JP3951244B2 - 画像形成装置及び方法 - Google Patents

Description

本発明は画像形成装置及び方法に係り、特に写真プリントサービスなど大量のプリントを高速で生産することが要求されるプリントシステムに好適な記録媒体の補充・交換作業の効率化に寄与する技術に関する。

例えば、写真プリントサービスを提供するミニラボシステムでは、狭幅のＬサイズプリント（１２７mm×８９mm) を高速にプリントすることが要求される。このプリント速度の要求を満たすために、狭幅のペーパーを２列搬送し、これらを同時にプリントすることが提案されている。特許文献１には、２列のロール紙を１つのシャトル型インクジェットヘッドでプリントするシステムが開示されている。
特開２００１−３４７６５３号公報

ミニラボシステムのような業務用のプリンタでは、高速にプリント生産を行うことが重要であるが、プリント生産が中断されないことも重要な課題である。プリント生産が中断される要素として、ペーパーエンドによるロールの交換（ペーパー補充）がある。特に、複数列同時プリントのために複数のペーパー供給部を有するシステムにおいては、それぞれのペーパー供給部について不定期にロール交換やペーパー補充の作業が必要であるために、作業者（オペレータ）の負担も大きく、業務全体の効率に影響を及ぼす。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、複数の記録媒体供給部の記録媒体がエンドとなるタイミングを制御して、記録媒体の補充・交換を計画的に実施可能とし、作業負担の軽減及び生産効率の向上を達成し得る画像形成装置及び方法を提供することを目的とする。

前記目的を達成するために本発明に係る画像形成装置は、記録媒体を収容し、該記録媒体を画像形成部に供給する複数の記録媒体供給部と、前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送する搬送手段と、前記画像形成部に設けられ前記搬送手段により搬送されてくる記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、各記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する残量把握手段と、前記残量把握手段で得た各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御手段と、前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する手段と、前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算手段と、を備え、前記制御手段は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする。
また、本発明による他の画像形成装置は、記録媒体を収容し、該記録媒体を画像形成部に供給する複数の記録媒体供給部と、前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送する搬送手段と、前記画像形成部に設けられ前記搬送手段により搬送されてくる記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、各記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する残量把握手段と、前記残量把握手段で得た各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御手段と、前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する手段と、前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算手段と、を備え、前記制御手段は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする。

本発明によれば、複数の記録媒体供給部を備えた画像形成装置において、画像形成に使用する記録媒体の供給元を適切に切り替える制御を行い、これら複数の記録媒体供給部の記録媒体がエンドとなるタイミングを調整する。これにより、計画的に記録媒体の補充・交換の作業タイミングを発生させることができる。

「記録媒体」は、画像形成手段の作用によって画像の記録を受ける媒体（印字媒体、被画像形成媒体、被記録媒体、受像媒体など呼ばれ得るもの）であり、連続用紙（ロール紙）、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、インクジェット記録装置によって配線パターン等が形成されるプリント基板、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。

例えば、記録媒体にロール紙を用いる場合には、ペーパーのエンドによってロール交換作業が行われる。また、カット紙を用いる場合には、ペーパーのエンドによってカセットの交換又は給紙トレイへの用紙の補充作業が行われる。

エンドタイミングの制御の一例として、複数の記録媒体供給部について同時にエンドを発生させないことにより、少なくとも１つの記録媒体供給部から記録媒体の供給が可能であり、装置を完全に停止させることなく、プリント生産を続けることができる。

この場合、例えば、「所定量」として、記録媒体の補充・交換作業に要する時間の連続プリント量に相当する量を設定しておく態様が好ましい。かかる態様によれば、エンドが発生した記録媒体供給部について記録媒体の補充・交換作業が完了するまで、他の記録媒体供給部から記録媒体を供給し続けることができ、プリントが中断されない。

本発明の画像形成装置において、同種の記録媒体を供給可能な２つの記録媒体供給部を有し、一方の記録媒体供給部についてエンドとなるときに、他方の記録媒体供給部の残量が収容最大量の約１／２となるように記録媒体の供給を制御することを特徴とする態様がある。

かかる態様によれば、２つの記録媒体供給部が交互にエンドとなり、一方がエンドとなったときに、他方は収容可能な最大量（新品ロールや新品カセット、又は給紙トレイのフル装填時など）の約１／２を残しているので、記録媒体の補充・交換作業の分散化、時間間隔の均一化を実現できる。

エンドタイミングの制御に関する他の例として、複数の記録媒体供給部のうち少なくとも２つの記録媒体供給部についてほぼ同時にエンドを発生させる態様もある。この場合、複数の記録媒体供給部について一度に記録媒体の補充・交換作業を実施することができ、作業の集中化による効率化を図ることができる。特に、複数の記録媒体供給部の全てについてほぼ同時にエンドとなるように制御することで、記録媒体の補充・交換作業をまとめて行うことができる。

本発明の画像形成装置において、前記複数の記録媒体供給部のうち１つの記録媒体供給部がエンドとなるときに、他の少なくとも１つの記録媒体供給部に所定量以上の記録媒体が残存するように記録媒体の供給を制御する第１の制御モードと、前記複数の記録媒体供給部のうち少なくとも２つの記録媒体供給部がほぼ同時にエンドとなるように記録媒体の供給を制御する第２の制御モードとの切り替えを指定するモード設定手段を備え、前記エンドタイミング制御手段は、前記モード設定手段の設定に従い前記第１の制御モードによる制御又は前記第２の制御モードによる制御を実行する態様がある。

複数の記録媒体供給部のエンドタイミングをユーザ（オペレータ）が設定するモード設定手段を設けることにより、ユーザのプリント作業形態に合わせて、記録媒体の補充・交換作業を発生させることができる。

本発明の画像形成装置において、前記搬送手段は、前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送方向と直交する方向に複数列並べて搬送することができる多列搬送手段で構成され、前記画像形成手段は、前記複数列に並んだ複数の記録媒体に対して同時に画像を形成し得る記録ヘッドを含んで構成されることを特徴とする態様がある。

本発明は、多列搬送により複数の記録媒体に同時に画像を形成可能な画像形成装置への適用が好適である。

本発明の画像形成装置において、各列の待機時間を考慮して、それぞれの給紙列の待機時間が過大にならないように、制御することにより、プリント速度の低下を抑制することができる。

本発明の画像形成装置において、前記記録ヘッドは、前記複数列に並んだ複数の記録媒体の全画像形成幅に対応する長さにわたって複数の画像記録素子が配列されたライン型ヘッドであることを特徴とする態様がある。

「画像記録素子」として、インクを吐出するノズルを備えたインクジェット記録ヘッドの場合、更に、請求項７で述べたように給紙列の単位で待機時間が所定時間以内となるように制御すれば、インクの増粘及び気泡混入を防止でき、吐出性能回復のための予備吐出（パージ）や吸引回数を削減することが可能である。

ライン型記録ヘッドは、通常、記録媒体の相対的な送り方向と直交する方向に沿って配置されるが、送り方向と直交する方向に対して、ある所定の角度を持たせた斜め方向に沿って記録ヘッドを配置する態様もあり得る。また、記録ヘッドにおける画像記録素子の配列形態は、１列のライン状配列に限定されず、複数列からなるマトリックス配列（２次元配列）でもよい。更には、画像記録可能幅の全幅に対応する長さに満たない画像記録素子列を有する短尺記録ヘッドユニットを複数個組み合わせることによって、これらユニット全体として記録可能幅の全幅に対応する画像記録素子列を構成する形態もあり得る。

本発明において、複数の記録媒体供給部間でエンドタイミングを調整するには、各記録媒体供給部の残量を把握しながら記録媒体の供給を制御することが好ましい。

残量把握手段は、記録媒体の残量を直接検出する手段であってもよいし、使用量から残量を予測（推測）する手段であってもよい。

また、前記目的を達成する方法発明を提供するために、本発明に係る画像形成方法は、複数の記録媒体供給部を有し、各記録媒体供給部に収容された記録媒体を画像形成部に供給して記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、前記複数の記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する工程と、各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御工程と、前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する工程と、前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算工程と、を備え、前記制御工程は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする。
さらに、前記目的を達成する他の方法発明を提供するため、本発明に係る画像形成方法は、複数の記録媒体供給部を有し、各記録媒体供給部に収容された記録媒体を画像形成部に供給して記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、前記複数の記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する工程と、各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御工程と、前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する工程と、前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算工程と、を備え、前記制御工程は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする。

本発明によれば、複数の記録媒体供給部を備える画像形成装置において、これら複数の記録媒体供給部の記録媒体がエンドとなるタイミングを適切に制御することにより、記録媒体の補充・交換作業を計画的に実施することが可能となる。これにより、作業負担の軽減及びプリント生産効率の向上を達成できる。

以下添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態について詳説する。

〔インクジェット記録装置の全体構成〕
図１は本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の全体構成図である。同図に示したように、このインクジェット記録装置１０は、インクの色ごとに設けられた複数の印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙを有する印字部（画像形成手段に相当）１２と、各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに供給するインクを貯蔵しておくインク貯蔵／装填部１４と、印字部１２に記録紙（ペーパー）１６Ａ，１６Ｂを供給する給紙部１８Ａ，１８Ｂと、給紙部１８Ａ，１８Ｂから送り出された記録紙１６Ａ，１６Ｂのカールを除去するデカール処理部２０Ａ，２０Ｂと、前記印字部１２のノズル面（インク吐出面）に対向して配置され、記録紙１６Ａ，１６Ｂの平面性を保持しながら記録紙１６Ａ，１６Ｂを搬送する吸着ベルト搬送部２２と、印字部１２による印字結果を読み取る印字検出部２４と、記録済みの記録紙（プリント物）を外部に排紙する排紙部２６と、を備えている。

図１では、同種ペーパーを供給する２つの給紙部１８Ａ，１８Ｂが示され、給紙部１８Ａ，１８Ｂの一例としてロール紙（連続用紙）のマガジン１９Ａ，１９Ｂが示されているが、紙幅や紙質等が異なる更に多数のマガジンを併設してもよい。また、ロール紙のマガジンに代えて、又はこれと併用して、カット紙が積層装填されたカセットによって用紙を供給してもよい。

複数種類のペーパーを利用可能な構成にした場合、ペーパーの種類情報を記録したバーコード或いは無線タグなどの情報記録体をマガジンに取り付け、その情報記録体の情報を所定の読取装置によって読み取ることで、使用される用紙の種類を自動的に判別し、用紙の種類に応じて適切なインク吐出を実現するようにインク吐出制御を行うことが好ましい。

給紙部１８Ａ，１８Ｂから送り出される記録紙１６Ａ，１６Ｂはマガジン１９Ａ，１９Ｂに装填されていたことによる巻きクセが残り、カールする。このカールを除去するために、デカール処理部２０Ａ，２０Ｂにおいてマガジン１９Ａ，１９Ｂの巻きクセ方向と逆方向に加熱ドラム３０Ａ，３０Ｂで記録紙１６Ａ，１６Ｂに熱を与える。このとき、多少印字面が外側に弱いカールとなるように加熱温度を制御するとより好ましい。

ロール紙を使用する装置構成の場合、図１のように、各給紙経路に裁断用のカッター（第１のカッター）２８が設けられており、該カッター２８によってロール紙は所望のサイズにカットされる。カッター２８は、記録紙１６Ａ，１６Ｂの搬送路幅以上の長さを有する固定刃２８Ａと、該固定刃２８Ａに沿って移動する丸刃２８Ｂとから構成されており、印字裏面側に固定刃２８Ａが設けられ、搬送路を挟んで印字面側に丸刃２８Ｂが配置される。なお、カット紙を使用する場合には、カッター２８は不要である。

デカール処理後、カットされた記録紙１６Ａ，１６Ｂは、吸着ベルト搬送部２２へと送られる。図１では、便宜上、給紙部１８Ａ，１８Ｂを上下に描いたが、各給紙部１８Ａ，１８Ｂから供給される記録紙１６Ａ，１６Ｂは搬送路上で２列に並んで搬送される。

吸着ベルト搬送部２２は、ローラ３１、３２間に無端状のベルト３３が巻き掛けられた構造を有し、少なくとも印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する部分が水平面（フラット面）をなすように構成されている。

ベルト３３は、記録紙１６Ａ，１６Ｂを２列に並べたときの全幅（記録紙１６Ａの紙幅の２倍）よりも広い幅寸法を有しており、ベルト面には多数の吸引穴（不図示）が形成されている。ローラ３１、３２間に掛け渡されたベルト３３の内側において印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する位置には吸着チャンバ３４が設けられており、この吸着チャンバ３４をファン３５で吸引して負圧にすることによってベルト３３上の記録紙１６Ａ，１６Ｂが吸着保持される。

ベルト３３が巻かれているローラ３１、３２の少なくとも一方にモータ（図１中不図示，図７中符号８８として記載）の動力が伝達されることにより、ベルト３３は図１上の時計回り方向に駆動され、ベルト３３上に保持された記録紙１６Ａ，１６Ｂは図１の左から右へと搬送される。

縁無しプリント等を印字するとベルト３３上にもインクが付着するので、ベルト３３の外側の所定位置（印字領域以外の適当な位置）にベルト清掃部３６が設けられている。ベルト清掃部３６の構成について詳細は図示しないが、例えば、ブラシ・ロール、吸水ロール等をニップする方式、清浄エアーを吹き掛けるエアーブロー方式、或いはこれらの組み合わせなどがある。清掃用ロールをニップする方式の場合、ベルト線速度とローラ線速度を変えると清掃効果が大きい。

なお、吸着ベルト搬送部２２に代えて、ローラ・ニップ搬送機構を用いる態様も考えられるが、印字領域をローラ・ニップ搬送すると、印字直後に用紙の印字面をローラが接触するので画像が滲み易いという問題がある。したがって、本例のように、印字領域では画像面を接触させない吸着ベルト搬送が好ましい。

吸着ベルト搬送部２２により形成される用紙搬送路上において印字部１２の上流側には、加熱ファン４０が設けられている。加熱ファン４０は、印字前の記録紙１６Ａ，１６Ｂに加熱空気を吹き付け、記録紙１６Ａ，１６Ｂを加熱する。印字直前に記録紙１６Ａ，１６Ｂを加熱しておくことにより、インクが着弾後乾き易くなる。

印字部１２は、記録紙１６Ａ，１６Ｂの２列搬送幅に対応する長さを有するライン型ヘッドを紙送り方向と直交方向に配置した、いわゆるフルライン型のヘッドとなっている（図２参照）。詳細な構造例は後述するが、各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙは、本インクジェット記録装置１０が対象とする最大サイズのペーパーの少なくとも一辺を超える長さにわたってインク吐出口（ノズル）が複数配列されたライン型ヘッドで構成されている。

記録紙１６Ａ，１６Ｂの送り方向（以下、紙搬送方向という。）に沿って上流側から黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の順に各色インクに対応した印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙが配置されており、記録紙１６Ａ，１６Ｂを搬送しつつ各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙからそれぞれ色インクを吐出する
ことにより記録紙１６Ａ，１６Ｂ上にカラー画像を形成し得る。

このように、紙幅の全域をカバーするラインヘッドがインク色ごとに設けられて成る印字部１２によれば、紙送り方向（副走査方向）について記録紙１６Ａ，１６Ｂと印字部１２を相対的に移動させる動作を１回行うだけで（すなわち１回の副走査で）、記録紙１６Ａ，１６Ｂの全面に画像を記録することができる。これにより、印字ヘッドが紙搬送方向と直交する方向に往復動作するシャトル型ヘッドに比べて高速印字が可能であり、生産性を向上させることができる。

本例では、ＫＣＭＹの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特別色インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出する印字ヘッドを追加する構成も可能である。また、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。

図１に示したように、インク貯蔵／装填部１４は、各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに対応する色のインクを貯蔵するタンク（インクタンク）を有し、各インクタンクは不図示の管路を介して各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙと連通されている。また、インク貯蔵／装填部１４は、インク残量が少なくなるとその旨を報知する報知手段（表示手段、警告音発生手段）を備えるとともに、色間の誤装填を防止するための機構を有している。

印字検出部２４は、印字部１２の打滴結果を撮像するためのイメージセンサを含み、該イメージセンサによって読み取った打滴画像からノズルの目詰まりその他の吐出不良をチェックする手段として機能する。

本例の印字検出部２４は、少なくとも各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙによるインク吐出幅（画像記録幅）よりも幅の広い受光素子列を有するラインセンサで構成される。このラインセンサは、赤（Ｒ）の色フィルタが設けられた光電変換素子（画素）がライン状に配列されたＲセンサ列と、緑（Ｇ）の色フィルタが設けられたＧセンサ列と、青（Ｂ）の色フィルタが設けられたＢセンサ列と、からなる色分解ラインＣＣＤセンサで構成されている。なお、ラインセンサに代えて、受光素子が二次元配列されて成るエリアセンサを用いることも可能である。

印字検出部２４は、各色の印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙにより印字されたテストパターン又は実技画像を読み取り、各ヘッドの吐出検出を行う。吐出判定は、吐出の有無、ドットサイズの測定、ドット着弾位置の測定などで構成される。

印字検出部２４の後段には後乾燥部４２が設けられている。後乾燥部４２は、印字された画像面を乾燥させる手段であり、例えば、加熱ファンが用いられる。印字後のインクが乾燥するまでは印字面と接触することは避けたほうが好ましいので、熱風を吹き付ける方式が好ましい。

多孔質のペーパーに染料系インクで印字した場合などでは、加圧によりペーパーの孔を塞ぐことでオゾンなど、染料分子を壊す原因となるものと接触することを防ぐことで画像の耐候性がアップする効果がある。

後乾燥部４２の後段には、加熱・加圧部４４が設けられている。加熱・加圧部４４は、画像表面の光沢度を制御するための手段であり、画像面を加熱しながら所定の表面凹凸形状を有する加圧ローラ４５で加圧し、画像面に凹凸形状を転写する。

こうして生成されたプリント物は排紙部２６から排出される。本来プリントすべき本画像（目的の画像を印刷したもの）とテスト印字とは分けて排出することが好ましい。このインクジェット記録装置１０では、本画像のプリント物と、テスト印字のプリント物とを選別してそれぞれの排出部２６Ａ、２６Ｂへと送るために排紙経路を切り替える不図示の選別手段が設けられている。なお、大きめの用紙に本画像とテスト印字とを同時に並列に形成する場合は、カッター（第２のカッター）４８によってテスト印字の部分を切り離す。カッター４８は、排紙部２６の直前に設けられており、画像余白部にテスト印字を行った場合に本画像とテスト印字部を切断するためのものである。カッター４８の構造は前述した第１のカッター２８と同様であり、固定刃４８Ａと丸刃４８Ｂとから構成される。

また、図１には示さないが、本画像の排出部２６Ａには、オーダー別に画像を集積するソーターが設けられる。

〔印字ヘッドの構造〕
次に、印字ヘッドの構造について説明する。インク色ごとに設けられている各印字ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表して符号５０によって印字ヘッドを示すものとする。

図３(a) は印字ヘッド５０の構造例を示す平面透視図であり、図3 (b) はその一部の拡大図である。また、図３(c) は印字ヘッド５０の他の構造例を示す平面透視図、図４は１つの液滴吐出素子（１つのノズル５１に対応したインク室ユニット）の立体的構成を示す断面図（図３(a) 中の４−４線に沿う断面図）である。

記録紙１６Ａ，１６Ｂ上に印字されるドットピッチを高密度化するためには、印字ヘッド５０におけるノズルピッチを高密度化する必要がある。本例の印字ヘッド５０は、図示のように、インク滴の吐出口となるノズル５１と、各ノズル５１に対応する圧力室５２等からなる複数のインク室ユニット（液滴吐出素子）５３を千鳥でマトリックス状に（２次元的に）配置させた構造を有し、これにより、ヘッド長手方向（ペーパー搬送方向と直交する方向）に沿って並ぶように投影される実質的なノズル間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。

また、図３(a) の構成に代えて、図３(c) に示すように、複数のノズル５１が２次元に配列された短尺のヘッドユニット５０’を千鳥状に配列して繋ぎ合わせることで記録紙１６Ａ，１６Ｂの２列搬送幅の全幅に対応する長さのノズル列を有するラインヘッドを構成してもよい。

各ノズル５１に対応して設けられている圧力室５２は、その平面形状が概略正方形となっており（図３(a),(b) 参照）、対角線上の両隅部にノズル５１への流出口と供給インクの流入口（供給口）５４が設けられている。なお、圧力室５２の形状は、本例に限定されず、平面形状が四角形（菱形、長方形など）、五角形、六角形その他の多角形、円形、楕円形など、多様な形態があり得る。

図４に示したように、各圧力室５２は供給口５４を介して共通流路５５と連通されている。共通流路５５はインク供給源たるインクタンク（図４中不図示、図６中符号６０として記載）と連通しており、インクタンクから供給されるインクは共通流路５５を介して各圧力室５２に分配供給される。

圧力室５２の一部（図４において天面）を構成している加圧板（振動板）５６には個別電極５７を備えたアクチュエータ５８が接合されている。個別電極５７に駆動電圧を印加することによってアクチュエータ５８が変形して圧力室５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル５１からインクが吐出される。なお、アクチュエータ５８には、ピエゾ素子などの圧電体が好適に用いられる。インク吐出後、共通流路５５から供給口５４を通って新しいインクが圧力室５２に供給される。

かかる構造を有する多数のインク室ユニット５３を図５に示す如く、主走査方向に沿う行方向及び主走査方向に対して直交しない一定の角度θを有する斜めの列方向とに沿って一定の配列パターンで格子状に配列させた構造になっている。主走査方向に対してある角度θの方向に沿ってインク室ユニット５３を一定のピッチｄで複数配列する構造により、主走査方向に並ぶように投影されたノズルのピッチＰはｄ× cosθとなる。

すなわち、主走査方向については、各ノズル５１が一定のピッチＰで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。このような構成により、主走査方向に並ぶように投影されるノズル列が１インチ当たり2400個（2400ノズル／インチ）におよぶ高密度のノズル構成を実現することが可能になる。

なお、印字可能幅の全幅に対応した長さのノズル列を有するフルラインヘッドで、ノズルを駆動する時には、（１）全ノズルを同時に駆動する、（２）ノズルを片方から他方に向かって順次駆動する、（３）ノズルをブロックに分割して、ブロックごとに片方から他方に向かって順次駆動する等が行われ、用紙の幅方向（用紙の搬送方向と直交する方向）に１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）を印字するようなノズルの駆動を主走査と定義する。

特に、図５に示すようなマトリクス状に配置されたノズル５１を駆動する場合は、上記（３）のような主走査が好ましい。すなわち、ノズル５１-11 、５１-12 、５１-13 、５１-14 、５１-15 、５１-16 を１つのブロックとし（他にはノズル５１-21 、…、５１-26 を１つのブロック、ノズル５１-31 、…、５１-36 を１つのブロック、…として）、記録紙１６の搬送速度に応じてノズル５１-11 、５１-12 、…、５１-16 を順次駆動することで記録紙１６Ａ，１６Ｂの幅方向に１ラインを印字する。

一方、上述したフルラインヘッドと用紙とを相対移動することによって、上述した主走査で形成された１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）を繰り返し行うことを副走査と定義する。

そして、上述の主走査によって記録される１ライン（或いは帯状領域の長手方向）の示す方向を主走査方向といい、上述の副走査を行う方向を副走査方向という。すなわち、本実施形態では、記録紙１６Ａ，１６Ｂの搬送方向が副走査方向であり、それに直交する方向が主走査方向ということになる。

本発明の実施に際してノズルの配置構造は図示の例に限定されない。また、本実施形態では、ピエゾ素子（圧電素子）に代表されるアクチュエータ５８の変形によってインク滴を飛ばす方式が採用されているが、本発明の実施に際して、インクを吐出させる方式は特に限定されず、ピエゾジェット方式に代えて、ヒータなどの発熱体によってインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式など、各種方式を適用できる。

図６はインクジェット記録装置１０におけるインク供給系の構成を示した概要図である。

インクタンク６０は印字ヘッド５０にインクを供給する基タンクであり、図１で説明したインク貯蔵／装填部１４に設置される。インクタンク６０の形態には、インク残量が少なくなった場合に、不図示の補充口からインクを補充する方式と、タンクごと交換するカートリッジ方式とがある。使用用途に応じてインク種類を変える場合には、カートリッジ方式が適している。この場合、インクの種類情報をバーコード等で識別して、インク種類に応じた吐出制御を行うことが好ましい。なお、図６のインクタンク６０は、先に記載した図１のインク貯蔵／装填部１４と等価のものである。

図６に示したように、インクタンク６０と印字ヘッド５０の中間には、異物や気泡を除去するためにフィルタ６２が設けられている。フィルタ・メッシュサイズは、ノズル径と同等若しくはノズル径以下（一般的には、２０μｍ程度）とすることが好ましい。

なお、図６には示さないが、印字ヘッド５０の近傍又は印字ヘッド５０と一体にサブタンクを設ける構成も好ましい。サブタンクは、ヘッドの内圧変動を防止するダンパー効果及びリフィルを改善する機能を有する。

また、インクジェット記録装置１０には、ノズル５１の乾燥防止又はノズル近傍のインク粘度上昇を防止するための手段としてのキャップ６４と、ノズル面５０Ａの清掃手段としてのクリーニングブレード６６とが設けられている。

これらキャップ６４及びクリーニングブレード６６を含むメンテナンスユニットは、不図示の移動機構によって印字ヘッド５０に対して相対移動可能であり、必要に応じて所定の退避位置から印字ヘッド５０下方のメンテナンス位置に移動される。

キャップ６４は、図示せぬ昇降機構によって印字ヘッド５０に対して相対的に昇降変位される。電源ＯＦＦ時や印刷待機時にキャップ６４を所定の上昇位置まで上昇させ、印字ヘッド５０に密着させることにより、ノズル面５０Ａをキャップ６４で覆う。

クリーニングブレード６６は、ゴムなどの弾性部材で構成されており、図示せぬブレード移動機構により印字ヘッド５０のインク吐出面（ノズル板表面）に摺動可能である。ノズル板にインク液滴又は異物が付着した場合、クリーニングブレード６６をノズル板に摺動させることでノズル板表面を拭き取り、ノズル板表面を清浄する。

印字中又は待機中において、特定のノズルの使用頻度が低くなり、ノズル近傍のインク粘度が上昇した場合、その劣化インクを排出すべくキャップ６４に向かって予備吐出が行われる。

また、印字ヘッド５０内のインク（圧力室内）に気泡が混入した場合、印字ヘッド５０にキャップ６４を当て、吸引ポンプ６７で圧力室内のインク（気泡が混入したインク）を吸引により除去し、吸引除去したインクを回収タンク６８へ送液する。この吸引動作は、初期のインクのヘッドへの装填時、或いは長時間の停止後の使用開始時にも粘度上昇（固化）した劣化インクの吸い出しが行われる。

印字ヘッド５０は、ある時間以上吐出しない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してノズル近傍のインクの粘度が高くなってしまい、吐出駆動用のアクチュエータ５８が動作してもノズル５１からインクが吐出しなくなる。したがって、この様な状態になる手前で（アクチュエータ５８の動作によってインク吐出が可能な粘度の範囲内で）、インク受けに向かってアクチュエータを動作させ、粘度が上昇したノズル近傍のインクを吐出させる「予備吐出」が行われる。また、ノズル面の清掃手段として設けられているクリーニングブレード６６等のワイパーによってノズル板表面の汚れを清掃した後に、このワイパー摺擦動作によってノズル５１内に異物が混入するのを防止するためにも予備吐出が行われる。なお、予備吐出は、「空吐出」、「パージ」、「唾吐き」などと呼ばれる場合もある。

また、ノズル５１や圧力室５２に気泡が混入したり、ノズル５１内のインクの粘度上昇があるレベルを超えたりすると、上記予備吐出ではインクを吐出できなくなるため、以下に述べる吸引動作を行う。

すなわち、ノズル５１や圧力室５２のインク内に気泡が混入した場合、或いはノズル５１内のインク粘度があるレベル以上に上昇した場合には、アクチュエータ５８を動作させてもノズル５１からインクを吐出できなくなる。このような場合、印字ヘッド５０のノズ
ル面に、圧力室５２内のインクをポンプ等で吸い込む吸引手段を当接させて、気泡が混入したインク又は増粘インクを吸引する動作が行われる。

ただし、上記の吸引動作は、圧力室５２内のインク全体に対して行われるためインク消費量が大きい。したがって、粘度上昇が少ない場合はなるべく予備吐出を行うことが好ましい。

〔制御系の説明〕
次に、インクジェット記録装置１０の制御系について説明する。図７はインクジェット記録装置１０のシステム構成を示す要部ブロック図である。インクジェット記録装置１０は、通信インターフェース７０、システムコントローラ７２、画像メモリ７４、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８、プリント制御部８０、画像バッファメモリ８２、ヘッドドライバ８４、給紙制御部８５等を含んで構成される。

通信インターフェース７０は、ホストコンピュータ８６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース７０にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワークなどのシリアルインターフェースやセントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。ホストコンピュータ８６から送出された画像データは通信インターフェース７０を介してインクジェット記録装置１０に取り込まれ、一旦画像メモリ７４に記憶される。画像メモリ７４は、通信インターフェース７０を介して入力された画像を一旦格納する記憶手段であり、システムコントローラ７２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ７４は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。

システムコントローラ７２は、通信インターフェース７０、画像メモリ７４、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８、給紙制御部８５等の各部を制御する制御部である。システムコントローラ７２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、ホストコンピュータ８６との間の通信制御、画像メモリ７４の読み書き制御等を行うとともに、搬送系のモータ８８やヒータ８９を制御する制御信号を生成する。

モータドライバ７６は、システムコントローラ７２からの指示に従ってモータ８８を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ７８は、システムコントローラ７２からの指示に従って後乾燥部４２その他各部のヒータ８９を駆動するドライバである。

プリント制御部８０は、システムコントローラ７２の制御に従い、画像メモリ７４内の画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理機能を有し、生成した印字制御信号（印字データ）をヘッドドライバ８４に供給する制御部である。プリント制御部８０において所要の信号処理が施され、該画像データに基づいてヘッドドライバ８４を介して印字ヘッド５０のインク液滴の吐出量や吐出タイミングの制御が行われる。これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。

プリント制御部８０には画像バッファメモリ８２が備えられており、プリント制御部８０における画像データ処理時に画像データやパラメータなどのデータが画像バッファメモリ８２に一時的に格納される。なお、図７において画像バッファメモリ８２はプリント制御部８０に付随する態様で示されているが、画像メモリ７４と兼用することも可能である。また、プリント制御部８０とシステムコントローラ７２とを統合して１つのプロセッサで構成する態様も可能である。

ヘッドドライバ８４はプリント制御部８０から与えられる印字データに基づいて各色の印字ヘッド５０の吐出駆動用アクチュエータ５８を駆動する。ヘッドドライバ８４にはヘッドの駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。

印刷すべき画像のデータは、通信インターフェース７０を介して外部から入力され、画像メモリ７４に蓄えられる。この段階では、例えば、ＲＧＢの画像データが画像メモリ７４に記憶される。画像メモリ７４に蓄えられた画像データは、システムコントローラ７２を介してプリント制御部８０に送られ、該プリント制御部８０において既知のディザ法、誤差拡散法などの手法によりインク色ごとのドットデータに変換される。

こうして、プリント制御部８０で生成されたドットデータに基づき、印字ヘッド５０が駆動制御され、印字ヘッド５０からインクが吐出される。記録紙１６Ａ，１６Ｂの搬送速度に同期して印字ヘッド５０からのインク吐出を制御することにより、記録紙１６Ａ，１６Ｂ上に画像が形成される。

印字検出部２４は、図１で説明したように、ラインセンサを含むブロックであり、記録紙１６Ａ，１６Ｂに印字された画像を読み取り、所要の信号処理などを行って印字状況（吐出の有無、打滴のばらつきなど）を検出し、その検出結果をプリント制御部８０に提供する。なお、ラインセンサの読み取り開始タイミングは、センサとノズル間の距離及び記録紙１６の搬送速度から決定される。

プリント制御部８０は、必要に応じて印字検出部２４から得られる情報に基づいて印字ヘッド５０に対する各種補正を行う。

給紙制御部８５は、システムコントローラ７２とともに「タイミング制御手段」として機能する。給紙制御部８５は、システムコントローラ７２からの指令に従い、マガジン１９Ａ，１９Ｂからのペーパーの供給を制御し、２つのマガジン１９Ａ，１９Ｂのペーパーエンドのタイミング（すなわち、ロール交換のタイミング）を制御する。

また、給紙制御部８５は、ペーパーの残量を検出する手段を含み、ペーパーの残量情報はシステムコントローラ７２に送られる。なお、ペーバーの残量検出手段には、使用量から残量を予測（推定）する手段が含まれる。例えば、使用枚数をカウントして用紙の使用量を演算する手段（新品のロール又はカセットから使った量を減算して残量を予測する手段）を用いる態様、ロール紙の外径を測定する手段を用い、その測定結果からペーパー残量を把握する態様、ペーパーエンドを検出するセンサ（エンドセンサ）を用いる態様、若しくはこれらの適宜の組み合わせが用いられる。

本実施形態においてペーパーエンドのタイミングは、オペレータ（ユーザ）が設定することができる。例えば、２つのペーパーロールが最も離れた時間間隔（一方がエンドになった時に他方が１／２残）でエンドとなる設定（「第１モード」という。）、２つのペーパーロールがほぼ同時にエンドとなる設定（「第２モード」という。）の何れかの設定を指定することができるように構成されている。ホストコンピュータ８６の入力装置（例えば、キーボード、マウスに代表される指示入力手段）９０及び表示部９２は、ユーザによる上記設定の設定手段として使用される。もちろん、インクジェット記録装置１０の本体側に上記設定を行うためのユーザインターフェースを設ける態様も可能である。

第１モード（第１の制御モードに相当）の場合、一方のペーパーロールがエンドになってもプリント作業が続けられるため、一方のロール交換中も他方のロールでプリントの生産が進行するというメリットがある。

第２モード（第２の制御モードに相当）の場合、一度に両方のロールが無くなるので、交換作業を同時に済ますことができるというメリットがある。

システムコントローラ７２は、指定された設定に従い、２つのマガジン１９Ａ，１９Ｂのうち、どちらの用紙を使ってプリントを実施するかを制御して各マガジン１９Ａ，１９Ｂのロール交換タイミングを調整する。

具体的には、プリント準備完了した画像が２枚以上存在する場合は、両方の列を使ってプリントを行う。準備完了画像が１枚のときは、ユーザによるエンドタイミングの設定に応じて、第１モードの場合はペーパー残量の差が新品ロールの１／２に近づくような列を選んでプリントを行い、第２モードの場合はペーパーの残量が互いに近くなるような列を選んでプリントを行う。

ただし、一方の列がプリント中であれば、速度重視の観点から、空き列を優先使用する。なお、空き列を使用するか、使用列を待つかは、両者の時間差がある基準時間（判定時間）を超えるか否かによって判断し、両者の時間差がある時間差を超える場合に空き列を使用するという制御を行っても良い。

次に、上記の如く構成されたインクジェット記録装置１０におけるプリント制御のシーケンスについて説明する。ここでは、説明の便宜上、マガジン１９Ａから供給される記録紙１６Ａの給紙列を「Ａ列」、マガジン１９Ｂから供給される記録紙１６Ｂの給紙列を「Ｂ列」と呼ぶことにする。

図８（ａ）は、ペーパーエンドモードの切り替え制御の例を示すフローチャートである。図示のとおり、まず、オペレータ（ユーザ）からエンドモードの選択入力を受け付ける（ステップＳ１０）。ユーザは所定のユーザインターフェース（例えば、図で説明した入力装置９０など）を用いて所望のエンドモード（第１モード又は第２モード）を指定する入力操作を行う。指定されたモード情報はシステムコントローラ７２内の不図示の記憶手段（例えば、ＥＥＰＲＯＭなど）に記憶される。

システムコントローラ７２は、ユーザによって設定されたエンドモードを判断し（ステップＳ１２）、「エンドモード＝１」（すなわち「第１モード」）が設定されたと判断した場合は、第１モードによる制御を選択し、２列のペーパーエンドタイミングを異ならせる第１モード（ペーパーエンド非同時モード）による制御を実行する（ステップＳ１４）。

その一方、ステップＳ１２において、「エンドモード＝２」（すなわち「第２モード」）が設定されたと判断した場合は、第２モードによる制御を選択し、２列のペーパーエンドタイミングをほぼ一致させる第２モード（ペーパーエンド同時モード）による制御を実行する（ステップＳ１６）。

図８（ｂ）は第１モード、すなわち、２列が最も離れた時間でエンドとなる（一方がエンドになったときに他方が１／２残の状態となる）シーケンスのフローチャートである。

プリント準備完了画像が生成されると（ステップＳ１１０）、まず、Ａ列のペーパー残量とＢ列のペーパー残量の比較を行う（ステップＳ１１２）。「Ａ列残量＞Ｂ列残量」の関係を満たさない場合（ステップＳ１１２でＮＯ判定時）には、ステップＳ１１４に進み、Ｂ列残量とＡ列残量との差が１／２ロールよりも小さいか否かの判定を行う。

ステップＳ１１４の判定においてＹＥＳの場合には、Ａ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ１１６）。他方、ステップＳ１１４の判定においてＮＯの場合には、Ｂ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ１１８）。

また、ステップＳ１１２の判定において「Ａ列残量＞Ｂ列残量」の関係を満たす場合には、ステップＳ１２０に進み、Ａ列残量とＢ列残量との差が１／２ロールよりも小さいか否かの判定を行う。ステップＳ１２０の判定においてＮＯの場合にはＡ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ１２２）。他方、ステップＳ１２０の判定においてＹＥＳの場合には、Ｂ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ１２４）。

図９はＡ列優先プリントのシーケンスを示すフローチャートである。

Ａ列優先プリントの処理フローがスタートすると（ステップＳ２１０）、Ａ列のプリント待ち時間とＢ列のプリント待ち時間の差が所定の判定基準値Ｔよりも小さいか否かの判断を行う（ステップＳ２１２）。「Ａ列待ち時間−Ｂ列待ち時間＜Ｔ」の関係を満たす場合（ステップＳ２１２においてＹＥＳ判定時）は、Ａ列のプリントバッファに該当画像を予約し（ステップＳ２１４）、Ａ列待ち時間を更新する（ステップＳ２１６）。バッファに予約された画像は先入れ先出し方式（ＦＩＦＯ）によって予約順にプリントが行われる。

また、ステップＳ２１２においてＮＯ判定、すなわち「Ａ列待ち時間−Ｂ列待ち時間＜Ｔ」の関係を満たさない場合には、Ａ列に予約してしまうと、待ち時間が更に長くなってしまい、全体のプリント速度が落ちるので、Ｂ列のプリントバッファに該当画像を予約し（ステップＳ２１８）、Ｂ列待ち時間を更新する（ステップＳ２２０）。

図１０はＢ列優先プリントのシーケンスを示すフローチャートである。

Ｂ列優先プリントの処理フローがスタートすると（ステップＳ３１０）、Ｂ列のプリント待ち時間とＡ列のプリント待ち時間の差が所定の判定基準値Ｔよりも小さいか否かの判断を行う（ステップＳ３１２）。「Ｂ列待ち時間−Ａ列待ち時間＜Ｔ」の関係を満たす場合（ステップＳ３１２においてＹＥＳ判定時）には、Ｂ列のプリントバッファに該当画像を予約し（ステップＳ３１４）、Ｂ列待ち時間を更新する（ステップＳ３１６）。バッファに予約された画像は先入れ先出し方式（ＦＩＦＯ）によって予約順にプリントが行われる。

また、ステップＳ３１２においてＮＯ判定、すなわち「Ｂ列待ち時間−Ａ列待ち時間＜Ｔ」の関係を満たさない場合には、Ｂ列に予約してしまうと、待ち時間が更に長くなってしまい、全体のプリント速度が落ちるので、Ａ列のプリントバッファに該当画像を予約し（ステップＳ３１８）、Ａ列待ち時間を更新する（ステップＳ３２０）。

上述した図９及び図１０において、判定基準値Ｔは、０以上の時間に設定される。０よりも大きな時間を設定すると、プリント出力時間がＴだけ長くなる。どの程度プリント出力時間を優先したいかによって、適宜の値に設定される。なお、待ち時間について、ペーパー残量＝０（残量無し）の場合は無限大として取り扱えばよい。

このように、プリント準備完了画像数と使用中の給紙列の状態（待ち時間）を考慮して、プリントに使用する列を決定するようにしたので、２列搬送に対応した印字部１２を有効に活用できプリント速度の向上を図ることができる。

出力されたプリントをソートする時（プリント注文された件ごとにまとめて、かつ、件内で所定の順番に重ねる時）には、プリントの重なり順をプリント準備完了順（例えば、これは撮影順に等しい）と等しくする場合は、２列のプリント出力を最後にマージ（merge ）する。

このとき、Ａ列，Ｂ列から出力される順序がプリント準備完了順と異なっていると、プリントを重ねる順序を入れ替える必要が生じるのでソート処理が複雑になる。判定基準値Ｔとして０より大きい値を設定して、プリント準備完了間隔が小さいと、このような状態が発生する可能性がある。

かかる事態を回避するには、図１１及び図１２に示すようなフローを採用すればよい。これらの図面中図９及び図１０と共通する工程には、同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。

図１１は、図９と比較して、ステップＳ２１２のＹＥＳ判定後にステップＳ２１３が追加されるとともに、ステップＳ２１２のＮＯ判定後にステップＳ２１７が追加され、ステップＳ２１３の後にステップＳ２１４の処理に進み、ステップＳ２１７の後にステップＳ２１８に進むようになっている。

同様に、図１２は、図１０と比較してステップＳ３１２のＹＥＳ判定後にステップＳ３１３が追加されるとともに、ステップＳ３１２のＮＯ判定後にステップＳ３１７が追加され、ステップＳ３１３の後にステップＳ３１４の処理に進み、ステップＳ３１７の後にス
テップＳ３１８に進むようになっている。

図１１及び図１２において追加されたステップＳ２１３，Ｓ３１７の「Ｂ列待ち時間＝Ｂ列待ち時間＋Ｔ＋α」とは、実際にＢ列のプリント開始時刻をＴ＋αだけ遅らせるようにペーパーの供給も遅らせることを意味する。すなわち、現在のＢ列待ち時間にＴ＋αを加えた値を新たにＢ列待ち時間とする書き換え処理が行われる。なお、遅延の定数αは０以上の適宜の値に設定される。

同様に、ステップＳ２１７，Ｓ３１３の「Ａ列待ち時間＝Ａ列待ち時間＋Ｔ＋α」とは、実際にＡ列のプリント開始時刻をＴ＋αだけ遅らせるようにペーパーの供給も遅らせることを意味する。すなわち、現在のＡ列待ち時間にＴ＋αを加えた値を新たにＡ列待ち時間とする書き換え処理が行われる。

これにより、２列の搬送路からのプリント出力順をプリント準備完了順と等しくすることができ、オーダー別にプリント物をプリント準備完了順に集積する際に便利である。

図１３は第２モード、すなわち、２列がほぼ同時にエンドとなるシーケンスのフローチャートである。

プリント準備完了画像が生成されると（ステップＳ４１０）、まず、Ａ列のペーパー残量とＢ列のペーパー残量の比較を行う（ステップＳ４１２）。「Ａ列残量＞Ｂ列残量」の関係を満たさない場合（ステップＳ４１２でＮＯ判定時）には、ステップＳ４１４に進み、Ｂ列残量とＡ列残量との差が１／２ロールよりも小さいか否かの判定を行う。

ステップＳ４１４の判定においてＹＥＳの場合には、Ｂ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ４１６）。Ｂ列優先プリントの処理内容は図１０又は図１２で説明したとおりである。

また、ステップＳ４１４の判定においてＮＯ判定の場合には、Ａ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ４１８）。このパスはＢ列のペーパーが比較的最近交換されたことを意味しており、この場合は、２列ほぼ同時にペーパーエンドを発生させるよりはむしろ、残量の少ないＡ列のペーパーを先に使い切ってしまい、Ａ列のロール交換を促す方が効率的であるとの観点からかかる制御が行われる。なお、Ａ列優先プリントの処理内容は図９又は図１１で説明したとおりである。

また、ステップＳ４１２の判定において「Ａ列残量＞Ｂ列残量」の関係を満たす場合には、ステップＳ４２０に進み、Ａ列残量とＢ列残量との差が１／２ロールよりも小さいか否かの判定を行う。ステップＳ４２０の判定においてＮＯの場合にはＢ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ４２２）。このパスはＡ列のペーパーが比較的最近交換されたことを意味しており、この場合は、２列ほぼ同時にペーパーエンドを発生させるよりはむしろ、残量の少ないＢ列のペーパーを先に使い切り、Ｂ列のロール交換を促す。

他方、ステップＳ４２０の判定においてＹＥＳの場合には、Ａ列優先プリントの処理に進む（ステップＳ４２４）。図１３に示したシーケンスにより２列をほぼ同時にエンドとすることができ、一度にペーパー交換作業を行うことができる。

上記実施形態においては、供給部１８Ａから送り出された記録紙１６Ａと供給部１８Ｂから送り出された記録紙１６ＢとをそれぞれＡ列，Ｂ列に並べて２列搬送する例を述べたが、印字部１２よりも上流の搬送路中に記録紙１６Ａ，１６Ｂの搬送路を入れ替える手段（記録紙１６ＡをＢ列に、記録紙１６ＢをＡ列に導く手段）を設ける態様も可能であり、
同じ供給部（例えば１８Ａ）から供給された記録紙（例えば１６Ａ）を２列に並べて印字部１２でプリントすることも可能である。

上記実施の形態では画像形成装置の一例としてラインヘッド方式のインクジェット記録装置を説明したが本発明の適用範囲はこれに限定されない。ラインヘッド方式でなくても複数列の媒体に同時記録可能な画像形成部を有しておれば本発明を適用可能であり、複数列媒体に走査がまたがるシャトル方式のインクジェット記録装置にも適用できる。さらにはインクジェット方式以外でもサーマルヘッドを有する熱転写記録装置、ＬＥＤレインヘッドやレーザスキャン方式の電子写真プリンタや銀塩写真方式プリンタにも適用可能である。

本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の全体構成図 図１に示したインクジェット記録装置の印字部周辺の要部斜視図 印字ヘッドの構成を示す平面透視図 図３(a) の要部拡大図 印字ヘッドの他の構成例を示す平面透視図 図３(a),(b) 中の４−４線に沿う断面図 図３(a) に示した印字ヘッドのノズル配列を示す拡大図 本例のインクジェット記録装置におけるインク供給系の構成を示した概要図 本例のインクジェット記録装置のシステム構成を示す要部ブロック図 本実施形態に係るインクジェット記録装置におけるペーパーエンドモードの切り替え制御の例を示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート 本実施形態に係るインクジェット記録装置における動作シーケンスを示すフローチャート

符号の説明

１０…インクジェット記録装置、１２…印字部、１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙ…印字ヘッド、１４…インク貯蔵／装填部、１６Ａ，１６Ｂ…記録紙（記録媒体に相当）、１８Ａ，１８Ｂ…供給部（記録媒体供給部に相当）、１９Ａ，１９Ｂ…マガジン、２２…吸着ベルト搬送部、５０…印字ヘッド、５１…ノズル、７２…システムコントローラ、８０…プリント制御部、８４…ヘッドドライバ、８５…給紙制御部、８６…ホストコンピュータ、９０…入力装置、９２…表示部

Claims (6)

1. 記録媒体を収容し、該記録媒体を画像形成部に供給する複数の記録媒体供給部と、
   前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送する搬送手段と、
   前記画像形成部に設けられ前記搬送手段により搬送されてくる記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   各記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する残量把握手段と、
   前記残量把握手段で得た各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御手段と、
   前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する手段と、
   前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算手段と、
   を備え、
   前記制御手段は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする画像形成装置。
2. 記録媒体を収容し、該記録媒体を画像形成部に供給する複数の記録媒体供給部と、
   前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送する搬送手段と、
   前記画像形成部に設けられ前記搬送手段により搬送されてくる記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   各記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する残量把握手段と、
   前記残量把握手段で得た各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御手段と、
   前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する手段と、
   前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算手段と、
   を備え、
   前記制御手段は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする画像形成装置。
3. 前記搬送手段は、前記複数の記録媒体供給部から供給される記録媒体を搬送方向と直交する方向に複数列並べて搬送することができる多列搬送手段で構成され、
   前記画像形成手段は、前記複数列に並んだ複数の記録媒体に対して同時に画像を形成し得る記録ヘッドを含んで構成されることを特徴とする請求項１又は２項記載の画像形成装置。
4. 前記記録ヘッドは、前記複数列に並んだ複数の記録媒体の全画像形成幅に対応する長さにわたって複数の画像記録素子が配列されたライン型ヘッドであることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 複数の記録媒体供給部を有し、各記録媒体供給部に収容された記録媒体を画像形成部に供給して記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、
   前記複数の記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する工程と、
   各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御工程と、
   前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する工程と、
   前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算工程と、
   を備え、
   前記制御工程は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする画像形成方法。
6. 複数の記録媒体供給部を有し、各記録媒体供給部に収容された記録媒体を画像形成部に供給して記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、
   前記複数の記録媒体供給部にそれぞれ収容されている記録媒体の残量を把握する工程と、
   各記録媒体供給部の残量情報に基づいて、前記複数の記録媒体供給部のうち、入力された画像のプリントに使用する記録媒体の供給元を決定する制御工程と、
   前記決定に従って記録媒体供給部別に該当画像のプリント処理をバッファに予約する工程と、
   前記記録媒体供給部別の各バッファに対して、それぞれ次に予約される画像のプリントが開始されるまでの待ち時間を計算する演算工程と、
   を備え、
   前記制御工程は、前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の多いものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より小さく、且つ、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間から、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも小さい場合に、前記複数の記録媒体供給部のうち残量の少ないものを供給元として決定し、
   前記複数の記録媒体供給部の残量差が収容最大量の１／２より大きく、且つ、残量が少ない記録媒体供給部の待ち時間から、残量が多い記録媒体供給部の待ち時間を減算した値が前記所定の判定基準値よりも大きい場合には、前記複数の記録媒体供給部のうち前記待ち時間の少ないものを供給元として決定することを特徴とする画像形成方法。

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