折り返しガイドにより折り返される側部５１ａ及び第２の折り返しガイドにより折り返される側部５１ｂの何れか一方のみに接着剤を塗工しても良い。またコアラップシート５１の中央領域５１ｍにも、接着剤を塗工したが、該接着剤を省略することもできる。

また、上述した実施形態においては、吸収性コアとして、吸収性コアの長手方向中央部に吸収性コアの幅が減少した括れ部を有するものを製造したが、吸収性コアは、長手方向の全長に亘って幅が均一であるものであっても良い。また、回転ドラムの周方向に連続する帯状の集積用凹部を形成し、搬送方向に連続する長尺状の吸収性コアを含む吸収体を製造することもできる。

また、製造する吸収体５は、図９（ａ）に示すように、吸収性コア５０の両側部を覆うように、折り返したコアラップシート５１の両側部５１ａ，５１ｂどうしが重合せずに端部どうしが突き当たって状態のものであっても良く、また図９（ｂ）に示すように、吸収性コア５０の両側部を覆うように、吸収性コア５０の一面側から他面側に折り返したコアラップシート５１の両側部５１ａ，５１ｂが、吸収性コア５０の該他面側において、他のコアラップシート５６の両側部上に重ねた状態で接合されていても良い。
また、製造する吸収体５は、図９（ｃ）に示すように、吸収性コア５０の両側部を覆うように、吸収性コア５０の一面側から他面側に折り返したコアラップシート５１の両側部５１ａ，５１ｂが、合掌状に接合された重合部５３ａを有していても良い。その合掌状の重合部５３ａは、図９（ｃ）に示すように、吸収性コア５０を直接被覆するコアラップシート上に、接着剤やヒートシール等の公知の接合手段により接合されていても良いし、接合されていなくても良い。

また、シートの折り返し装置は、吸収性物品の吸収体を構成するコアラップシートに代えて、使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品におけるコアラップシート以外のシートの折り返しに適用することもできる。

なお、第１の折り返しガイド４３ａと第２の折り返しガイド４３ｂとで、折り返し開始位置を大きくずらすことができない理由は、搬送方向の上流側に位置する上流部４１Ｕと、搬送方向の下流側に位置する下流部４１Ｄとでは、折り返し部４の側面視における搬送方向が相違させてあり、その搬送方向を変える角度変化部からの折り返し開始部位までの距離を、第１の折り返しガイド４３ａと第２の折り返しガイド４３ｂとで大きく異ならせることができないためである。

１ 吸収体の製造装置
２ 積繊部
３ 転写部
４ 折り返し部
５ 吸収体
５０ 吸収性コア
５１ コアラップシート
５３ 重合部
６ 接着剤塗工部
７ 切断装置
８ エアー噴射機構
８３ 接触式のガイド
２０ 積繊ドラム
２１ 集積用凹部
２２ ダクト
２３ 繊維材料導入装置
４１ シートの折り返し装置
４１Ｕ 上流部
４１Ｄ 下流部
４２ 搬送コンベア
４２ 搬送コンベア
４２ｂ コンベアベルト
４２ａ 搬送面
４２ｕ 上流部における搬送面
４２ｄ 下流部における搬送面
４３ａ 第１の折り返しガイド（折り返しガイド）
４３ｂ 第２の折り返しガイド（折り返しガイド）
４４ 折り返しガイドの側壁部
４５ 折り返しガイドの内方延出部
４５ｃ 内方延出部の上流側の端部
４５ａ，４５ｂ 内方延出部の内側縁部
４５ａ 第１の折り返しガイドの内方延出部の内側縁部
４５ｂ 第２の折り返しガイドの内方延出部の内側縁部
４６ 装置筐体
４６ａ，４６ｂ 内方延出部の外側縁
４７ａ，４７ｂ 側部支持プレート
４８ａ，４８ｂ 側部支持プレートの外側縁部
４９ａ，４９ｂ 側部支持プレートの内側縁部
５５ タック当接プレート部

Claims (3)

1. 搬送面上に長尺のシートを載せて搬送する搬送コンベアと、該搬送コンベアによって搬送される該シートの搬送方向に沿った両側部を、該搬送方向と直交する方向に折り返す一対の折り返しガイドを具備し、一対の前記折り返しガイドが、それぞれ、前記搬送コンベアの搬送方向に沿って配され且つ前記搬送面と同一平面よりも上方に位置する上方部分を有する側壁部と、該側壁部の前記上方部分から該シートの搬送方向と直交する方向の内方に向けて延出する内方延出部とを有するシートの折り返し装置であって、
   一対の前記折り返しガイドは、それぞれの前記内方延出部に、前記搬送コンベアの搬送方向の下流に向かうに連れて、搬送方向に直交する方向の反対側に近づくように傾斜した内側縁部を有しており、
   前記搬送コンベアの搬送方向における上流側に位置する上流部と下流側に位置する下流部とを有し、該上流部における搬送コンベアの搬送面と該下流部における搬送コンベアの搬送面とは、所定の傾き角度を持って連結されており、前記下流部における搬送コンベアの搬送面の両側に一対の前記折り返しガイドが配され、前記上流部における搬送コンベアの搬送面の両側に一対の側部支持プレートが配されており、
   一対の前記側部支持プレートのそれぞれは、前記搬送コンベアの搬送方向の下流に向かうに連れて、搬送方向に直交する方向の外方から内方に近づくように傾斜した外側縁部を有しており、且つ前記搬送コンベアの搬送方向に直交する方向の外方に向かって下向きに傾斜している、シートの折り返し装置。
2. 一対の前記側部支持プレートは、それぞれ、前記上流部における前記搬送コンベアの搬送面の両側縁に沿って延びる内側縁部を有しており、一対の前記側部支持プレートの前記内側縁部は、それぞれ、該搬送面に垂直な方向として定義される高さ方向において該搬送面と等しい高さか、又は該搬送面よりも低い位置に配されている、請求項１に記載のシートの折り返し装置。
3. 一方向に搬送される長尺のコアラップシートの幅方向の中央領域に吸収性コアを配置する吸収性コアの配置工程と、該吸収性コアが配置された該コアラップシートを搬送させながら、請求項１又は２に記載のシートの折り返し装置により、該コアラップシートにおける該吸収性コアの各側縁から側方に延出した両側部を、該中央領域に対向する該吸収性コアの一面とは反対側の他面側に折り返して、該吸収性コアの両面を該コアラップシートで被覆する折り返し工程、及び前記折り返し工程により折り返される前記コアラップシートの両側部のうちの一方又は両方における前記吸収性コア側に向けられる面に、折り返す前に予め接着剤を塗工する接着剤塗工工程を具備する、吸収体の製造方法。

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