JP2001515830A - コンベヤ用の自動アレイ仕分け機 - Google Patents

コンベヤ用の自動アレイ仕分け機

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Abstract

(57)【要約】 本発明は、入口供給部から物品を受け取り、多くの出口目的地のいずれに物品を送るかを適正に選択し、既存の自動システムを低速化することなくこれらの物品を移送することができる自動仕分け機を示している。この目的を達成するために、本装置は、受け取り端部が水平および垂直軸線回りに回動する仕分けコンベヤと、水平方向に移動可能なフレーム内に取り付けられて、仕分けコンベヤをその受け取りおよび出口端部間で揺動させる垂直方向に移動可能なキャリッジと、フレームが出口目的地アレイの前方を端から端まで横行する時にフレームを支持して案内するトラックと、仕分けコンベヤ出口端部が物品の出口目的地と識別されたアレイコンベヤ受け取り端部に合致するようにフレームおよびキャリッジを位置決めすることができるコントローラとを備えている。

Description

【発明の詳細な説明】
＜技術分野＞ 本発明は、様々な地域に送られる物品の自動仕分け、特に既存の仕分けシステ
ム内に組み込まれて物品を供給コンベヤから受け取ってプログラム制御に従って
適当な出口コンベヤへ移送するモジュラー自動仕分け機に関する。
【０００１】 ＜従来技術＞ 小荷物配送会社は、広い地域全体に分散した数千箇所から１日に数百万個の小
荷物を集め、仕分け設備へ運んで処理をする。処理後、小荷物は同様に分散した
多数の目的地へ輸送される。文字通り世界中のあらゆる場所が最終目的地である
小荷物を正確に配送しながら今日のビジネス環境の厳しいスケジュールに対処す
るために、可能な時はいつも仕分け設備に自動移送システムを設けている。これ
らの移送システムは高速で、耐久性があり、修理または交換が容易で、各小荷物
を丁寧であるが正確に取り扱う必要がある。
【０００２】 最初、仕分け処理を行う仕分け設備全体で作業員が仕事をしていた、すなわち
、作業員が小荷物を掴んで持ち上げ、１つの仕分け作業部から別の作業部へ運ん
で移動させなければならなかった。そのような労力の使い方は非常に低速で非効
率的なシステムを生じ、人的故障をもたらしていた。新しい大型仕分け設備が自
動仕分け移動システムを装備しているので、労働力の広範な使用は減少してきた
が、古く小さい設備での仕分け処理は、小荷物の振り分けに関する決定を必要と
する重要な作業部で依然として作業員に頼っている。たとえば、一部の古く小さ
い仕分け設備では、一般的にコンベヤが小荷物を作業員群へ供給し、彼らが個々
に小荷物を選択し、取り上げ、宛先コードまたは外国の住所を読み取ってから、
小荷物を小荷物の目的地に対応した出口ベルトに載せるか、シュートに入れる。
この処理は、小荷物が狭い地域に割り当てられた配送車両に積み込まれるまで、
順次細かくなる段階で繰り返される。
【０００３】 自動化されていないこれらの重要な作業部は、手作業の問題を抱えたままであ
り、他の点では効果的な処理における遅れや誤りの原因になっている。これらの
重要な作業部に自動装置を後付けすることは、新しい設備に見られる自動仕分け
システムによって教示される１つの解決策である。たとえば、物品を１つの入口
供給部から受け取って１つの出口目的地へ移送することができるように供給コン
ベヤを位置決めすることが知られている。また、物品を追加出口目的地に移送で
きるように供給コンベヤを調節することも知られている。後者を達成するために
、作業員は一般的に、物品をコンベヤに載せる前に、供給コンベヤを入口と所望
の出口目的地との間で位置決めする。しかし、そのようなシステムは作業員を必
要とし、既存の仕分けシステムに容易に適用することができず、大きい空間を占
め、修理が比較的困難な複雑な機構を含み、既存の自動移送処理と同程度の速度
で移動することができない。
【０００４】 米国特許第４，８１３，５２６号（ベランガー(Belanger)）は、作業員が目的
地の各変更を処理する、すなわち物品を１つの位置から別の位置へ移送するため
にコンベヤの横方向の揺動、昇降および伸縮を行う必要がある可動式コンベヤユ
ニットを開示している。この移送システムは２つのコンベヤと、湾曲トラック上
の大型フレームとで構成されており、トラックはサブフレームを端から端まで案
内する一方、移送コンベヤは油圧シリンダによって入口端部に位置する水平軸線
回りに回動して上下移動する。
【０００５】 同様に、米国特許第２，２１２，７０２号（スコット(Scott)）は、作業員が フレームを位置決めしてから、主コンベヤの入口端部を水平軸線回りに回動させ
ることによって主コンベヤの位置合わせを行う必要がある可搬式コンベヤユニッ
トを記載している。主コンベヤは水平軸線から１対の直立支柱を通って延出し、
支持されていない自由端部で終了している。コンベヤ自体はケーブルおよびウィ
ンチで昇降するが、フレームを所定位置に設置した後に側方移動させる手段を備
えていない。コンベヤを垂直方向に位置決めした後、両支柱に安全ロッドを挿通
して、固定位置にあるコンベヤの追加支持を行う。
【０００６】 米国特許第５，０９０，５４９号（ティエル(Thiel)）に開示されている移送 システムは、水平軸線回りに回動して垂直移動し、垂直軸線回りに回動して水平
移動する部分を含む一連のコンベヤ部分で構成されている。
【０００７】 米国特許第１，７５３，０３６号（ウィリアムソン(Williamson)）は、特定の
分類棚と一直線に並べるために昇降および３位置間での横方向揺動を行うことが
できるコンベヤを備えた手動式手紙仕分け機を開示している。コンベヤは、レバ
ーおよびプランジャの操作で手動式に位置合わせされる。
【０００８】 従来技術は入口供給部および出口目的地間で供給コンベヤを位置合わせするこ
とを教示しているが、所望の位置合わせを行うために、そのような装置は作業員
が装置を停止させ、必要に応じて物理的に供給コンベヤを操作した後、装置を再
始動させて移送処理を続けることを必要としている。各位置合わせにコンベヤま
たはコンベヤ制御装置の停止、物理的操作および始動を必要とするため、これら
の装置は目的地変更に迅速に対応することができない。
【０００９】 一部の従来装置の可搬性や強度も、既存の処理に採用することを考える時、欠
点になる。たとえば、ベランガー（’５２６号）特許の駆動可能なシャシやスコ
ット（’７０２号）特許のかさばる支持構造体は、限られた空間の閉鎖構造体内
に組み込むことが不可能である。ティエル（’５４９号）特許は、小型化したと
しても、非常に大きく複雑であり、もっぱら屋外用に制限されるように思われる
。
【００１０】 コンベヤの向きを変更するための動力付き機構を含む従来装置の主要目的は、
物品の仕分けではなくその移送である。そのような装置は、入口供給部および出
口目的地間での位置合わせを行うためのある程度の融通性を備えているが、応答
性の欠如によって限定されている。他方、手動操作式のウィリアムソン（’０３
６号）特許の装置は仕分け能力を備えているが、片持ち式のコンベヤ構造である
ために非常に軽量で小さい物品に限定されていると共に、自動化されていないた
めに低速である。
【００１１】 このように、既存の移送システムは作業員を必要とし、機械的および電気的の
両面で複雑であり、その性質上、大型でかさばり、低速で騒音が激しく、大々的
なメンテナンスを必要とし、既存の仕分け設備に適用するのに適しておらず、ま
た仕分け手段を備えている場合でも、低速であると共に非常に小さい軽量物品に
限定されている。したがって、当該技術分野では、移送および仕分けの両方を行
い、作業員を必要とせず、構造が簡単で、ほとんどメンテナンスを必要とせず、
既存処理に適用可能であり、占有床面積当たりの仕分け品の処理能力が高く、自
動処理の他の自動装置と一致する速度で作動する装置が長年にわたって必要とさ
れてきた。
【００１２】 ＜発明の概要＞ 本発明は、重要な作業部で作業員の代わりに、供給コンベヤなどの入口供給部
から物品を受け取り、多くの出口目的地のいずれに物品を送るべきかを適正に選
択し、既存の自動システムを低速化することなくこれらの物品を移送することが
できる自動仕分け機を用いることによって、上記の処理の問題および従来技術の
不都合を解決するものである。
【００１３】 本発明によれば、これらの目的は、受け取り端部でピボットに取り付けられた
仕分けコンベヤと、仕分けコンベヤをその受け取りおよび出口端部間で揺動させ
るキャリッジを含むフレームと、出口目的地アレイと、フレームをアレイの前方
で端から端まで直線経路に沿って移動させる手段と、物品を入口コンベヤから出
口目的地へ移送できるように仕分けコンベヤを位置合わせするためにフレームお
よびキャリッジを位置決めすることができるコントローラとを備えた、物品を自
動配送するための装置を提供することによって達成される。作動の好適な実施形
態では、仕分けコンベヤ受け取り端部が水平および垂直軸線回りに回動して、出
口端部をキャリッジによって昇降させることによって少なくとも３種類の高さに
ある出口コンベヤに合致させることができると共に、フレームによって横方向に
揺動させることによって各高さの少なくとも４位置にある出口コンベヤに合致さ
せることができる。
【００１４】 好ましくはピボットからアレイ内の所望出口コンベヤまでの間での仕分けコン
ベヤの位置合わせは、並進フレームおよびキャリッジアセンブリによって行われ
る。好ましくは、フレームは固定式の上下の歯付きレールに接触しており、アレ
イの中心の前方に好都合な距離の位置にあって供給コンベヤに直交しており、駆
動ベルト構造および可逆サーボモータによって連結された歯車およびタイヤアセ
ンブリによって駆動される。フレームの垂直脚部が、別の可逆サーボモータおよ
び駆動ベルト構造によって昇降するキャリッジを案内する。仕分けコンベヤはキ
ャリッジ内に載置されて、フレームまたはキャリッジの位置に応じて受動的に追
従する。フレームの水平方向並進とキャリッジの垂直方向位置決めとの組み合わ
せによって、仕分けコンベヤの出口端部を出口アレイの１２個の出口コンベヤの
いずれかに位置合わせするのに必要な移動範囲が得られる。
【００１５】 実際に、フレームおよびキャリッジは、物品に添付されて光学式読み取り装置
によってプログラム論理コントローラに入力される目的地情報によって命令され
る。供給コンベヤ上のシャフトエンコーダが物品を追跡することができる一方、
出口コンベヤに設けられた光学セルによって物品が適当な出口コンベヤへ送り出
されたことが確認される。
【００１６】 以上に好適な実施形態を説明したが、変更および別の実施形態も容易に明らか
である。たとえば、仕分けモジュールは改造用であるが、新しいシステムにも適
しており、物品の供給源として供給コンベヤをいずれの数の供給源にしてもよく
、仕分けコンベヤの代わりにシュートまたは他の搬送方法を使用してもよく、い
ずれの数の異なったホィールおよび表面の組み合わせでフレームの支持、案内ま
たは駆動を行ってもよく、目的地として出口コンベヤの代わりにいずれの数の受
け容器を用いてもよい。最後になるが、すべてのコンベヤの方向を逆にすること
によって、この仕分け機を集荷装置として効果的に使用できるであろう。通常、
仕分け設備内の荷物の最終目的地はトラックなどの配送車両である。そのような
集荷装置は、仕分け設備全体の作業部から仕分け済み物品を受け取ってそれぞれ
の配送車両に送ることによって、効果的な仕分けシステムに貢献するであろう。
【００１７】 ＜詳細な説明＞ 次に図面を参照しながら説明するが、幾つかの図面を通して同一番号は同様な
部材を示している。図１は、本発明を実施化したモジュラー自動仕分け機１０を
示している。既存の仕分けシステム１の供給コンベヤ１１と出口アレイ１２との
間に１つまたは複数の仕分け機１０を組み込むことができる。供給コンベヤ１１
は小荷物Ｐなどの仕分けすべき物品を矢印Ａの方向に移送する。仕分け機１０は
小荷物Ｐを供給コンベヤ１１の出口端部１１ａから受け取る。移送する前に、出
口アレイ１２内の小荷物目的地が仕分け機１０に継がれる。以下に詳細に説明す
るようにして、仕分け機１０の仕分けコンベヤ１５が供給コンベヤ出力端部１１
ａから出口アレイ１２内の事前選択されたアレイコンベヤ１３の受け取り端部１
３ａまでの管路として作用することによって小荷物Ｐを移送する。出口目的地の
１つまたはすべてがコンベヤではなくシュート、受け容器などでもよく、また１
２個前後の出口目的地が存在できることは理解されるであろう。また、本発明は
、ベルトおよび動力付きローラ形式などの様々な種類の供給コンベヤと共に使用
することができる。
【００１８】 次に図４を参照しながら説明すると、供給コンベヤ出口端部１１ａとアレイコ
ンベヤ受け取り端部１３ａとの間の水平方向位置合わせを行うために必要な仕分
け機１０のサブアセンブリは、仕分けコンベヤ１５を支持している並進フレーム
２１である。矩形の並進フレーム２１は、２つの向き合った垂直脚部２２を上側
水平端部ブレース２３および下側水平端部ブレース２４で連結して形成されてい
る。中間の水平クロスブレース２５が下側端部ブレース２４からわずかに上方の
位置で垂直脚部２２を連結している。次に図５および図６を参照しながら説明す
ると、垂直脚部２２は端部ブレース２３および２４を越えて延出し、それぞれフ
レーム周辺部の上下コーナーのすぐ先に位置するヨーク２６および２６ａを形成
している。ヨーク２６および２６ａ内にそれぞれ歯車４１および４１ａが回転可
能に取り付けられており、１対の高摩擦ホィール４２が各歯車４１の側面に接し
、１対の高摩擦ホィール４２ａが各歯車４１ａの側面に接している。ホィール４
２および４２ａは、ゴムまたは高摩擦ポリマー製の被膜またはタイヤで包囲され
ている。押し出し成形された中実または中空構造金属または他の適当な強い材料
を使用してフレーム、ヨークおよび関連ブレースを構成することができ、連結部
は周知のようにして形成される。
【００１９】 並進フレーム２１の支持および案内の両方を行うために、上側歯付きトラック
３１が上側構造表面３２に取り付けられ、下側歯付きトラック３１ａが下側構造
表面３４に取り付けられている。トラック３１および３１ａの歯は、それぞれ歯
車４１および４１ａとの間に歯先の面と歯元の面との滑らかな噛み合いが得られ
るような大きさおよび間隔を有する。歯付きトラック３１および３１ａはそれぞ
れ表面３２および３４に取り付けられており、これらの表面はそれぞれ歯付きト
ラック３１および３１ａの幅を充分に越えて延出して、充分な牽引力でホィール
４２および４２ａに係合する１対の高摩擦表面を提供している。押し出し成形さ
れた中実または中空構造金属または他の適当な強い材料を使用して歯付きトラッ
クおよび隣接表面を構成することができ、連結部は周知のようにして形成される
。次に図２および図３を参照すると、好適な形式から、上側歯付きトラック３１
および下側歯付きトラック３１ａが出口アレイ１２の面のすぐ前方でそれにほぼ
平行な、したがって供給コンベヤ１１にほぼ直交する直線を形成するように配置
されていることがわかる。
【００２０】 各上側ヨーク２６の歯車４１は２つのタイヤホィール４２の間に挟まれ、回転
軸（図示せず）を介して平歯車アセンブリ従動歯車４３に連結されている。歯車
４１は上側歯付きトラック３１と常時接触しており、タイヤホィール４２は構造
表面３２と常時接触している。
【００２１】 平歯車アセンブリ従動歯車４３は平歯車アセンブリ駆動歯車４４と永久的に噛
み合っており、この駆動歯車４４は上側従動ノッチ付きプーリ４５に固定されて
いる。上側ノッチ付きプーリ４５には、以下に詳細に説明するように掛けられて
動力を供給される長いノッチ付き駆動ベルト４６が掛けられている。フレーム２
１をトラックに沿って水平方向に駆動するために、上側歯車４１およびタイヤホ
ィール４２を下側歯車４１ａおよびタイヤホィール４２ａと同時に同一速度で逆
方向に回転させなければならない。長いノッチ付き駆動ベルト４６によって回転
させた時、上側プーリ４５および駆動歯車４４は同一方向に回転する。しかし、
駆動歯車４４と組み合わされている従動歯車４３は回転方向を逆にしてタイヤホ
ィール４２および歯車４１に伝達する、すなわち、それらは駆動ベルト４６と逆
の方向に回転する。
【００２２】 次に図６を参照しながら説明すると、各下側ヨーク２６ａ内に、２つのタイヤ
ホィール４２ａ間に歯車４１ａを挟んで構成された下側ホィールアセンブリが配
置され、回転軸（図示せず）で下側の内側ノッチ付きプーリ５１に連結されてお
り、このプーリ５１は下側の外側ノッチ付きプーリ５２に固定されている。歯車
４１ａは下側歯付きトラック３１ａと常時接触しており、タイヤホィール４２ａ
は構造表面３４と常時接触している。外側ノッチ付きプーリ５２に長いノッチ付
き駆動ベルト４６が掛けられ、内側ノッチ付きプーリ５１に短いノッチ付く駆動
ベルト５３が掛けられており、この短いベルト５３は、図４に示されているよう
に、下側端部ブレース２４に取り付けられたホィール駆動用可逆サーボモータ５
４に掛けられている。
【００２３】 サーボモータ５４によって回転させた時、短いノッチ付き駆動ベルト５３は内
側ノッチ付きプーリ５１、外側ノッチ付きプーリ５２、歯車４１ａおよびタイヤ
ホィール４２ａと共に、上側従動ノッチ付きプーリ４５に掛けられている長いノ
ッチ付き駆動ベルト４６をすべて同一方向に回転させる。平歯車アセンブリ駆動
歯車４４はノッチ付きプーリ４５に追従するが、従動歯車４３と協働して回転方
向を逆にする。したがって、下側歯車４１ａおよびタイヤホィール４２ａが歯付
きトラック３１ａおよび隣接表面３４に沿って同一方向に駆動される時、上側歯
車４１およびタイヤホィール４２は同時に歯付きトラック３１および隣接表面３
２に沿って駆動される。並進フレーム２１の直線移動によって、仕分けコンベヤ
１５が、以下に詳細に説明するように、図２に点線で示されている位置の間を移
動する。図示のように、好ましくはアレイコンベヤの受け取り端部１３ａを円弧
状にして、仕分けコンベヤ１５がその入口端部を中心に回動する時、仕分けコン
ベヤ１５を各アレイコンベヤ１３に接近させることができる。
【００２４】 再び図４を参照しながら説明すると、供給コンベヤ出口端部１１ａとアレイコ
ンベヤ受け取り端部１３ａとの間の垂直方向の位置合わせを行うために必要な仕
分け機１０の別のサブアセンブリはキャリッジ６１である。好適な実施形態では
、キャリッジ６１が並進フレーム２１内にそれぞれの垂直脚部２２を包囲するよ
うにはめ付けられたスリーブ６２によって取り付けられており、スリーブおよび
脚部は摩擦低減表面すなわち潤滑剤（図示せず）だけで分離されていることがわ
かる。両スリーブ６２の下端部から同一位置において、丸みを付けた上部を有す
る仕分けコンベヤ支持部材６３がスリーブ６２間に取り付けられており、連結部
は周知のように形成されている。スリーブ６２は仕分けコンベヤ支持部材６３と
共に、以下の詳細に説明するようにして並進フレーム２１内で昇降するチャネル
形クレードルを形成している。
【００２５】 各スリーブ６２の外面に中間長さのノッチ付き駆動ベルト６４および６４ａが
周知の方法で取り付けられている。各駆動ベルト６４および６４ａは、一端部で
内側ノッチ付きプーリ６５および６５ａに、他端部で平滑アイドラプーリ６６お
よび６６ａに掛けられている。内側ノッチ付きプーリ６５および６５ａは、短い
ノッチ付き駆動ベルト６８および６８ａを掛けた外側ノッチ付きプーリ６７およ
び６７ａに固定されている。キャリッジ６１をフレーム２１内で垂直方向に駆動
するには、中間ノッチ付き駆動ベルト６４および６４ａを同時に同一速度で逆方
向に回転させなければならない。これは、プーリ６７と反対の端部でキャリッジ
サーボモータノッチ付きプーリ６９に掛けられて、水平方向クロスブレース２５
に取り付けられたキャリッジ可逆サーボモータ７０によって回転する短いノッチ
付き駆動ベルト６８によって行われる。同様に、短いノッチ付き駆動ベルト６８
ａは他端部でノッチ付きプーリ７１に掛けられており、ノッチ付きプーリ７１は
やはり水平方向クロスブレース２５に取り付けられ、平歯車アセンブリ従動歯車
７２（図示せず）に固定されている。従動歯車７２は、ノッチ付きプーリ６９の
すぐ後でサーボモータ７０の回転軸（図示せず）に取り付けられた平歯車アセン
ブリ駆動歯車７３（図示せず）と永久的に噛み合っている。
【００２６】 指示された時、サーボモータ７０がノッチ付きプーリ６９を回転させ、そのプ
ーリが短いノッチ付き駆動ベルト６８、外側ノッチ付きプーリ６７、内側ノッチ
付きプーリ６５、中間ノッチ付き駆動ベルト６４および平滑アイドラプーリ６６
をすべて同一方向に駆動する。同時に、サーボモータ７０が平歯車アセンブリ従
動歯車７２を回転させ、その歯車が従動歯車７２と協働してノッチ付きプーリ７
１、短いノッチ付き駆動ベルト６８ａ、外側ノッチ付きプーリ６７ａ、内側ノッ
チ付きプーリ６５ａ、中間ノッチ付き駆動ベルト６４ａおよび平滑アイドラプー
リ６６ａの回転方向を逆にする。したがって、逆方向に回転する駆動ベルト６４
および６４ａによってランナー６２が同時に垂直脚部２２に沿って昇降する。そ
の結果として生じるキャリッジ６１の垂直移動が仕分けコンベヤ１５を図３に示
されている位置間で移動させる。
【００２７】 次に図７を参照しながら説明すると、小荷物Ｐを供給コンベヤ１１からアレイ
コンベヤ１３へ実際に移送するために必要な仕分け機１０の別のサブアセンブリ
は仕分けコンベヤ１５である。好適な実施例は、並進フレーム２１およびキャリ
ッジ６１と同様な適当な強度の材料で形成され、両側部に沿って被覆されて周知
の方法による連結部で取り付けられた仕分けコンベヤフレーム８２を示している
。仕分けコンベヤ受け取り端部８５の位置に設けられた端部ローラ８４にエンド
レスコンベヤベルト８３が掛けられて、コンベヤフレーム８２の長さ方向に取り
付けられた複数のアイドラローラ８６の上に載って動力付き端部ローラ８７の周
囲を通り、仕分けコンベヤ出口端部８８を形成している。コンベヤフレーム８２
の底部に沿って、コンベヤベルト８３の戻り側を支持する複数のアイドラローラ
８６と、低摩擦表面を有する１対のコンベヤランナー８９とが設けられている。
図４に示されているように、２つの方向ガイドポスト９０が２つのコンベヤラン
ナー８９の間の位置でコンベヤ支持部材６３に取り付けられている。
【００２８】 仕分けコンベヤフレーム８２は、受け取り端部８５の位置で水平軸線１０１回
りに回動可能に支持ヨーク１０２に取り付けられている。ヨーク１０２はピボッ
ト継手１０３で回動可能に取り付けられて、支持フレーム１０５に対して垂直軸
線回りに回転する。仕分けコンベヤ１５はヨーク１０２からキャリッジ６１のス
リーブ６２間の位置まで延在し、コンベヤランナー８９が直接的に仕分けコンベ
ヤ支持部材６３の上に載っている。コンベヤ支持部材６３は、仕分けコンベヤフ
レーム８２の各側と隣接スリーブ６２との間に滑りばめ状態またはわずかな隙間
１０４を生じる充分な幅を有している、すなわち、仕分けコンベヤが出口アレイ
１２の最外側のアレイコンベヤ１３と位置合わせされた時、コンベヤ支持部材６
３はコンベヤフレーム８２に非制限的移動範囲を与えることができる充分な長さ
を有している。コンベヤ受け取り端部８５が水平軸線１０１および垂直軸線１０
３回りに支持されていると共に、コンベヤフレーム８２がコンベヤランナー８９
で支持されているため、コンベヤ出口端部８８が並進フレーム２１を越えて片持
ち式に支持されているこの構造により、フレーム２１を水平方向に駆動し、キャ
リッジ６１を垂直方向に駆動した時、方向ガイドポスト９０が仕分けコンベヤフ
レーム８２の方向を定めて、コンベヤ出口端部８８を所定のアレイコンベヤ受け
取り部分１３ａに合致させることができる。
【００２９】 出口アレイ１２は、行列状の出口目的地であり、高さ方向に３列、幅方向に４
列のアレイコンベヤ１３で形成されて、各アレイコンベヤ受け取り端部１３ａが
仕分けコンベヤ出口端部８８に合致できるような位置および形状に設けられてい
る。各アレイコンベヤ受け取り端部１３ａは仕分けコンベヤ出口端部８８から小
荷物Ｐを受け取り、その小荷物Ｐを仕分けシステムの次の段階へ輸送する。好適
な実施形態では、アレイコンベヤ１３は連続的に移動している。出口目的地はシ
ュート、受け容器などを含むことができ、様々な配列の１２個前後にすることが
できる。
【００３０】 次に図１を参照すると、三角形ビーム光電セル１１１が仕分け機１０の入口の
すぐ上流側の位置で供給コンベヤ出口端部１１ａにまたがって配置されて、小荷
物Ｐが仕分け機にまもなく入ることを表す信号を発生する。各アレイコンベヤ１
３では、小荷物が仕分けコンベヤベルト８３を離れる場所に近接した位置に出口
確認光電セル１１２が設けられている。光電セル１１２は、小荷物が通過した時
に信号を発生する再帰反射光電セル（retro-reflective photocells）である。
【００３１】 次に図８のブロック図を参照しながら説明すると、仕分け機１０の作動は、デ
ジタルコントローラ、たとえばプログラマブル論理コントローラ１１３（ＰＬＣ
）または適当なマイクロプロセッサを有する汎用コンピュータを使用して自動化
されている。ＰＬＣは、小荷物に付けられたラベルのバーコードまたは二次元記
号（マキシコード記号など）を読み取る光学式読み取り装置１１４から入力信号
を受け取ることができる。そのような記号は、小荷物を受け取る適正アレイコン
ベヤ１３がどれかをＰＬＣが周知の方法で決定できるようにする住所情報を含む
ことができる。ＰＬＣはまた、スケールまたは小荷物Ｐの寸法を測定する装置な
どのセンサ１１５からも直接的に小荷物に関する情報を受け取ることができる。
供給コンベヤ１１の変位量を測定するために１組の回転ベルトエンコーダ１１６
が配置されており、これらのエンコーダ１１６の出力はＰＬＣに入力される。小
荷物情報はキーボード１１７で手動入力することもできる。ＰＬＣは、これらの
入力信号に応じて、それぞれフレーム駆動およびキャリッジ駆動部材を移動させ
るホィール駆動サーボモータ５４およびキャリッジサーボモータ７０に制御信号
を送る。
【００３２】 仕分け機１０を組み込んだ仕分けシステム１の作用を説明すると、小荷物が供
給コンベヤ１１に載置される。ＰＬＣはコンベヤ１１に対応した回転ベルトエン
コーダ１１６から、さらに光学式読み取り装置１１４または別のラベル読み取り
装置または手動入力装置から入力を受け取る。小荷物が仕分けシステムに載置さ
れた時、光学式読み取り装置または他の入力装置を使用して各小荷物に関する目
的地データを取得する。小荷物に付けられたバーコードまたは他の記号を検出し
て解読する。目的地情報は稠密コードに埋め込むか、アドレスがバーコードに含
まれているデータベースロケーションに記憶することができる。さらに、ＯＣＲ
技法を使用して小荷物ラベルの本文住所情報を解析することもできる。
【００３３】 小荷物を読み取り装置１１４で撮像した時、エンコーダ１１６の現在カウント
値を求める。回転エンコーダ装置１１６は、特定の小荷物が供給コンベヤに載置
されてから供給コンベヤ１１がどれだけ移動したかをＰＬＣが追跡できるように
する。光電セル１１１は、小荷物が供給コンベヤ出口端部１１ａから離れて仕分
けコンベヤ受け取り端部８５に入る時をＰＬＣに知らせる。
【００３４】 ラベルを撮像する適当な光学式読み取りシステムが米国特許第５，２９１，５
６４号、第５，３０８，９６０号、第５，３２７，１７１号および第５，４３０
，２８２号に示されており、これらの特許は参考として本説明に含まれる。バー
コードおよびマキシコード稠密コード記号の位置決めおよび解読を行うシステム
が米国特許第４，８７４，９３６号、第４，８９６，０２９号、第５，４３８，
１８８号、第５，４１２，１９６号、第５，４１２，１９７号、第５，３４３，
０２８号、第５，３５２，８７８号、第５，４０４，００３号、第５，３８４，
４５１号、および国際特許公報第ＷＯ９５／３４０４３号に記載されている。
【００３５】 ＰＬＣメモリに記憶されている各小荷物の記録は小荷物識別番号、目的地住所
および小荷物特徴を含むことができる。さらに、小荷物の内容物の記載、寸法お
よび重量、内容物が割れ物または危険物であるか、他の特別な状態を有すること
を表すコードを記憶することができる。
【００３６】 小荷物の目的地情報がわかれば、ＰＬＣはメモリの適当な部分で小荷物の住所
に対応する適当なアレイコンベヤ１３を探す。好ましくは、この情報は小荷物用
にすでに作成されている記録フィールドに記憶される。
【００３７】 周知のようにして、ＰＬＣ１１３は小荷物Ｐが仕分け機１０に接近してくる時
および小荷物を移送すべきアレイコンベヤ１３を決定する。荷物が移動する時、
ＰＬＣはエンコーダのカウント値および光電セル１１１の信号を読み取って、こ
の位置情報をメモリ内に記憶されている排出場所情報と比較する。仕分けコンベ
ヤ１５およびアレイコンベヤ１３のベルトは好ましくは連続的に移動している。
小荷物が仕分けコンベヤ受け取り端部８５に到着したことを表す信号をＰＬＣが
受け取ると、ＰＬＣはホィール駆動サーボモータ５４およびキャリッジ駆動サー
ボモータ７０に制御信号を送って、仕分けコンベヤ出口端部８８を適当なアレイ
コンベヤ受け取り端部１３ａに合致するように位置合わせするために必要に応じ
て並進フレーム２１およびキャリッジ６１を位置決めするようにサーボモータに
命令する。出口アレイ１２内の１２個のコンベヤ１３の位置合わせに応じて、Ｐ
ＬＣはサーボモータ５４用に４位置を、サーボモータ７０用に３位置を記憶する
だけでよいが、アレイ内に異なった数のアレイコンベヤを設けた場合にはこれら
の位置要件が変化するであろうことは理解されるであろう。
【００３８】 当該技術分野の専門家であれば、以上に記載したプログラム、処理および方法
などが特定のコンピュータまたは装置に関連したり、それに制限されないことを
理解できるであろう。以上に記載されている教示にしたがって構成されたプログ
ラムで様々な種類の汎用機を使用することができる。同様に、ハードワイヤード
論理およびプログラムを固定記憶装置などの持久記憶装置に記憶した専用コンピ
ュータシステムによって以上に記載した方法段階を実施するように特殊化した装
置を構成することが好都合であろう。
【００３９】 以上の説明から、本発明、特に横行フレーム内に取り付けられたキャリッジに
よって揺動する受動追従仕分けコンベヤの新規性を実施化した自動仕分け機が既
存の自動式仕分けシステム内で作動できる適当な大きさ、速度および融通性を備
え、小荷物の仕分け処理能力が高く、作業員を必要とせず、機械的および電気的
の両面で簡単であり、迅速に構築され、メンテナンスをほとんど必要としないこ
とがわかるであろう。
【００４０】 以上に好適な実施形態に関連して本発明の様々な態様を詳細に説明してきたが
、添付の請求の範囲によって定められる本発明の精神および範囲から逸脱しない
様々な変更および改良を開示装置および方法に加えることができることを理解さ
れたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】 仕分け機の斜視図である。
【図２】 本発明を実施化した仕分け機の概略上面図である。
【図３】 本発明を実施化した仕分け機の概略側面図である。
【図４】 仕分け機の正面図である。
【図５】 図４の５−５線の方向に見た図４の上側ホィールアセンブリおよびトラックの
端面図である。
【図６】 図４の６−６線の方向に見た図４の下側ホィールアセンブリおよびトラックの
端面図である。
【図７】 仕分けコンベヤアセンブリの長手方向断面図である。
【図８】 デジタルコントローラで制御された仕分けシステムの作動を概略的に説明する
ブロック図である。
【手続補正書】特許協力条約第３４条補正の翻訳文提出書
【提出日】平成１２年３月９日（２０００．３．９）
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正内容】
【特許請求の範囲】
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】発明の詳細な説明
【補正方法】変更
【補正内容】
【発明の詳細な説明】
【０００１】 ＜技術分野＞ 本発明は、様々な地域に送られる物品の自動仕分け、特に既存の仕分けシステ
ム内に組み込まれて物品を供給コンベヤから受け取ってプログラム制御に従って
適当な出口コンベヤへ移送するモジュラー自動仕分け機に関する。
【０００２】 ＜従来技術＞ 小荷物配送会社は、広い地域全体に分散した数千箇所から１日に数百万個の小
荷物を集め、仕分け設備へ運んで処理をする。処理後、小荷物は同様に分散した
多数の目的地へ輸送される。文字通り世界中のあらゆる場所が最終目的地である
小荷物を正確に配送しながら今日のビジネス環境の厳しいスケジュールに対処す
るために、可能な時はいつも仕分け設備に自動移送システムを設けている。これ
らの移送システムは高速で、耐久性があり、修理または交換が容易で、各小荷物
を丁寧であるが正確に取り扱う必要がある。
【０００３】 最初、仕分け処理を行う仕分け設備全体で作業員が仕事をしていた、すなわち
、作業員が小荷物を掴んで持ち上げ、１つの仕分け作業部から別の作業部へ運ん
で移動させなければならなかった。そのような労力の使い方は非常に低速で非効
率的なシステムを生じ、人的故障をもたらしていた。新しい大型仕分け設備が自
動仕分け移動システムを装備しているので、労働力の広範な使用は減少してきた
が、古く小さい設備での仕分け処理は、小荷物の振り分けに関する決定を必要と
する重要な作業部で依然として作業員に頼っている。たとえば、一部の古く小さ
い仕分け設備では、一般的にコンベヤが小荷物を作業員群へ供給し、彼らが個々
に小荷物を選択し、取り上げ、宛先コードまたは外国の住所を読み取ってから、
小荷物を小荷物の目的地に対応した出口ベルトに載せるか、シュートに入れる。
この処理は、小荷物が狭い地域に割り当てられた配送車両に積み込まれるまで、
順次細かくなる段階で繰り返される。
【０００４】 自動化されていないこれらの重要な作業部は、手作業の問題を抱えたままであ
り、他の点では効果的な処理における遅れや誤りの原因になっている。これらの
重要な作業部に自動装置を後付けすることは、新しい設備に見られる自動仕分け
システムによって教示される１つの解決策である。たとえば、物品を１つの入口
供給部から受け取って１つの出口目的地へ移送することができるように供給コン
ベヤを位置決めすることが知られている。また、物品を追加出口目的地に移送で
きるように供給コンベヤを調節することも知られている。後者を達成するために
、作業員は一般的に、物品をコンベヤに載せる前に、供給コンベヤを入口と所望
の出口目的地との間で位置決めする。しかし、そのようなシステムは作業員を必
要とし、既存の仕分けシステムに容易に適用することができず、大きい空間を占
め、修理が比較的困難な複雑な機構を含み、既存の自動移送処理と同程度の速度
で移動することができない。
【０００５】 米国特許第３，９０４，０２４（スミス）は、第一端部を水平軸の周り及び垂
直軸の周りに回転可能に支持されたコンベヤを含む物品移送装置を開示している
。例えば、ハサミリンク（scissors linkage）のような垂直移動手段がコンベヤ
の出口端部を昇降させる。このようにして、物品は列（column）又はスタック（
stack）内のより高い位置又はより低い位置へ移動させうることができる。物品 を第二の列又はスタックへ移送させるために、操作者は、コンベヤを横方向に押
すことにより、新しい列（column）又はスタックに出口端部を整合させる。
【０００６】 米国特許第４，８１３，５２６号（ベランガー(Belanger)）は、作業員が目的
地の各変更を処理する、すなわち物品を１つの位置から別の位置へ移送するため
にコンベヤの横方向の揺動、昇降および伸縮を行う必要がある可動式コンベヤユ
ニットを開示している。この移送システムは２つのコンベヤと、湾曲トラック上
の大型フレームとで構成されており、トラックはサブフレームを端から端まで案
内する一方、移送コンベヤは油圧シリンダによって入口端部に位置する水平軸線
回りに回動して上下移動する。
【０００７】 同様に、米国特許第２，２１２，７０２号（スコット(Scott)）は、作業員が フレームを位置決めしてから、主コンベヤの入口端部を水平軸線回りに回動させ
ることによって主コンベヤの位置合わせを行う必要がある可搬式コンベヤユニッ
トを記載している。主コンベヤは水平軸線から１対の直立支柱を通って延出し、
支持されていない自由端部で終了している。コンベヤ自体はケーブルおよびウィ
ンチで昇降するが、フレームを所定位置に設置した後に側方移動させる手段を備
えていない。コンベヤを垂直方向に位置決めした後、両支柱に安全ロッドを挿通
して、固定位置にあるコンベヤの追加支持を行う。
【０００８】 米国特許第５，０９０，５４９号（ティエル(Thiel)）に開示されている移送 システムは、水平軸線回りに回動して垂直移動し、垂直軸線回りに回動して水平
移動する部分を含む一連のコンベヤ部分で構成されている。
【０００９】 米国特許第１，７５３，０３６号（ウィリアムソン(Williamson)）は、特定の
分類棚と一直線に並べるために昇降および３位置間での横方向揺動を行うことが
できるコンベヤを備えた手動式手紙仕分け機を開示している。コンベヤは、レバ
ーおよびプランジャの操作で手動式に位置合わせされる。
【００１０】 従来技術は入口供給部および出口目的地間で供給コンベヤを位置合わせするこ
とを教示しているが、所望の位置合わせを行うために、そのような装置は作業員
が装置を停止させ、必要に応じて物理的に供給コンベヤを操作した後、装置を再
始動させて移送処理を続けることを必要としている。各位置合わせにコンベヤま
たはコンベヤ制御装置の停止、物理的操作および始動を必要とするため、これら
の装置は目的地変更に迅速に対応することができない。
【００１１】 一部の従来装置の可搬性や強度も、既存の処理に採用することを考える時、欠
点になる。たとえば、ベランガー（’５２６号）特許の駆動可能なシャシやスコ
ット（’７０２号）特許のかさばる支持構造体は、限られた空間の閉鎖構造体内
に組み込むことが不可能である。ティエル（’５４９号）特許は、小型化したと
しても、非常に大きく複雑であり、もっぱら屋外用に制限されるように思われる
。
【００１２】 コンベヤの向きを変更するための動力付き機構を含む従来装置の主要目的は、
物品の仕分けではなくその移送である。そのような装置は、入口供給部および出
口目的地間での位置合わせを行うためのある程度の融通性を備えているが、応答
性の欠如によって限定されている。他方、手動操作式のウィリアムソン（’０３
６号）特許の装置は仕分け能力を備えているが、片持ち式のコンベヤ構造である
ために非常に軽量で小さい物品に限定されていると共に、自動化されていないた
めに低速である。
【００１３】 このように、既存の移送システムは作業員を必要とし、機械的および電気的の
両面で複雑であり、その性質上、大型でかさばり、低速で騒音が激しく、大々的
なメンテナンスを必要とし、既存の仕分け設備に適用するのに適しておらず、ま
た仕分け手段を備えている場合でも、低速であると共に非常に小さい軽量物品に
限定されている。したがって、当該技術分野では、移送および仕分けの両方を行
い、作業員を必要とせず、構造が簡単で、ほとんどメンテナンスを必要とせず、
既存処理に適用可能であり、占有床面積当たりの仕分け品の処理能力が高く、自
動処理の他の自動装置と一致する速度で作動する装置が長年にわたって必要とさ
れてきた。
【００１４】 ＜発明の概要＞ 本発明は、重要な作業部で作業員の代わりに、供給コンベヤなどの入口供給部
から物品を受け取り、多くの出口目的地のいずれに物品を送るべきかを適正に選
択し、既存の自動システムを低速化することなくこれらの物品を移送することが
できる自動仕分け機を用いることによって、上記の処理の問題および従来技術の
不都合を解決するものである。
【００１５】 本発明によれば、これらの目的は、受け取り端部でピボットに取り付けられた
仕分けコンベヤと、仕分けコンベヤをその受け取りおよび出口端部間で揺動させ
るキャリッジを含むフレームと、出口目的地アレイと、フレームをアレイの前方
で端から端まで直線経路に沿って移動させる手段と、物品を入口コンベヤから出
口目的地へ移送できるように仕分けコンベヤを位置合わせするためにフレームお
よびキャリッジを位置決めすることができるコントローラとを備えた、物品を自
動配送するための装置を提供することによって達成される。作動の好適な実施形
態では、仕分けコンベヤ受け取り端部が水平および垂直軸線回りに回動して、出
口端部をキャリッジによって昇降させることによって少なくとも３種類の高さに
ある出口コンベヤに合致させることができると共に、フレームによって横方向に
揺動させることによって各高さの少なくとも４位置にある出口コンベヤに合致さ
せることができる。
【００１６】 好ましくはピボットからアレイ内の所望出口コンベヤまでの間での仕分けコン
ベヤの位置合わせは、並進フレームおよびキャリッジアセンブリによって行われ
る。好ましくは、フレームは固定式の上下の歯付きレールに接触しており、アレ
イの中心の前方に好都合な距離の位置にあって供給コンベヤに直交しており、駆
動ベルト構造および可逆サーボモータによって連結された歯車およびタイヤアセ
ンブリによって駆動される。フレームの垂直脚部が、別の可逆サーボモータおよ
び駆動ベルト構造によって昇降するキャリッジを案内する。仕分けコンベヤはキ
ャリッジ内に載置されて、フレームまたはキャリッジの位置に応じて受動的に追
従する。フレームの水平方向並進とキャリッジの垂直方向位置決めとの組み合わ
せによって、仕分けコンベヤの出口端部を出口アレイの１２個の出口コンベヤの
いずれかに位置合わせするのに必要な移動範囲が得られる。
【００１７】 実際に、フレームおよびキャリッジは、物品に添付されて光学式読み取り装置
によってプログラム論理コントローラに入力される目的地情報によって命令され
る。供給コンベヤ上のシャフトエンコーダが物品を追跡することができる一方、
出口コンベヤに設けられた光学セルによって物品が適当な出口コンベヤへ送り出
されたことが確認される。
【００１８】 以上に好適な実施形態を説明したが、変更および別の実施形態も容易に明らか
である。たとえば、仕分けモジュールは改造用であるが、新しいシステムにも適
しており、物品の供給源として供給コンベヤをいずれの数の供給源にしてもよく
、仕分けコンベヤの代わりにシュートまたは他の搬送方法を使用してもよく、い
ずれの数の異なったホィールおよび表面の組み合わせでフレームの支持、案内ま
たは駆動を行ってもよく、目的地として出口コンベヤの代わりにいずれの数の受
け容器を用いてもよい。最後になるが、すべてのコンベヤの方向を逆にすること
によって、この仕分け機を集荷装置として効果的に使用できるであろう。通常、
仕分け設備内の荷物の最終目的地はトラックなどの配送車両である。そのような
集荷装置は、仕分け設備全体の作業部から仕分け済み物品を受け取ってそれぞれ
の配送車両に送ることによって、効果的な仕分けシステムに貢献するであろう。
【００１９】 ＜詳細な説明＞ 次に図面を参照しながら説明するが、幾つかの図面を通して同一番号は同様な
部材を示している。図１は、本発明を実施化したモジュラー自動仕分け機１０を
示している。既存の仕分けシステム１の供給コンベヤ１１と出口アレイ１２との
間に１つまたは複数の仕分け機１０を組み込むことができる。供給コンベヤ１１
は小荷物Ｐなどの仕分けすべき物品を矢印Ａの方向に移送する。仕分け機１０は
小荷物Ｐを供給コンベヤ１１の出口端部１１ａから受け取る。移送する前に、出
口アレイ１２内の小荷物目的地が仕分け機１０に継がれる。以下に詳細に説明す
るようにして、仕分け機１０の仕分けコンベヤ１５が供給コンベヤ出力端部１１
ａから出口アレイ１２内の事前選択されたアレイコンベヤ１３の受け取り端部１
３ａまでの管路として作用することによって小荷物Ｐを移送する。出口目的地の
１つまたはすべてがコンベヤではなくシュート、受け容器などでもよく、また１
２個前後の出口目的地が存在できることは理解されるであろう。また、本発明は
、ベルトおよび動力付きローラ形式などの様々な種類の供給コンベヤと共に使用
することができる。
【００２０】 次に図４を参照しながら説明すると、供給コンベヤ出口端部１１ａとアレイコ
ンベヤ受け取り端部１３ａとの間の水平方向位置合わせを行うために必要な仕分
け機１０のサブアセンブリは、仕分けコンベヤ１５を支持している並進フレーム
２１である。矩形の並進フレーム２１は、２つの向き合った垂直脚部２２を上側
水平端部ブレース２３および下側水平端部ブレース２４で連結して形成されてい
る。中間の水平クロスブレース２５が下側端部ブレース２４からわずかに上方の
位置で垂直脚部２２を連結している。次に図５および図６を参照しながら説明す
ると、垂直脚部２２は端部ブレース２３および２４を越えて延出し、それぞれフ
レーム周辺部の上下コーナーのすぐ先に位置するヨーク２６および２６ａを形成
している。ヨーク２６および２６ａ内にそれぞれ歯車４１および４１ａが回転可
能に取り付けられており、１対の高摩擦ホィール４２が各歯車４１の側面に接し
、１対の高摩擦ホィール４２ａが各歯車４１ａの側面に接している。ホィール４
２および４２ａは、ゴムまたは高摩擦ポリマー製の被膜またはタイヤで包囲され
ている。押し出し成形された中実または中空構造金属または他の適当な強い材料
を使用してフレーム、ヨークおよび関連ブレースを構成することができ、連結部
は周知のようにして形成される。
【００２１】 並進フレーム２１の支持および案内の両方を行うために、上側歯付きトラック
３１が上側構造表面３２に取り付けられ、下側歯付きトラック３１ａが下側構造
表面３４に取り付けられている。トラック３１および３１ａの歯は、それぞれ歯
車４１および４１ａとの間に歯先の面と歯元の面との滑らかな噛み合いが得られ
るような大きさおよび間隔を有する。歯付きトラック３１および３１ａはそれぞ
れ表面３２および３４に取り付けられており、これらの表面はそれぞれ歯付きト
ラック３１および３１ａの幅を充分に越えて延出して、充分な牽引力でホィール
４２および４２ａに係合する１対の高摩擦表面を提供している。押し出し成形さ
れた中実または中空構造金属または他の適当な強い材料を使用して歯付きトラッ
クおよび隣接表面を構成することができ、連結部は周知のようにして形成される
。次に図２および図３を参照すると、好適な形式から、上側歯付きトラック３１
および下側歯付きトラック３１ａが出口アレイ１２の面のすぐ前方でそれにほぼ
平行な、したがって供給コンベヤ１１にほぼ直交する直線を形成するように配置
されていることがわかる。
【００２２】 各上側ヨーク２６の歯車４１は２つのタイヤホィール４２の間に挟まれ、回転
軸（図示せず）を介して平歯車アセンブリ従動歯車４３に連結されている。歯車
４１は上側歯付きトラック３１と常時接触しており、タイヤホィール４２は構造
表面３２と常時接触している。
【００２３】 平歯車アセンブリ従動歯車４３は平歯車アセンブリ駆動歯車４４と永久的に噛
み合っており、この駆動歯車４４は上側従動ノッチ付きプーリ４５に固定されて
いる。上側ノッチ付きプーリ４５には、以下に詳細に説明するように掛けられて
動力を供給される長いノッチ付き駆動ベルト４６が掛けられている。フレーム２
１をトラックに沿って水平方向に駆動するために、上側歯車４１およびタイヤホ
ィール４２を下側歯車４１ａおよびタイヤホィール４２ａと同時に同一速度で逆
方向に回転させなければならない。長いノッチ付き駆動ベルト４６によって回転
させた時、上側プーリ４５および駆動歯車４４は同一方向に回転する。しかし、
駆動歯車４４と組み合わされている従動歯車４３は回転方向を逆にしてタイヤホ
ィール４２および歯車４１に伝達する、すなわち、それらは駆動ベルト４６と逆
の方向に回転する。
【００２４】 次に図６を参照しながら説明すると、各下側ヨーク２６ａ内に、２つのタイヤ
ホィール４２ａ間に歯車４１ａを挟んで構成された下側ホィールアセンブリが配
置され、回転軸（図示せず）で下側の内側ノッチ付きプーリ５１に連結されてお
り、このプーリ５１は下側の外側ノッチ付きプーリ５２に固定されている。歯車
４１ａは下側歯付きトラック３１ａと常時接触しており、タイヤホィール４２ａ
は構造表面３４と常時接触している。外側ノッチ付きプーリ５２に長いノッチ付
き駆動ベルト４６が掛けられ、内側ノッチ付きプーリ５１に短いノッチ付く駆動
ベルト５３が掛けられており、この短いベルト５３は、図４に示されているよう
に、下側端部ブレース２４に取り付けられたホィール駆動用可逆サーボモータ５
４に掛けられている。
【００２５】 サーボモータ５４によって回転させた時、短いノッチ付き駆動ベルト５３は内
側ノッチ付きプーリ５１、外側ノッチ付きプーリ５２、歯車４１ａおよびタイヤ
ホィール４２ａと共に、上側従動ノッチ付きプーリ４５に掛けられている長いノ
ッチ付き駆動ベルト４６をすべて同一方向に回転させる。平歯車アセンブリ駆動
歯車４４はノッチ付きプーリ４５に追従するが、従動歯車４３と協働して回転方
向を逆にする。したがって、下側歯車４１ａおよびタイヤホィール４２ａが歯付
きトラック３１ａおよび隣接表面３４に沿って同一方向に駆動される時、上側歯
車４１およびタイヤホィール４２は同時に歯付きトラック３１および隣接表面３
２に沿って駆動される。並進フレーム２１の直線移動によって、仕分けコンベヤ
１５が、以下に詳細に説明するように、図２に点線で示されている位置の間を移
動する。図示のように、好ましくはアレイコンベヤの受け取り端部１３ａを円弧
状にして、仕分けコンベヤ１５がその入口端部を中心に回動する時、仕分けコン
ベヤ１５を各アレイコンベヤ１３に接近させることができる。
【００２６】 再び図４を参照しながら説明すると、供給コンベヤ出口端部１１ａとアレイコ
ンベヤ受け取り端部１３ａとの間の垂直方向の位置合わせを行うために必要な仕
分け機１０の別のサブアセンブリはキャリッジ６１である。好適な実施形態では
、キャリッジ６１が並進フレーム２１内にそれぞれの垂直脚部２２を包囲するよ
うにはめ付けられたスリーブ６２によって取り付けられており、スリーブおよび
脚部は摩擦低減表面すなわち潤滑剤（図示せず）だけで分離されていることがわ
かる。両スリーブ６２の下端部から同一位置において、丸みを付けた上部を有す
る仕分けコンベヤ支持部材６３がスリーブ６２間に取り付けられており、連結部
は周知のように形成されている。スリーブ６２は仕分けコンベヤ支持部材６３と
共に、以下の詳細に説明するようにして並進フレーム２１内で昇降するチャネル
形クレードルを形成している。
【００２７】 各スリーブ６２の外面に中間長さのノッチ付き駆動ベルト６４および６４ａが
周知の方法で取り付けられている。各駆動ベルト６４および６４ａは、一端部で
内側ノッチ付きプーリ６５および６５ａに、他端部で平滑アイドラプーリ６６お
よび６６ａに掛けられている。内側ノッチ付きプーリ６５および６５ａは、短い
ノッチ付き駆動ベルト６８および６８ａを掛けた外側ノッチ付きプーリ６７およ
び６７ａに固定されている。キャリッジ６１をフレーム２１内で垂直方向に駆動
するには、中間ノッチ付き駆動ベルト６４および６４ａを同時に同一速度で逆方
向に回転させなければならない。これは、プーリ６７と反対の端部でキャリッジ
サーボモータノッチ付きプーリ６９に掛けられて、水平方向クロスブレース２５
に取り付けられたキャリッジ可逆サーボモータ７０によって回転する短いノッチ
付き駆動ベルト６８によって行われる。同様に、短いノッチ付き駆動ベルト６８
ａは他端部でノッチ付きプーリ７１に掛けられており、ノッチ付きプーリ７１は
やはり水平方向クロスブレース２５に取り付けられ、平歯車アセンブリ従動歯車
７２（図示せず）に固定されている。従動歯車７２は、ノッチ付きプーリ６９の
すぐ後でサーボモータ７０の回転軸（図示せず）に取り付けられた平歯車アセン
ブリ駆動歯車７３（図示せず）と永久的に噛み合っている。
【００２８】 指示された時、サーボモータ７０がノッチ付きプーリ６９を回転させ、そのプ
ーリが短いノッチ付き駆動ベルト６８、外側ノッチ付きプーリ６７、内側ノッチ
付きプーリ６５、中間ノッチ付き駆動ベルト６４および平滑アイドラプーリ６６
をすべて同一方向に駆動する。同時に、サーボモータ７０が平歯車アセンブリ従
動歯車７２を回転させ、その歯車が従動歯車７２と協働してノッチ付きプーリ７
１、短いノッチ付き駆動ベルト６８ａ、外側ノッチ付きプーリ６７ａ、内側ノッ
チ付きプーリ６５ａ、中間ノッチ付き駆動ベルト６４ａおよび平滑アイドラプー
リ６６ａの回転方向を逆にする。したがって、逆方向に回転する駆動ベルト６４
および６４ａによってランナー６２が同時に垂直脚部２２に沿って昇降する。そ
の結果として生じるキャリッジ６１の垂直移動が仕分けコンベヤ１５を図３に示
されている位置間で移動させる。
【００２９】 次に図７を参照しながら説明すると、小荷物Ｐを供給コンベヤ１１からアレイ
コンベヤ１３へ実際に移送するために必要な仕分け機１０の別のサブアセンブリ
は仕分けコンベヤ１５である。好適な実施例は、並進フレーム２１およびキャリ
ッジ６１と同様な適当な強度の材料で形成され、両側部に沿って被覆されて周知
の方法による連結部で取り付けられた仕分けコンベヤフレーム８２を示している
。仕分けコンベヤ受け取り端部８５の位置に設けられた端部ローラ８４にエンド
レスコンベヤベルト８３が掛けられて、コンベヤフレーム８２の長さ方向に取り
付けられた複数のアイドラローラ８６の上に載って動力付き端部ローラ８７の周
囲を通り、仕分けコンベヤ出口端部８８を形成している。コンベヤフレーム８２
の底部に沿って、コンベヤベルト８３の戻り側を支持する複数のアイドラローラ
８６と、低摩擦表面を有する１対のコンベヤランナー８９とが設けられている。
図４に示されているように、２つの方向ガイドポスト９０が２つのコンベヤラン
ナー８９の間の位置でコンベヤ支持部材６３に取り付けられている。
【００３０】 仕分けコンベヤフレーム８２は、受け取り端部８５の位置で水平軸線１０１回
りに回動可能に支持ヨーク１０２に取り付けられている。ヨーク１０２はピボッ
ト継手１０３で回動可能に取り付けられて、支持フレーム１０５に対して垂直軸
線回りに回転する。仕分けコンベヤ１５はヨーク１０２からキャリッジ６１のス
リーブ６２間の位置まで延在し、コンベヤランナー８９が直接的に仕分けコンベ
ヤ支持部材６３の上に載っている。コンベヤ支持部材６３は、仕分けコンベヤフ
レーム８２の各側と隣接スリーブ６２との間に滑りばめ状態またはわずかな隙間
１０４を生じる充分な幅を有している、すなわち、仕分けコンベヤが出口アレイ
１２の最外側のアレイコンベヤ１３と位置合わせされた時、コンベヤ支持部材６
３はコンベヤフレーム８２に非制限的移動範囲を与えることができる充分な長さ
を有している。コンベヤ受け取り端部８５が水平軸線１０１および垂直軸線１０
３回りに支持されていると共に、コンベヤフレーム８２がコンベヤランナー８９
で支持されているため、コンベヤ出口端部８８が並進フレーム２１を越えて片持
ち式に支持されているこの構造により、フレーム２１を水平方向に駆動し、キャ
リッジ６１を垂直方向に駆動した時、方向ガイドポスト９０が仕分けコンベヤフ
レーム８２の方向を定めて、コンベヤ出口端部８８を所定のアレイコンベヤ受け
取り部分１３ａに合致させることができる。
【００３１】 出口アレイ１２は、行列状の出口目的地であり、高さ方向に３列、幅方向に４
列のアレイコンベヤ１３で形成されて、各アレイコンベヤ受け取り端部１３ａが
仕分けコンベヤ出口端部８８に合致できるような位置および形状に設けられてい
る。各アレイコンベヤ受け取り端部１３ａは仕分けコンベヤ出口端部８８から小
荷物Ｐを受け取り、その小荷物Ｐを仕分けシステムの次の段階へ輸送する。好適
な実施形態では、アレイコンベヤ１３は連続的に移動している。出口目的地はシ
ュート、受け容器などを含むことができ、様々な配列の１２個前後にすることが
できる。
【００３２】 次に図１を参照すると、三角形ビーム光電セル１１１が仕分け機１０の入口の
すぐ上流側の位置で供給コンベヤ出口端部１１ａにまたがって配置されて、小荷
物Ｐが仕分け機にまもなく入ることを表す信号を発生する。各アレイコンベヤ１
３では、小荷物が仕分けコンベヤベルト８３を離れる場所に近接した位置に出口
確認光電セル１１２が設けられている。光電セル１１２は、小荷物が通過した時
に信号を発生する再帰反射光電セル（retro-reflective photocells）である。
【００３３】 次に図８のブロック図を参照しながら説明すると、仕分け機１０の作動は、デ
ジタルコントローラ、たとえばプログラマブル論理コントローラ１１３（ＰＬＣ
）または適当なマイクロプロセッサを有する汎用コンピュータを使用して自動化
されている。ＰＬＣは、小荷物に付けられたラベルのバーコードまたは二次元記
号（マキシコード記号など）を読み取る光学式読み取り装置１１４から入力信号
を受け取ることができる。そのような記号は、小荷物を受け取る適正アレイコン
ベヤ１３がどれかをＰＬＣが周知の方法で決定できるようにする住所情報を含む
ことができる。ＰＬＣはまた、スケールまたは小荷物Ｐの寸法を測定する装置な
どのセンサ１１５からも直接的に小荷物に関する情報を受け取ることができる。
供給コンベヤ１１の変位量を測定するために１組の回転ベルトエンコーダ１１６
が配置されており、これらのエンコーダ１１６の出力はＰＬＣに入力される。小
荷物情報はキーボード１１７で手動入力することもできる。ＰＬＣは、これらの
入力信号に応じて、それぞれフレーム駆動およびキャリッジ駆動部材を移動させ
るホィール駆動サーボモータ５４およびキャリッジサーボモータ７０に制御信号
を送る。
【００３４】 仕分け機１０を組み込んだ仕分けシステム１の作用を説明すると、小荷物が供
給コンベヤ１１に載置される。ＰＬＣはコンベヤ１１に対応した回転ベルトエン
コーダ１１６から、さらに光学式読み取り装置１１４または別のラベル読み取り
装置または手動入力装置から入力を受け取る。小荷物が仕分けシステムに載置さ
れた時、光学式読み取り装置または他の入力装置を使用して各小荷物に関する目
的地データを取得する。小荷物に付けられたバーコードまたは他の記号を検出し
て解読する。目的地情報は稠密コードに埋め込むか、アドレスがバーコードに含
まれているデータベースロケーションに記憶することができる。さらに、ＯＣＲ
技法を使用して小荷物ラベルの本文住所情報を解析することもできる。
【００３５】 小荷物を読み取り装置１１４で撮像した時、エンコーダ１１６の現在カウント
値を求める。回転エンコーダ装置１１６は、特定の小荷物が供給コンベヤに載置
されてから供給コンベヤ１１がどれだけ移動したかをＰＬＣが追跡できるように
する。光電セル１１１は、小荷物が供給コンベヤ出口端部１１ａから離れて仕分
けコンベヤ受け取り端部８５に入る時をＰＬＣに知らせる。
【００３６】 ラベルを撮像する適当な光学式読み取りシステムが米国特許第５，２９１，５
６４号、第５，３０８，９６０号、第５，３２７，１７１号および第５，４３０
，２８２号に示されており、これらの特許は参考として本説明に含まれる。バー
コードおよびマキシコード稠密コード記号の位置決めおよび解読を行うシステム
が米国特許第４，８７４，９３６号、第４，８９６，０２９号、第５，４３８，
１８８号、第５，４１２，１９６号、第５，４１２，１９７号、第５，３４３，
０２８号、第５，３５２，８７８号、第５，４０４，００３号、第５，３８４，
４５１号、および国際特許公報第ＷＯ９５／３４０４３号に記載されている。
【００３７】 ＰＬＣメモリに記憶されている各小荷物の記録は小荷物識別番号、目的地住所
および小荷物特徴を含むことができる。さらに、小荷物の内容物の記載、寸法お
よび重量、内容物が割れ物または危険物であるか、他の特別な状態を有すること
を表すコードを記憶することができる。
【００３８】 小荷物の目的地情報がわかれば、ＰＬＣはメモリの適当な部分で小荷物の住所
に対応する適当なアレイコンベヤ１３を探す。好ましくは、この情報は小荷物用
にすでに作成されている記録フィールドに記憶される。
【００３９】 周知のようにして、ＰＬＣ１１３は小荷物Ｐが仕分け機１０に接近してくる時
および小荷物を移送すべきアレイコンベヤ１３を決定する。荷物が移動する時、
ＰＬＣはエンコーダのカウント値および光電セル１１１の信号を読み取って、こ
の位置情報をメモリ内に記憶されている排出場所情報と比較する。仕分けコンベ
ヤ１５およびアレイコンベヤ１３のベルトは好ましくは連続的に移動している。
小荷物が仕分けコンベヤ受け取り端部８５に到着したことを表す信号をＰＬＣが
受け取ると、ＰＬＣはホィール駆動サーボモータ５４およびキャリッジ駆動サー
ボモータ７０に制御信号を送って、仕分けコンベヤ出口端部８８を適当なアレイ
コンベヤ受け取り端部１３ａに合致するように位置合わせするために必要に応じ
て並進フレーム２１およびキャリッジ６１を位置決めするようにサーボモータに
命令する。出口アレイ１２内の１２個のコンベヤ１３の位置合わせに応じて、Ｐ
ＬＣはサーボモータ５４用に４位置を、サーボモータ７０用に３位置を記憶する
だけでよいが、アレイ内に異なった数のアレイコンベヤを設けた場合にはこれら
の位置要件が変化するであろうことは理解されるであろう。
【００４０】 当該技術分野の専門家であれば、以上に記載したプログラム、処理および方法
などが特定のコンピュータまたは装置に関連したり、それに制限されないことを
理解できるであろう。以上に記載されている教示にしたがって構成されたプログ
ラムで様々な種類の汎用機を使用することができる。同様に、ハードワイヤード
論理およびプログラムを固定記憶装置などの持久記憶装置に記憶した専用コンピ
ュータシステムによって以上に記載した方法段階を実施するように特殊化した装
置を構成することが好都合であろう。
【００４１】 以上の説明から、本発明、特に横行フレーム内に取り付けられたキャリッジに
よって揺動する受動追従仕分けコンベヤの新規性を実施化した自動仕分け機が既
存の自動式仕分けシステム内で作動できる適当な大きさ、速度および融通性を備
え、小荷物の仕分け処理能力が高く、作業員を必要とせず、機械的および電気的
の両面で簡単であり、迅速に構築され、メンテナンスをほとんど必要としないこ
とがわかるであろう。
【００４２】 以上に好適な実施形態に関連して本発明の様々な態様を詳細に説明してきたが
、添付の請求の範囲によって定められる本発明の精神および範囲から逸脱しない
様々な変更および改良を開示装置および方法に加えることができることを理解さ
れたい。
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (71)出願人 55 Ｇｌｅｎｌａｋｅ Ｐａｒｋｗａｙ, ＮＥ， Ａｔｌａｎｔａ，Ｇｅｏｒｇｉ ａ 30328， Ｕ．Ｓ．Ａ. Ｆターム(参考） 3F025 AB03 AC03 BB04 BB06 3F070 AA06 BB02 BD01 BG10 EA02 EA03

Claims (13)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 物品を供給源からアレイを形成する複数の目的地へ自動的に
    配送する装置であって、 前記供給源から物品を受け取るように位置決めされ、受け取り端部で垂直軸線
    回りのピボットに取り付けられて、該受け取り端部から離れた位置に送り出し端
    部を備え、物品を前記アレイの前記目的地に送るように位置合わせされる仕分け
    コンベヤと、 該コンベヤをその前記受け取りおよび送り出し端部間で緩やかに揺動させるキ
    ャリッジを含むフレームと、 該フレームを直線経路に沿っていずれかの方向に移動させる第１手段とを備え
    て、前記フレームが該直線経路に沿って移動する時、前記コンベヤは前記ピボッ
    ト回りに回動し、さらに、 前記キャリッジを前記フレームに対して移動させる第２手段と、 前記第１および第２移動手段を作動させて前記送り出し端部を複数の前記目的
    地のいずれかと位置合わせすることができるコントローラとを備えた装置。
  2. 【請求項２】 前記ピボットは、前記送り出し端部が前記アレイのいずれか
    の対の対向周辺目的地間を移動する時に前記コンベヤを前記キャリッジ内で受動
    移動（passive movement）させることができる充分な移動範囲を前記コンベヤに
    与える請求項１記載の装置。
  3. 【請求項３】 前記目的地は、前記アレイ内で垂直方向および水平方向の両
    方で互いに離れており、前記物品を中断なく移送できるようにするために前記送
    り出し端部に充分に合致するように配置されている請求項１記載の装置。
  4. 【請求項４】 前記経路は、前記フレームが前記送り出し端部をいずれかの
    対の対向周辺目的地と位置合わせすることができる充分な長さを有している請求
    項１記載の装置。
  5. 【請求項５】 前記フレームは、前記フレームを前記直線経路に沿って支持
    する手段を含む請求項１記載の装置。
  6. 【請求項６】 前記支持手段は、前記フレームの下端部および上端部に取り
    付けられた複数のホィールを含む請求項５記載の装置。
  7. 【請求項７】 前記支持手段はさらに、前記ホィールと接触したトラックを
    有している請求項５記載の装置。
  8. 【請求項８】 前記第１手段は、前記フレームを前記トラックに沿って進ま
    せるために前記ホィールを回転させる手段を有する請求項７記載の装置。
  9. 【請求項９】 前記フレームは、１対の離隔配置された垂直支持部材を有し
    ており、前記キャリッジは、前記垂直支持部材に沿って移動するように取り付け
    られた１対のフォロワを備えており、さらに、前記コンベヤを揺動させると共に
    、前記フレームおよび前記キャリッジに対するコンベヤの受動移動を可能にする
    充分な幅を有する支持クロス部材を備えている請求項１記載の装置。
  10. 【請求項１０】 前記コントローラは、前記フレームを前記直線経路に沿っ
    て移動させて、前記送り出し端部を前記アレイの対向縁部の周辺目的地、および
    その間にそれらに平行に配置された各前記目的地と位置合わせすることができる
    ように作動する請求項１記載の装置。
  11. 【請求項１１】 前記コントローラは、前記キャリッジを前記フレームに沿
    って移動させて、前記送り出し端部を前記アレイの対向縁部の垂直方向に間隔を
    置いた周辺目的地、およびその間にそれらに平行に配置された各前記目的地と位
    置合わせすることができるように作動する請求項１記載の装置。
  12. 【請求項１２】 前記コントローラは、各物品の目的地情報を受け取って、
    該目的地情報に応じて前記第１および第２手段を作動させて前記フレームおよび
    前記キャリッジを移動させるように作動する請求項１記載の装置。
  13. 【請求項１３】 さらに、前記物品に添付されたラベルに印刷された目的地
    情報を読み取るように配置された光学式読み取り装置を備えている請求項１２記
    載の装置。
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