JP2022098784A - 粒状物印刷装置および粒状物印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】粒状物に対して、１種類のインクで複数の色の印刷を行うことができる技術を提供する。【解決手段】粒状物印刷装置１は、搬送コンベヤ４０と、印刷ヘッド６１と、レーザ照射器６５と、照射制御部１１３とを有する。搬送コンベヤ４０は、錠剤９を所定の搬送方向Ｄ１に搬送する。印刷ヘッド６１は、変色誘起酸化物を含むインクを吐出する複数のノズルを有する。印刷ヘッド６１は、複数のノズルから搬送コンベヤ４０が搬送する錠剤９の表面に向けてインクを吐出する。レーザ照射器６５は、印刷ヘッド６１よりも搬送方向Ｄ１の下流側において、錠剤９に付着したインクを変色させるレーザ光を照射する。照射制御部１１３は、レーザ照射器６５を制御することによって、錠剤９に対するレーザ光の照射条件を変更する。【選択図】図１

Description

本発明は、インクジェット印刷を行う粒状物印刷装置および粒状物印刷方法に関する。

特許文献１には、粒状物である錠剤に、インクジェット方式で印刷を行う装置が開示されている。具体的には、所定方向に搬送される錠剤の表面に向けて、インクジェットヘッドからインクを吐出することによって、錠剤の表面に画像が形成される。

特開２０１３－１３７１１号公報

例えば、医薬品である錠剤の場合、有効成分の含有量の違いにより人体に与える影響が異なる場合が多いため、錠剤の種類ごとの識別性を高める必要がある。このため、印刷する画像の色を変えたい場合がある。しかしながら、従来技術の装置の場合、異なる色で印刷するためには、インクを交換するか、もしくは、インクを吐出するインクジェットヘッドを増設する必要があった。このため、装置コストが増大してしまうとともに、装置サイズが拡大してしまう。

本発明の目的は、粒状物に対して、１種類のインクで複数の色の印刷を行うことができる技術を提供することにある。

上記課題を解決するため、第１態様は、粒状物印刷装置であって、粒状物を所定の搬送方向に搬送する搬送機構と、変色誘起酸化物を含むインクを吐出する複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記搬送機構が搬送する粒状物の表面に向けて前記インクを吐出する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドよりも搬送方向下流側において、前記粒状物に付着した前記インクを変色させるレーザ光を照射するレーザ照射器と、前記レーザ照射器を制御することによって、前記粒状物に対する前記レーザ光の照射条件を変更する照射制御部とを備える。

第２態様は、第１態様の粒状物印刷装置であって、前記粒状物の表面は、第１印刷エリアと第２印刷エリアとを含み、前記印刷ヘッドは、前記第１印刷エリアと前記第２印刷エリアとに向けて、前記インクを吐出し、前記照射制御部は、前記第１印刷エリアと前記第２印刷エリアとの間で、単位面積当たりの前記レーザ光の照射時間が異なるように、前記レーザ照射器を制御する。

第３態様は、第２態様の粒状物印刷装置であって、前記レーザ光照射器は、前記レーザ光の走査速度を変更できるように構成されている。

第４態様は、第１態様から第３態様のいずれか１つの粒状物印刷装置であって、前記印刷ヘッドよりも搬送方向上流側に位置し、前記搬送装置が搬送する前記粒状物を撮像する第１カメラと、前記第１カメラが撮像した画像を処理することによって、前記粒状物の表面のうち、画像が形成された第３印刷エリアと、前記第３印刷エリアの周囲に位置する第４印刷エリアとを検出する印刷エリア検出部と、をさらに備え、前記印刷ヘッドは、前記粒状物の前記第４印刷エリアに前記インクを塗布し、前記照射制御部は、前記レーザ照射器が、前記第３印刷エリアには前記レーザ光を照射せずに、第４印刷エリアに前記レーザ光を照射するように、前記レーザ照射器を制御する。

第５態様は、第１態様から第４態様のいずれか１つの粒状物印刷装置であって、前記レーザ光が赤外線である。

第６態様は、粒状物印刷方法であって、（ａ）所定の搬送方向に搬送される粒状物の表面に向けて、印刷ヘッドから変色誘起酸化物を含むインクを吐出する工程と、（ｂ）前記インクが吐出された前記粒状物の表面に、前記インクを変色させるレーザ光を照射する工程とを含む。

第１から第５態様の粒状物印刷装置によると、粒状物に付与されたインクに対するレーザ光の照射条件を変えることによって、インクの発色を変えることができる。したがって、１種類のインクで、容易に複数の色の印刷を行うことができる。

第２態様の粒状物印刷装置によると、１つの粒状物における第１印刷エリアと第２印刷エリアとの間で単位時間当たりのレーザ光の照射時間を変えることにより、第１印刷エリアのインクが呈する色と、第２印刷エリアのインクが呈する色を異ならせることができる。これにより、多色印刷を実現できる。

第３態様の粒状物印刷装置によると、第１印刷エリアと第２印刷エリアとの間で、レーザ光の走査速度を変えることによって、単位面積当たりのレーザ光の照射時間を変更できる。

第４態様の粒状物印刷装置によると、粒状物の表面のうち、第３印刷エリアの周囲に位置する第４印刷エリアに印刷を行うことができる。

第５態様の粒状物印刷装置によると、赤外線を照射することによって、粒状物に付与されたインクの乾燥を促進できる。

第６態様の粒状物印刷方法によると、粒状物に付与されたインクに対するレーザ光の照射条件を変えることによって、インクの発色を変えることができる。したがって、１種類のインクで、容易に複数の色の印刷を行うことができる。

実施形態の粒状物印刷装置の構成を示す図である。 制御部のハードウェア構成を示す図である。 制御部の機能を示すブロック図である。 第１の印刷例を示す図である。 第２の印刷例を示す図である。 第３の印刷例を示す図である。

以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が誇張又は簡略化して図示されている場合がある。

＜１． 実施形態＞
図１は、実施形態の粒状物印刷装置１の構成を示す図である。粒状物印刷装置１は、複数の錠剤９を搬送しつつ、各錠剤９の表面に印刷情報を印刷する。印刷情報は、例えば、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク、重量、製造年月日、使用期限、製造工場、含有成分等である。以下、粒状物印刷装置１において、錠剤９が供給機構１０から排出機構９００に向かって進む方向を、「搬送方向Ｄ１」とする。搬送方向Ｄ１の下流側を単に「下流側」と称し、搬送方向Ｄ１の上流側を単に「上流側」と称する。また、重力方向の下側を、単に「下側」と称し、重力方向の上側を、単に「上側」と称する。

錠剤９は、粒状物の一例である。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよいし、糖衣錠またはフィルムコーティング錠などコーティング錠であってもよい。錠剤９は、硬カプセル錠または軟カプセル錠であってもよい。「粒状物」は、医薬品のほか、健康食品、または、錠菓（ラムネなど）であってもよい。

粒状物印刷装置１は、供給機構１０、第１ドラム２０、第２ドラム３０、搬送コンベヤ４０、第１カメラ５０、印刷部６０、レーザ照射器６５、第２カメラ７０、乾燥機構８０、排出機構９００、および制御部１００を備える。

供給機構１０は、粒状物印刷装置１に投入された錠剤９を、第１ドラム２０へ供給可能である。供給機構１０は、ボウルフィーダ１１、第１シュート１２、供給コンベヤ１３（搬送部）、第２シュート１４を有する。

ボウルフィーダ１１は、複数の錠剤９を受けるトラフ１１０を有する。ボウルフィーダ１１は、トラフ１１０を振動させることにより、複数の錠剤９を第１シュート１２へ供給する。トラフ１１０は、錠剤９を排出する排出口を有する。第１シュート１２は、トラフ１１０の排出口と供給コンベヤ１３との間に位置し、円弧状を有する。

第１シュート１２は、複数の搬送路を有する。ボウルフィーダ１１が第１シュート１２の各搬送路へ錠剤９を供給することによって、多数の錠剤９が複数の列に整列される。すなわち、搬送方向Ｄ１に並ぶ錠剤９の列が、幅方向Ｄ２（搬送方向Ｄ１に直交しかつ水平な方向）に複数列形成される。そして、整列された錠剤９が、第１シュート１２から供給コンベヤ１３へ供給される。なお、図１では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

供給コンベヤ１３は、第１シュート１２から第２シュート１４へ、錠剤９を水平かつ直線状に搬送する。供給コンベヤ１３は、２つのプーリ１３１、供給ベルト１３２を有する。供給ベルト１３２は、２つのプーリ１３１に掛け渡されている。２つのプーリ１３１は、それぞれ幅方向Ｄ２に延びる回転軸を中心として回転可能である。２つのプーリ１３１のうち一方は、モータ（不図示）に接続される。モータが一方のプーリ１３１を回転させると、供給ベルト１３２が動くとともに、他方のプーリ１３１が回転する。これにより、供給ベルト１３２が、図１中、矢印で示す方向に回転する。

供給コンベヤ１３は、複数の仕切プレート（不図示）を有する。複数の仕切プレートは、供給ベルト１３２の上側に位置する。複数の仕切プレートは、幅方向Ｄ２において等間隔に位置する。第１シュート１２から供給された錠剤９は、複数の仕切プレートによって、複数の列に整列された状態を維持しつつ、回動する供給ベルト１３２によって搬送される。

第２シュート１４は、供給コンベヤ１３と第１ドラム２０の間に位置する。第２シュート１４は、直線状に延びる。第２シュート１４は、幅方向Ｄ２に並ぶ複数の搬送路を有する。供給コンベヤ１３は、複数の錠剤９を、第２シュート１４の各搬送路へ移動させる。第２シュート１４の各搬送路内の錠剤９は、供給コンベヤ１３によって搬送される後続の錠剤９に押されることによって下流側へ移動する。そして、錠剤９は、第２シュート１４の下流側端部から第１ドラム２０へ移動する。

第１ドラム２０は、複数の錠剤９を、搬送方向Ｄ１において一定の間隔をあけつつ搬送する。第１ドラム２０の外周面は、幅方向Ｄ２に延びる第１軸Ｏ１を中心とする略円筒状を有する。第１ドラム２０には、モータ（不図示）が接続される。モータは、第１軸Ｏ１を中心として第１ドラム２０を回転させる。第１ドラム２０は、上端部付近の第１受渡位置Ｐ１から、第２ドラム３０に近い第２受渡位置Ｐ２まで、錠剤９を搬送する。

第１ドラム２０は、ドラム本体２１および複数の保持リング２２を有する。複数の保持リング２２は、ドラム本体２１の外周面に位置する。複数の保持リング２２は、幅方向Ｄ２に並ぶ。複数の保持リング２２は、幅方向Ｄ２に並ぶ錠剤９の複数の列に対して、１対１対応で位置する。保持リング２２は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。各保持リング２２の外周面は、複数の凹状のポケット２３を有する。複数のポケット２３は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向において、一定間隔で設けられている。各ポケット２３は、錠剤９を吸着するための吸着孔２４を有する。吸着孔２４は、ポケット２３の底部に位置する。

第１ドラム２０は、吸引機構（不図示）と接続される。吸引機構は、第１軸Ｏ１を中心とする第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２までの円弧の範囲内に位置する第１ドラム２０の内部空間から、気体を吸い出す。これにより、第１ドラム２０の内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。第１ドラム２０は、負圧によって、第２シュート１４から供給された錠剤９を、吸着孔２４を介して吸着しつつ保持する。

ポケット２３は、第２シュート１４から供給される錠剤９を１つずつ収容可能である。ポケット２３は、吸着孔２４を介して、ポケット２３の内側に収容された１つの錠剤９を、吸着しつつ保持可能である。搬送方向Ｄ１における、第１ドラム２０に保持された複数の錠剤９の間隔は、周方向におけるポケット２３の間隔に対応した大きさとなる。

ポケット２３内に保持された錠剤９は、第１ドラム２０の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。錠剤９が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、吸着孔２４を介した錠剤９の吸着が解除される。吸着が解除されることにより、錠剤９が、第１ドラム２０から第２ドラム３０へ移動する。

押圧機構２５は、第１受渡位置Ｐ１の錠剤９を押圧し、保持リング２２のポケット２３へ誘導する。錠剤９は、詰まりや割れが抑制された状態で、各ポケット２３に収容される。

第２ドラム３０は、錠剤９を、搬送コンベヤ４０まで搬送する。第２ドラム３０は、幅方向Ｄ２に延びる第２軸Ｏ２を中心とする略円筒状の外周面を有する。第１ドラム２０と第２ドラム３０の外径は、ほぼ同じであるが、異なっていてもよい。第２ドラム３０には、不図示のモータが接続される。モータは、第２ドラム３０を、第２軸Ｏ２を中心として、第１ドラム２０とは反対向きに回転させる。第２ドラム３０は、第１ドラム２０に近接する第２受渡位置Ｐ２から、搬送コンベヤ４０に近接する第３受渡位置Ｐ３まで、錠剤９を搬送する。第３受渡位置Ｐ３は、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２よりも上方に位置する。

図１に示すように、第２ドラム３０は、ドラム本体３１および保持リング３２を有する。保持リング３２は、ドラム本体３１の外周面に位置する。保持リング３２の外周面は、複数の吸着孔３４を有する。第２ドラム３０は、不図示の吸引機構と接続される。吸引機構は、第２軸Ｏ２を中心とする第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３までの円弧の範囲内に位置する第２ドラム３０の内部空間から、気体を吸い出す。これにより、第２ドラム３０の内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。第２ドラム３０は、負圧によって、第１ドラム２０から供給された錠剤９を、吸着孔３４を介して吸着しつつ保持する。

吸着孔３４を介して吸着された錠剤９は、第２ドラム３０の回転によって、第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３まで移動する。錠剤９は、第３受渡位置Ｐ３を通過すると、吸着が解除される。これにより、錠剤９が、第２ドラム３０から搬送コンベヤ４０へ移動する。

搬送コンベヤ４０は、複数の錠剤９を、吸着によって保持しつつ搬送する。搬送コンベヤ４０は、２つのプーリ４１と、２つのプーリ４１に掛け渡された環状の搬送ベルト４２とを有する。２つのプーリ４１は、それぞれ幅方向Ｄ２に延びる回転軸を中心として回転可能である。２つのプーリ４１のうち一方には、モータ（不図示）が接続される。モータが一方のプーリ４１を回転させると、搬送ベルト４２が動くとともに、他方のプーリ４１が回転する。これにより、搬送ベルト４２が、２つのプーリ４１の周りにおいて、図１中、矢印で示す方向に移動する。

搬送ベルト４２の外周面は、複数の吸着孔４２１を有する。複数の吸着孔４２１は、搬送方向Ｄ１および幅方向Ｄ２において、等間隔に位置する。搬送コンベヤ４０は、搬送ベルト４２の内側の空間から、気体を吸い出す吸引機構（不図示）を有する。吸引機構は、搬送ベルト４２の内側空間を、大気圧よりも低い負圧にする。搬送ベルト４２は、各吸着孔４２１に発生する負圧によって、錠剤９を吸着する。搬送ベルト４２が２つのプーリ４１の周りを移動することによって、吸着された錠剤９が移動する。

搬送コンベヤ４０は、ブロー機構４４を有する。ブロー機構４４は、エアを吹き出す吹出口を有する。吹出口は、搬送ベルト４２内に位置する。吹出口は、搬送ベルト４２を介して後述する排出シュート９１０と対向する。ブロー機構４４は、搬送ベルト４２の複数の吸着孔４２１のうち、排出シュート９１０と対向する位置の吸着孔４２１に対して、気体を吹き付ける。気体の吹付によって、吸着孔４２１を介した錠剤９の吸着が解除される。吸着が解除された錠剤９は、搬送ベルト４２から排出シュート９１０へ移動する。排出シュート９１０に移動した錠剤９は、排出コンベヤ（不図示）へ移動する。

第１カメラ５０は、印刷前の錠剤９を撮像する処理部である。第１カメラ５０は、搬送ベルト４２によって搬送される錠剤９を撮像する。第１カメラ５０は、第３受渡位置Ｐ３よりも下流側に位置し、かつ、印刷部６０よりも上流側に位置する。第１カメラ５０は、例えば、ライセンサを有する。ラインセンサは、幅方向Ｄ２に並ぶＣＣＤまたはＣＭＯＳなどの複数の撮像素子を有する。第１カメラ５０は、撮影した画像を、制御部１００へ送信する。

印刷部６０は、搬送ベルト４２により搬送される錠剤９の表面に対して、インクジェット方式で画像を印刷する。印刷部６０は、例えば、１つの印刷ヘッド６１を有する。印刷ヘッド６１は、搬送ベルト４２の上方に位置する。印刷ヘッド６１は、インク滴を吐出する複数のノズル（不図示）を有する。複数のノズルは、例えば、幅方向Ｄ２および搬送方向Ｄ１において、所定の間隔をあけて配列されている。錠剤９は、印刷ヘッド６１の下方において、水平方向に搬送される。印刷ヘッド６１は、錠剤９に向けて、複数のノズルからインク滴を吐出する。

印刷ヘッド６１から吐出されるインクは、具体的には、可食性インクである。インクは、変色誘起酸化物を含む。変色誘起酸化物は、酸化チタン、黄色三二酸化鉄、または、三二酸化鉄のうち少なくとも１つを含む。インクは、好ましくは無色透明である。

レーザ照射器６５は、印刷部６０の印刷ヘッド６１よりも下流側に位置する。レーザ照射器６５は、搬送コンベヤ４０が搬送する錠剤９にレーザ光を照射する。レーザ照射器６５は、例えば、レーザ発振器と走査機構と光学系とを有する。走査機構は、例えばガルバノミラーを有する。ガルバノミラーは、レーザ発振器が出射したレーザ光を反射する。ガルバノミラーを反射したレーザ光は、光学系のレンズで集光された後、錠剤９の表面に入射する。また、ガルバノミラーは、レーザ光の光路を幅方向Ｄ２に移動させる。これにより、錠剤９の表面が、レーザ光で走査される。錠剤９の表面に付着したインクにレーザ光が照射されると、インクに含まれる変色誘起酸化物が活性化し、インクが変色する。なお、レーザ照射器６５は、錠剤９に対するレーザ光の照射をオンオフする機構を備えている。

レーザ照射器６５が出射するレーザ光の波長は、変色誘起酸化物を凝集させて変色させることができるように、適宜設定される。レーザ照射器６５は、好ましくは、波長が２００ｎｍ～１１００ｎｍのレーザ光を出射する。レーザ光が赤外線（例えば、波長が７２０ｎｍ～１１００ｍ）である場合、インクに熱を与えることができるため、インクの乾燥を促進できる。

第２カメラ７０は、印刷後の錠剤９を撮影する処理部である。第２カメラ７０は、搬送ベルト４２によって搬送される錠剤９を撮影する。第２カメラ７０は、印刷部６０よりも下流側に位置し、かつ、乾燥機構８０よりも上流側に位置する。第１カメラ５０と同様に、第２カメラ７０は、例えばラインセンサを有する。第２カメラ７０は、撮影した画像を、制御部１００へ送信する。

乾燥機構８０は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる。乾燥機構８０は、搬送方向Ｄ１において、印刷部６０と排出シュート９１０との間に位置する。乾燥機構８０は、搬送ベルト４２に保持された錠剤９に熱風を吹き付けることにより、錠剤９の表面に付着したインクの乾燥を促進する。

排出機構９００は、錠剤９を外部に排出する。排出機構９００は、排出シュート９１０と、排出コンベヤ（不図示）とを有する。排出シュート９１０は、乾燥機構８０よりも下流側に位置する。

図２は、制御部１００のハードウェア構成を示す図である。制御部１００は、粒状物印刷装置１の動作を制御する。制御部１００は、プロセッサ１０１と、ＲＡＭ１０２と、記憶部１０３と、機器インターフェース１０４とを備える。プロセッサ１０１は、バス配線を介して、ＲＡＭ１０２、記憶部１０３および機器インターフェース１０４と電気的に接続されている。プロセッサ１０１は、例えばＣＰＵまたはＧＰＵで構成される。ＲＡＭ１０２は、読み書き自在のメモリであって、プロセッサ１０１が処理する各種情報を記憶する。記憶部１０３は、ハードディスクドライブなどの非一過性の記録媒体であって、プログラムＰを記憶する。

図２に示すように、制御部１００は、機器インターフェース１０４を介して、ディスプレイ１７および入力デバイス１８と電気的に接続される。また、制御部１００は、第１カメラ５０、印刷ヘッド６１、レーザ照射器６５、および第２カメラ７０と電気的に接続される。ディスプレイ１７は、各種情報を表示する。入力デバイス１８は、マウスまたはキーボードで構成される。なお、ディスプレイ１７をタッチパネルで構成することによって、ディスプレイ１７を入力デバイスとして機能させてもよい。

図３は、制御部１００の機能を示すブロック図である。図３に示す、検出部１１１、吐出制御部１１２、照射制御部１１３、および検査部１１４は、制御部１００のプロセッサ１０１がプログラムＰに従って動作することにより実現される機能である。なお、制御部１００の機能のうちいくつかの機能は、ＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）などの専用回路によって、ハードウェア的に実現されてもよい。

検出部１１１は、第１カメラ５０が撮像した画像に基づいて、吸着孔４２１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、または錠剤９の姿勢を検出する。また、検出部１１１は、第１カメラ５０が撮像した画像に基づいて、錠剤９の欠陥（欠け、汚れの付着など）を検出してもよい。第１カメラ５０が撮像した画像に対してエッジ検出を行うことにより、錠剤９を特定する。エッジ検出には、例えばキャニー法が適用可能である。

吐出制御部１１２は、印刷ヘッド６１の動作を制御する。具体的には、吐出制御部１１２は、印刷ヘッド６１の各ノズルからのインクの吐出を制御する。吐出制御部１１２は、検出部１１１が検出した錠剤９の位置と、印刷する画像データとに基づいて、各ノズルからのインクの吐出を制御する。

照射制御部１１３は、レーザ照射器６５によるレーザ光の照射を制御する。照射制御部１１３は、レーザ照射器６５のレーザ光の照射条件を変更する。レーザ光の照射条件は、例えば、錠剤９に対する単位面積当たりのレーザ光の照射時間である。照射制御部１１３は、印刷すべき画像データに基づいて、照射条件を変更する。

検査部１１４は、第２カメラ７０が撮像した画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像を検査する。検査部１１４は、例えば、錠剤９に印刷された画像の形または色を検査する。

図４は、第１の印刷例を示す図である。図４に示す印刷例は、錠剤９の上面に、第１印刷エリアＡ１として「４０」という文字列からなる画像と、第２印刷エリアＡ２として「ＡＡＢＢ」という文字列からなる画像とを印刷するものである。第２印刷エリアＡ２は、第１印刷エリアＡ１とは異なる位置に設定されている。

図４に示す印刷を行う場合、まず、吐出制御部１１２が印刷ヘッド６１を制御することによって、錠剤９の第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２とに、それぞれインクを吐出する（吐出工程Ｓ１）。これにより、第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２とに目的とする画像（潜像）がインクで形成される。

続いて、照射制御部１１３がレーザ照射器６５を制御することによって、第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２に、レーザ光を照射する（照射工程Ｓ２）。このとき、照射制御部１１３は、レーザ照射器６５が第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２との間で、単位面積当たりのレーザ光の照射時間を異ならせつつ、レーザ光を照射する。照射制御部１１３は、第１印刷エリアＡ１に対する走査速度Ｖ１（ｃｍ／ｓｅｃ）を、第２印刷エリアＡ２に対する走査速度Ｖ２（ｃｍ／ｓｅｃ）と異ならせてもよい。走査速度を小さくするほど、照射時間を相対的に長くなり、走査速度を大きくするほど、照射時間を長くすることができる。なお、照射制御部１１３は、搬送コンベヤ４０による錠剤９の搬送速度を変更することによって、レーザ光の照射時間を長くしてもよい。

第１印刷エリアＡ１および第２印刷エリアＡ２にレーザ光が照射されることによって、第１印刷エリアＡ１および第２印刷エリアＡ２に、所定の色を呈する画像を形成できる。また、第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２との間でレーザ光の照射時間を異ならせることによって、インクに含まれる変色誘起酸化物の発色を異ならせることができる。これにより、第１印刷エリアＡ１と第２印刷エリアＡ２とを、互いに異なる色に変色させることができる。

なお、吐出工程Ｓ１において、レーザ光が照射されるエリアよりも広い領域に、インクが吐出されてもよい。例えば、第１印刷エリアＡ１を包含する所定形状のエリアにインクが吐出されてもよい。この場合、錠剤９の上面全体に、インクが吐出されてもよい。

図５は、第２の印刷例を示す図である。図４の印刷例では、第２印刷エリアＡ２が、錠剤９の上面のうち、第１印刷エリアＡ１を除いた残りのエリアの一部である。これに対して、図５の印刷例では、第２印刷エリアＡ２が、錠剤９の上面のうち、第１印刷エリアＡ１を除いた残りのエリアの全部としている。このように、第１印刷エリアＡ１および第２印刷エリアＡ２が設定されることによって、錠剤９の上面全体を着色することができる。

図６は、第３の印刷例を示す図である。図６の印刷例は、印刷がすでに施された錠剤９に対して粒状物印刷装置１がさらに印刷を行うものである。具体的には、錠剤９の上面の一部の第３印刷エリアＡ３に、すでに「４０」という文字の画像が印刷されている。粒状物印刷装置１は、この錠剤９の上面のうち、第３印刷エリアＡ３の周囲に位置する第４印刷エリアＡ４に印刷を行う。第４印刷エリアＡ４は、ここでは、錠剤９の上面から第３印刷エリアＡ３を除いた残りのエリアである。なお、第４印刷エリアＡ４は、第２印刷エリアＡ２のように、文字列や図形などからなる所定の形状を有していてもよい。

第４印刷エリアＡ４に印刷を行う場合、検出部１１１は、第１カメラ５０が撮像した画像に基づいて、第３印刷エリアＡ３を検出する。そして、制御部１００は、検出部１１１が検出した第３印刷エリアＡ３に基づいて、第４印刷エリアＡ４を特定する。続いて、吐出制御部１１２は、印刷ヘッド６１に、特定された第４印刷エリアＡ４に対してインクを吐出させる（吐出工程Ｓ１ａ）。これにより、第４印刷エリアＡ４にインクが付与される。

続いて、照射制御部１１３は、レーザ照射器６５を制御することによって、検出部１１１が検出した第３印刷エリアＡ３にはレーザ光を照射させず、かつ、第４印刷エリアＡ４にレーザ光を照射させる（照射工程Ｓ２ａ）。このレーザ光の照射によって、第４印刷エリアＡ４のインクが変色する。また、第３印刷エリアＡ３にレーザ光を照射されないため、第３印刷エリアＡ３の画像の改変が抑制される。

なお、吐出工程Ｓ１ａにおいて、第４印刷エリアＡ４だけでなく、第３印刷エリアＡ３にもインクが付与されてもよい。この場合、錠剤９の上面全体にインクが付与されてもよい。この場合であっても、第３印刷エリアＡ３にレーザ光を照射しないことによって、第３印刷エリアＡ３に付着したインクの変色が抑制できる。したがって、第３印刷エリアＡ３の画像の改変が抑制される。

以上のように、レーザ光の照射時間を変更することによって、インクを異なる色に変色させることができる。このため、粒状物印刷装置１によれば、１種類のインクを用いつつ、錠剤９ごとに、異なる色の印刷ができる。また、粒状物印刷装置１によれば、１つの錠剤９に対して多色印刷を行うことができる。さらに、錠剤９の上面全体に着色することも容易に実現できる。

＜２． 変形例＞
以上、実施形態について説明してきたが、本発明は上記のようなものに限定されるものではなく、様々な変形が可能である。

例えば、制御部１００は、印刷ヘッド６１に印刷エリアのとおりにインクを吐出させるとともに、レーザ照射器６５に印刷エリアより広い範囲にレーザ光を照射させてもよい。

上記実施形態では、印刷部６０が印刷ヘッド６１を１つだけ備えるとしているが、これは必須ではない。例えば、印刷部６０は、搬送方向Ｄ１に配置された複数の印刷ヘッド６１を備えていてもよい。この場合、複数の印刷ヘッド６１が、互いに種類が異なるインクを吐出するようにしてもよい。

搬送コンベヤ４０の搬送経路上であって、印刷部６０の下流側に、錠剤９の上下を反転させる反転機構が設けられてもよい。また、反転機構によって反転した錠剤９に印刷を行う印刷部が設けられてもよい。これにより、錠剤９の両面に印刷できる。

レーザ照射器６５は、出射するレーザ光の出力（Ｗ）の大きさを２段階以上の段階で変更できるように構成されていてもよい。そして、照射制御部１１３が、レーザ照射器６５のレーザ光の出力を制御できるようにしてもよい。レーザ光の出力を変えることによって、インクの変色誘起酸化物に付与されるエネルギーが変化する。このため、レーザ光の出力に応じて、インクが異なる色に変色する。したがって、レーザ光の出力を変更することによって、１種類のインクで複数の色の印刷を行うことができる。

この発明は詳細に説明されたが、上記の説明は、すべての局面において、例示であって、この発明がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この発明の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。上記各実施形態及び各変形例で説明した各構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせたり、省略したりすることができる。

１ 粒状物印刷装置
１１１ 検出部
１１２ 吐出制御部
１１３ 照射制御部
１１４ 検査部
４０ 搬送コンベヤ（搬送機構）
５０ 第１カメラ
６１ 印刷ヘッド
６５ レーザ照射器
９ 錠剤（粒状物）
Ａ１ 第１印刷エリア
Ａ２ 第２印刷エリア
Ａ３ 第３印刷エリア
Ａ４ 第４印刷エリア

Claims (6)

1. 粒状物印刷装置であって、
   粒状物を所定の搬送方向に搬送する搬送機構と、
   変色誘起酸化物を含むインクを吐出する複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記搬送機構が搬送する粒状物の表面に向けて前記インクを吐出する印刷ヘッドと、
   前記印刷ヘッドよりも搬送方向下流側において、前記粒状物に付着した前記インクを変色させるレーザ光を照射するレーザ照射器と、
   前記レーザ照射器を制御することによって、前記粒状物に対する前記レーザ光の照射条件を変更する照射制御部と、
   を備える、粒状物印刷装置。
2. 請求項１に記載の粒状物印刷装置であって、
   前記粒状物の表面は、第１印刷エリアと第２印刷エリアとを含み、
   前記印刷ヘッドは、前記第１印刷エリアと前記第２印刷エリアとに向けて、前記インクを吐出し、
   前記照射制御部は、前記第１印刷エリアと前記第２印刷エリアとの間で、単位面積当たりの前記レーザ光の照射時間が異なるように、前記レーザ照射器を制御する、粒状物印刷装置。
3. 請求項２に記載の粒状物印刷装置であって、
   前記レーザ光照射器は、前記レーザ光の走査速度を変更できるように構成されている、粒状物印刷装置。
4. 請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の粒状物印刷装置であって、
   前記印刷ヘッドよりも搬送方向上流側に位置し、前記搬送装置が搬送する前記粒状物を撮像する第１カメラと、
   前記第１カメラが撮像した画像を処理することによって、前記粒状物の表面のうち、画像が形成された第３印刷エリアと、前記第３印刷エリアの周囲に位置する第４印刷エリアとを検出する印刷エリア検出部と、
   をさらに備え、
   前記印刷ヘッドは、前記粒状物の前記第４印刷エリアに前記インクを塗布し、
   前記照射制御部は、前記レーザ照射器が、前記第３印刷エリアには前記レーザ光を照射せずに、第４印刷エリアに前記レーザ光を照射するように、前記レーザ照射器を制御する、粒状物印刷装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の粒状物印刷装置であって、
   前記レーザ光が赤外線である、粒状物印刷装置。
6. 粒状物印刷方法であって、
   （ａ） 所定の搬送方向に搬送される粒状物の表面に向けて、印刷ヘッドから変色誘起酸化物を含むインクを吐出する工程と、
   （ｂ） 前記インクが吐出された前記粒状物の表面に、前記インクを変色させるレーザ光を照射する工程と、
   を含む、粒状物印刷方法。

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