JP5136584B2 - 液滴噴射装置 - Google Patents

Description

本発明は、ノズルから液滴を噴射する液滴噴射装置に関する。

特許文献１に記載のインクジェットプリンタには、インクジェットヘッドと接離可能な吸引キャップと、吸引キャップに接続された吸引ポンプが設けられており、吸引キャップがインクジェットヘッドに接触した状態で吸引キャップとインクジェットヘッドにより画成されるノズルに対向する空間を減圧させるように吸引ポンプを駆動させて、ノズルからインクジェットヘッド内の増粘したインクや気泡を排出させている。そして、吸引されたインクや気泡は、チューブを介して吸引ポンプに接続された廃液タンクに排出される。

特開２００８−９４０４０号公報

ここで、上述したようにして、吸引キャップをインクジェットヘッドに接触した状態で吸引ポンプを駆動させることにより、インクジェットヘッド内の増粘したインクや気体の排出を行った場合、粘度が高いインクはチューブ内を流動しにくい為、吸引キャップから吸引ポンプを経由して廃液タンクまで流れ切らず、特に下流側に当たる吸引ポンプと廃液タンクとを接続するチューブにインクが残留し易い。そして、このインクが残ったまま排出動作が行なわれない放置時間の経過とともに増粘していく。そのため、次にインクジェットヘッド内の増粘したインクや気体を排出させるために同様の動作を行わせると、チューブ内に溜まった増粘したインクが吸引ポンプの吸引速度に追従して流れず、その結果、上記チューブの内圧が上昇して、チューブが吸引ポンプから抜けてしまう虞がある。

本発明の目的は、液体を排出させるためのチューブの内圧の上昇を抑えつつ、液滴噴射ヘッドから液体などを排出させることが可能な液滴噴射装置を提供することである。

第１の発明に係る液滴噴射装置は、ノズルから液滴を噴射する液滴噴射ヘッドと、前記液滴噴射ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス機構と、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段とを備えており、前記メンテナンス機構は、前記液滴噴射ヘッドに接離可能な吸引キャップと、前記吸引キャップが前記液滴噴射ヘッドに接触した際に前記吸引キャップと前記液滴噴射ヘッドにより画成される前記ノズルに対向する空間内の流体を吸引する吸引ポンプと、前記吸引ポンプに接続され、前記空間から前記吸引ポンプを経由した流体を排出する排出用チューブとを含んでおり、前記メンテナンス制御手段は、前記吸引キャップに前記空間を封止させた上で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記ノズルから液体を吸引させる吸引パージを行わせ、さらに、ある吸引パージを行わせる直前に、前記吸引ポンプの吸引圧が前記ノズルからインクを吸引するようには作用しない状態で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記排出用チューブ内の液体を排出させる液体排出動作を行わせ、前記液滴噴射ヘッド内の気体を排出するための排気流路をさらに備え、前記吸引ポンプは、前記吸引キャップ及び前記排気流路のいずれかに選択的に接続可能となっており、前記メンテナンス機構が、前記吸引ポンプと前記吸引キャップ、または、前記吸引ポンプと前記排気流路の接続に切り替える切り替え手段をさらに備え、前記メンテナンス制御手段は、前記液体排出動作を行わせるとともに、前記液体排出動作の前に、予め外部から前記休止期間に関連する所定の信号が入力されている場合、又は、前記液体排出動作の後に、外部から前記所定の信号が入力された場合には、前記液体排出動作の後に、前記切り替え手段により前記吸引ポンプを前記排気流路に接続させた上で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記排気流路から前記液滴噴射ヘッド内の気体を排出させる排気パージを行わせることを特徴とする。

吸引ポンプに接続された排出用チューブに増粘した液体が残留した状態で吸引パージを行うと、液体が排出用チューブを流れにくく、その結果、排出用チューブの内圧が上昇してチューブが吸引ポンプから抜けてしまう虞がある。

しかしながら、本発明では、液体排出動作を行わせることにより排出用チューブ内の増粘した液体を排出した後に、吸引パージを行わせているため、吸引パージを行わせる際に排出用チューブの内圧が上昇してしまうのを防止することができる。
また、休止期間が長く、チューブ内に増粘した液体が多量に溜まっている場合には、液滴噴射ヘッド内に多量の気体が溜まっていることが多い。
そこで、本発明では、このような場合に、上記所定の信号が入力されるようにすることで、液体排出動作の後に、さらに排気パージを行わせることにより、排出用チューブ内の増粘した液体を排出することができるとともに、液滴噴射ヘッド内の気体も排出することができる。
さらに、一般に、ノズルのメニスカスが破壊されないよう、排気パージにおける吸引ポンプの吸引速度は、吸引パージに比べて遅く設定されているため、排気パージを行わせると、液体排出動作を行ったときと同様、排出用チューブ内の増粘した液体は、吸引ポンプの吸引速度に追従して流れるため、排気パージにおける吸引ポンプによる吸引によって、排出用チューブの内圧が上昇してしまうのが防止される。
また、このとき、排気パージでは気体とともに液滴噴射ヘッド内の液体も少しは排出されるため、排出用チューブ内の増粘した液体が、液滴噴射ヘッドから排出された液体と混ざることによってその増粘度が低下し、排出されやすくなる。

第２の発明に係る液滴噴射装置は、第１の発明に係る液滴噴射装置であって、前記メンテナンス手段は、前記液体排出動作を行わせる際に、前記吸引キャップを、前記液体吐出ヘッドから離れた状態にさせることを特徴とする。

本発明によると、吸引キャップを、液体吐出ヘッドから離れた状態にさせることによって、吸引ポンプの吸引圧が前記ノズルからインクを吸引するようには作用しない状態とすることができる。

第３の発明に係る液滴噴射装置は、第１又は第２の発明に係る液滴噴射装置であって、前記メンテナンス制御手段は、前記液体排出動作を行わせる際の前記吸引ポンプの吸引速度を、前記吸引パージを行わせる際の前記吸引ポンプの吸引速度よりも遅くさせることを特徴とする。

本発明によると、液体排出動作を行わせる際の吸引ポンプの吸引速度を遅くさせることにより、排出用チューブ内の増粘した液体が、吸引ポンプの吸引速度に追従して流れるため、液体排出動作の吸引ポンプの吸引によって排出用チューブの内圧が上昇してしまうのを防止することができる。

第４の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第３のいずれかの発明に係る液滴噴射装置にであって、前記メンテナンス制御手段は、少なくとも、電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージの直前に、前記液体排出動作を行わせることを特徴とする。

電源がオンにされた時点では、それまでに液滴噴射装置から液滴が噴射されていない休止期間が長く、チューブに増粘した液体が多量に溜まっていることが多い。そこで、本発明では、少なくとも電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージの前に液体排出動作を行わせることにより、吸引パージを行わせたときにチューブの内圧が上昇してしまうのを防止することができる。

第５の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第４の発明に係る液滴噴射装置であって、ユーザの選択に応じて、前記所定の信号が前記メンテナンス制御手段に入力されることを特徴とする。

本発明によると、液体排出動作の後、ユーザに、さらに液体排出動作あるいは排気パージを行わせるか否かを選択させることができる。

第６の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第５のいずれかの発明に係る液滴噴射装置であって、バッテリにより駆動する内部時計をさらに備えており、バッテリ切れとなっていた前記内部時計がコンセントの挿入によりバッテリ切れから復帰したときに、前記所定の信号が前記メンテナンス制御手段に入力されることを特徴とする。

内部時計がバッテリ切れになるということは、長期間コンセントが挿入されていない、すなわち休止期間が長いことを意味しており、さらに、その後コンセントが挿入されて内部時計が復帰した時点では、休止期間はさらに長くなっている。したがって、この時点では、排出用チューブ内に、増粘した液体が多量に溜まっていることが多い。

そこで、本発明では、バッテリ切れとなっていた内部時計がコンセントの挿入によってバッテリ切れから復帰した場合に、所定の信号が入力されるようにすることにより、液体排出動作を行わせた後、さらに液体排出動作あるいは排気パージを行わせ、これにより、その後に行われる最初の吸引パージの前に、排出用チューブ内の増粘した液体を十分に排出させることができる。

本発明によれば、液体排出動作を行わせることによりチューブ内の増粘したインクを排出した後に、吸引パージを行わせているため、吸引パージを行わせる際に排出用チューブの内圧が上昇してしまうのを防止することができる。

本発明における実施の形態に係るプリンタの概略構成図である。 図１のサブタンク及びインクジェットヘッドの外観を示す斜視図である。 図１の制御装置の機能ブロック図である。 プリンタにおいて行われるメンテナンス動作の手順を示すフローチャートである。 変形例１の図３相当のフローチャートである。 変形例２の図３相当のフローチャートである。

以下、本発明の好適な実施の形態について説明する。

図１は、本実施の形態に係るプリンタの概略構成図である。図１に示すように、プリンタ１（液滴噴射装置）は、キャリッジ２、サブタンク３、インクジェットヘッド４、吸引キャップ５、排気キャップ６、切り替え装置７、吸引ポンプ８、廃液タンク９などを備えている。また、プリンタ１は、コンセント１０が挿入されることで、外部から電源が供給され、電源スイッチ１１（図３参照）によりその電源のオンとオフの切り替えができるようになっている。またプリンタ１の動作は、制御装置３０によって制御されている。

キャリッジ２は、走査方向（図１の左右方向）に互いに平行に延びた２本のガイドレール１２に沿って走査方向に往復移動する。サブタンク３は、キャリッジ２上に搭載されているとともに、４本のチューブ１３を介して４つのインクカートリッジ１４に接続されている。そして、４つのインクカートリッジ１４にそれぞれ貯留された、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色のインクが、４本のチューブ１３を介してサブタンク３に供給される。

インクジェットヘッド４（液滴噴射ヘッド）は、サブタンク３の下面に配置されており、サブタンク３から上記４色のインクが供給されるとともに、その下面に形成された複数のノズル２５からこれら４色のインク滴を噴射する。

そして、プリンタ１においては、図示しない用紙搬送機構により走査方向と直交する紙送り方向（図１の下方）に搬送される記録用紙Ｐに、キャリッジ２とともに走査方向に往復移動するインクジェットヘッド４からインク滴を噴射させることによって、記録用紙Ｐに印刷を行わせる。

ここで、サブタンク３及びインクジェットヘッド４について説明する。図２はサブタンク３及びインクジェットヘッド４の外観を示す斜視図である。図２に示すように、サブタンク３は、４つのチューブ接続口２１、４つのインク供給流路２２、４つの排気流路２３などを備えている。

４つのチューブ接続口２１は、サブタンク３の紙送り方向に関する一端部（図１における下端部）に配置されており、上述の４本のチューブ１３が接続される。４つのインク供給流路２２は、サブタンク３の紙送り方向に関するチューブ接続口２１と反対側の端部（図２における上端部）に配置されており、図示しないインクの圧力変動を抑制するためのダンパ室などのインク流路を介してチューブ接続口２１と接続されている。また、各インク供給流路２２は、上下方向（図１の紙面垂直方向、紙送り方向と走査方向に直交する方向）に延びており、その下端が、サブタンク３の下面に配置されたインクジェットヘッド４に接続されている。

ここで、各インク供給流路２２が上下方向に延びていることにより、インク中に混入した気体はインク供給流路２２において上方に移動してインク供給流路２２の上端部に溜まる。そして、これにより、インクジェットヘッド４にインクが流れ込む際に気体が流れ込みにくくなっている。

４つの排気流路２３は、インク供給流路２２の上端部に接続されており、後述する排気パージにより、インク供給流路２２の上端部に溜まった気体が排気流路２３から外部に排出される。

また、インクジェットヘッド４は、図示は省略するが、インク供給流路２２と接続されたインク供給口からインクが供給されるマニホールド流路、及び、マニホールド流路の出口からや圧力室を経てノズル２５にいたる複数の個別インク流路が形成された流路ユニットと、圧力室内のインクに圧力を付与するための圧電アクチュエータとを備えており、圧電アクチュエータにより圧力室内のインクに圧力を付与することによって複数のノズル２５からインク滴を噴射させる。

また、インクジェットヘッド４においては、複数のノズル２５は、図１に示すように、紙送り方向に配列されることで１つのノズル列を構成しており、このようなノズル列が走査方向に４つ並んでいる。そして、これら４つのノズル列を構成するノズル２５からは、図１の右側に配置されているものから順に、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインク滴を噴射する。

なお、サブタンク３及びインクジェットヘッド４の構成自体は、従来と同様のものであり、本発明の特徴部分とも直接関係ないものであるため、ここでは、これ以上の詳細な説明は省略する。

吸引キャップ５は、キャリッジ２が図１の右方にほぼ最大限移動した状態で、インクジェットヘッド４と対向する位置に配置されており、この状態で、最も右側に配置されたノズル列を構成する、ブラックのインク滴を噴射するノズル２５と対向する第１キャップ部５ａと、他の３つノズル列を構成する、カラー（イエロー、シアン、マゼンタ）のインク滴を噴射するノズル２５を覆う第２キャップ部５ｂとを備えている。

吸引キャップ５は、キャップ移動機構１５（図３参照）により上下方向（図１の紙面垂直方向）に移動可能となっている（インクジェットヘッド４に接離可能となっている）。そして、キャリッジ２が上記位置にある状態で、吸引キャップ５をインクジェットヘッド４に接触するまで上方（図１の紙面垂直方向の手前側）に移動させると、第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂとインクジェットヘッド４により、それぞれ、ブラックのインク滴を噴射するノズル２５及びカラーのインク滴を噴射するノズル２５と対向する空間を画定できるようになっている。また、吸引キャップ５を下方（図１の紙面垂直方向の奥側）に移動させることにより、第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂがインクジェットヘッド４から離れた状態、すなわち、吸引ポンプ８の吸引圧が、ノズル２５からインクを吸引するようには作用しない状態にすることができる。

排気キャップ６は、キャリッジ２が図１の右方にほぼ最大限移動した状態で、サブタンク３の排気流路２３と対向する位置に配置されている。排気キャップ６は、キャップ移動機構１５（図３参照）により上下方向（図１の紙面垂直方向）に移動可能となっており、キャリッジ２が上記位置にある状態で、排気キャップ６を上方（図１の紙面垂直方向の手前側）に移動させることによって排気流路２３に接続することができるようになっている。また、排気キャップ６を下方（図１の紙面垂直方向の奥側）に移動させることにより、排気流路２３と接続されない状態とすることができる。

また、吸引キャップ５の第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂ、並びに、排気キャップ６は、それぞれ、チューブ１６ａ、１６ｂ、１７を介して切り替え装置７に接続されており、切り替え装置７は、チューブ１８を介して吸引ポンプ８と接続されている。そして、切り替え装置７は、吸引ポンプ８と第１キャップ部５ａとが接続された状態、吸引ポンプ８と第２キャップ部５ｂとが接続された状態、及び、吸引ポンプ８と排気キャップ６とが接続された状態のいずれかに切り替えを行うことができるようになっている。

吸引ポンプ８は、例えばチューブポンプなどである。そして、プリンタ１においては、上述したように、第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂによりノズル２５と対向する空間が封止されるとともに、切り替え装置７により吸引ポンプ８と第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂとが接続された状態で、吸引ポンプ８を駆動させることにより、上記空間内のインクや空気など（流体）を吸引して、ノズル２５からインクジェットヘッド内のブラック及びカラーのインクをそれぞれ排出させる吸引パージを行わせることができるようになっている。

また、上述したように、排気キャップ６が排気流路２３に接続されるとともに、切り替え装置７により吸引ポンプ８と排気キャップ６とが接続された状態で、吸引ポンプ８を駆動させることにより、排気流路２３から、インクジェットヘッド４や、サブタンク３のインク供給流路２２などに溜まった気体を吸引する排気パージを行わせることができるようになっている。

なお、上記排気パージにおいては、排気流路２３からの気体の吸引によりノズル２５のメニスカスが破壊されてしまうのを防止するため、吸引パージに比べて吸引ポンプ８の駆動速度を遅くしている。具体的には、ブラックのインクの吸引パージにおける吸引速度と排気パージにおける吸引速度との比が１：０．０５５５程度となっており、カラーのインクの吸引パージにおける吸引速度と、排気パージにおける吸引速度との比が１：０．２２程度となっている。

また、吸引ポンプ８は、排出用チューブ１９を介して廃液タンク９に接続されており、上述した吸引パージにより吸引されたインクや気体は、吸引キャップ５、チューブ１６ａ、１６ｂ、１８及び吸引ポンプ８を経由して、排出用チューブ１９から廃液タンク９に排出され、排気パージにより吸引されたインクや気体は、排気キャップ６、チューブ１７、１８及び吸引ポンプ８を経由して、排出用チューブ１９から廃液タンク９に排出される。

なお、本実施の形態においては、吸引キャップ５、排気キャップ６、切り替え装置７、吸引ポンプ８及び廃液タンク９と、これらを接続するチューブ１６ａ、１６ｂ、１７、１８、１９とをあわせたものが、本発明に係るメンテナンス機構に相当する。

次に、プリンタ１の制御を行う制御装置３０について説明する。図３は図１の制御装置３０の機能ブロック図である。

制御装置３０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを備えており、これらが、印刷制御部３１、メンテナンス制御部３２などとして動作する。また、制御装置３０には、内部時計３３が搭載されている。

印刷制御部３１は、プリンタ１において印刷を行う際の、キャリッジ２、インクジェットヘッド４、図示しない用紙搬送機構などの制御を行う。メンテナンス制御部３２は、上述の吸引パージや排気パージ、後述の液体排出動作など、インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際の、キャリッジ２、キャップ移動機構１５、切り替え装置７、吸引ポンプ８などの制御を行う。

内部時計３３は、バッテリにより駆動する時計であって、インクジェットヘッド４からインク滴の噴射が行われていない休止期間の計測などを行う。また、内部時計３３は、コンセント１０が抜かれた状態で長期間放置されるとバッテリ切れとなり、その後コンセント１０が挿入されたときに、バッテリ切れから復帰し、このとき、メンテナンス制御部３２に、上記休止期間が長いことを示す所定の信号（休止期間に関連する所定の信号）を送信する。

次に、プリンタ１において、電源がオンにされた直後に行われる、吸引パージを含むメンテナンス動作について説明する。図４はこの手順を示すフローチャートである。

プリンタ１において電源がオンにされると、図４に示すように、まず、吸引キャップ５を下方に移動させることによって、第１キャップ部５ａ及び第２キャップ部５ｂによりインクジェットヘッド４と接触しない状態にするとともに、排気キャップ６を下方に移動させることによって、排気流路２３に接続されない状態とした上で、吸引ポンプ８を、排気パージのときと同程度の吸引速度など、吸引パージのときよりも遅い吸引速度で駆動させる（液体排出動作を行わせる）（ステップＳ１０１、以下、単にＳ１０１などとする）。

これにより、前回の吸引パージなどに排出用チューブ１９などに溜まり、時間の経過によって水分が蒸発することで増粘したインクなどが、廃液タンク９に排出される。なお、このときには、切り替え装置７は、吸引ポンプ８を、吸引キャップ５及び排気キャップ６のどちらに接続していてもよい。

次に、内部時計３３からメンテナンス制御部３２に、上記所定の信号が入力されていない場合には（Ｓ１０２：ＮＯ）、そのまま吸引パージを行わせて（Ｓ１０４）、メンテナンス動作を終了する。一方、内部時計３３からメンテナンス制御部３２に、上記所定の信号が入力されている場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、さらに排気パージを行わせ（Ｓ１０３）、その後、吸引パージを行わせて（Ｓ１０４）、メンテナンス動作を終了する。

ここで、電源がオンにされた時点では、インクジェットヘッド４からインク滴の噴射を行っていない期間（休止期間）が長く、排出用チューブ１９に多量の増粘したインクが溜まっている場合が多い。そのため、本実施の形態とは異なり、電源をオンにした直後、上記Ｓ１０１の液体排出動作や、上記Ｓ１０３の排気パージを行わせずに、吸引パージを行わせてしまうと、排出用チューブ１９内の増粘したインクが、吸引ポンプ８の吸引速度に追従して排出用チューブ１９を流れず、排出用チューブ１９の内圧が上昇してしまう虞がある。そして、排出用チューブ１９の内圧が上昇すると、排出用チューブ１９が吸引ポンプ８から抜けてしまう虞がある。

そこで、本実施の形態では、上記Ｓ１０４において吸引パージを行わせる前に、上記Ｓ１０１において、吸引キャップ５によりノズル２５と対向する空間を封止しない状態で、吸引ポンプ８を、吸引パージのときよりも遅い吸引速度で駆動させる液体排出動作により、排出用チューブ１９内の増粘したインクを廃液タンク９に排出させている。ここで、液体排出動作における吸引ポンプ８の吸引速度は、吸引パージのときの吸引ポンプ８の吸引速度に比べて遅いので、排出用チューブ１９内の増粘したインクは、吸引ポンプ８の吸引速度に追従して排出用チューブ１９内を流れる。したがって、排出用チューブ１９の内圧は上昇しにくい。

そして、吸引パージの前に液体排出動作を行わせることにより、排出用チューブ１９内の増粘したインクを排出した後で、吸引パージが行わせているので、吸引パージを行わせる際に、排出用チューブ１９の内圧が上昇してしまうのを防止することができる。

また、排出用チューブ１９内のインクは時間の経過とともに水分の蒸発によって増粘するため、休止期間が長くなるほど、排出用チューブ１９内には増粘したインクが多量に溜まることとなる。そして、この場合には、上記Ｓ１０１の液体排出動作だけでは、排出用チューブ１９内の増粘したインクを十分に排出させることができない場合がある。

また、休止期間が長い場合には、インクジェットヘッド４あるいはこれに連通するサブタンク３内に多量の気体が溜まっていることも多く、この気体によって、インクジェットヘッド４からのインク滴の噴射特性が変動してしまう虞もある。

一方、制御装置３０の内部時計３３がバッテリ切れになっているということは、長期間コンセント１０が挿入されていない、すなわち、休止期間が長いことを意味しており、さらに、その後コンセント１０が挿入されて内部時計３３がバッテリ切れから復帰した時点では、休止期間はさらに長くなっている。したがって、この時点では、排出用チューブ１９内に多量の増粘したインクが溜まっていることが多い。

そこで、本実施の形態では、上述したように、内部時計３３がバッテリ切れから復帰したときに、メンテナンス制御部３２に上記所定の信号を入力し、上記所定の信号が入力されている場合には、液体排出動作を行わせた後、さらに、排気パージを行わせた上で、吸引パージを行わせている。

これにより、排気パージによってインクジェットヘッド４内の気体が排気流路２３から吸引ポンプ８、排出用チューブ１９などを経て廃液タンク９に排出されることができるとともに、排気パージの吸引ポンプ８の駆動によっても、排出用チューブ１９内の増粘したインクを排出させることができる。

さらに、排気パージを行わせた場合、排気流路２３からは、気体とともにインクも少し流れ出るため、排出用チューブ１９内の増粘したインクが、排気流路２３から排出されたインクと混ざることで粘度が低下し、排出されやすくなる。

次に、本実施の形態に種々の変更を加えた変形例について説明する。ただし、本実施の形態と同様の構成を有するものについては適宜その説明を省略する。

上述の実施の形態では、メンテナンス制御部３２に、内部時計３３がバッテリ切れから復帰したときに入力される所定の信号が入力されている場合に、液体排出動作に続いて排気パージを行わせたがこれには限られない。

一変形例（変形例１）では、図５に示すように、上記Ｓ１０１の液体排出動作の後、ノズル１５からインクを噴射させることによってノズル１５内の増粘したインクを排出させる、いわゆるフラッシングを行わせてから（Ｓ２０１）、インク滴が噴射されていないノズル２５の数を調べるためのテストパターンを印刷させる（Ｓ２０２）。そして、ユーザが、印刷されたテストパターンを見て、インク滴が噴射されていないノズル２５の数から休止期間の長さを判断する。このとき、ユーザは、例えば、インク滴が噴射されていないノズル２５の割合が所定割合よりも多い場合に、休止期間が長いと判断する。

そして、休止期間が長いと判断した場合には、上記液体排出動作の後、一定時間内に（Ｓ２０４：ＮＯ）、プリンタ１に設けられた図示しないボタンや、プリンタ１に接続された図示しないＰＣなどを操作することによって、休止期間が長いことを示す所定の信号を入力し、上記一定時間内に上記所定の信号が入力された場合には（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、上述の実施の形態と同様、さらに排気パージを行わせた（Ｓ１０３）上で、吸引パージを行わせる（Ｓ１０４）。

一方、上記一定時間内に、上記所定の信号が入力されなかった場合には（Ｓ２０３：ＮＯ、Ｓ２０４：ＹＥＳ）、そのまま吸引パージを行わせる（Ｓ１０４）。

この場合には、ユーザに排気パージを行わせるか否かを選択させることにより、液体排出動作の後、ユーザが必要と判断した場合にのみ、さらに排気パージを行わせることができる。

なお、変形例１では、液体排出動作の後、一定時間が経過するまでに、上記記所定の信号が入力されなかった場合に（Ｓ２０３：ＮＯ、Ｓ２０４：ＹＥＳ）、そのまま吸引パージを行わせた（Ｓ１０４）が、これには限られず、例えば、ユーザに、テストパターンを見て休止期間が短いと判断したときに、上記所定の信号とは別の、休止期間が短いことを示す信号を入力させ、この信号が入力されたときに、そのまま、吸引パージを行わせるようにするなどしてもよい。

また、変形例１では、液体排出動作の後にテストパターンを印刷させ、印刷されたテストパターンに基づいて、ユーザに休止期間が長いことを示す上記所定の信号の入力を行わせたが、これには限られない。例えば、液体排出動作の前に、上記テストパターンを印刷させるとともに、上記所定の信号の入力を行わせ、上記所定の信号が入力された場合には、その後、液体排出動作と排気パージの両方を行わせてから吸引パージを行わせ、上記所定の信号が入力されなかった場合には、液体排出動作のみを行わせてから吸引パージを行わせてもよい。あるいは、液体排出動作の前にテストパターンの印刷を行わせ、液体排出動作の後に所定の信号の入力を行わせてもよい。

また、変形例１では、印刷されたテストパターンによって、ユーザに休止期間が長いか否かを判断させていたが、これには限られない。例えば、排出用チューブ１９がその一部をプリンタ１の外部から目視できるように配置されており、排出用チューブ１９のこの部分にどの程度インクが溜まっているかによって、ユーザに休止期間が長いか否かを判断させてもよい。

また、上述の実施の形態では、電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージの前に、液体排出動作や排気パージを行わせたが、電源がオンとなっている状態で定期的に行われる吸引パージなど、電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージ以外の吸引パージの前に液体排出動作や排気パージを行わせてもよい。

ただし、上述したように、電源がオンにされた時点では、休止期間が長く、排出用チューブ１９に多量の増粘したインクが溜まっていることが多いので、少なくとも、電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージの前には、液体排出動作や排気パージを行わせることが好ましい。

また、上述の実施の形態では、電源がオンにされた直後に常に吸引パージを行わせていたが、これには限られない。別の一変形例（変形例２）では、図６に示すように、電源がオンにされたときに、上述したのと同様、液体排出動作を行わせ（Ｓ１０１）、その後、フラッシングを行わせた上で（Ｓ３０１）、すぐに画像の印刷を開始させる（Ｓ３０２）。

そして、ユーザは、印刷された画像の画質などから、休止期間が長く、吸引パージを行ったほうがよいと判断した場合、一定時間が経過する前に、吸引パージを行うことを指示する信号を入力する。なお、変形例２では、この吸引パージを行うことを指示する信号が、本発明に係る休止期間に関連する所定の信号に相当する。

そして、上記Ｓ３０２の印刷の後、一定時間、上記吸引パージを行うことを指示する信号が入力されなかった場合には（Ｓ３０３：ＮＯ、Ｓ３０４：ＹＥＳ）、メンテナンス動作を終了して、画像の印刷を継続させる。

一方、一定時間が経過する前に（Ｓ３０４：ＮＯ）、上記吸引パージを行うことを指示する信号が入力された場合には（Ｓ３０３：ＹＥＳ）、排気パージを行わせてから（Ｓ１０３）、吸引パージを行わせ（Ｓ１０４）、その後、メンテナンス動作を終了して、画像の印刷に移行させる。

高画質の印刷を行うためには、電源がオンにされた直後に吸引パージを行わせることが好ましいが、例えばテキストの印刷など、それほど高い画質が要求されない場合には、電源がオンにされた直後に吸引パージを行わせずに、そのまま印刷を開始させても、十分な画質が得られる場合も多い。

そこで、変形例２の場合には、上述したように、吸引パージを行わせずにそのまま画像の印刷を行わせ、ユーザから吸引パージを行うことを指示する信号が入力された場合にのみ吸引パージを行わせることにより、吸引パージの必要がない場合には、直ちに印刷を継続させることができる。

一方、吸引パージを行わせる場合には、上述したのと同様、その直前に、液体排出動作及び排気パージを行わせているため、上述したような排出用チューブ１９の内圧の上昇を防止することができる。

また、吸引パージを行わせない場合にも、液体排出動作を行わせて排出用チューブ１９内のインクや気体などをを排出させているので、次に吸引パージを行わせるまでの間に、排出用チューブ１９内に溜まっているインクが増粘することで、排出用チューブ１９に増粘したインクが多量に溜まってしまうのを防止することができる。

また、上述の実施の形態では、液体排出動作を行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度を、排気パージを行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度と同程度としていたが、これには限られない。液体排出動作を行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度は、吸引パージを行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度よりも遅ければ、排気パージを行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度とは異なっていてもよい。

さらには、液体排出動作を行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度は、吸引パージを行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度よりも遅いことには限られず、吸引パージを行わせる際の吸引ポンプ８の吸引速度と同程度であってもよい。

また、上述の実施の形態では、液体排出動作の後、上記所定の信号が入力された場合、あるいは、既に上記所定の信号が入力されている場合に、排気パージを行わせていたが、これには限られない。例えば、液体排出動作の後、上記所定の信号が入力された場合、あるいは、既に上記所定の信号が入力されている場合に、液体排出動作を再度行わせてもよい。

この場合には、１回の液体排出動作の時間を短くしておけば、休止期間が短く、排出用チューブ１９に溜まっている増粘したインクの量が少ない場合には、１回だけ液体排出動作が行われるため、液体排出動作にかかる時間を短くすることができる。

一方、休止期間が長く、排出用チューブ１９に溜まっている増粘したインクの量が多い場合には、２回液体排出動作を行わせることにより、排出用チューブ１９内の増粘したインクを確実に排出させることができる。

すなわち、この場合には、休止期間が長く、排出用チューブ１９に溜まっている増粘したインクの量が多い場合ほど、長時間液体排出動作が行われるため、排出用チューブ１９内の増粘したインクを確実に排出させることができるとともに、液体排出動作の時間を極力短くすることができる。

なお、この場合、２回目の液体排出動作における、吸引ポンプ８の吸引速度や吸引時間は、１回目の液体排出動作と同じであってもよいし、１回目の液体排出動作とは異なっていてもよい。

また、この例では、液体排出動作を行わせた後、上記所定の信号が入力されている場合に、再度液体排出動作を行わせることによって、休止期間が長く、排出用チューブ１９内の増粘したインクの量が多い場合ほど、液体排出動作を長時間行わせたがこれには限られない。

例えば、液体排出動作よりも前に上記所定の信号を入力させるようにし、上記所定の信号が入力されていない場合には、液体排出動作を所定時間だけ行わせ、上記所定の信号が入力されている場合には、液体排出動作を上記所定時間よりも長時間行わせてもよい。

さらには、休止期間が長いほど液体排出動作を長時間行わせることには限られない。例えば、吸引パージの前に、休止期間の長さに関係なく、一律に、液体排出動作を一定時間行わせてもよい。

また、上述の実施の形態では、液体排出動作を行わせる際に、吸引キャップ５が、ノズル２５と対向する空間を封止していない状態とすることにより、吸引ポンプ８の吸引圧が、ノズル２５からインクを吸引するようには作用しない状態としたが、これには限られない。例えば、切り替え装置７が、吸引ポンプ８を、チューブ１６ａ、１６ｂ、１７とは別に、外気に連通させることができるようになっており、切り替え装置７により吸引ポンプ８を外気に連通させることにより、吸引ポンプ８の吸引圧が、ノズル２５からインクを吸引するようには作用しない状態としてもよい。そして、この場合には、吸引ポンプ８と吸引キャップ５とは接続されていないため、吸引キャップ５がノズル２５と対向する空間を封止した状態となっていてもよい。

以上では、走査方向に往復移動しながらインク滴を噴射するいわゆるシリアル式のインクジェットヘッドを備えたプリンタに本発明を適用した例について説明したが、これには限られない。例えば、記録用紙の幅方向の全長にわたって延びており、移動することなくインク液を噴射するいわゆるラインヘッドを備えたプリンタに本発明を適用することも可能である。

さらには、プリンタに本発明を適用することには限られず、インク滴以外の液滴を噴射する液滴噴射ヘッドを備えた、プリンタ以外の液滴噴射装置に本発明を適用することも可能である。

１ プリンタ
４ インクジェットヘッド
５ 吸引キャップ
８ 吸引ポンプ
１０ コンセント
１９ 排出用チューブ
２３ 排気流路
２５ ノズル
３０制御装置
３２ メンテナンス制御部
３３ 内部時計

Claims (6)

1. ノズルから液滴を噴射する液滴噴射ヘッドと、
   前記液滴噴射ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス機構と、
   前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段とを備えており、
   前記メンテナンス機構は、
   前記液滴噴射ヘッドに接離可能な吸引キャップと、
   前記吸引キャップが前記液滴噴射ヘッドに接触した際に前記吸引キャップと前記液滴噴射ヘッドにより画成される前記ノズルに対向する空間内の流体を吸引する吸引ポンプと、
   前記吸引ポンプに接続され、前記空間から前記吸引ポンプを経由した流体を排出する排出用チューブとを含んでおり、
   前記メンテナンス制御手段は、
   前記吸引キャップに前記空間を封止させた上で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記ノズルから液体を吸引させる吸引パージを行わせ、
   さらに、ある吸引パージを行わせる直前に、前記吸引ポンプの吸引圧が前記ノズルからインクを吸引するようには作用しない状態で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記排出用チューブ内の液体を排出させる液体排出動作を行わせ、
   前記液滴噴射ヘッド内の気体を排出するための排気流路をさらに備え、
   前記吸引ポンプは、前記吸引キャップ及び前記排気流路のいずれかに選択的に接続可能となっており、
   前記メンテナンス機構が、前記吸引ポンプと前記吸引キャップ、または、前記吸引ポンプと前記排気流路の接続に切り替える切り替え手段をさらに備え、
   前記メンテナンス制御手段は、
   前記液体排出動作を行わせるとともに、
   前記液体排出動作の前に、予め外部から前記休止期間に関連する所定の信号が入力されている場合、又は、前記液体排出動作の後に、外部から前記所定の信号が入力された場合には、前記液体排出動作の後に、前記切り替え手段により前記吸引ポンプを前記排気流路に接続させた上で、前記吸引ポンプを駆動させることによって、前記排気流路から前記液滴噴射ヘッド内の気体を排出させる排気パージを行わせることを特徴とする液滴噴射装置。
2. 前記メンテナンス手段は、
   前記液体排出動作を行わせる際に、前記吸引キャップを、前記液体吐出ヘッドから離れた状態にさせることを特徴とする請求項１に記載の液滴噴射装置。
3. 前記メンテナンス制御手段は、
   前記液体排出動作を行わせる際の前記吸引ポンプの吸引速度を、前記吸引パージを行わせる際の前記吸引ポンプの吸引速度よりも遅くさせることを特徴とする請求項１又は２に記載の液滴噴射装置。
4. 前記メンテナンス制御手段は、
   少なくとも、電源がオンにされた直後に行われる最初の吸引パージの直前に、前記液体排出動作を行わせることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の液滴噴射装置。
5. ユーザの選択に応じて、前記所定の信号が前記メンテナンス制御手段に入力されることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の液滴噴射装置。
6. バッテリにより駆動する内部時計をさらに備えており、
   バッテリ切れとなっていた前記内部時計がコンセントの挿入によりバッテリ切れから復帰したときに、前記所定の信号が前記メンテナンス制御手段に入力されることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の液滴噴射装置。

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