本発明は前記従来技術の課題を解決するために、第1の発明では画像担持体上に画面を形成する画面形成手段を備え、この画面形成手段で形成された画像を担持した画像担持体を装置外部に排出する画像形成装置において、上記画像形成装置に対してその装置外部から作業を行うための全ての作業部を装置の上面、正面及び左右いずれかの一方の側面から成る3つの作業面に集約して配置し、装置の背面及び左右いずれかの他方の側面を非作業面とするものである。
第1の発明において、左右何れの側面を作業面とし、また、非作業面とするかは、設計上の都合や部屋のレイアウトに基づくユーザーの要望等により適宜決定することができるが、一般的には右利きの操作者が多いと思われるので、右側面を作業面とし、左側面を非作業面とするのがよい。
そして、上記作業面となる上面、正面及び左右何れかの一方の側面には、この装置を操作し、また、この装置のメンテナンスを行うのに必要な装置外部からアプローチされる全ての作業、例えば、原稿セット、装置の複写モード選択、複写済用紙の取り出し等の複写操作や、ジャム発生時の除去作業、画像形成ユニットや定着装置の保守点検等のメンテナンス等を行うための作業部が集約して配置されている。
また、形成すべき画像を原稿を自動送りして読み取る態様では、さらに画像形成装置の上面に配設され原稿の自動送り方向が作業面となる側面から非作業面となる側面側に向けられる自動原稿送り手段と、前記自動原稿送り手段で自動送りされる原稿上の画像を前記画像として入力する画像入力手段とを備えるものである。これによって自動原稿送り装置に原稿をセットする際に装置の非作業面側に位置する壁面が邪魔にならず、原稿セットの操作の良好な操作性が確保される。なお、装置の作業面を上面及び正面の2つの面に限定した場合には、このような操作性の向上を図ることは困難である。
第2の発明では、感光体に形成された静電潜像を現像した像をシートに転写して装置本体の一方の側面に設けられた排出口に排出する画像形成装置において、装置の下方部分に設けられた前記シートを収容する収容手段と、前記収容手段からシートを前記一方の側面側で前記一方の側面側の方向に取り出す取出手段と、前記取出手段で取り出されたシートを装置本体の他方の側面側に搬送する第一の搬送手段と、装置の上方部分に設けられた前記感光体の感光面に対向してシートに画像を形成するために第一の搬送手段の下流端からのシートを前記他方の側面側から前記一方の側面に設けられた排出口に向けて搬送する主搬送手段とを備え、前記取出手段、第一搬送手段及び主搬送手段を含むシートの搬送系で発生したジャムトラブルを解消するためのジャム除去作業用の装置本体の開閉部がその装置本体の正面及び前記一方の側面側に設けられるものである。
このように、シートの取り出し方向と、シートの排出方向を作業面となる装置本体の一方の側面側で一致させ、かつシートの取り出しからシートの排出までほぼS字状に形成し、ジャム除去作業用の開閉部が前記正面及び前記一方の側面側に設けられたので、これによってジャムトラブル発生時に装置全体を移動することなくその作業面及び正面からジャム除去作業を容易かつ迅速に行うことが出来ると共にシートの搬送に必要な距離を短くでき装置本体幅を短くして装置の小型化が達成できる。しかも、画像形成に必要な主搬送手段を装置本体の他方の側面側から一方の側面に設けられた排出口に向けて搬送するように設け、即ちほぼ水平にシートを搬送するようにしたので、高品質な画像形成を信頼性高く行うことが出来る。
更に、好ましい態様では、収容手段の上に、当該収容手段に収容される最大サイズのシートより小さなサイズのシートを収容する第二の収容手段が前記他方の側面側に寄せて設けられると共に、前記第二の収容手段のシートを前記他方の側面の方向に取り出して第一搬送手段の下流に送る第二の取出手段が設けられるものである。即ち、第二の収容手段から取り出されたシートは、第一搬送手段の下流部分を流れるだけで主搬送部に送ることが出来るので、画像形成を短時間に行うことができる。例えば、A3、B4等のサイズのシートを下段の収容手段に収容し、これらのサイズより一番よく使用するA4サイズのシートを第2の収容手段に収容することにより、一番よく使用するA4サイズのシートに短時間で画像を形成することが出来るので、複数のサイズのシートに対して、効率よく画像を形成できる。
更に、両面印刷を行う態様では、第2面(例えば裏面)に画像を担持させるために第1面(例えば表面)に画像が形成されたシートを反転させる反転搬送手段が前記主搬送手段の下流から分岐し前記一方の側面に沿って下方に向けて配設させると共に、前記反転搬送手段で反転されたシートを前記他方の側面の方向に向けて主搬送手段の上流端に送る第2搬送手段が設けられるものである。即ち、反転搬送手段及び第2搬送手段も作業面となる一方の側面側に設けられるので、一方の側面及至正面の開閉部からジャムを容易に除去できる。
更に、画像形成装置にソーター、ステープラーあるいはセットホルダー等の機能を備えたフィニッシャなどの後処理装置が付設される態様では、例えば、画像を担持した画像担持体の排出口を作業面となる側面の上部に突出させて設け、この排出口に接続されてその画像担持体排出方向前方に配置される後処理装置と上配作業面となる側面との間にジャム除去作業用のスペースを確保するのがよく、これによってジャムトラブル発生時にその都度フィニッシャを取り外して移動させることなくその作業面からジャム除去作業を行うことができる。
更にまた、装置内部に組み込まれた定着装置から発生する熱気を円滑に装置外部に排気し、また、装置の作業面に形成した開閉部の開閉操作の際に発生する空気の流れを円滑にする等の目的で、この装置に設けられる空気導通口や、装置に電力を供給する電源コードの取り出し口等については、この装置が部屋のコーナーの壁際に隣接して設置されるのを前提に、好ましくは、装置の底面側に形成するのがよい。
第3の発明では、感光体に形成された画像をシートに転写して画像を形成し、画像が形成されたシートを装置本体の一方の側面に設けられた排出口に排出する画像形成装置において、上記画像形成装置に対してその装置外部から作業を行うための全ての作業部を装置の上面、正面及び左右いずれかの一方の側面からなる3つの作業面に集約して配置するとともに、装置の背面及び左右いずれかの他方の側面を非作業面とし、かつ、シートを収容する収容手段と、前記収容手段からシートを前記一方の側面の方向に取り出す取出手段と、前記取出手段で取り出されたシートを装置本体の他方の側面に向けて搬送する第1搬送手段と、第1搬送手段で搬送されたシートを前記一方の側面の方向に折り返すと共に前記感光体に対するシートの位置決めを行うレジスト手段と、前記レジスト手段から送出されたシートに対して前記転写及び排出を行うために当該シートを前記排出口に向けて搬送する主搬送手段とを有するものである。
このように、第3の発明では、第2の発明と同様にシートの取り出しから排出までの搬送系をほぼS字状に形成しているが、第1搬送手段から主搬送手段への方向変換をレジスト手段で行っているので、第2の発明より更に装置の幅を短くすることが出来る。
両面印刷の態様では、更に第1面に画像形成されたシートの画像形成面を反転させるために主搬送手段からのシートを搬送させる反転搬送手段が主搬送手段の下流から分岐し前記一方の側面に沿って設けられると共に前記反転搬送手段からのシートを前記レジスト手段に搬送する第2搬送手段が設けられるものである。このような構成により、さらに第1搬送手段から搬送された画像形成処理と片面又は両面に画像が形成されたシートの画像形成面の反転処理を同時に行うことが出来るので、上記のような有利な作用効果が得られると同時に、両面印刷、画像形成されたシートのフェースアップ、フェースダウン等々の各処理を効率よく行うことができるとういう作用効果が得られる。
第4の発明では、感光体に形成された画像をシートに転写して画像を形成し、画像が形成されたシートを装置本体の一方の側面に設けられた排出口に排出する画像形成装置において、上記画像形成装置に対してその装置外部から作業を行うための全ての作業部を装置の上面、正面及び左右いずれかの一方の側面からなる3つの作業面に集約して配置するとともに、装置の背面及び左右いずれかの他方の側面を非作業面とし、かつ、シートを収容する収容手段と、前記収容手段からシートを前記一方の側面の方向に取り出す取出手段と、前記取出手段で取り出されたシートを装置本体の他方の側面に向けて搬送する第1搬送手段と、第1搬送手段で搬送されたシートを前記一方の側面の方向に折り返すと共に前記感光体に対するシートの位置決めを行うレジスト手段と、前記レジスト手段から送出されたシートに対して前記転写及び排出を行うために当該シートを前記排出口に向けて搬送する主搬送手段とを有し、前記第1搬送手段、レジスト手段及び主搬送手段を一体にしたユニットと、前記ユニットを装置本体から前記装置本体の正面に引き出す引出し手段とを有するものである。
このようなユニット化により、正面からのジャム除去処理等の作業が必要な第1搬送手段、レジスト手段及び主搬送手段からなる搬送系で発生したジャムを全てユニット本体の外側から除去することが可能となるだけでなく、不愉快な機械のジャム位置等の指示により複数箇所を点検することなくユニットの一箇所のみで正面からのジャム除去処理等の作業が出来るので、上記第3の発明の作用効果を得ると同時に、ジャム除去処理等の作業を容易かつ迅速に、しかも快適に行うことができるという作用効果が得られる。
両面印刷の態様(特許請求の範囲の請求項2の一部)では、更に画像形成面を反転させるために前記主搬送手段から分岐して前記一方の側面に沿って設けられ主搬送手段からのシートを搬送させる反転搬送手段と、前記反転搬送手段からのシートを前記レジスト手段に搬送する第2搬送手段とを前記ユニットに備えるものである。上記の作用効果と同時に、第3の発明の両面印刷の態様で述べた作用効果が得られるだけでなく反転搬送手段及び第2搬送手段で生じるジャムについても外側からの除去が可能となるので、ジャム除去処理等の作業を一層効率的に行うことが出来るという作用効果が得られる。
好ましい搬送制御手段をもつ態様では、更に、前記収容手段からのシートの取り出しから排出までの搬送を制御する制御手段を持ち、前記制御手段は、異常でシートの搬送が中断した場合には、前記ユニットと装置本体との間に搬送過程のシートが跨がないように、シートの搬送を制御するものである。このような制御にすることによりユニットの装置本体からの引き出しによりシートを破ることがないので、上記の作用効果と同時に、より一層に、容易にかつ迅速にジャム除去処理等の作業を快適に行うことができるという作用効果が得られる。
更に、別の態様では、第1搬送手段と、第2搬送手段を共通、即ち兼用にしたものである。このような構成の効果、搬送系が簡単化され装置の高さを低く出来るので、機能を落とすことなく装置をより一層小型化できる。
ユニット化により搬送系を外側に開放するようにすればジャム除去処理を外側から容易に行うことが出来るが、その好ましい態様では、前記第1搬送手段、主搬送手段及び反転搬送手段はシートを運ぶ搬送路を含み、前記第1搬送手段及び反転搬送手段の搬送路は、シートを挟持して送る一対のロールをシートの流れに沿って1以上配設されるものであり、これらのロールのうち、内側のロールは前記ユニットの本体に固定とし、外側のロールを内側のロールに対し接離自在とし前記搬送路がユニットの外側に開閉されるものである。即ち、これらの搬送路のうち少なくとも外側に開閉される部分にある一対のロールは、分離し外側に開放されるので、一対のロールに挟まれたシートを破ることなく一層容易に外側に取り出すことが出来る。
更に、ユニットの好ましい態様では、前記第2搬送手段はシートを運ぶ搬送路を含み、前記主搬送手段は、上流に前記転写を行う転写手段と、前記転写手段で転写されたシートを感光体から分離する分離手段と、下流に前記分離手段で分離されたシートに形成された画像を定着する定着手段と、前記分離手段と定着手段との間で分離されたシートを搬送する分離後搬送路とを持ち、かつ転写手段、分離手段及び分離後搬送路がユニットを引き出す際に前記感光体から離間するようユニット本体の内側に回動すると共にユニットを引き出し後、外側に回動するようにサブユニットフレームに設けられ、前記第2搬送手段の搬送路がシートを送る一対のロールを1以上配設されるものであり、これらのロールのうち、内側のロールは前記ユニットの本体に固定とし、外側のロールを内側のロールに対し接離自在とし前記搬送路がユニットの外側に開閉されるものである。この結果、サブユニットフレームが内側(即ち下側)に回動するため、例えば、主搬送手段の転写手段、分離手段及び分離後搬送路上でジャムが発生し、シートが挟まった状態で引き出されてた時にも、シートが破損したり、感光体や転写手段、分離手段などが損傷するのを防止できると共に、サブユニットフレームが外側(即ち上側)に回動し、第2搬送手段の搬送路も、開閉部分の外側ロールを含む状態で、外側に開放できるので、一対のロールに挟まれたシートを破ることなく一層容易に外側(即ち上側)に取り出すことが出来る。
第2搬送手段の好ましい態様では、前記第1搬送手段、主搬送手段及び反転搬送手段はシートを運ぶ搬送路を含み、前記第2搬送手段は前記反転搬送手段の搬送路の下流で分岐し、かつ前記第1搬送手段の搬送路の下流で合流する前の合流搬送路と、前記第1搬送手段に合流した後の第1搬送手段と部分的に共通の合流後搬送路とを含み、前記主搬送手段の搬送路、前記反転搬送手段の分岐する前の下流の搬送路部分、第2搬送手段の合流前搬送路及び前記合流後搬送路を除く第1搬送手段の搬送路でZ字の形状に配設されるものである。このようにZ字状に形成することにより、画像形成処理と、画像形成面の反転処理とを効率よく同時に行うのに必要な第2搬送手段の搬送路の長さを最小距離で確保できるので、ユニットをコンパクトにまとめることができる。従って、装置を更に小型化できる。
装置本体に対するユニットの位置決めに関する好ましい態様(特許請求の範囲の請求項1の一部)では、前記ユニットは、前記第1搬送手段、レジスト手段及び主搬送手段とをフレームに設けて成り、前記引出し手段が装置本体と、前記フレームとに設けられ装置本体の筐体に対して前後方向にフレームを滑走させるレールであり、前記レジスト手段の感光体に対する位置決めは、前記ユニットに設けられたピンと、装置本体の筐体に設けられた穴との嵌合で位置決めを行うものである。このような構成により精度のよいレジスト手段の位置決めが容易に行える。
ユニットの定着手段の位置決めに関する好ましい態様では、前記転写の後にシートの画像を定着する定着手段を前記ユニット内に持ち、前記定着手段は前記ユニットの本体に遊びを持って設けられ、定着手段の筐体に設けられたピンと、装置本体の筐体に設けられた穴との嵌合で位置決めを行うものである。レジスト手段と、定着手段は独立に位置決めができ、しかも容易に行うことができる。
ユニットのレジスト手段及び定着手段に関する好ましい態様では、前記レジスト手段及び定着手段が前記ユニットのフレームに対して着脱自在のサブユニットとして取り付けられ、かつ前記定着手段のサブユニットは、前記ユニットのフレーム取付け位置に上向きに設けられたピンと、定着手段の筐体の底面に設けられた穴により、着脱自在に遊びを持って設けられるものである。即ち、定着手段の筐体の底面の穴に前記ユニットのフレームのピンに入れるように単に置くだけで、緩い嵌合で定着手段を簡単に設置できると共に、精度よく位置決めを行うことができる。
第3の発明及び第4の発明におけるレジスト手段の好ましい態様では、前記レジスト手段は、半円周状に第1搬送手段の下流端との接合部から主搬送手段の上流端の接続に折り返す折返搬送路と、前記搬送路の下流に設けられた前記転写のためにシートの位置合わせを行う第1のロールと、前記折返搬送路の上流に設けられ第1のロール近傍のレジスト位置との間のループ形成領域に前記折返搬送路に送り込まれたシートを送る第2のロールと、レジスト位置の近傍に設けられシートの先端を検出する検出手段と、前記検出手段で当該シートの先端を検出するまで当該シートを前記折返搬送路に沿って半円周状にレジスト位置まで送る第1の姿勢と、前記検出手段で当該シートの先端を検出した時に前記ループ形成領域でシートがループを形成するように少なくともループの形成の間ループの大きさだけループ形成領域部分の搬送路を外側に開放する第2の姿勢とを取るバッフル手段とを含むものである。このような構成により、バッフル手段の働きにより、湾曲した折返搬送路による位置決めを精度よく確実に行うことができる。
第5の発明では、感光体に形成された画像をシートに転写して画像を形成し、画像が形成されたシートを装置本体の一方の側面に設けられた排出口に排出する画像形成装置において、シートを収容する収容手段と、前記収容手段からシートを前記一方の側面の方向に取り出す取出手段と,前記取出手段で取り出されたシートを装置本体の他方の側面に向けて搬送する第1搬送手段と、第1搬送手段で搬送されたシートを前記一方の側面の方向に折り返すと共に前記感光体に対するシートの位置決めを行うレジスト手段と、前記レジスト手段から送出されたシートに対して前記転写及び排出を行うために当該シートを前記排出口に向けて搬送する主搬送手段と、画像形成面を反転させるために前記主搬送手段の下流から分岐して前記一方の側面に沿って設けられ主搬送手段からのシートを搬送させる反転搬送手段と、前記反転搬送手段からのシートを前記レジスト手段に搬送する第2搬送手段とを一体にしたユニットと、前記ユニットを装置本体から前記装置本体の正面に引き出す引出し手段とを有し、前記ユニットが装置本体の上方に設けられ、かつこれら上方で発生したジャムを取り除くために装置本体の前面に正面扉が設けられ、前記収納手段が装置本体の下方で複数個設けられ、これらの対応して設けられる前記取出手段は、収納されたシートを順次一枚ずつ前記一方の側面に送り出す捌き手段と、これらの捌き手段から送りだされたシートを上方に送出して前記第1搬送手段に送る給紙搬送路とを含み、かつこれら下方の前記取出手段、及び前記反転搬送手段で発生したジャムを取り除くために前記一方の側面に側面扉が設けられたものである。
このような構成により、第3、第4の発明の作用効果が得られると同時に、上方のジャム除去処理等の作業は、正面扉の開放とユニットの引出しにより、下方のジャム除去処理等の作業は、側面扉の開放により、容易かつ迅速に行うことができるという作用効果が得られる。
側面扉の好ましい態様では、前記反転搬送手段はユニット内でシートを運ぶ上反転搬送路と、更に前記上反転搬送路に接続されユニットの外側に延びた下反転搬送路とを含み、前記側面扉は、前記反転搬送手段の下反転搬送路でのジャムを取り除く外側の第1の扉と、前記給紙搬送路でのジャムを取り除く内側の第2の扉とからなる二重扉である。従って、下反転搬送路の奥にある給紙搬送路に発生したジャムも容易に取り除くことができる。更に好ましくは、第1の扉と、第2の扉をロック手段によりロックしておき、第1の扉を開いた時には、2枚の扉が同時に開き、そのロックを外すと、第2の扉が開くようにするのがよい。
更に好ましい二重扉の態様では、前記給紙搬送路では上下方向に配設され、かつ一対のロールをシートの流れに沿って1以上配設されたものであり、これらのロールのうち、内側ロールが装置本体側に設けられ、外側ロールが前記第2の扉に設けられるものである。第2の扉そのものが給紙搬送路の一部を構成するので、装置を幅方向に小型化できると共にシートを破損することなく、容易かつ迅速に取り出すことができる。
更に好ましい二重扉の態様では、前記ユニット内に設けられた前記上反転搬送路の下流にシートを下方にぶら下げた状態に一時的に挟持する挟持手段が設けられ、前記第1の扉と第2の扉を閉じた状態で,前記下反転搬送路として第1の扉と第2の扉の間に前記挟持手段で挟持されたシートを一時的に収容する空間が形成されるものである。即ち、下反転搬送路を挟持手段、好ましくは搬送用のものと兼用される一対のロールで、ぶら下げられたシートの通路としたので、反転搬送手段を簡単化できると共に、更にその通路を二重扉の扉間に形成したので、更に装置を幅方向に小型化できると共にシートを破損することなく、容易かつ迅速に取り出すことができる。
別の態様では、更に、前記上方の第1搬送手段と前記下方の収容手段の間に前記他方の側面に寄せて設けられ前記収納手段に収容される最大サイズより小さなサイズのシートを収容する第2の収容手段と、第2の収容手段からシートを前記一方の側面の方向に取り出して第1搬送手段に送る第2の取出手段とを備えるものである。レジスト手段への搬送距離を短くできるので、第2の収容手段に収容したシートの画像形成の生産性を上げることができる。
第2の取出手段の好ましい態様では、前記レジスト手段は、半円周状に第1搬送手段の下流端との接続部から主搬送手段の上流端の接続に折り返す折返搬送路を含み、折返搬送路の下流端近傍で前記転写のためにシートの位置合わせを行うレジスト位置を持つものであり、前記第2の取出手段は、収納されたシートを順次一枚ずつ前記一方の側面に送り出す第2の捌き手段と、前記折返搬送路の反対方向に半円周状に形成され第2の捌き手段から送り出されたシートを上方に送出して前記第1搬送手段に送る第2の給紙搬送路とを含み、かつ前記折返搬送路、第1搬送手段及び第2の給紙搬送路の連続的な形状がS字状に形成されるものである。このようなS字状の形成により、少ないスペースで搬送路の長さを最大にできるので、シートの取り出しからレジスト位置までの搬送に必要な距離を最小限に抑えることが可能となると共に、カーブが緩いのでジャムを起こしにくくすることができる。従って、機能、画像品質及び信頼性を落とすことなく装置を小型化できる。
収容手段の好ましい態様では,前記収容手段及び第2の収容手段のうち、少なくとも1つが、複数種類のシート群を対応する載置手段に収容し、前記取出手段が選択された載置手段に載置されたシート群を順次一枚ずつ送出するものである。即ち、このようなマルチトレイ技術の採用により、手差しトレイ等を用いることなく多種類少量のシートに画像を形成できるので、この場合にも本願発明は壁面配置を実現できる。
第6の発明では、感光体に形成された画像をシートに転写して画像を形成し、画像が形成されたシートを装置本体の一方の側面に設けられた排出口に排出する画像形成装置において、上記画像形成装置に対してその装置外部から作業を行うための全ての作業部を装置の上面、正面及び左右いずれかの一方の側面からなる3つの作業面に集約して配置するとともに、装置の背面及び左右いずれかの他方の側面を非作業面とし、かつ、最上面に原稿載置部を設け、順次、前記原稿載置部に載置された原稿を読み取る原稿読取部、ほぼ水平な方向に搬送されるシートに前記原稿読取部で読み取られた画像を形成する画像形成プロセス部、シートの搬送方向を非作業面となる一側面から作業面となる一側面へ方向反転する反転搬送路を含み、方向反転したシートを位置決めした後、前記画像形成プロセス部へ送るレジストレーション部、シートの搬送方向を前記作業面となる一側面から前記非作業面となる一側面へ方向反転する反転搬送路を含み、方向反転したシートを前記レジストレーション部へ送るシート搬送路、前記シート搬送路へ給紙されるシートを収容するシート収納部を設け、前記シート収納部分からの送り出し方向と装置外へのシート排出方向を前記作業面となる一側面としたものである。例えば、画像形成プロセス部が電子写真方式の場合には、画像形成プロセス部は、入力画像に対応する静電潜像を感光体に形成されるものであり、形成された静電潜像を現像したものを感光体に対向して設けられるシートに転写するもので、感光体に対向して設けられる転写手段、転写手段で転写されたシートを感光体から分離する分離手段、分離手段で分離されたシートの画像を定着する定着手段、分離手段から定着手段の間に設けられる搬送手段を含むものである。
このような各部の配置により、ジャム除去処理等の作業性や画像品質、画像形成の生産性を落とすことなく、壁面配置が可能で、しかも装置を小型化できる。
別の態様では、レジストレーション部とシート収納部の間にシート収納部に収納されるシートより小サイズのシートを収納する小サイズシート収納部を設けたものである。
両面印刷の態様では、前記画像形成プロセス部から搬送され片面に画像形成されたシートを反転するための画像形成面反転搬送路をシート搬送路との間で前記作業面となる一側面に沿って設け、画像形成反転搬送路からのシートをレジストレーション部に搬送する第2搬送路をシート搬送路と画像形成プロセス部の間に設けたものである。
搬送系の態様では、シート収納部及び小サイズシート収納部から装置のシート排出口までのシート搬送経路が略S字状に形成されているものである。
ジャム除去処理を容易にする態様では、前記画像形成プロセス部は転写手段と定着手段と搬送路を含み、転写手段、定着手段、搬送路、レジストレーション部、及びシート搬送路の一部をユニットとして一体化し、さらに定着手段、レジストレーション部はサブユニットとして前記ユニットから脱着可能に位置決めされていることにより、ジャム除去処理を容易にする。