JP2011051140A - 液体吐出装置のパージ後空吸引方法及び液体吐出装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 パージ後の空吸引によってキャップ内の液体を適切に排出することができる空吸引方法及び液体吐出装置を提供する。
【解決手段】 パージ後空吸引方法は、吐出ヘッド１０のノズル孔１０ｂからその内部のインクを吸引する吸引パージステップＳ３と、吸引パージステップＳ３の後に、キャップ１２を吐出ヘッド１０から離隔した状態で残留インクを外部へ空吸引する空吸引ステップＳ７とを備え、空吸引ステップＳ７は、所定の速度で外部へ吸引する第１吸引ステップＳ１１と、その後に実行されて前記速度とは異なる速度により吸引する第２吸引ステップＳ１２とを有する。
【選択図】図３

Description

本発明は、液体吐出装置が有する吐出ヘッドをキャップで覆ってパージした後、キャップ内に溜まった液体を吸引排出するための空吸引方法、及び液体吐出装置に関する。

インクジェット式のプリンタ装置を一例とする液体吐出装置では、吐出ヘッドのノズル面に複数のノズル孔が形成され、該ノズル孔からインク等の液体を吐出する。長い不使用期間を経て使用する場合には、ノズル孔内に残留している劣化した液体を廃棄するため、吸引ポンプによって残留液体を吸い出すパージ処理が行われる（特許文献１，２参照）。

特許文献１，２では、このパージ処理のため、ノズル面をキャップで覆う構成を備えており、更に該キャップの底部に形成された排出孔と吸引ポンプとがインク流路で接続されている。そして、ノズル孔を内包するようにしてノズル面をキャップで覆った状態で、吸引ポンプを駆動してキャップ内に負圧を生じさせることにより、ノズル孔内の液体をキャップ内へ吸い出すパージ処理が行われる。

また、パージ処理によりキャップ内に溜まった液体をそのまま残しておくと、次にパージ処理を行うときのキャップ内の液体収容能力が低下してしまう他、キャップ底部の排出孔やインク流路が目詰まりし、次回以降にパージ処理を適切に実行できなくなる可能性がある。そのため、特許文献１，２では、パージ処理を終えた後に、ノズル面からキャップが離された状態で吸引ポンプを駆動（空吸引）することにより、チューブを通じてキャップ内に溜まった液体をキャップ外へ排出している。

特開２００７−３３１２６号公報 特開２００９−１８４４７号公報

ところで、空吸引する場合に、一定の吸引速度（即ち、単位時間当たりのポンプ吸引量）で吸引ポンプを駆動すると、キャップの内底部に溜まった液体の液面に、排出孔に連通する開口が形成される場合がある。このような事象は、液体の粘性（流動性）とポンプの吸引速度とに起因していると考えられる。

例えば液体の粘性が高い（流動性が小さい）ときに、相対的に大きい一定の吸引速度で空吸引すると、排出孔近傍の液体のみがその周辺の液体から分離して排出され、周辺の液体が取り残されるため、液面に排出孔に続く開口が形成されると考えられる。そして、このような開口が形成されると、吸引ポンプを空吸引駆動してもこの開口を通じてエアばかりが吸引されてしまう。また、一旦開口を通じてエアが吸引されはじめると、該エアの通流によって周囲の液体が開口を塞ぐ方向へ移動するのを阻害してしまい、開口が塞がれにくくなるため、エアのみを吸引する期間が長くなってキャップ内の液体を効率的に排出することが困難になる。

また、液体吐出装置が使用される温度環境は様々であり、比較的低温の環境で使用されることもあれば、対称的に比較的高温の環境で使用されることもある。そして、使用される温度環境によって液体（特に、インク）の粘性は変化するため、空吸引時の吸引速度を一定にしてしまうと、例えば低温の環境下で使用する場合に、適切に空吸引ができない可能性がある。なお、このような事情は、インクを吐出するプリンタ装置に限られず、他の液体を吐出する液体吐出装置においても同様のことがいえる。

そこで本発明は、パージ後の空吸引を適切に行うことのできる空吸引方法、及び液体吐出装置を提供することを目的とする。

本発明に係る液体吐出装置のパージ後空吸引方法は、吐出ヘッドのノズル面をキャップで覆った状態でノズル孔からその内部の液体を吸引する吸引パージステップと、該吸引パージステップの後に、前記キャップを前記吐出ヘッドから離隔した状態で前記キャップ内に残留する液体を該キャップ底部の排出孔を通じて外部へ空吸引する空吸引ステップとを備え、前記空吸引ステップは、所定の速度で外部へ吸引する第１吸引ステップと、その後に実行されて前記速度とは異なる速度により吸引する第２吸引ステップとを有している。

このような構成とすることにより、空吸引の際に高速での吸引と低速での吸引とを織り交ぜて実行するため、例えば高速吸引により排出孔に連通する開口が形成された場合であっても、低速吸引時に液体の移動を誘起して開口を塞ぐことができ、キャップ内に溜まった液体を効率的に排出することができる。

本発明によれば、パージ後の空吸引によってキャップ内の液体を適切に排出することができる空吸引方法及び液体吐出装置を提供することができる。

液体吐出装置たるプリンタ装置の要部を示す模式的平面図である。 プリンタ装置のメンテナンスに関する構成を示す模式図である。 プリンタ装置による空吸引処理を説明するためのフローチャートであり、（ａ）は空吸引処理を含むメンテナンス処理の一例を示し、（ｂ）は空吸引処理を示している。 キャップ内のインクを空吸引している途中の状態を示す模式図であり、（ａ）は環境温度に関係なく比較的高速で空吸引した場合の比較例を示し、（ｂ）は本実施の形態に係る動作実行時の実施例を示している。 図３のステップＳ７において実行することのできる他の空吸引処理の態様を示すフローチャートである。 図３のステップＳ７において実行することのできる更に他の空吸引処理の態様を示すフローチャートである。 図１のプリンタ装置に適用することのできる他の構成を示す模式図であり、主にメンテナンスに関係する構成を示している。 図７の状態からキャップを下方へリリースする態様を示しており、（ａ）はキャップホルダを所定距離だけ下降させた第１の離隔状態、（ｂ）はキャップホルダを更に下降させた第２の離隔状態を示している。

以下、本発明の実施の形態に係る液体吐出装置及びそのパージ後空吸引方法について、液体吐出装置の一例であるインクジェット式のプリンタ装置（以下、「プリンタ装置」と称する）に適用したとき場合を例にとり、図面を参照しつつ説明する。但し、本発明はプリンタ装置への適用に限定されるものではなく、インク以外の液体を吐出する液体吐出装置全般に対しても適用できることを付言しておく。

［プリンタ装置の全体構成］
図１は、液体吐出装置たるプリンタ装置１の要部を示す模式的平面図である。図１に示すように、プリンタ装置１は、左右方向へ延びる一対のガイドレール２，３が略平行に配設されており、このガイドレール２，３に液体供給ユニット４が走査方向にスライド可能に支持されている。ガイドレール３の左右の端部付近には一対のプーリ５，６が設けられ、液体供給ユニット４は、このプーリ５，６に巻き掛けられたタイミングベルト７に接合されている。一方のプーリ６には正逆回転駆動するモータ（図示せず）が設けられており、そのプーリ６が正逆回転駆動することでタイミングベルト７が左方向及び右方向へと往復移動可能になっており、これに伴って液体供給ユニット４がガイドレール２，３に沿って左右方向へ往復走査される。

プリンタ装置１には、４つのインクカートリッジ８が交換のために挿脱可能にして装着されている。そして、液体供給ユニット４には、これらのインクカートリッジ８から４色の有色インク（例えば、ブラック、シアン、マゼンダ、イエロー）を夫々供給すべく、可撓性を有する４本のインク供給チューブ９が接続されている。液体供給ユニット４の下部には平面視矩形状の吐出ヘッド１０（図２参照）が搭載されており、その下方で走査方向と直角する方向（紙送り方向）に搬送される被記録体（例えば、記録用紙）に向けて吐出ヘッド２からインク（液体）を吐出し、この被記録体に画像を形成することができるようになっている。

また、液体供給ユニット４の走査可能範囲の一端にはメンテナンスポジション１１（図１中に二点鎖線で示す位置）が設定されており、その下方には、パージ処理を行う際に使用されるキャップ１２が配設されている。プリンタ装置１は、長期の不使用期間を経て再使用される場合などに、液体供給ユニット４をメンテナンスポジション１１に位置させ、ここでパージ処理等を実行する。

［メンテナンスに関する構成］
図２は、プリンタ装置１のメンテナンスに関係する構成を示す模式図である。図２に示すように、プリンタ装置１は、メンテナンスポジション１１に位置する吐出ヘッド１０の下方にキャップ１２を備えている。該キャップ１２は、平面視では吐出ヘッド１０を一回り小さくした矩形状を成しており、底壁部１２ａの四辺からは周壁部１２ｂが立設され、底壁部１２ａ及び周壁部１２ｂに囲まれた内部空間が液体貯留スペース１３となっている。

このようなキャップ１２には昇降機構（移動手段）２０が接続されており、吐出ヘッド１０の下面のノズル面１０ａに周壁部１２ｂの上端部が当接する上方位置（キャッピング位置）と、該ノズル面１０ａから離隔する下方位置（退避位置）との間を、昇降動可能になっている。なお、キャップ１２が上方位置でノズル面１０ａに当接しているとき、ノズル面１０ａに形成された液体吐出用の複数のノズル孔１０ｂは、周壁部１２ｂに囲まれるようにしてキャップ１２に内包された状態（液体貯留スペース１３に向けて開口した状態）となる。

また、キャップ１２の底壁部１２ａには、これを貫通する排出孔１４が形成されている。該排出孔１４には可撓性の吸引チューブ１５の一端が接続され、他端には吸引ポンプ（吸引手段）１６が接続されている。従って、吸引ポンプ１６が駆動すると、吸引チューブ１５を介してキャップ１２の液体貯留スペース１３に負圧を生じさせることができる。また、吸引ポンプ１６としては、吸引速度（単位時間当たりのポンプ吸引量）を変更可能なものであれば適宜選択することができ、本実施の形態では公知のチューブポンプを採用している。

なお、チューブポンプについて付言しておくと、該チューブポンプは、上記吸引チューブ１５の他端が巻回されて周部に圧子を有するロータ（図示せず）と、該ロータを回転駆動するモータ（図示せず）とから構成されている。そして、ロータの回転と共に圧子による吸引チューブ１５の局所的な押圧箇所が移動することによって、吸引チューブ１５内のインクをチューブポンプ側へ吸引できるようになっている。また、このような構成ゆえに、チューブポンプは、非動作時においても吸引チューブ１５内のインクの移動を阻止することができ、キャップ１２側への逆流を防止可能になっている。

一方、図２に示すように、プリンタ装置１は制御部２１を備えている。該制御部２１は、図示しないＭＰＵと、ＰＲＯＭ（Programmable Read-Only Memory）やマスクＲＯＭなどから成るＲＯＭと、ＲＡＭとを備えている。そして該制御部２１には、上記吸引ポンプ１６と吐出ヘッド１０近傍の環境温度を検出する温度センサ１７と昇降機構２０とが接続されている。ＲＯＭには、プリンタ装置１が、少なくとも本実施の形態において説明する空吸引動作を含むメンテナンス動作を実行するのに必要なプログラム及びデータを記録している。また、ＲＡＭには、温度センサ１７にて検出された温度に関する情報が一時的に記録される。そして、ＭＰＵが、ＲＯＭに記録されたデータやＲＡＭに記録された情報を参照しつつ、ＲＯＭに記録された所定のプログラムを実行することにより、制御部２１は、後述するパージ処理を実行するパージ実行部２１ａ、及び空吸引処理を実行する空吸引実行部２１ｂとしてプリンタ装置１を機能させ、更に空吸引実行部２１ｂは吸引ポンプ１６の駆動速度を決定する吸引速度決定部２１１としてプリンタ装置１を機能させる。また、上述した昇降機構２０も制御部２１によってその動作が制御され、駆動することによってキャップ１２を上方のキャッピング位置と下方の退避位置との間で昇降動可能になっている。

［空吸引動作（１）］
図３は、上述したプリンタ装置１による空吸引処理を説明するためのフローチャートであり、（ａ）は空吸引処理を含むメンテナンス処理の一例を示し、（ｂ）は空吸引処理を示している。図３（ａ）に示すように、空吸引処理を含むメンテナンス実行時には、はじめに液体供給ユニット４をメンテナンスポジションに位置させる（ステップＳ１）。次に、昇降機構２０を駆動してキャップ１２を上方のキャッピング位置へ上昇させ、吐出ヘッド１０のノズル面１０ａをキャップ１２により覆い、この状態で吸引ポンプ１６を所定速度で所定量だけ駆動してパージ処理を行う（ステップＳ３）。このパージ処理は、制御部２１がパージ実行部２１ａとしてプリンタ装置１を機能させることによって実現され、この処理によって、キャップ１２の液体貯留スペース１３には所定量のインクが排出される。なお、パージ処理を実行するに際しては、吸引ポンプ１６の駆動によって行うのに代えて、吐出ヘッド１０に設けられたインク吐出用のアクチュエータ（図示せず）を駆動することによって実行してもよい。パージ処理を終えると、再び昇降機構２０を駆動してキャップ１２を降下させてノズル面１０ａから所定距離だけ退避位置までリリースさせる（ステップＳ５）。

次に、この退避位置において、吸引ポンプ１６を駆動して空吸引処理を実行する（ステップＳ７）。この空吸引処理は、制御部２１が空吸引実行部２１ｂとしてプリンタ装置１を機能させることにより実現される。図３（ｂ）に示すように空吸引処理では、はじめに吸引ポンプ１６を第１の吸引速度で駆動させ（ステップＳ１１）、その後、第１の吸引速度とは異なる第２の吸引速度で駆動させる（ステップＳ１２）。より具体的には、ステップＳ１１では、第１の吸引速度として相対的に高速で吸引ポンプ１６を駆動させ、次のステップＳ１２では、第２の吸引速度として相対的に低速で吸引ポンプ１６を駆動させる。このような吸引ポンプ１６の速度の変更・決定は、制御部２１がプリンタ装置１を吸引速度決定部２１１として機能させることによって実現される。そして、所定の総吸引容量を吸引し終えた時点で吸引ポンプ１６を停止させて空吸引処理を終了させる（ステップＳ１３）。

このような空吸引動作を実行することにより、パージ後にキャップ１２内に溜まったインクを、排出孔１４から確実に吸引・排出することができる。図４は、本実施の形態に係る空吸引動作による作用効果を説明すべく、キャップ１２内のインクを空吸引している途中の状態を示す模式図であり、（ａ）は一定の比較的高速で空吸引した場合の比較例を示し、（ｂ）は本実施の形態に係る動作実行時の実施例を示している。

図４（ａ）に示すように、一定の比較的高速で吸引ポンプ１６を駆動して空吸引した場合、排出孔１４の直上の液面に開口３５が形成され、該開口３５と排出孔１４とが連通した状態となる。この場合、更に吸引ポンプ１６が駆動しても、排出孔１４へは開口３５を通じて吸入抵抗の小さいエアが吸引されてしまい、周辺のインクが吸引されにくくなっている。これに対して図４（ｂ）に示す本実施例の場合、はじめに高速で空吸引した後は低速で空吸引するため、液面に排出孔１４へ通じる開口３５が形成されないか、あるいは高速空吸引時に開口３５が形成されても低速空吸引中に開口３５を塞ぐことができる。従って、排出孔１４へエアが吸引されるのを抑制でき、キャップ１２内のインクは効率的に排出孔１４へ向かって移動して吸引される。

なお、吸引ポンプ１６を第１の吸引速度による駆動から第２の吸引速度による駆動に変更させるに吸引速度決定部２１１の処理としては、例えば、第１の吸引速度及びその駆動時間と第２の吸引速度及びその駆動時間とを示すデータを予めＲＯＭに記憶させておき、空吸引処理において読み出したこのデータに基づいて吸引ポンプ１６を駆動させればよい。また、他の方法によって吸引速度決定部２１１が処理を行うようにしてもよく、例えば、上述した駆動時間に代えて吸引ポンプ１６の回転数（回転角度）を示すデータを用いるようにしてもよい。

［空吸引動作（２）］
図５及び図６は、図３のステップＳ７において実行することのできる他の空吸引処理の態様を示すフローチャートであり、図５（ａ）〜（ｃ）及び図６（ａ）〜（ｃ）に、夫々異なる空吸引処理の内容を示している。

図５（ａ）に示す空吸引処理では、図３（ｂ）に示したステップＳ１１と同様の高速での空吸引（ステップＳ２１）と、ステップＳ１２と同様の低速での空吸引（ステップＳ２３）とを実行して空吸引を停止（ステップＳ２４）するが、これらステップＳ２１，Ｓ２３の処理の間に吸引ポンプ１６を停止させる処理（ステップＳ２２）を介在させている。また、この停止処理では、図示しない時間計測手段によって経過時間が計測されており、所定の時間が経過するとステップＳ２３の処理へ移行するようになっている。

なお、この停止処理には、吸引ポンプ１６の駆動を完全に停止させる動作態様が含まれるのに加え、吸引ポンプ１６による吸引速度を実質的にゼロとするような極めて低速での駆動も含まれる。また、ステップＳ２１での高速駆動からステップＳ２３の低速駆動に遷移する際に、吸引ポンプ１６の構造上の要因などから避けられない一時的な停止状態が生じる場合があるが、このような停止状態は、ステップＳ２２で意図する停止処理には含まれない。

このような空吸引動作を実行することにより、パージ後にキャップ１２内に溜まったインクを、排出孔１４からより確実に吸引・排出することができる。即ち、多くのインクが液体貯留スペース１３に溜まっている初期の状態では、ステップＳ２１の高速空吸引によって効率的にインクを吸引・排出する。そして、この際に図４（ａ）に示したような開口３５が形成されたとしても、次のステップＳ２２での一定期間の停止処理により、この開口３５を塞ぐことができ、更に次のステップＳ２３の低速空吸引によって、液体貯留スペース１３内のインクが少ない状態でも、開口３５が形成されないように効率的にインクを吸引・排出することができる。

なお、ステップＳ２１〜Ｓ２３の処理は、吸引速度決定部２１１によって実現され、例えば、高速での吸引速度及びその駆動時間と、停止時時間と、低速での吸引速度及びその駆動時間とを示すデータを予めＲＯＭに記憶させておき、空吸引処理において読み出したこのデータに基づいて吸引ポンプ１６を駆動させればよい。また、上述した駆動時間に代えて吸引ポンプ１６の回転数（回転角度）を示すデータを用いるようにしてもよい。

［空吸引動作（３）］
図５（ｂ）に示す空吸引処理では、図３（ｂ）にて既に説明した高速での空吸引と低速での空吸引とを複数回繰り返して実行するようになっている。具体的に説明すると、空吸引処理（ステップＳ７：図３（ａ）参照）を開始すると、図示しないカウンタを起動し、初期値としてＣ＝１が設定される（ステップＳ３１）。次に、図３（ｂ）のステップＳ１１，Ｓ１２と同様にして、高速での空吸引（ステップＳ３２）と低速での空吸引（ステップＳ３３）とが順次実行され、その後、カウント値Ｃが所定の終了値Ｃ_Ｅ（例えば、Ｃ_Ｅ＝３）に一致するか否かを判断する（ステップＳ３４）。カウント値Ｃが終了値Ｃ_Ｅと一致しない場合（ステップＳ３４：ＮＯ）は、カウント値Ｃに１を加えたものを新たなカウント値Ｃとした上で（ステップＳ３５）、再びステップＳ３２からの処理を実行する。一方、ステップＳ３４にてカウント値Ｃが終了値Ｃ_Ｅと一致した場合（ステップＳ３４：ＹＥＳ）には、空吸引を停止する（ステップＳ３６）。

このような空吸引動作を実行することにより、高速での空吸引（ステップＳ３２）にてインクを効率的に吸引・排出し、その際に開口３５が形成されたとしても、次の低速での空吸引（ステップＳ３３）にて開口３５を塞ぐことができる。更に、開口３５が塞がれた状態で再び高速での空吸引（ステップＳ３２）を実行することにより、残留しているインクを再度効率的に吸引・排出することができる。このように、高速及び低速での空吸引を繰り返すことによって、開口３５を塞ぎながら早期にインクを吸引・排出することができる。

なお、上記カウンタとしては、制御部２１のＲＯＭにカウンタプログラムを記憶させておき、これをＭＰＵにて実行させればよい。また、吸引ポンプ１６を高速及び低速で繰り返し駆動させるに際し、カウンタを用いる方法に限定されず他の方法によって実現してもよい。例えば、高速での吸引速度及びその駆動時間と低速での吸引速度及びその駆動時間とが所定回数だけ繰り返し記述されたデータを予めＲＯＭに記憶させておき、空吸引処理において読み出したこのデータに基づいて吸引ポンプ１６を駆動させればよい。また、上述した駆動時間に代えて吸引ポンプ１６の回転数（回転角度）を示すデータを用いるようにしてもよい。このような繰り返しに関する処理の実現方法については、以下に説明する空吸引動作（４）〜（７）についても同様である。

［空吸引動作（４）］
図５（ｃ）に示す空吸引処理では、図５（ｂ）に示したステップＳ３１〜Ｓ３６の処理に対応するステップＳ４１〜Ｓ４６を有しているが、このうちステップＳ４２，Ｓ４３の処理だけが、これに対応するステップＳ３２，Ｓ３３とは異なっており、その他の処理は同じ動作を実行する。具体的には、ステップＳ４２の処理では吸引ポンプ１６が所定の吸引速度（第１の吸引速度）で駆動されるが、次のステップＳ４３では吸引ポンプ１６は停止状態とされる。そして、このような吸引処理（ステップＳ４２）と停止処理（ステップＳ４３）とを所定回数だけ繰り返し実行し（ステップＳ４４，Ｓ４５）、その後、空吸引を停止する（ステップＳ４６）。

なお、ステップＳ４３での停止処理については、図５のステップＳ２２での停止処理と同様であり、この停止処理には、吸引ポンプ１６の駆動を完全に停止させる動作態様が含まれるのに加え、吸引ポンプ１６による吸引速度を実質的にゼロとするような極めて低速での駆動も含まれる。

このような空吸引動作を実行することにより、空吸引（ステップＳ４２）にてインクを効率的に吸引・排出し、その際に開口３５が形成されたとしても、次の停止処理（ステップＳ４３）にて開口３５を塞ぐことができる。更に、開口３５が塞がれた状態で再び空吸引（ステップＳ４２）を実行することにより、残留しているインクを再度効率的に吸引・排出することができる。このように、吸引動作及び停止状態を繰り返すことによって、開口３５を塞ぎながら早期にインクを吸引・排出することができる。

［空吸引動作（５）］
図６（ａ）に示す空吸引処理では、図５（ｃ）に示したステップＳ４１〜Ｓ４６と同様のステップＳ５１〜Ｓ５６の処理が行われる。但し、ステップＳ５２での吸引処理においては、ステップＳ５２，Ｓ５３の処理が繰り返されるに従って、吸引速度Ｖが低速化されるようになっている。例えば、１回目（Ｃ＝１）のステップＳ５２での吸引速度をＶ１、２回目（Ｃ＝２）での吸引速度をＶ２、３回目（Ｃ＝３）の吸引速度をＶ３とすると、Ｖ１＞Ｖ２＞Ｖ３となるように、吸引ポンプ１６の動作条件が設定されている。このような吸引速度による吸引ポンプ１６の駆動は、制御部２１の吸引速度決定部２１１によって実現される。

このような空吸引動作を実行すると、吸引動作及び停止状態を繰り返すたびに少なくなっていくインクの残留量に応じて吸引速度を低速化するため、図４（ａ）に示したような開口３５が形成されにくくなる。従って、開口３５が形成されるのを抑制しつつ、早期にインクを吸引・排出することができる。

［空吸引動作（６）］
図６（ｂ）に示す空吸引処理では、図５（ｃ）に示したステップＳ４１〜Ｓ４６と同様のステップＳ６１〜Ｓ６６の処理が行われる。但し、ステップＳ６３での停止処理においては、ステップＳ６２，Ｓ６３の処理が繰り返されるに従って、停止時間Ｔが長くなるようになっている。例えば、１回目（Ｃ＝１）のステップＳ６３での停止時間をＴ１、２回目（Ｃ＝２）での停止時間をＴ２、３回目（Ｃ＝３）の停止時間をＴ３とすると、Ｔ１＜Ｔ２＜Ｔ３となるように、吸引ポンプ１６の動作条件が設定されている。このような吸引ポンプ１６の駆動は、制御部２１の吸引速度決定部２１１によって実現される。

このような空吸引動作を実行すると、吸引動作及び停止状態を繰り返すたびに少なくなっていくインクの残留量に応じて、吸引処理後の停止時間を長くしているため、図４（ａ）に示したような開口３５が形成された場合であっても、各１回の停止期間中に確実にこの開口３５を塞ぐことができる。従って、開口３５を塞ぎつつ、早期にインクを吸引・排出することができる。

［空吸引動作（７）］
図６（ｃ）に示す空吸引処理は、図６（ａ）に示す処理と図６（ｂ）に示す処理とを合わせた態様となっている。具体的には、空吸引処理を開始してカウンタを初期値Ｃ＝１に設定（ステップＳ７１）した後、吸引動作（ステップＳ７２）及び停止状態（ステップＳ７３）を所定回数だけ繰り返し（ステップＳ７４，Ｓ７５）、空吸引を停止する（ステップＳ７６）。但し、ステップＳ７２の吸引動作では、ステップＳ７２，Ｓ７３の処理が繰り返されるに従って吸引速度Ｖが低速化され、ステップＳ７３の停止処理においては、ステップＳ７２，Ｓ７３の処理が繰り返されるに従って停止時間Ｔが長くなるようになっている。

このような空吸引動作を実行すると、吸引動作及び停止状態を繰り返すたびに少なくなっていくインクの残留量に応じて、吸引速度を低速化すると共に吸引処理後の停止時間を長くなる。従って、図４（ａ）に示したような開口３５が形成されにくくなり、且つ該開口３５が形成された場合であっても各１回の停止期間中に確実にこの開口３５を塞ぐことができる。従って、開口３５が形成されるのを抑制しつつ、また、形成された開口３５は確実に塞ぎつつ、早期にインクを吸引・排出することができる。

［空吸引動作（８）］
図２に示すように、本実施の形態に係るプリンタ装置１は温度センサ１７を備えている。従って、上述した説明のうち吸引ポンプ１６の停止処理においては、その停止時間を、温度センサ１７により検出された環境温度に基づいて決定するようにしてもよい。例えば、検出された環境温度が相対的に高い場合には、インクの粘性が低い（流動性が大きい）ため、停止期間を相対的に短く設定し、反対に環境温度が相対的に低い場合には停止期間を相対的に長く設定する。

このようにすると、環境温度が高い場合には、停止期間を不要に長くすることなく早期にインクを吸引・排出することができ、環境温度が低い場合には、停止期間を長く確保して確実に開口３５を塞ぐことができる。このような処理は、既に説明した図５（ａ）のステップＳ２２、図５（ｃ）のステップＳ４３、図６（ａ）のステップＳ５３、図６（ｂ）のステップＳ６３、及び図６（ｃ）のステップＳ７３の停止処理に対して適用することができる。また、各停止処理に適用するに際し、環境温度を検出する処理及び停止期間を決定する処理は、パージ処理（図３（ａ）のステップＳ３参照）の実行中に行ってもよく、あるいは、空吸引処理（ステップＳ７）の開始直後に行ってもよい。

［プリンタ装置の他の構成］
図７は、プリンタ装置１に適用することのできる他の構成を示す模式図であり、主にメンテナンスに関係する構成を示している。図７に示すプリンタ装置１は、図２に示す構成に対してキャップ１２及び昇降機構（移動手段）２０において異なっており、その他の構成については図２に示す同一符号の構成と同様になっている。従って、以下ではこれらの相違する構成について説明する。

図７に示すプリンタ装置１が備える昇降機構２０は、キャップ１２を傾斜した姿勢でノズル面１０ａからリリースさせられる構成となっている。詳しく説明すると、昇降機構２０は、所定のプロファイルを有するカム４１と、該カム４１を回転駆動させる駆動手段である電動モータ４２と、キャップ１２を収容するキャップホルダ４３とを備えている。キャップホルダ４３は、上部が開口したボックス形状を成しており、その内部にキャップ１２が収容されている。また、キャップホルダ４３の内底部には付勢手段としてのコイルバネ４３ａが設けられており、該コイルバネ４３ａによってキャップ１２は上方へ付勢されている。

キャップ１２は、図２に示したものと同様に矩形状の底壁部１２ａとその四辺に立設された周壁部１２ｂとを有しており、ここでは更に、底壁部１２ａの一端部に突設された係止突起１２ｃを備えている。そしてキャップホルダ４３においてキャップ１２の一端部近傍部分には、この係止突起１２ｃに係合する突起状のストッパ４３ｂが設けられている。該ストッパ４３ｂは係止突起１２ｃに対して上方に設けられており、係止突起１２ｃがストッパ４３ｂに当接することによって、コイルバネ４３ａに付勢されるキャップ１２の上方限界位置が規定されている。

また、キャップ１２の他方端には、図７の紙面に直交する方向に軸芯を有する枢支軸１２ｄが設けられており、キャップホルダ４３の他端部には、この枢支軸１２ｄを軸受けする縦長の軸受部４３ｃが設けられている。

従って、キャップ１２は、キャップホルダ４３の内底面に当接する下方限界位置から、係止突起１２ｃがストッパ４３ｂに当接する上方限界位置に至る間を、上下方向に移動可能になっている。また、枢支軸１２ｄが軸受部４３ｃに支持されていることによって、キャップ１２は他端部に対して一端部が上下方向に回動可能になっている。なお、キャップ１２の底壁部１２ａの一端部近傍部分には、排出孔１４が形成されており、この排出孔１４には、キャップホルダ４３の底壁部に形成された孔４３ｄを通じて配設された吸引チューブ１５を介し、吸引ポンプ１６が接続されている。

このようにしてキャップ１２を収容するキャップホルダ４３には、下方からカム４１の周面が当接している。該カム４１は、制御部２１によって動作制御される電動モータ４２の駆動により回転し、カム４１の位相（回転角度）に応じてキャップホルダ４３（及びキャップ１２）は昇降動するようになっている。そして、吐出ヘッド１０がメンテナンスポジション１１（図１参照）にあるときにキャップホルダ４３が上昇することにより、図７に示すようにキャップ１２が吐出ヘッド１０のノズル面１０ａに当接し、ノズル孔１０ｂを覆った状態となる。一方、キャップホルダ４３を下降させる場合には、カム４１を逆回転させることにより、該カム４１のプロファイルに応じて自重によりキャップホルダ４３を下降させることができる。なお、ここで説明した構成では、カム４１のプロファイルに応じて自重によってキャップホルダ４３を下降させるものを示したが、カム４１のカムノーズ部分とキャップホルダ４３とをリンク機構により連結し、自重によらずカム４１の回転に連動してキャップホルダ４３が昇降動するように構成してもよい。

図８は、図７の状態からキャップ１２を下方へリリースする態様を示しており、（ａ）はキャップホルダ４３をキャッピング位置から所定距離だけ下降させた第１の離隔状態、（ｂ）はキャップホルダ４３を更に下降させた第２の離隔状態を示している。

図８（ａ）に示すように、カム４１を所定角度だけ回転させてキャップホルダ４３を下降させると、キャップ１２はコイルバネ４３ａによって上方へ付勢されるため、該キャップ１２の一端部に位置する周壁部１２ｂの上端面は、ノズル面１０ａに当接したた状態を維持する。一方、キャップ１２の他端部は、枢支軸１２ｄが軸受部４３ｃに拘束されるため、該他端部に位置する周壁部１２ｂの上端面はノズル面１０ａから下方へ離隔する。このようにして、第１の離隔状態では、キャップ１２がその一端部が他端部より上方に位置する傾斜姿勢になる。

次に、図８（ｂ）に示すように、更にカム４１を回転させてキャップホルダ４３を下降させると、その途中でキャップ１２の一端部側の係止突起１２ｃがストッパ４３ｂに当接する。そしてこれ以降、キャップ１２はキャップホルダ４３と共に下降することになり、傾斜姿勢のままノズル面１０ａから完全に離隔した第２の離隔状態となる。

このように、図７に示すプリンタ装置１の昇降機構２０は、キャップ１２がノズル面１０ａに当接してノズル孔１０ｂを覆った状態から、キャップ１２が傾斜した第１の離隔状態（図８（ａ））を経て、ノズル面１０ａから完全に離隔した第２の離隔状態（図８（ｂ））へとキャップ１２を移動させることができる。また、キャップ１２によってノズル面１０ａをキャッピングする場合には、カム４１を逆回転させることにより、第２の離隔状態から第１の離隔状態を経て、図７に示すキャッピング状態とすることができる。

ところで、図７に示すように、キャップ１２によりノズル面１０ａを覆った状態でパージ処理を行うと、キャップ１２内に吸引されたインクが、ノズル面１０ａとキャップ１２との間で連なった状態（インクブリッジが形成された状態）になる場合がある。この状態でキャップ１２を、キャッピングしたときの水平姿勢のままで下降させると、ノズル面１０ａに大量のインクが付着したままになる可能性がある。

しかしながら、図７に示すプリンタ装置１は、図８に示すようにキャップ１２を傾斜した姿勢で下降させ、ノズル面１０ａから離隔させる。また、インクブリッジは、離隔する距離が相対的に小さい部分に形成されやすい傾向がある。そのため、図７に示す水平姿勢の状態から図８（ａ）の傾斜姿勢の状態へと、カム４１の回転に伴ってキャップ１２が徐々に傾斜していくと、これに伴ってインクブリッジは、ノズル面１０ａからの距離が小さい方へと移動し、キャップ１２の一端部近傍の小領域に集約される。従って、図８（ｂ）に示すようにキャップ１２がノズル面１０ａから完全に離隔した第２の離隔状態において、ノズル面１０ａ上の残留インクをより少なくすることができる。

このようなプリンタ装置１に対しても、既に説明した空吸引動作（１）〜（８）を実行することができる。また、このプリンタ装置１では、キャップ１２の底壁部に形成された排出孔１４が一端部近傍に設けられているため、図８（ａ）に示す第１の離隔状態ではインクブリッジの直下近傍に位置している。従って、この状態で空吸引処理を開始すべく吸引ポンプ１６を駆動すると、インクブリッジを形成するインクが排出孔１４から早期に吸引される。その結果、ノズル面１０ａに残留するインク量を少なくすることができる。

本発明は、パージ後の空吸引によってキャップ内の液体を適切に排出することができる空吸引方法及び液体吐出装置に適用することができる。

１ プリンタ装置（液体吐出装置）
１０ 吐出ヘッド
１２ キャップ
１４ 排出孔
１６ 吸引ポンプ（吸引手段）
１７ 温度センサ
２０ 昇降機構（移動手段）
２１ 制御部

Claims (10)

1. 吐出ヘッドのノズル面をキャップで覆った状態でノズル孔からその内部の液体を吸引する吸引パージステップと、
   該吸引パージステップの後に、前記キャップを前記吐出ヘッドから離隔した状態で前記キャップ内に残留する液体を該キャップ底部の排出孔を通じて外部へ空吸引する空吸引ステップとを備え、
   前記空吸引ステップは、所定の速度で外部へ吸引する第１吸引ステップと、その後に実行されて前記速度とは異なる速度により吸引する第２吸引ステップとを有することを特徴とする液体吐出装置のパージ後空吸引方法。
2. ノズル面に複数のノズル孔を有する吐出ヘッドと、
   前記ノズル孔を覆うキャップと、
   該キャップの底部に形成された排出孔を通じて前記キャップの内部空間を負圧を生じさせる吸引手段と、
   前記吐出ヘッド及び前記キャップを相対的に移動させ、前記キャップを前記ノズル孔を覆うキャッピング位置と、前記キャップが前記吐出ヘッドから離れた退避位置とに位置付ける移動手段と、
   前記吸引手段及び前記移動手段の動作を制御する制御部とを備え、
   該制御部は、前記キャップを前記キャッピング位置に位置付けた状態で前記吸引手段を作動させることで、前記ノズル内のインクを吸引するパージ動作を行わせると共に、前記パージ動作の後に、前記キャップを前記退避位置に位置付けた状態で前記吸引手段を作動させることで、前記キャップ内に残留する液体を該キャップ底部の排出孔を通じて外部へ空吸引する空吸引動作を行わせるものであり、
   前記制御部は、前記空吸引動作を行わせる際に、前記吸引手段を第１の吸引速度で駆動させた後、該第１の速度とは異なる第２の吸引速度で前記吸引手段を駆動させることを特徴とする液体吐出装置。
3. 前記第２の吸引速度は前記第１の吸引速度よりも低速に設定されていることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
4. 前記制御部は、前記空吸引動作において、前記第１の吸引速度と前記第２の吸引速度との組み合わせによる前記吸引手段の駆動を複数回繰り返させることを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
5. 前記第２の吸引速度は、実質的にゼロであることを特徴とする請求項４に記載の液体吐出装置。
6. 前記制御部は、前記第１の吸引速度を、前記組み合わせを繰り返すに従って低速化するよう設定することを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。
7. 前記制御部は、前記第２の吸引速度による前記吸引手段の駆動時間を、前記組み合わせを繰り返すに従って長く設定することを特徴とする請求項５又は６に記載の液体吐出装置。
8. 前記制御部は、前記空吸引動作において、前記第１の吸引速度による前記吸引手段の駆動と、相対的に低速の前記第２の吸引速度による前記吸引手段の駆動との間に、実質的に速度をゼロとする前記吸引手段の駆動状態を介在させることを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
9. 外部環境の温度を検出する温度センサを更に備え、
   前記制御部は、前記温度センサにより検出された温度に応じて、実質的に速度をゼロとする前記吸引手段の駆動時間を変更することを特徴とする請求項４乃至８の何れかに記載の液体吐出装置。
10. 前記排出孔は前記キャップの一端部近傍に形成されており、
    前記移動手段は、前記一端部の方が他端部よりも前記ノズル面との距離が小さくなるように、前記キャップを傾斜姿勢とすることができ、
    前記制御部は、前記キャップが前記傾斜姿勢のときに前記空吸引動作を開始させることを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
    

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