JP2002083320A - 仮想会話支援システム及び仮想会話支援、並びに記憶媒体 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ３次元仮想共有空間にログインした各ユーザ
が仮想共有空間の構成要素を自在に構築する。 【解決手段】 ３次元共有仮想空間の少なくとも一部の
区画を分割して、希望するログイン・ユーザに対して所
定の対価と引き換えにその区画の使用権を譲渡・移転す
る。区画使用権を有するユーザは、アバタを介して建物
や看板などの空間の構成要素を構築することができる。
ユニークで魅力的な看板を設置することにより、その区
画や隣接する区画の人気が高まり、この結果、区画の経
済的価値が発生する。ユーザは、希望に応じて区画をオ
ークションにかけて転売できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、インターネットの
ようなコンピュータ・ネットワーク上で構築し提供され
る複数ユーザが参加可能な仮想会話を支援する仮想会話
支援システム及び仮想会話支援方法に係り、特に、コン
ピュータ・ネットワーク上で構築された所定の空間的広
がりを持つ仮想的な共有空間において複数のユーザが参
加可能な仮想会話を支援する仮想会話支援システム及び
仮想会話支援方法に関する。

【０００２】更に詳しくは、本発明は、仮想会話に参加
する各ユーザが共有空間又はその一部を自在に構築する
ことができる仮想会話支援システム及び仮想会話支援方
法に係り、特に、共有空間に参加した各ユーザが仮想共
有空間上の構成要素を追加・変更・修正することができ
る仮想会話支援システム及び仮想会話支援方法に関す
る。

【０００３】

【従来の技術】昨今、情報処理や情報通信などのコンピ
ューティング技術が飛躍的に向上し、コンピュータ・シ
ステムが広汎に普及してきている。さらに、コンピュー
タ同士を相互接続するネットワーク・コンピューティン
グ技術に対する要望も高まってきている。ネットワーク
上では、各コンピュータのユーザ同士で、コンピュータ
資源の共有や、情報の共有・流通・配布・交換などの作業
を円滑に行うことができる。また、ネットワーク経由で
接続された各ユーザのコンピュータ間で共同作業を行う
こともできる。

【０００４】コンピュータ同士を相互接続するネットワ
ークの形態は様々である。例えば、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ
（登録商標）やトークンリングのような局所に敷設され
たＬＡＮ（Local Area Network）や、ＬＡＮ同士を専用
線などで相互接続して構成されるＷＡＮ（Wide Area Ne
twork）、さらには、ネットワーク同士の相互接続を繰
り返し行った結果として文字通り世界規模のネットワー
クへ成長を遂げた「インターネット」（The Internet）
など様々である。

【０００５】インターネット上では、ＷＷＷ（World Wi
de Web）、Ｎｅｗｓ、ＴＥＬＮＥＴ（TELetypewriter N
ETwork）、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）、Ｇｏｐ
ｈｅｒなど、多数のサービスが公開されている。このう
ち、ＷＷＷは、ハイパーリンク構造の情報空間を提供す
る広域情報検索システムであり、インターネットの爆発
的な成長や急速な普及を遂げる最大の要因ともなってい
る。また、ＷＷＷ以外にも、ＢＢＳ（Bulletin Board S
ystem：電子掲示板）やチャット（chat）などの各種の
アプリケーションが、インターネット上で利用に供され
ている。

【０００６】ＢＢＳとは、ネットワーク上のサーバにお
いてコンピュータライズされた掲示情報を蓄積し、各ユ
ーザがネットワーク経由でその情報を閲覧するシステム
である。サーバ上で情報を一元管理できる他、広域的に
散在するユーザ間でリアルタイムで情報を通知し合える
というメリットがある。

【０００７】また、チャットとは、ネットワーク上でキ
ーボード入力文字を使ってリアルタイムに会話を行う"o
n-line-talk"である。通常、複数のユーザがチャットに
ログインして、同時に会話することができるし、１人の
発言が参加者全員のモニタ画面上に提示されるようにな
っている。チャットによれば、遠隔地に散在するユーザ
間でリアルタイムの会話若しくは議論を、インタネット
上に構築された仮想世界において享受することができ
る。また、チャット・システムが提供する仮想世界にロ
グインしさえすれば即座に会話への参加資格が随時得ら
れ、各ユーザが現実世界上で顔見知りである必要がない
という気軽さも、チャットの大きな魅力であろう。ＢＢ
Ｓによるインタラクションが非同期的であるのに対し
て、チャットのインタラクションは同期的であり、相手
の反応を確認しながら発言することができるので、ユー
ザにとってさらに刺激的である。

【０００８】最近では、コンピュータ・ネットワーク上
に構築された共有社会（あるいは、仮想の都市）の中に
ユーザの分身である「アバタ」（avatar：インド神話に
登場する「神の化身」という意味）を送り込み、ログイ
ンしたユーザ同士は各自のアバタを介してチャットを行
う、というシステムも提供されている。

【０００９】また、ＷＷＷをさらに拡張して、３次元情
報を記述したり、３次元グラフィックスで描画されたオ
ブジェクトに対してハイパーテキストのリンクの設定を
可能にする言語として、ＶＲＭＬ（Virtual Reality Mo
deling Language）が開発された。ＶＲＭＬによれば、
３次元オブジェクトの見た目（appearance：例えば照明
の具合など）と形（geometry）をデータとして扱うこと
ができる。さらに、オブジェクトに名前を付与し、名前
の動作をＪａｖａプログラミング言語で記述することが
可能である。

【００１０】ＶＲＭＬ １．０では、主に、ユーザのマ
ウス操作に応答して３次元オブジェクトが変化する、静
的なオブジェクトの表現が可能である。さらに、ＶＲＭ
Ｌ２．０では、"Moving World"をベースとした仕様が公
開され、ＶＲＭＬ １．０の機能に加えて、３次オブジ
ェクトの自律的なBehavior（動作）やアニメーションの
マッピング、音声データの取り扱い、インタラクティブ
な表現などが可能となっている。

【００１１】例えば、ＶＲＭＬを用いて、複数のユーザ
が共有する３次元的な共有仮想空間を記述することがで
きる。また、３次元上の仮想共有空間内で会話を楽しむ
という、３次元チャットも出現している。３次元チャッ
トは、インターネット上で構築・提供される、リアリテ
ィに富んだ共有仮想社会におけるコミュニケーションの
場である。

【００１２】３次元の共有仮想空間は、ＶＲＭＬで記述
され、例えばＷＷＷサーバからインターネット経由でダ
ウンロードすることができる。共有仮想空間にログイン
した各参加者には、自分の分身に相当するアバタ（avat
ar）が与えられる。このアバタは、アプリケーションに
よって生成されるアプリケーション・オブジェクトの一
種である。共有仮想空間上の各アバタに関する情報（例
えば、現在位置や衣装・名前・性別など）は、各ログ・イ
ン・ユーザ間で共有されるので、各ユーザのモニタ画面
上には自分や他のユーザのアバタが出現する。各ユーザ
は、マウス操作などによって、あたかも自分が実世界上
を探索するような感覚で、アバタに共有仮想空間上を探
索させることができる。ある１人のユーザがキー入力し
た発言は、アバタからポップアップする吹き出しという
形式で各ユーザのモニタ画面に表示される。

【００１３】３次元共有仮想世界は、発言内容を時系列
的に文字表示するだけの旧態依然のチャット・システム
に比し、ユーザを視覚的に惹きつけることができる。ま
た、会話相手の反応を３次元的な画像表示を通してリア
ルタイムで確認することができるので、会話を行う刺激
はさらに増すであろう。各ユーザ同士は、共有仮想世界
上で起きた出来事などの仮想体験又は擬似体験を共有す
ることができる。また、会話の入力に加えて、３次元空
間上での他のアバタを探索したり、特定のアバタから逃
げ出すように、ゲーム感覚のインタラクティブ操作が加
わる。さらに、昼夜や季節など時間のメカニズムを始め
として実世界に近い変化を仮想空間に導入することによ
って仮想現実感を増し、ユーザがより溶け込み易い又は
親しみ易い環境を共有仮想空間上に提供することも可能
である。

【００１４】例えば、本出願人に既に譲渡されている特
開平９−８１７８１号公報には、３次元グラフィックス
によって仮想空間を表示し、ユーザがアバタの視点で自
由に歩き回ることができる３次元仮想現実空間について
開示されている。同公報に記載される３次元の共有仮想
空間は、ＶＲＭＬ記述言語を利用して記述することがで
きる。この他、日経エレクトロニクス１９９６．９．９
（Ｎｏ．６７０）の第１５１頁乃至第１５９頁にはユー
ザの分身であるアバタを用いてチャットを行う種々のサ
イバースペースに関する考察が掲載されている。

【００１５】また、チャット・システムは、各ログイン
・ユーザ間の仮想コミュニケーションの円滑化や、娯楽
性の向上、さらには仮想空間上でより現実的な社会的イ
ンフラストラクチャを確立するために、アバタに対して
衣装や装飾品、道具などの各種アイテムの利用を許容し
ていることが多い。

【００１６】例えば、共有仮想空間内において、各アバ
タ間で名刺その他の個人情報を交換するための名刺シス
テムや、流通システム（仮想店舗や仮想紙幣、物々交換
など）、仮想空間内メールなどを導入することができる
（例えば、本出願人に既に譲渡されている特開平１１−
２０３００９号公報には、共有仮想空間に「名刺」が導
入される点が記述されている。すなわち、共有仮想空間
にアクセスしていないユーザが飼育する仮想生命体オブ
ジェクトに名刺を渡すことにより、同時にユーザ間のコ
ミュニケーションを実現することができる）。

【００１７】しかしながら、３次元チャット・システム
の多くは、参加者すなわちアバタがあらかじめ設計され
た３次元空間の中を探索するだけであり、また、システ
ム側から予め与えられたアイテムをただ使用するだけに
過ぎない。言い換えれば、３次元空間にログインした参
加者にとっては空間は静的なものであり、参加者が自ら
仮想空間を構築したり、仮想空間内の構成要素を追加し
たり変更・修正したりすることはできないのである。こ
れでは、共有仮想空間で参加者が営む共同生活に対して
提供できる仮想現実感には、一定の限界がある。

【００１８】

【発明が解決しようとする課題】本発明の目的は、コン
ピュータ・ネットワーク上で構築された所定の空間的広
がりを持つ仮想的な共有空間において複数のユーザが参
加可能な仮想会話を支援することができる、優れた仮想
会話支援システム及び仮想会話支援方法を提供すること
にある。

【００１９】本発明の更なる目的は、仮想会話に参加す
る各ユーザが共有空間又はその一部を自在に構築するこ
とができる、優れた仮想会話支援システム及び仮想会話
支援方法を提供することにある。

【００２０】本発明の更なる目的は、共有空間に参加し
た各ユーザが共有空間の構成要素を追加・変更・修正す
ることができる、優れた仮想会話支援システム及び仮想
会話支援方法を提供することにある。

【００２１】

【課題を解決するための手段及び作用】本発明は、上記
課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面
は、コンピュータ・ネットワーク上で構築・提供される３
次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加可能な仮想
会話を支援するための仮想会話支援システム又は仮想会
話支援方法であって、３次元共有仮想空間上にキャンバ
スを設定するキャンバス設定手段又はステップと、デー
タを入力して該設定されたキャンバス上に貼り付けるデ
ータ貼付け手段又はステップと、を具備することを特徴
とする仮想会話支援システム又は仮想会話支援方法であ
る。但し、ここで言う「システム」とは、複数の装置
（又は特定の機能を実現する機能モジュール）が論理的
に集合した物のことを言い、各装置や機能モジュールが
単一の筐体内にあるか否かは特に問わない。

【００２２】本発明に係る仮想共有空間にログインした
ユーザは、該仮想空間上の所望の場所にキャンバスを設
定するとともに、このキャンバス上にデータを貼り付け
ることによって、ユーザ自らの手で仮想空間の構成要素
を構築することができる。また、２以上のユーザが１つ
の構成要素に関わる作業を共同で行うことにより、仮想
世界における共同生活に現実感を与えたり、さらに娯楽
性を高めることができる。

【００２３】前記データ貼付け手段又はステップは、例
えば、キャンバス上に画像やその他のデータ、他の情報
資源へのリンク情報の貼付けを行うことができる。すな
わち、キャンバスや看板などの壁面上には、絵や写真な
どのイメージの他に、音や他の３次元空間へのリンク、
あるいはＷＷＷページへのリンク（ＵＲＬ：UniformRes
ource Locator）、バナー（すなわち、イメージ・デー
タとリンクが一体化されたもので、リンク先を広告する
場合に用いる）などのオブジェクトを貼り付けることが
できる。

【００２４】また、仮想会話支援システム又は仮想会話
支援方法は、前記３次元仮想共有空間にログインしたユ
ーザの分身（アバタ）を前記３次元共有仮想空間に参加
させる手段又はステップをさらに備えていてもよい。こ
のような場合、前記データ貼付け手段又はステップは、
該ユーザの分身を介した描画操作に従って入力された画
像データをキャンバス上に貼り付けるようにすること
で、３次元共有仮想空間の仮想現実感が増し、また、娯
楽性がより一層向上する。また、創作性のあるイメージ
をキャンバスや看板の上に貼りつけることにより、オブ
ジェクトに対して存在感を与えたり、さらに他のユーザ
すなわちアバタを惹きつける吸引力にもなり得る。

【００２５】また、前記キャンバス設定手段又はステッ
プは、地平線のみからなる３次元空間上に対してユーザ
がマウスのドラッグ操作により描いたストローク線を底
辺とする壁をキャンバスとして設定するようにして、ユ
ーザ又はアバタはキャンバスや看板などの仮想空間の構
成要素を３次元仮想共有空間の任意の場所に設置できる
ようにしてもよい。

【００２６】また、仮想会話支援システム又は仮想会話
支援方法は、キャンバスに対するユーザ操作に追従して
入力画像を変形させる画像変形手段又はステップをさら
に備えるようにして、ユーザが一旦作成したキャンバス
や看板を簡易な様式で後から修正・変更できるようにし
てもよい。

【００２７】また、仮想共有空間上において、あるユー
ザがキャンバス上に作成した画像は、仮想空間における
擬似的な知的資産であり、キャンバスや看板に関しても
仮想空間上での擬似的な私的所有物としてとらえること
ができる。そこで、仮想会話支援システム又は仮想会話
支援方法は、あるユーザが設定したキャンバスに対する
他のユーザ又はその分身による無断のデータ貼付け行為
を禁止し又は許可するデータ貼付け制御手段又はステッ
プをさらに備えるようにして、知的所有物を保護するよ
うにしてもよい。

【００２８】また、本発明の第２の側面は、コンピュー
タ・ネットワーク上で構築・提供される３次元的な共有仮
想空間上で複数ユーザが参加可能な仮想会話を支援する
ための仮想会話支援システム又は仮想会話支援方法であ
って、前記３次元共有仮想空間の少なくとも一部の区画
を分割する手段又はステップと、該分割された区画の使
用権をログインしたユーザに移転する手段又はステップ
と、を具備することを特徴とする仮想会話支援システム
又は仮想会話支援方法である。

【００２９】すなわち、仮想会話支援システム又は仮想
会話支援方法は、仮想共有空間を例えば格子状の区画に
分割して、各ユーザに割り当てる、あるいは所定の対価
や料金の支払いと引き換えに分譲するというサービス・
モデルを提供している訳である。ユーザがこのサービス
・モデルに参加すると、仮想共有空間内の一定の区画が
与えらる。そして、ユーザは、その区間内で、キャンバ
スや看板を設置するなど自由にデータを追加する、すな
わち仮想空間の構成要素を構築する権利が与えられる。

【００３０】一方、区画を持たない（あるいは自分の区
画の外にいる）ユーザは、区画の境界を越えて、あるい
はリンクを探索することによって、ある区画内から別の
区画へと次々に移動することが許容される。また、基本
的には、他人の区画では、その区画所有者の許可なしに
は、看板やキャンバスにリンクやオブジェクトを貼り付
けるなどのデータを作成することはできないものとす
る。

【００３１】仮想会話支援システム又は仮想会話支援方
法は、区画使用権の移転に伴って区画使用権を譲り受け
たユーザに対して所定の対価を請求する課金手段又はス
テップを備えることによって、仮想共有空間のサービス
・プロバイダに対してサービスの対価たる収益をあげる
方法を確保することができる。

【００３２】本発明に係る共有仮想空間に参加する各ユ
ーザ間では、競って魅力的な区画を構築しようとする競
争原理が作用する。この結果、サービス提供者すなわち
３次元共有仮想空間の運営者側で特別な仮想世界をあら
かじめデザインしておかなくても、ユーザ駆動型により
表現力豊かで魅力にあふれる仮想３次元空間が、自ずと
構築される。また、ユーザ間の競争原理が作動し始める
ると、仮想空間の発展は加速化される。言い換えれば、
本発明に係る３次元共有仮想空間では、各ユーザが共同
生活を営んでいるという仮想現実感が増すとともに、チ
ャットの娯楽性も向上する。

【００３３】あるユーザすなわちアバタが描いたキャン
バスや看板に創作性や情報価値があるような場合には、
他のユーザを惹きつける吸引力を発揮する。すなわち、
仮想共有空間内で、そのような看板の設置場所に他のユ
ーザすなわちアバタが集まったり、あるいは立ち寄った
りすることになる。例えば、多くのユーザの目に触れる
ことが多い看板などには、広告情報を打つと宣伝効果が
高い。この結果、仮想共有空間内で、優れた看板が設置
された場所やその周辺は、現実世界における「土地」の
場合と同様に、経済価値を有するとみなすことができ
る。言い換えれば、現実世界における土地などの物件の
価格変動という現象が仮想共有世界にも導入されて、仮
想共有空間における区画の価値変動が生じるという経済
現象が起こり得る。

【００３４】このように、区画間で人気の差が生じて、
特定の区画に対して高い経済的価値が発生したような事
態を想定して、仮想会話支援システム又は仮想会話支援
方法は、区画使用権をログイン・ユーザ間で転売する仕
組み、すなわち、ネットワーク上でユーザ主導による区
画のオークションを行うサービスを提供するようにして
もよい。

【００３５】すなわち、仮想会話支援システム又は仮想
会話支援方法は、区画使用権を有するユーザからの区画
使用権の販売要求を受理する手段又はステップと、販売
要求された区画使用権を公示する手段又はステップと、
公示された区画使用権に関する購入要求を受理する手段
又はステップと、販売要求と購入要求を比較して区画使
用権の委譲の可否を判定する手段又はステップと、をさ
らに備えることで、区画使用権のオークションを催すこ
とができる。

【００３６】また、仮想会話支援システム又は仮想会話
支援方法は、区画使用権の委譲が成立した場合に該区画
使用権を販売したユーザ及び／又は該区画使用権の購入
者に対して所定の対価を請求する手段又はステップをさ
らに備えることで、仮想共有空間のサービス・プロバイ
ダに対してサービスの対価たる収益をあげる方法を確保
することができる。

【００３７】また、区画使用権のオークション処理を円
滑に進めるために、区画使用権の販売要求は希望販売価
格を含むとともに、区画使用権の購入要求は希望購入価
格を含むようにしてもよい。このような場合、前記の区
画使用権の委譲の可否を判定する手段又はステップは、
希望販売価格と希望購入価格の比較結果に基づいて、売
り手及び買い手のユーザ双方の利益に適うようにして判
定するようにすればよい。

【００３８】また、本発明の第３の側面は、コンピュー
タ・ネットワーク上で構築・提供される３次元的な共有仮
想空間上で複数ユーザが参加可能な仮想会話を支援する
ための仮想会話支援処理をコンピュータ・システム上で
実行するように記述されたコンピュータ・ソフトウェア
をコンピュータ可読形式で物理的に格納した記憶媒体で
あって、前記コンピュータ・ソフトウェアは、３次元共
有仮想空間上にキャンバスを設定するキャンバス設定ス
テップと、データを入力して該設定されたキャンバス上
に貼り付けるデータ貼付けステップと、を具備すること
を特徴とする記憶媒体である。

【００３９】また、本発明の第４の側面は、コンピュー
タ・ネットワーク上で構築・提供される３次元的な共有仮
想空間上で複数ユーザが参加可能な仮想会話を支援する
ための仮想会話支援処理をコンピュータ・システム上で
実行するように記述されたコンピュータ・ソフトウェア
をコンピュータ可読形式で物理的に格納した記憶媒体で
あって、前記コンピュータ・ソフトウェアは、前記３次
元共有仮想空間の少なくとも一部の区画を分割するステ
ップと、前記３次元共有仮想空間にログインしたユーザ
に対して該分割された区画の使用権を移転するステップ
と、を具備することを特徴とする記憶媒体である。

【００４０】本発明の第３並びに第４の側面に係る記憶
媒体は、例えば、様々なプログラム・コードを実行可能
な汎用性のコンピュータ・システムに対して、コンピュ
ータ・ソフトウェアをコンピュータ可読な形式で物理的
に提供する媒体である。このような媒体は、例えば、Ｃ
Ｄ（Compact Disc）やＦＤ（Floppy Disc）、ＭＯ（Mag
neto-Optical disc）などの着脱自在で可搬性の記憶媒
体である。あるいは、ネットワーク（ネットワークは無
線、有線の区別を問わない）などの伝送媒体などを経由
してコンピュータ・ソフトウェアを特定のコンピュータ
・システムにコンピュータ可読形式で提供することも技
術的に可能である。

【００４１】このような記憶媒体は、コンピュータ・シ
ステム上で所定のコンピュータ・ソフトウェアの機能を
実現するための、コンピュータ・ソフトウェアと記憶媒
体との構造上又は機能上の協働的関係を定義したもので
ある。換言すれば、本発明の第３及び第４の側面に係る
記憶媒体を介して所定のコンピュータ・ソフトウェアを
コンピュータ・システムにインストールすることによっ
て、コンピュータ・システム上では協働的作用が発揮さ
れ、本発明の第１及び第２の各側面に係る仮想会話支援
システム及び仮想会話支援方法と同様の作用効果を得る
ことができる。

【００４２】本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、
後述する本発明の実施例や添付する図面に基づくより詳
細な説明によって明らかになるであろう。

【００４３】

【発明の実施の形態】以下、図面を参照しながら本発明
の実施例を詳解する。

【００４４】１．コミュニティ・システムの構成 図１には、本発明を実現するのに適した共有仮想世界を
構築・提供することができるネットワーク・コンピューテ
ィング・システム１の構成を模式的に示している。ネッ
トワーク・コンピューティング・システム１は、例えば分
散ネットワークであってもよい。分散ネットワーク環境
下では、各ユーザはプログラムやデータなど資源オブジ
ェクトの所在を特に認識する必要がなくなる。また、コ
ンピュータにおいて実行される手続きやメソッドも、ネ
ットワーク上で分散して保持され、管理されている。例
えば、ネットワーク上のある１つのコンピュータ上で動
作しているプロセスが、他のコンピュータ上で動作する
プロセスの手続きを呼び出して実行させることができ
る。

【００４５】後述するように、このネットワーク・コン
ピューティング・システム１上では、３次元の共有仮想
世界に展開されるコミュニティ・システムが構築・提供
される。このコミュニティ・システムは、仮想的な共有
空間（以下、コミュニティ・プレイス（ＣＰ）とも呼
ぶ）を表示しナビゲーションするブラウザ（ＣＰブラウ
ザ）と、仮想空間を管理する共有仮想世界サーバ（ＣＰ
サーバ）と、共有アプリケーション開発環境であるＡＯ
（Application Object）という３つの要素で構成され
る。

【００４６】ネットワーク・コンピューティング・システ
ム１には、無数のコンピュータ・システムが接続されて
いる。これらコンピュータ・システムは、世界中に散在
しており、一部のコンピュータは各種の資源サービスを
有償又は無償で提供する「サーバ」として稼動し、他の
一部はサーバに対して資源サービスを要求する「クライ
アント」として稼動している。

【００４７】また、図１に示すように、ネットワーク・
コンピューティング・システム１は、通信媒体として、
インターネット１０や、その他の小規模ネットワークと
してのＬＡＮ（Local Area Network）２０Ａ，２０Ｂ
…、各国の電話会社が構築・提供する公衆電話網３０な
どを含んでいる。勿論、それぞれのＬＡＮ２０Ａ，２０
Ｂ…の実体は、単一のネットワーク・セグメントであっ
ても、あるいは複数のセグメントがルータで接続された
構成であってもよい。

【００４８】インターネット１０やそれぞれの小規模ネ
ットワーク２０Ａ…は、ルータ２１Ａ…等を経由して相
互接続されている。また、インターネット１０の実体
は、小規模ネットワーク２０Ａ…のサーバ同士が相互接
続を繰り返した結果として世界規模に成長し巨大ネット
ワークである（前述）。これらインターネット１０や小
規模ネットワーク２０Ａ，２０Ｂ…上のサーバ同士は、
例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/
Internet Protocol）などの所定の通信プロトコルに従
って相互アクセスが可能となっている。

【００４９】また、インターネット１０やＬＡＮ２０
Ａ，２０Ｂ…などのネットワークと、公衆電話網３０と
は、ゲートウェイ・システム４０によって相互接続され
ている。公衆電話網３０には、例えばＰＳＴＮ（Public
Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrate
d Service Digital Network）が含まれる。

【００５０】インターネット１０上のコンピュータ・シ
ステム（ＬＡＮ経由でインターネット接続されているコ
ンピュータを含む）は、インターネット１０上で識別可
能なＩＰアドレスを取得している。言い換えれば、ＩＰ
アドレスが、各コンピュータとインターネット１０との
論理的な接続点となる。

【００５１】また、インターネット１０上には、専用線
によるＩＰ接続を行うことができない一般ユーザのため
に、インターネットへの接続サービスを提供する通信事
業者、すなわち「インターネット・サービス・プロバイ
ダ」（ＩＳＰ）が存在する。営利のインターネット・サ
ービス・プロバイダは、第２種電気通信事業者の登録・届
出が必要である。ＩＳＰの一例は、「Ｓｏ−ｎｅｔ」で
ある。一般ユーザは、サービス・プロバイダが設置する
サーバすなわち「アクセス・ポイント」（ＡＰ）にダイ
ヤルアップすることで、インターネットへのＩＰ接続が
行われるので（「ダイヤルアップＩＰ接続）とも言
う）、自分専用のＩＰアドレス取得という経済的負荷か
ら解放される。

【００５２】任意のサービス・プロバイダ（ＩＳＰ）経
由でＩＰ接続された一般ユーザのコンピュータ（ＰＣ）
１００は、インターネット１０上では主としてクライア
ントとして稼動し、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバそ
の他の各種のサーバに対してサービス提供を要求するこ
とができる。

【００５３】インターネット・サービス・プロバイダは、
一般に、ダイヤルアップＩＰ接続以外にも、チャットや
ＢＢＳ（Bulletin Board System：電子掲示板システ
ム）、電子メールなどの各種アプリケーションを提供す
るサーバをインターネット１０上で運営していてもよ
い。

【００５４】勿論、インターネット・サービス・プロバイ
ダ以外の各種の運営母体がチャットやＢＢＳ、電子メー
ル等のインターネット・アプリケーションを提供するこ
とも可能である。

【００５５】図１に示す例では、ＬＡＮ２０Ａを運営す
るインターネット・サービス・プロバイダが、本実施例に
係る「チャット」すなわちコミュニティ・システムを提
供しているものとする。コミュニティ・システムは、ネ
ットワーク上に仮想世界すなわちコミュニティ・プレイ
ス（ＣＰ）を構築する。各ログイン・ユーザは、アバタ
を介してチャットなどの擬似コミュニケーションを楽し
むことができる。

【００５６】「チャット」（chat）とは、インターネッ
ト１０を介して遠隔ユーザ間でリアルタイムのコミュニ
ケーションを行うサービスのことであり、特に、本実施
例に係る３次元チャットは、３次元グラフィックスを用
いて描画された３次元共有仮想世界上で各ログイン・ユ
ーザが自分の分身である「アバタ」を送り込んで、リア
ルタイムのコミュニケーションを行う環境を提供するサ
ービスである。ＷＷＷシステム上の３次元共有仮想世界
すなわちコミュニティ・システムは、例えばＩＳＯ（Int
ernational Organization for Standardization）標準
のＶＲＭＬ（Virtual Reality Modeling Language）９
７で記述することができ、また、Ｊａｖａを用いて動作
記述を行うことができる。また、かかる３次元共有仮想
世界は、ＶＲＭＬブラウザを用いて表示しナビゲーショ
ンすることができる。

【００５７】ＬＡＮ２０Ａ上には、共有仮想世界をイン
ターネット１０上に構築するとともに、この共有仮想世
界上での各種の擬似的・仮想的な社会活動を行う環境を
提供して、同共有仮想世界を管理するための共有仮想世
界（Community Place：ＣＰ）サーバ２２や、１以上の
アプリケーション・オブジェクト（ＡＯ）・サーバ２３−
１，２３−２…が配設されている。

【００５８】また、ＬＡＮ２０Ａ上には、ＨＴＭＬ（Hy
per Text Markup Language）コンテンツなどのＨＴＴＰ
（Hyper Text Transfer Protocol）資源オブジェクトを
提供する１以上のＷＷＷサーバ２５や、各ユーザ・アカ
ウントに対する電子メールの送受信サービスを提供する
メール・サーバ２６などが複数存在していてもよい。Ｌ
ＡＮ２０Ａ上の各サーバ２２，２３−１，２３−２，２
５，２６に対しては、ルータ２１Ａ経由でインターネッ
ト・アクセスすることができる。

【００５９】本実施例では、ＷＷＷサーバ２５は、通常
のＨＴＭＬコンテンツの他に、３次元仮想世界を記述し
たＶＲＭＬファイルを提供しているものとする。また、
このＶＲＭＬファイルには、仮想世界と共有アプリケー
ション（shared application）の記述、共有仮想世界
（ＣＰ）サーバ２２のアドレス（ＵＲＬ：Uniform Reso
urce Locator）又はそのリンク参照が含まれている。

【００６０】本実施例に係る３次元共有仮想世界にログ
インするユーザのコンピュータ（ＰＣ）１００は、ＷＷ
Ｗサーバ２５が提供するＨＴＭＬコンテンツをブラウズ
するＨＴＭＬブラウザと、ＶＲＭＬファイルを扱うこと
ができるＶＲＭＬブラウザの双方を備えている。本実施
例で使用されるＶＲＭＬブラウザは、特に、共有仮想世
界（Community Place：ＣＰ）を表示しナビゲーション
することから、以下では「ＣＰブラウザ」と呼ぶことに
する。また、ＨＴＭＬブラウザとＣＰブラウザは、例え
ば米Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社のオペレーティング・システ
ム"Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）９５／９８／ＮＴ"など
によって提供される同一のプラットフォーム上で動作す
ることができる。

【００６１】ＶＲＭＬを用いて構築される３次元共有仮
想世界では、該仮想世界内に配置された各オブジェクト
は、ユーザ操作に応答して発生するイベントや、あらか
じめ設定された時間の経過に伴なって発生するタイマー
・イベントに応答した、自律的な動きすなわち"Behavio
r"を実現することができる。

【００６２】Behaviorのメカニズムは、「センサ」、
「ルーティング」、「スクリプト」という３つの要素の
連携動作によって実現される。すなわち、

【００６３】 （１）３次元仮想世界に配置されたオブジェクトなどの
ノードに対してあらかじめ関連付けられ、ＶＲＭＬファ
イルとして記述されたセンサ・ノードが、そのフィール
ドの変化に基づいて外部イベントを感知して、ＶＲＭＬ
シーン内にイベントを発生させる。 （２）発生したイベントは、ＶＲＭＬファイルとして記
述されたルーティングに基づいて、オブジェクトの挙動
を規定するプログラムである外部スクリプトにルーティ
ングすなわち伝達される。 （３）外部スクリプトには、イベントが到来した時点で
呼び出されるメソッドがあらかじめ記述されている。ル
ーティングによって伝達されたイベントを受け取った外
部スクリプトは、その記述に基づく処理を実行した後、
その処理結果とルーティングの記述に基づいてＶＲＭＬ
シーン内の該当するノードのフィールド値を変更する。

【００６４】ＶＲＭＬでは、センサ・ノードとして、例
えば、指定されたオブジェクト上をマウス・カーソルが
通過したりクリックしたときにイベントを発生する"Tou
chSensor"や、指定された領域内にユーザの視点（ViewP
oint）が侵入した場合にイベントを発生する"Proximitt
ySensor"、所定時刻の到来又は所定時間間隔が経過する
毎に発生する"TimerSensor"などが定義されている。

【００６５】なお、図１において、サーバ又はクライア
ントと呼ばれるホスト計算機システムは、通常、ワーク
ステーション（ＷＳ）又はパーソナル・コンピュータ
（ＰＣ）と呼ばれるコンピュータ・システム上で実装す
ることが可能であり、サーバ・アプリケーション又はク
ライアント・アプリケーションを稼動することによって
実現される。図２には、この種のコンピュータ・システ
ム５００のハードウェア構成例を模式的に示している。
以下、このシステム５００の各構成コンポネントについ
て説明する。

【００６６】システム５００のメイン・コントローラで
あるプロセッサ５１１は、例えば、ＣＰＵ（Central Pr
ocessing Unit）と呼ばれるＬＳＩ（Large Scale Integ
ration）チップで構成され、オペレーティング・システ
ム（ＯＳ）の制御下で、各種のアプリケーションを実行
するようになっている。ＯＳは、より好ましくは、ビッ
トマップ表示形式をサポートし、ＧＵＩ（Graphical Us
er Interferface）環境を提供するが、例えば、ＵＮＩ
Ｘ（登録商標）、又は、米Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社のＷｉ
ｎｄｏｗｓ９８／ＮＴでよい。

【００６７】図示の通り、プロセッサ５１１は、バス５
１７によって他の機器類（後述）と相互接続されてい
る。バス５１７上の各機器にはそれぞれ固有のメモリ・
アドレス又はＩ／Ｏアドレスが付与されており、プロセ
ッサ５１１はこれらアドレスによって機器アクセスが可
能となっている。バス５１７は、アドレス・バス、デー
タ・バス、コントロール・バスを含む共通信号伝送路で
あるが、その一例はＰＣＩ（Peripheral Component Int
erconnect）バスである。

【００６８】メモリ５１２は、プロセッサ５１１におい
て実行されるプログラム・コードを格納したり、実行中
の作業データを一時保管するために使用される記憶装置
である。同図に示すメモリ５１２は、不揮発及び揮発メ
モリ双方を含むものと理解されたい。

【００６９】ディスプレイ・コントローラ５１３は、プ
ロセッサ５１１が発行する描画命令を実際に処理するた
めの専用コントローラであり、例えばＳＶＧＡ（Super
Video Graphic Array）又はＸＧＡ（eXtended Graphic
Array）相当のビットマップ描画機能をサポートする。
ディスプレイ・コントローラ５１３において処理された
描画データは、例えばフレーム・バッファ（図示しな
い）に一旦書き込まれた後、表示装置５２１に画面出力
される。表示装置５２１は、例えば、ＣＲＴ（Cathode
Ray Tube）ディスプレイや、液晶表示ディスプレイ（Li
quid Crystal Display）などである。

【００７０】入力機器インターフェース５１４は、キー
ボード５２２やマウス５２３などのユーザ入力機器をシ
ステム５００に接続するための装置である。入力機器イ
ンターフェース５１４は、キーボード５２２によるキー
入力又はマウス５２３を介した座標指示入力に応答し
て、ＣＰＵ５１１に対して割り込みを発生して、割り込
みハンドラの起動を促すようになっている（周知）。

【００７１】ネットワーク・インターフェース５１５
は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔなどの所定の通信プロトコルに従
って、システム５００をＬＡＮ（Local Area Network）
などのネットワークに接続することができる。ネットワ
ーク・インターフェース５１５は、一般に、ＬＡＮアダ
プタ・カードの形態で提供され、マザーボード（図示し
ない）上のＰＣＩバス・スロットの装着して用いられ
る。但し、ネットワーク・インターフェースではなく、
モデム（図示しない）経由で外部ネットワークに接続す
ることもできる。

【００７２】ＬＡＮ上では、複数のホスト（コンピュー
タ）がトランスペアレントな状態で接続され、分散コン
ピューティング環境が構築されている。また、ホストの
一部はルータとして稼動し、さらに他のＬＡＮやインタ
ーネットなどの外部ネットワークに接続されている。イ
ンターネット上では、ソフトウェア・プログラムやデー
タ・コンテンツなどのディストリビューションが行われ
る（周知）。

【００７３】外部機器インターフェース５１６は、ハー
ド・ディスク・ドライブ（ＨＤＤ）５２４やメディア・ド
ライブ５２５などの外部装置をシステム５００に接続す
るための装置である。外部機器インターフェース５１６
は、例えば、ＩＤＥ（Integrated Drive Electronics）
やＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）など
のインターフェース規格に準拠する。

【００７４】ＨＤＤ５２４は、記憶担体としての磁気デ
ィスクを固定的に搭載した外部記憶装置であり（周
知）、記憶容量やデータ転送速度などの点で他の外部記
憶装置よりも優れている。ソフトウェア・プログラムを
実行可能な状態でＨＤＤ５２６上に置くことをプログラ
ムのシステムへの「インストール」と呼ぶ。通常、ＨＤ
Ｄ５２４には、プロセッサ５１１が実行すべきオペレー
ティング・システムのプログラム・コードや、アプリケー
ション・プログラム、デバイス・ドライバなどが不揮発的
に格納されている。

【００７５】また、メディア・ドライブ５２５は、ＣＤ
（Compact Disc）やＭＯ（Magneto-Optical disc）、Ｄ
ＶＤ（Digital Versatile Disc）などの可搬型メディア
を装填して、データ記録面にアクセスするための装置で
ある。可搬型メディアは、主として、ソフトウェア・プ
ログラムやデータ・ファイルなどをコンピュータ可読形
式のデータとしてバックアップすることや、これらをシ
ステム間で移動（販売・流通・配布を含む）する目的で使
用される。

【００７６】なお、このようなコンピュータ・システム
５００の一例は、米ＩＢＭ社のパーソナル・コンピュー
タＰＣ／ＡＴ（Personal Computer/Advanced Technolog
y）の互換機又は後継機である。

【００７７】２．コミュニティ・システムの動作アーキテクチャ 図３には、本実施例に係る共有仮想世界すなわちコミュ
ニティ・システムにログインしたユーザのコンピュータ
１００上で、共有仮想世界を表示し且つナビゲーション
するための動作アーキテクチャを模式的に示している。
上述したように、各ユーザＡ及びＢのコンピュータ１０
０上では、ＨＴＭＬブラウザとともに、ＶＲＭＬコンテ
ンツを解釈可能なＣＰブラウザが稼動している。ＨＴＭ
Ｌブラウザは、米Netscape Communications社の"Netsca
pe Navigator"や、米Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社の"Internet
Explorer"のようなものでよい。

【００７８】ユーザ・コンピュータ１００は、例えば、
最寄のアクセス・ポイント（ＡＰ）へのダイヤルアップ
ＩＰ接続などの所定の手続を経てインターネット１０に
接続される。さらに、ユーザ・コンピュータ１００は、
ＨＴＭＬブラウザによってＨＴＴＰプロトコルに従って
ＷＷＷサーバ２５にアクセスする。そして、ＷＷＷサー
バ２５から共有仮想世界を記述するＶＲＭＬファイルを
取得すると、これをＣＰブラウザに渡す。

【００７９】ＣＰブラウザは、渡されたＶＲＭＬファイ
ルを解析してブラウザ画面上に表示する。また、ＶＲＭ
ＬファイルにＣＰサーバ２２のアドレスが指定されてい
る場合には、其処への接続を試みる。同一のＶＲＭＬフ
ァイルを取得したＣＰブラウザは、同一のＣＰサーバ２
２への接続を果たす（すなわちログインする）ことにな
り、ＶＲＭＬファイルが記述するＶＲＭＬシーンすなわ
ち同じ３次元仮想世界を共有することができる。

【００８０】ＣＰサーバ２２への接続、すなわち共有仮
想世界へのログインに成功すると、それ以後の通信は、
ＣＰサーバ２２とＣＰブラウザ間の通信は所定のサーバ
−クライアント間プロトコル（本明細書中では、ＶＳＣ
Ｐ（Virtual Society ServerClient Protocol）と呼
ぶ）を用いて行われる。このＶＳＣＰプロトコルには、
ユーザがＣＰブラウザを通して行った変更（例えば、ア
バタによるアイテムの取得や廃棄など）をＣＰサーバ２
２に通知する機能や、通知された情報をＣＰサーバ２２
からさらに他のＣＰブラウザに通知する機能が含まれて
いるものとする。

【００８１】ＣＰサーバ２２によって提供される共有仮
想世界上には、各ユーザの分身であるアバタや、アバタ
が飼育するペット（仮想生物）など、さまざまな物体が
存在する。これらの物体や物体の動作、その他仮想世界
上のアプリケーションは、共有仮想世界に存在する（す
なわちログインしている）各ユーザ間で共有され、本明
細書中では「共有アプリケーション」と呼ばれる。

【００８２】ＡＯサーバ２３上のＡＯ（Application Ob
ject）は、共有アプリケーション（shared applicatio
n）を管理する。ＡＯの開発環境は、主にＪａｖａ言語
やＣ＋＋言語などである。ＡＯは、ＣＰサーバ２２の内
部情報へのアクセスやタイマーなどのイベント・ハンド
ラ、ＡＯが管理する共有物体を制御するＡＰＩ（Applic
ation Programming Interface）を提供する。ここで言
う共有物体には、各ユーザ・コンピュータのブラウザ上
に出現する（すなわち共有される）オブジェクトであ
り、ログイン・ユーザの分身であるアバタや、アバタが
飼育する仮想生物（ペット）、さらには、ログイン・ユ
ーザが取得し保管するアイテムや機能などが含まれる。
また、ログイン・ユーザによるアイテムや機能の取得や
廃棄は、例えば自分の分身であるアバタや、アバタのペ
ットである仮想生物が、所望のアイテムを道端で「拾
う」、あるいは仮想店舗の陳列棚から購入するという行
為によって仮体される（後述）。

【００８３】なお、例えば本出願人に既に譲渡されてい
る特願平９−１５４４７１号明細書（特開平１０−３２
８４１６号公報）には、共有仮想空間上でアバタや仮想
ペットなどの仮想生命オブジェクトの成長パラメータを
管理することで、ユーザによる遠隔制御に基づいてこれ
ら仮想生命オブジェクトの自律的な挙動を実現した共有
仮想空間提供装置及び方法について開示されている。

【００８４】ＡＯサーバ２３は、ＣＰサーバ２２に対し
て所定のアプリケーション・プロトコルを用いて通信す
ることができる。したがって、ＣＰサーバ２２とＡＯサ
ーバ２３は、単一のサーバ・マシン上で動作する必要は
なく、図１に示すようにそれぞれ独立したコンピュータ
・システムとして存在するスケーラブルなアーキテクチ
ャであってもよい。

【００８５】図４には、本実施例に係るＡＯの動作メカ
ニズムを例示している。同図に示す例では、共有仮想世
界にログインしたある１人のユーザが、自分の分身であ
るアバタのペット（共有アプリケーション）をクリック
したときの動作例であり、クリック操作に応答してペッ
トが鳴くという動作が各ログイン・ユーザ間で共有され
る。

【００８６】ＡＯサーバ２３がＣＰサーバ２２に接続す
ると、ＡＯサーバ２３が管理する共有物体を共有仮想空
間に追加するように、ＣＰサーバ２２に対して要求を発
行する（Ｓ１）。

【００８７】ＣＰサーバ２２は、自分に接続している全
てのＣＰブラウザに対して、この要求を転送する。この
結果、ＣＰブラウザ、すなわち現在ログイン中のユーザ
のモニタ画面には共有物体が出現する（Ｓ２）。

【００８８】また、あるユーザがＣＰブラウザ上で共有
物体を選択（すなわちクリック）すると（Ｓ３）、対応
するスクリプトがＣＰブラウザ上で起動する（Ｓ４）。
このスクリプトは、ＣＰサーバ２２に対してＶＳＣＰプ
ロトコルに従ったメッセージを送信する（Ｓ５）。

【００８９】ＣＰサーバ２２は、選択された共有物体を
管理するＡＯサーバ２３にこのメッセージを送信する
（Ｓ６）。ＡＯサーバ２３は、メッセージの処理を行
い、ＣＰサーバ２２経由（すなわちＶＳＣＰプロトコル
に従って）で他の全てのＣＰブラウザに対して同じメッ
セージを送り返す（Ｓ７）。この結果、メッセージは、
各ＣＰブラウザ上の対応する共有物体に渡されて、同じ
処理が行われる（Ｓ８）。また、図４には示していない
が、アバタやその仮想ペットがアイテムや機能を取得し
たり廃棄したりする場合も同様の処理により実現され
る。

【００９０】すなわち、ログイン・ユーザがＣＰブラウ
ザ上でアイテムの取得又は廃棄という動作を行うと、対
応するスクリプトがＣＰブラウザ上で起動する。このス
クリプトは、ＣＰサーバ２２に対してＶＳＣＰプロトコ
ルに従ったメッセージを送信する。

【００９１】ＣＰサーバ２２は、選択された共有物体を
管理するＡＯサーバ２３にこのメッセージを送信する。
これに対し、ＡＯサーバ２３は、該メッセージの処理を
行い、ＣＰサーバ２２経由（すなわちＶＳＣＰプロトコ
ルに従って）で他の全てのＣＰブラウザに対して同じメ
ッセージを送り返す。この結果、メッセージは、各ＣＰ
ブラウザ上の対応する共有物体に渡されて、同じ処理が
行われる。

【００９２】３．コミュニティ・プレイスにおける構成要素の追加 本実施例に係るコミュニティ・プレイスでは、各ログイ
ン・ユーザの姿は、アバタとして表示され、アバタを介
してコミュニティ・プレイス内を歩き回ることができ
る。各ユーザの端末上の表示画面は、自分を仮体したア
バタの視点であっても、アバタを含む周囲の風景であっ
てもよい。また、他のユーザの姿は、アバタとして観察
される。

【００９３】さらに、本実施例に係るコミュニティ・プ
レイス内では、各ログイン・ユーザは、アバタを介し
て、コミュニティ・プレイス内に新たに構成要素を追加
したり、変更・修正したりすることが許容されており、
言い換えれば、ユーザが自ら仮想空間を構築することが
できるようになっている。また、２以上のユーザが１つ
の構成要素に関わる作業を共同で行うことにより、仮想
世界における共同生活に現実感を与えたり、娯楽性を高
めることができる。

【００９４】ユーザがコミュニティ・プレイス上に追加
できるアイテムの１つとして、建物や看板などのよう
に、コミュニティ・プレイスの床面上に設置されるアイ
テムを挙げることができる。建物の壁面や看板の表面な
どには、ユーザがマウスのドラッグ操作などによって描
いた２次元的なイメージを貼り付けたりして、所望の３
次元シーンを表現することができる（図５を参照のこ
と）。また、創作性のあるイメージをキャンバスや看板
の上に貼りつけることにより、オブジェクトに対して存
在感を与えたり、さらに他のユーザすなわちアバタを惹
きつける吸引力にもなり得る。

【００９５】ここで、３次元のコミュニティ・プレイス
上で、看板などの壁面を設置して絵を描くための画像編
集処理の手順について説明する。

【００９６】３次元的表示されているコミュニティ・プ
レイスは、図６に示すように地平線のみからなるものと
する。勿論、図示しない建物やその他のオブジェクトが
既に存在していてもよい。ユーザは、マウス５２３など
の座標指示装置を用いて、マウスのクリックやドラッグ
・アンド・ドロップなどの通常のＧＵＩ操作によって、
ストロークで線を描くなどの画像編集操作を行うことが
許容されている。

【００９７】コミュニティ・プレイス内で各ユーザが印
加した操作は、ＶＳＣＰプロトコルに従って、ＣＰサー
バ２２経由で各ユーザ端末に通知される。また、各ユー
ザ端末上では、他のユーザが印加した操作は、そのアバ
タがとった行動として、視覚的にフィードバックされ
る。言い換えれば、あるユーザ・コンピュータ１００上
で行われた画像編集操作は、ＶＳＣＰプロトコルに従
い、ＣＰサーバ経由で他のユーザ・コンピュータにも通
知され、同じ描画内容を共有できる仕組みとなってい
る。

【００９８】各ユーザがコミュニティ・プレイス上で行
う画像編集操作は、概略的には、以下に示す手順に従
う。

【００９９】（１）３次元空間に対して、ストロークで
線を引く。 （２）ストローク線を底辺とする壁が現れる。ストロー
クが曲線ならば壁も曲面となる。 （３）壁をキャンバスとみなして、ユーザは絵を描く。
ユーザの描いた絵は、壁にマッピングされるので、結果
として３Ｄの絵を描いたことになる。 （４）さらに他の壁を描いて、新たにキャンバスを設定
して、その上に絵を描く。キャンバス上に絵を描く操作
の繰り返しにより、所望の３次元シーンを構築すること
ができる。 （５）キャンバスの回転や、視点移動によって３次元イ
メージを描画する。キャンバスの回転や視点移動には、
例えば、該当するダイアログ・メニューを使用すること
によって実現する。

【０１００】これらユーザが行う各操作は、ＶＳＣＰプ
ロトコルに従って、ＣＰサーバ２２経由で各ユーザ端末
に通知される結果として、他のユーザと情報が共有さ
れ、各ユーザ端末間では同じコミュニティ・プレイスを
リアルタイムで共有することができる。

【０１０１】次いで、図７〜図１４を参照しながら、コ
ミュニティ・プレイス内における３次元イメージの描画
処理の例について説明する。

【０１０２】まず、地平線のみからなる３次元空間（図
６を参照のこと）で、地面をマウスでドラッグして、ス
トローク線を引く。このようなユーザ入力操作に応答し
て、このストローク線を底辺とする壁が現れる（図７を
参照のこと）。元のストローク線が曲線であれば、この
ようなユーザ操作に従って、壁は曲面となる。

【０１０３】壁は絵を描くための「キャンバス」とみな
され、ユーザはその上に絵を描くことができる。すなわ
ち、ユーザは、マウスをドラッグして壁に対して絵を描
くことができる（図８を参照のこと）。このとき、ペン
先の太さや質感、色などは、例えばダイアログ・メニュ
ーを用いて指定することができる。また、ペン先を消し
ゴムに指定して、既に描いた線を消去することもでき
る。

【０１０４】壁に描かれた絵はそのまま壁すなわちキャ
ンバスにマッピングされるので、結果としてユーザは３
次元的な絵を描いたことになる。図８に示す例では、キ
ャンバス上に、いわゆる「へのへのもへじ」が描かれて
いる。

【０１０５】例えば所定のユーザ操作などによって、キ
ャンバスの回転や視点移動を行うことができる（図９を
参照のこと）。これにより、所望の３次元シーンを得る
ことができる。

【０１０６】また、これ以外のユーザ操作などによっ
て、キャンバスを画面上から削除することができる（前
述）。このような場合、画面上には描かれた絵の３次元
イメージのみが残される（図１０を参照のこと）。

【０１０７】さらに、キャンバスを削除した上で、３次
元イメージを回転や視点移動させることができる。この
ような操作は、キャンバスの回転や視点移動の操作に準
じて行うことができる。図１１には３次元イメージをＺ
軸に対して時計回りに回転させた様子を示し、図１２に
は３次元イメージをＺ軸に対して反時計回りに回転させ
た様子を示している。このような画像変形操作も、操作
を行うユーザ・コンピュータ１００からＶＳＣＰプロト
コルに従ってＣＰサーバ２２に通知され、さらにＣＰサ
ーバ２２から他のユーザ・コンピュータに通知される。
この結果、各ユーザ間で画像編集内容が共有され、同じ
コミュニティ・プレイスをリアルタイムで共有すること
ができる。

【０１０８】勿論、３次元空間の床面上で設定したキャ
ンバス上には、マウスのドラッグ操作などによって描画
された２次元イメージを貼り付けるのではなく、あらか
じめローカル・ディスクに格納された画像ファイルを読
み出して、キャンバス上に貼り付けるようにしてもよ
い。

【０１０９】図１３には、３次元イメージ編集処理の手
順をフローチャートの形式で示している。該処理手順
は、例えば、コンピュータ・システム上で所定のプログ
ラム・コードを実行するという形態で実現することもで
きる。以下、このフローチャートに従ってイメージ編集
処理について説明する。

【０１１０】まず、地平線のみからなる３次元空間の画
面（図６を参照のこと）が現れる（ステップＳ１）。ユ
ーザは、この画面上で、マウス５２３をドラッグするこ
とによって所望のストローク線を引く（ステップＳ
２）。

【０１１１】画面上にまだキャンバスがない場合には
（ステップＳ３）、引いたストローク線を２Ｄ→３Ｄ変
換して地面に割り付け（ステップＳ４）、この３Ｄスト
ローク線を底辺とするキャンバスを画面上に出現させる
（ステップＳ５）。

【０１１２】また、画面上に既に他のキャンバスがある
場合（ステップＳ３）、このキャンバス上に絵がなけれ
ば（ステップＳ６）、キャンバスを画面から消滅させた
上で（ステップＳ７）、今回引いたストローク線を２Ｄ
→３Ｄ変換して地面に割り付け（ステップＳ４）、この
３Ｄストローク線を底辺とするキャンバスを画面上に出
現させる（ステップＳ５）。

【０１１３】また、画面上には、既に絵が描かれた他の
キャンバスがある場合には（ステップＳ３，Ｓ４）、そ
の絵とキャンバスの底辺（すなわち補助線）のみを残し
て（ステップＳ８）、今回引いたストローク線を２Ｄ→
３Ｄ変換して地面に割り付け（ステップＳ４）、この３
Ｄストローク線を底辺とするキャンバスを画面上に出現
させる（ステップＳ５）。

【０１１４】また、補助線すなわちキャンバスの底辺を
マウスでクリックした場合には（ステップＳ９）、補助
線を底辺とするキャンバスが現れる（ステップＳ１
０）。

【０１１５】画面上にキャンバスが出現した状態は、ユ
ーザがキャンバスに向かって絵を描くことができる描画
モードである。描画モード下では、ユーザには、例え
ば、「ペンの属性変更」（ステップＳ１１）、「絵を描
くための線を引く」（ステップＳ１２）、「キャンバス
の回転・移動」（ステップＳ１５）、「視点移動」（ス
テップＳ１７）、「画像を読み込む」（ステップＳ１
８）などの各種のイメージ編集操作が許容される。

【０１１６】ペンの属性変更（ステップＳ１１）は、例
えば、マウスの右ボタンをクリックしてプロパティ・ウ
ィンドウ（図示しない）を開いて、該ウィンドウ上で行
うことができる。あるいは、ペンの太さや質感を変えた
り、ペン先の色を指定することができる。

【０１１７】また、絵を描くための線引き（ステップＳ
１２）は、現在出現しているキャンバスに向かって、マ
ウス２３をドラッグすることによって行われる。キャン
バス上に線がある場合には（ステップＳ１３）、この線
はキャンバス上にマッピングされ（ステップＳ１４）、
以後の処理では３次元図形データとして扱われる。

【０１１８】また、キャンバスの回転や移動（ステップ
Ｓ１５）、並びに視点移動（ステップＳ１６）などのイ
メージに対する操作が許容される。キャンバスの回転・
移動又は視点移動が指示されたときには、視点座標の変
換を行い（ステップＳ１６）、画面表示を更新する。

【０１１９】また、ユーザは、逐次新たに絵を描く必要
はなく、例えばハード・ディスク上に既に保存されてい
る画像ファイルを読み込んで（ステップＳ１８）、この
画像を編集するようにしてもよい。このような場合、読
み込んだ画像のサイズをキャンバスに合わせ（ステップ
Ｓ１９）、キャンバスにマッピングすればよい（ステッ
プＳ２０）。

【０１２０】勿論、ある１つの３次元空間に対して複数
のキャンバスを設定したり、設定された各々のキャンバ
スに対して２次元イメージを貼り付けることによって、
複数の３次元オブジェクトからなる３次元シーンを生成
することを可能とするようにしてもよい。

【０１２１】なお、キャンバスを利用した３次元イメー
ジの作成・編集処理に関しては、本出願人に既に譲渡さ
れている特願２０００−２０９７３１号明細書に開示さ
れている。

【０１２２】本実施例では、このようにしてある１人の
ユーザすなわちアバタが描き込んだキャンバスに対し
て、他の１以上のユーザがさらに書き込みを行ったり、
あるいは複数のユーザ又はアバタが共同して絵を描いた
りすることをも許容される（図１４を参照のこと）。

【０１２３】４．コミュニティ・プレイスの分割・分譲 あるユーザすなわちアバタが描いたキャンバスや看板に
創作性や情報価値があるような場合には、他のユーザを
惹きつける吸引力を発揮する場合がある。すなわち、コ
ミュニティ・プレイス内で、そのような看板の設置場所
に他のユーザすなわちアバタの多くが集まったり、ある
いは立ち寄ったりすることになる。例えば、多くのユー
ザの目に触れる看板などには、広告情報を打つと宣伝効
果が高い。この結果、コミュニティ・プレイス内では、
優れた看板が設置された場所やその周辺は、現実世界に
おける「土地」の場合と同様に、経済価値を有するとみ
なすことができる。

【０１２４】本実施例では、コミュニティ・プレイスを
例えば格子状の区画に分割して、各ユーザに割り当て
る、あるいは所定の対価や料金の支払いと引き換えに分
譲するというサービス・モデルを提供している。

【０１２５】ユーザがこのサービス・モデルに参加する
と、一定の区画が与えられ、その区間内で自由にデータ
を追加する権利を有する。

【０１２６】例えば、ユーザは、自分の所有する区画
に、前述したようなキャンバスや看板を設定して、自由
に絵を描くことができる。また、このような壁面に対し
て、絵や写真などのイメージの他に、音や他の３次元空
間へのリンク、あるいはＷＷＷページへのリンク（ＵＲ
Ｌ：Uniform Resource Locator）、バナー（すなわち、
イメージ・データとリンクが一体化されたもので、リン
ク先を広告する場合に用いる）などのオブジェクトを貼
り付けることができる。（ＶＲＭＬ ２．０では、"Mov
ing World"をベースとした仕様が公開されており、ＶＲ
ＭＬ １．０の機能に加えて、３次オブジェクトの自律
的なBehavior（動作）やアニメーションのマッピング、
音声データの取り扱い、インタラクティブな表現などが
可能である。）

【０１２７】勿論、自分が所有する区画内で他のユーザ
が勝手に設置した看板やキャンバスを撤収したり、ある
いは、これらの壁面に無断で貼りつけられたオブジェク
トやリンクを排除したりする権限を、正当な区画使用権
を持つユーザに与えるようにしてもよい。

【０１２８】一方、区画を持たない（あるいは自分の区
画の外にいる）ユーザは、区画の境界を越えて、あるい
はリンクを探索することによって、ある区画内から別の
区画へと次々に移動することが許容されている。また、
隣接している区画にどんなデータやオブジェクトが置か
れているかは、現在の居場所の表示から視覚的に連続し
て画面に表示される。

【０１２９】基本的には、他人の区画では、その区画所
有者の許可なしには、看板やキャンバスにリンクやオブ
ジェクトを貼り付けるなどのデータを作成することはで
きない。区画を訪れているユーザの姿は、同一の区画内
あるいは隣接した区画にいるユーザの画面上では、アバ
タとして表示される（図１５を参照のこと）。

【０１３０】上述したようなサービスの枠組みを提供す
ることによって、コミュニティ・プレイスに参加する各
ユーザ間では、競って魅力的な区画を構築しようとする
競争原理が作用する。この結果、サービス提供者すなわ
ちコミュニティ・プレイスの運営者側で特別な仮想世界
をあらかじめデザインしておかなくても、ユーザ駆動型
により表現力豊かで魅力にあふれる仮想３次元空間が、
ユーザ主導型で自ずと構築される。また、ユーザ間の競
争原理が作動し始めるると、仮想空間の発展は加速化さ
れる。言い換えれば、コミュニティ・プレイスは、各ユ
ーザが共同生活を営んでいるという仮想現実感が増し、
チャットとしての娯楽性もさらに向上する。

【０１３１】さらにコミュニティ・プレイスが発展する
と、各区画間で魅力の程度に格差が拡大していく。より
魅力的な区画では、訪問を希望するユーザ数が増大して
いく。これに伴って、区画内に自分が描いた絵などのデ
ータを貼り付けたり、広告を打ちたいと希望する他のユ
ーザも出現する。この結果、魅力ある区画には経済的な
価値が発生して、区画に関する仮想的な「所有権」が導
入される。また、このような所有権に対して、「移
転」、「譲渡」、「売買」など、現実社会における物件
と同様の概念を共有仮想空間に導入することができる。

【０１３２】例えば、コミュニティ・プレイスにおける
区画の所有権をネットワーク上のオークションによって
売買するサービスを構成することも可能である。

【０１３３】このような区画オークション・サービスで
は、ユーザは、最初に空いている区画の所有権を、サー
ビス・プロバイダすなわちコミュニティ・プレイスの運
営者により一定価格で購入する。区画内でデータが構築
されていない間は、区画間では特に優劣はなく、経済的
価値の格差はまだ生じていない。

【０１３４】各ユーザが自分の区画内で建物や看板、キ
ャンバスなどのデータを構築していく過程で、特に人気
のある区画（例えば多数のユーザ（アバタ）が訪れる区
画）が発生する。この結果、各区画の間で経済的価値に
差が生じる。また、人気のある区画の近傍にも、ユーザ
又はアバタが通過しあるいは訪れるようになるので、隣
接区画の人気に連動して価値の変動が生じる。すなわ
ち、現実世界における土地などの物件の価格変動に類似
して、仮想世界においても区画の価値変動が生じる。

【０１３５】図１６には、コミュニティ・プレイスにお
ける区画の所有権をネットワーク上のオークションによ
って売買するための処理手順をフローチャートの形式で
示している。以下、このフローチャートに従って、オー
クションの処理手続について説明する。

【０１３６】まず、サービス・プロバイダは、区画使用
権をネットワーク上で販売する（ステップＳ３１）。

【０１３７】これに対し、区画の所有を希望するユーザ
Ａは、使用料相当額をサービス・プロバイダに支払うこ
とにより、区画の使用権を購入することができる（ステ
ップＳ４１）。なお、料金の支払いは、電子マネーによ
る他、クレジット・カードやデビット・カードによる信
用決済、あるいはその他の支払い手続に基づくことがで
きる。

【０１３８】区画使用権を得たユーザＡは、区画内で看
板やキャンバス上にオブジェクトやリンクを貼り付けて
データを構築して、自分独自の世界を構築することがで
きる（ステップＳ４２）。

【０１３９】区画内でデータを構築する作業を積み重ね
ていった結果として、区画が魅力的なものとなり、経済
的な価値が発生したとする。このような場合、ユーザ
は、区画の使用権の希望価格を提示することにより、オ
ークションを開始することができる（ステップＳ４
３）。

【０１４０】オークション開始は、実際には、区画使用
権の希望販売価格を含んだ要求をサービス・プロバイダ
に発行することによって行われる。この場合、サービス
・プロバイダは、区画使用権の希望販売価格をネットワ
ーク上で、他のユーザに対して公示する（ステップＳ３
２）。

【０１４１】ここで、他のユーザは、区画使用権の希望
購入価格を提示して、オークションに参加することがで
きる（ステップＳ５１）。

【０１４２】サービス・プロバイダは、希望販売価格と
希望購入価格の比較結果に基づいて、売り手及び買い手
のユーザ双方の利益に適うようにして判定するようにす
ればよい。すなわち、ユーザＡは、オークション期間中
に最も高い金額を提示したユーザに対して、区画の使用
権を委譲することができる（ステップＳ４４）。

【０１４３】区画の使用権の委譲手続は、サービス・プ
ロバイダを介在して行われる（ステップＳ３３）。すな
わち、ユーザＡは、区画の登記料と使用権をサービス・
プロバイダに明渡すことの見返りとして、区画使用料を
得ることができる。他方、区画の購入者であるユーザＢ
は、区画使用料をサービス・プロバイダ経由でユーザＡ
に支払うことによって、区画使用権を購入することがで
きる（ステップＳ５２）。なお、料金の支払いは、電子
マネーによる他、クレジット・カードやデビット・カー
ドによる信用決済、あるいはその他の支払い手続に基づ
くことができる。

【０１４４】このようにして、区画販売サービス開始当
初から価格の変動した区画の使用権を、ネットワーク上
のオークション手続によって売買することができる。区
画の使用権者たるユーザは、区画の位置と初期希望価格
を、ネットワーク上で公示するだけでよい。これに対
し、区画の新規購入を希望する他のユーザは、自分の希
望購入価格を提示することによってオークションに参加
することができる。

【０１４５】オークションは、サービス・プロバイダの
管理下で、売買契約が成立するまで一定期間継続する。
そして、期間中に最も高価格を提示したユーザに所有権
が委譲される。サービス・プロバイダは、区画の売買契
約が成立する度に、元の区画所有者又は区画購入者から
登記料を徴収することによって、収益を上げることがで
きる。

【０１４６】従来型の仮想共有世界サービスにおいて
も、勿論、上述したような土地代の概念を持つサービス
を導入すること自体は可能である。これに対し、本発明
では、仮想世界への参加者ユーザが自己の区画内で看板
やキャンバスを設置するなどして簡易に独自の世界を構
築できるという特質を兼ね備えているので、区画毎に特
色のある世界が構築され、区画間で価値の相違が生ずる
ことになる。すなわち、本発明によれば、区画の価値を
ユーザの関与や関心によって高めていくことができると
いう点で、より効果的に仮想共有世界サービスを展開す
ることができると言えよう。

【０１４７】［追補］以上、特定の実施例を参照しなが
ら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発
明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施例の修正や
代用を成し得ることは自明である。すなわち、例示とい
う形態で本発明を開示してきたのであり、限定的に解釈
されるべきではない。本発明の要旨を判断するために
は、冒頭に記載した特許請求の範囲の欄を参酌すべきで
ある。

【０１４８】

【発明の効果】以上詳記したように、本発明によれば、
コンピュータ・ネットワーク上で構築された所定の空間
的広がりを持つ仮想的な共有空間において複数のユーザ
が参加可能な仮想会話を支援することができる、優れた
仮想会話支援システム及び仮想会話支援方法を提供する
ことができる。

【０１４９】また、本発明によれば、仮想会話に参加す
る各ユーザが共有空間又はその一部を自在に構築するこ
とができる、優れた仮想会話支援システム及び仮想会話
支援方法を提供することができる。

【０１５０】また、本発明によれば、共有空間に参加し
た各ユーザが共有空間の構成要素を追加・変更・修正す
ることができる、優れた仮想会話支援システム及び仮想
会話支援方法を提供することができる。

【０１５１】本発明に係る仮想会話支援システム及び仮
想会話支援方法によれば、仮想世界への参加者ユーザが
自己の区画内で看板やキャンバスなどの構成要素を設置
して簡易に独自の世界を構築できるという特質を与える
ことができるので、区画毎に特色のある世界が構築さ
れ、区画間で価値の相違が生ずることになる。すなわ
ち、本発明によれば、区画の価値をユーザの関与や関心
によって高めていくことができるという点で、より効果
的に仮想共有世界サービスを展開することができると言
えよう。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明を実現するのに適した共有仮想世界を構
築・提供することができるネットワーク・コンピューティ
ング・システム１の構成を模式的に示した図である。

【図２】コンピュータ・システム５００のハードウェア
構成例を模式的に示した図である。

【図３】本実施例に係る共有仮想世界にログインしたユ
ーザのコンピュータ上で、共有仮想世界を表示し且つナ
ビゲーションする動作アーキテクチャを模式的に示した
図である。

【図４】本実施例に係るＡＯの動作メカニズムを示した
図であり、より具体的には、共有仮想世界にログインし
たある１人のユーザが、自分の分身であるアバタのペッ
ト（共有アプリケーション）をクリックしたときの動作
例である。

【図５】コミュニティ・プレイス上に看板などのオブジ
ェクトが設置されている様子を示した図である。

【図６】コミュニティ・プレイスの初期画面例を示した
図である。

【図７】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で３
次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図８】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で３
次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図９】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で３
次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図１０】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で
３次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図１１】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で
３次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図１２】本実施例に係るコミュニティ・プレイス上で
３次元イメージを描画する様子を示した図である。

【図１３】３次元イメージ編集処理の手順を示したフロ
ーチャートである。

【図１４】他のユーザが構築したキャンバス上に、他の
ユーザが（アバタを介して）絵をさらに描いている様子
を示した図である。

【図１５】区画を訪れているユーザの姿が同一の区画内
あるいは隣接した区画にいるユーザの画面上でアバタと
して表示されている様子を示した図である。

【図１６】コミュニティ・プレイスにおける区画の所有
権をネットワーク上のオークションによって売買するた
めの処理手順を示したフローチャートである。

【符号の説明】

１ ネットワーク・コンピューティング・システム １０ インターネット ２０ 小規模ネットワーク（ＬＡＮ） ２１ ルータ ２２ 共有仮想世界（ＣＰ）サーバ ２３ アプリケーション・オブジェクト（ＡＯ）サーバ ２５ ＷＷＷサーバ ２６ メール・サーバ ３０ 公衆電話網 ４０ ゲートウェイ・システム １００ ユーザ・コンピュータ（クライアント）

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 唐澤 英了 東京都品川区東五反田３丁目14番13号 株 式会社ソニーコンピュータサイエンス研究 所内 Ｆターム(参考） 5B050 BA07 BA08 BA09 CA07 CA08 EA19 5E501 AA13 AB19 AC15 BA17 CB07 DA02 DA12 EA08 EB05 FA14 FA27 FA36

Claims (26)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提供
   される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加可
   能な仮想会話を支援するための仮想会話支援システムで
   あって、 ３次元共有仮想空間上にキャンバスを設定するキャンバ
   ス設定手段と、 データを入力して該設定されたキャンバス上に貼り付け
   るデータ貼付け手段と、を具備することを特徴とする仮
   想会話支援システム。
2. 【請求項２】前記データ貼付け手段は、キャンバス上に
   画像やその他のデータ、他の情報資源へのリンク情報の
   貼付けを行うことを特徴とする請求項１に記載の仮想会
   話支援システム。
3. 【請求項３】前記３次元仮想共有空間にログインしたユ
   ーザの分身（アバタ）を前記３次元共有仮想空間に参加
   させる手段をさらに備え、 前記データ貼付け手段は、該ユーザの分身を介した描画
   操作に従って入力された画像データをキャンバス上に貼
   り付けることを特徴とする請求項１に記載の仮想会話支
   援システム。
4. 【請求項４】前記キャンバス設定手段は、地平線のみか
   らなる３次元空間上に対してユーザがマウスのドラッグ
   操作により描いたストローク線を底辺とする壁をキャン
   バスとして設定することを特徴とする請求項１に記載の
   仮想会話支援システム。
5. 【請求項５】さらに、キャンバスに対するユーザ操作に
   追従して入力画像を変形させる画像変形手段を具備する
   ことを特徴とする請求項１に記載の仮想会話支援システ
   ム。
6. 【請求項６】前記画像変形手段は、キャンバスに対する
   回転及び／又は移動の操作に追従して該キャンバスに貼
   り付けられた画像を回転及び／又は移動させることを特
   徴とする請求項５に記載の仮想会話支援システム。
7. 【請求項７】あるユーザが設定したキャンバスに対する
   他のユーザ又はその分身によるデータ貼付け行為を禁止
   し又は許可するデータ貼付け制御手段をさらに備えるこ
   とを特徴とする請求項１に記載の仮想会話支援システ
   ム。
8. 【請求項８】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提供
   される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加可
   能な仮想会話を支援するための仮想会話支援システムで
   あって、 前記３次元共有仮想空間の少なくとも一部の区画を分割
   する手段と、 該分割された区画の使用権をログインしたユーザに移転
   する手段と、を具備することを特徴とする仮想会話支援
   システム。
9. 【請求項９】さらに、区画使用権の移転に伴って区画使
   用権を譲り受けたユーザに対して所定の対価を請求する
   課金手段を備えることを特徴とする請求項８に記載の仮
   想会話支援システム。
10. 【請求項１０】区画使用権を有するユーザからの区画使
    用権の販売要求を受理する手段と、 販売要求された区画使用権を公示する手段と、 公示された区画使用権に関する購入要求を受理する手段
    と、 販売要求と購入要求を比較して区画使用権の委譲の可否
    を判定する手段と、をさらに備えることを特徴とする請
    求項８に記載の仮想会話支援システム。
11. 【請求項１１】区画使用権の委譲が成立した場合に該区
    画使用権を販売したユーザ及び／又は該区画使用権の購
    入者に対して所定の対価を請求する手段をさらに備える
    ことを特徴とする請求項１０に記載の仮想会話支援シス
    テム。
12. 【請求項１２】区画使用権の販売要求は希望販売価格を
    含むとともに、区画使用権の購入要求は希望購入価格を
    含み、 前記の区画使用権の委譲の可否を判定する手段は、希望
    販売価格と希望購入価格の比較結果に基づいて判定す
    る、ことを特徴とする請求項１０に記載の仮想会話支援
    システム。
13. 【請求項１３】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提
    供される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加
    可能な仮想会話を支援するための仮想会話支援方法であ
    って、 ３次元共有仮想空間上にキャンバスを設定するキャンバ
    ス設定ステップと、 データを入力して該設定されたキャンバス上に貼り付け
    るデータ貼付けステップと、を具備することを特徴とす
    る仮想会話支援方法。
14. 【請求項１４】前記データ貼付けステップでは、キャン
    バス上に画像やその他のデータ、他の情報資源へのリン
    ク情報の貼付けを行うことを特徴とする請求項１３に記
    載の仮想会話支援方法。
15. 【請求項１５】前記３次元仮想共有空間にログインした
    ユーザの分身（アバタ）を前記３次元共有仮想空間に参
    加させるステップをさらに備え、 前記データ貼付けステップでは、該ユーザの分身を介し
    た描画操作に従って入力された画像データをキャンバス
    上に貼り付けることを特徴とする請求項１３に記載の仮
    想会話支援方法。
16. 【請求項１６】前記キャンバス設定ステップでは、地平
    線のみからなる３次元空間上に対してユーザがマウスの
    ドラッグ操作により描いたストローク線を底辺とする壁
    をキャンバスとして設定することを特徴とする請求項１
    ３に記載の仮想会話支援方法。
17. 【請求項１７】さらに、キャンバスに対するユーザ操作
    に追従して入力画像を変形させる画像変形ステップを具
    備することを特徴とする請求項１３に記載の仮想会話支
    援方法。
18. 【請求項１８】前記画像変形ステップでは、キャンバス
    に対する回転及び／又は移動の操作に追従して該キャン
    バスに貼り付けられた画像を回転及び／又は移動させる
    ことを特徴とする請求項１７に記載の仮想会話支援方
    法。
19. 【請求項１９】あるユーザが設定したキャンバスに対す
    る他のユーザ又はその分身によるデータ貼付け行為を禁
    止し又は許可するデータ貼付け制御ステップをさらに備
    えることを特徴とする請求項１３に記載の仮想会話支援
    方法。
20. 【請求項２０】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提
    供される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加
    可能な仮想会話を支援するための仮想会話支援方法であ
    って、 前記３次元共有仮想空間の少なくとも一部の区画を分割
    するステップと、 前記３次元共有仮想空間にログインしたユーザに対して
    該分割された区画の使用権を移転するステップと、を具
    備することを特徴とする仮想会話支援方法。
21. 【請求項２１】さらに、区画使用権の移転に伴って区画
    使用権を譲り受けたユーザに対して所定の対価を請求す
    る課金ステップを備えることを特徴とする請求項２０に
    記載の仮想会話支援方法。
22. 【請求項２２】区画使用権を有するユーザからの区画使
    用権の販売要求を受理するステップと、 販売要求された区画使用権を公示するステップと、 公示された区画使用権に関する購入要求を受理するステ
    ップと、 販売要求と購入要求を比較して区画使用権の委譲の可否
    を判定するステップと、をさらに備えることを特徴とす
    る請求項２０に記載の仮想会話支援方法。
23. 【請求項２３】区画使用権の委譲が成立した場合に該区
    画使用権を販売したユーザ及び／又は該区画使用権の購
    入者に対して所定の対価を請求するステップをさらに備
    えることを特徴とする請求項２２に記載の仮想会話支援
    方法。
24. 【請求項２４】区画使用権の販売要求は希望販売価格を
    含むとともに、区画使用権の購入要求は希望購入価格を
    含み、 前記の区画使用権の委譲の可否を判定するステップで
    は、希望販売価格と希望購入価格の比較結果に基づいて
    判定する、ことを特徴とする請求項２２に記載の仮想会
    話支援方法。
25. 【請求項２５】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提
    供される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加
    可能な仮想会話を支援するための仮想会話支援処理をコ
    ンピュータ・システム上で実行するように記述されたコ
    ンピュータ・ソフトウェアをコンピュータ可読形式で物
    理的に格納した記憶媒体であって、前記コンピュータ・
    ソフトウェアは、 ３次元共有仮想空間上にキャンバスを設定するキャンバ
    ス設定ステップと、 データを入力して該設定されたキャンバス上に貼り付け
    るデータ貼付けステップと、を具備することを特徴とす
    る記憶媒体。
26. 【請求項２６】コンピュータ・ネットワーク上で構築・提
    供される３次元的な共有仮想空間上で複数ユーザが参加
    可能な仮想会話を支援するための仮想会話支援処理をコ
    ンピュータ・システム上で実行するように記述されたコ
    ンピュータ・ソフトウェアをコンピュータ可読形式で物
    理的に格納した記憶媒体であって、前記コンピュータ・
    ソフトウェアは、 前記３次元共有仮想空間の少なくとも一部の区画を分割
    するステップと、 前記３次元共有仮想空間にログインしたユーザに対して
    該分割された区画の使用権を移転するステップと、を具
    備することを特徴とする記憶媒体。