JP7484194B2 - 液体吐出装置、その制御方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、液体吐出装置、その制御方法及びプログラムに関する。

従来の液体吐出装置として、下記特許文献１のインクジェット記録装置が知られている。このインクジェット記録装置では、双方向印字時に帯状の画像データが２バンド分、蓄積された後に、記録ヘッドを待機位置から記録領域へ移動させて画像形成を行うこととしている。これにより、画像データが２バンド分蓄積される途中でデータの転送待ち状態等が生じた場合でも、この間、記録ヘッドは記録領域外にて待機している。このため、待機中に予備吐出を実行することで、ノズル内のインクの増粘を抑制して、記録ヘッドのインクの吐出不良を防いでいる。

特開２００５－２１２２３２号公報

ところで、ノズル内のインクの増粘を抑制する手段として上記予備吐出は有効であるものの、予備吐出を行うには、記録ヘッドを記録領域外に移動させる必要がある。そのため、予備吐出の回数が増えると印刷時間が長くなってしまう。一方、近年では印刷の高速化の要望に伴い、乾燥時間がより短いインクが用いられてきているが、このようなインクの使用はインクの増粘を助長する傾向にある。

本発明はこのような事態に鑑み、液体の増粘による吐出不良を抑制しつつ、印刷の高速化を実現することができる液体吐出装置、その制御方法及びプログラムを提供することを目的としている。

本発明のある態様に係る液体吐出装置は、液体を吐出するノズルを有するヘッドと、前記ヘッドを走査方向に往復移動させる走査機構と、フラッシング領域にて前記ヘッドから吐出された前記液体を受ける受け部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記受け部に前記液体を吐出させるように前記ヘッドを駆動する吐出フラッシング駆動を含む第１フラッシング処理と、前記吐出フラッシング駆動、及び、前記液体を吐出させずに微振動させるように前記ヘッドを駆動する非吐出フラッシング駆動の少なくともいずれか１つの駆動を含む第２フラッシング処理と、印刷データに基づいて前記走査方向へ前記ヘッドを移動させながら印字領域にて前記液体を吐出させるように前記走査機構及び前記ヘッドを駆動する印字処理とを行い、前記第１フラッシング処理終了からの経過時間である第１カウント値が第１閾値以上であるときに前記第１フラッシング処理を実行し、前記印字処理終了からの経過時間である第２カウント値が第２閾値以上であるときに前記第２フラッシング処理を実行する。

本発明は、以上に説明した構成を有し、液体の増粘による吐出不良を抑制しつつ、印刷の高速化を実現することができる液体吐出装置、その制御方法及びプログラムを提供することができるという効果を奏する。

本発明の上記目的、他の目的、特徴、及び利点は、添付図面参照の下、以下の好適な実施態様の詳細な説明から明らかにされる。

本発明の実施の形態に係る液体吐出装置を上方から視た概略図である。 図１の液体吐出装置の構成を示す機能ブロック図である。 図３（ａ）及び図３（ｂ）は、図１の液体吐出装置の制御方法の一例を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態の変形例７に係る液体吐出装置による印刷方法を説明するための図である。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しながら具体的に説明する。なお、以下では全ての図面を通じて同一又は相当する要素には同一の参照符号を付して、その重複する説明を省略する。

＜画像記録装置の構成＞
本発明の実施の形態に係る液体吐出装置１０は、図１に示すように、インク等の液体を吐出する装置であって、例えば、インクジェットプリンタである。液体吐出装置１０は、シリアルヘッド方式が採用され、筐体１１、ヘッドユニット１２、プラテン１３、搬送機構１４、走査機構１５、貯留タンク１６、受け部１７、メンテナンスユニット１８及び制御部２０を備えている。

筐体１１は、液体吐出装置１０の各部を収容している。筐体１１内において、走査方向にフラッシング領域Ａ、印字領域Ｂ及びメンテナンス領域Ｃが設けられている。フラッシング領域Ａは印字領域Ｂに対して走査方向の一方側に配置され、メンテナンス領域Ｃは印字領域Ｂに対して走査方向の他方側に配置されている。印字領域Ｂは、走査方向においてフラッシング領域Ａ及びメンテナンス領域Ｃのそれぞれの領域に隣接し、フラッシング領域Ａとメンテナンス領域Ｃとの間に配置されている。なお、搬送方向においてフラッシング領域Ａからメンテナンス領域Ｃへ向かう側を往路側と称し、その反対側を復路側と称する。また、搬送方向は、走査方向に交差（例えば、直交）する方向である。

ヘッドユニット１２は、キャリッジ１２ａ及びヘッド３０を有している。ヘッド３０は、キャリッジ１２ａに搭載されており、キャリッジ１２ａと共に走査方向において往復移動する。

ヘッド３０は、流路形成体及び駆動素子３２（図２）を有している。流路形成体は、液体流路が内部に形成され、下面（吐出面）に液体流路のノズル３１が開口している。複数のノズル３１は、搬送方向に並んで、複数（例えば、４列）のノズル列を構成している。駆動素子３２には、圧電素子、液体を加熱する発熱体等が用いられる。駆動素子３２が駆動されて、液体流路の容積を変更することにより、ノズル３１の開口（ノズル孔３１ａ）のメニスカスが微振動し、液体の粒（液滴）が吐出される。これにより、記録媒体Ｄに画像が記録される。つまり、ヘッド３０は、液体を吐出するためのノズル３１を有している。

プラテン１３は、印字領域Ｂに配置され、平板部材であり、その上面に記録媒体Ｄが配置される。プラテン１３は、記録媒体Ｄと、これに対向して設けられるヘッド３０の吐出面との間の距離を決める。なお、プラテン１３に対してヘッド３０側を上側と称し、その反対側を下側と称するが、液体吐出装置１０の配置はこれに限定されない。

搬送機構１４は、例えば、２つの搬送ローラ１４ａ、及び、搬送モータ１４ｂ（図２）を有する。２つの搬送ローラ１４ａは、搬送方向においてプラテン１３を挟み、回転軸が走査方向に延びるように互いに平行に配置されている。搬送ローラ１４ａは、搬送モータ１４ｂに連結されており、搬送モータ１４ｂの駆動によって回転し、記録媒体Ｄをプラテン１３上において搬送方向に搬送する。

走査機構１５は、ヘッド３０を走査方向に往復移動させる機構であって、例えば、２本のガイドレール１５ａ、走査モータ１５ｂ（図２）、無端ベルト等を有している。ヘッドユニット１２のキャリッジ１２ａは、２本のガイドレール１５ａに支持され、無端ベルトに固定されている。走査モータ１５ｂが駆動されると、走査モータ１５ｂに連結された無端ベルトが走行する。これにより、キャリッジ１２ａは、ガイドレール１５ａに沿って、走査方向に所定の走査範囲以内で往復移動する。ガイドレール１５ａは、フラッシング領域Ａとメンテナンス領域Ｃとの間に亘って延びており、ヘッド３０は印字領域Ｂを介してフラッシング領域Ａとメンテナンス領域Ｃとの間を移動可能である。

貯留タンク１６は、例えば、脱着可能なカートリッジであり、液体の種類ごとに設けられている。例えば、４つの貯留タンク１６があり、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの液体をそれぞれ貯留している。各貯留タンク１６は、ヘッド３０の液体流路に接続され、対応するノズル列のノズル３１に液体を供給する。

受け部１７は、フラッシング領域Ａに配置されており、例えば、凹部を有し上側に開口した直方体形状の容器である。この開口は、フラッシング領域Ａに配置されたヘッド３０の吐出面と対向し、受け部１７はフラッシング領域Ａにてヘッド３０から吐出された液体を受ける。凹部には、液体を吸収する吸収体が設けられていてもよい。

メンテナンスユニット１８は、メンテナンス領域Ｃに配置されており、ヘッド３０をメンテナンスするためのキャップ等を有している。キャップは、例えば、凹部を有し上側に開口した直方体形状である。この開口は、メンテナンス領域Ｃに配置されたヘッド３０の吐出面と対向し、吐出面に対して進退可能である。このため、キャップは吐出面に接近して吐出面を覆い、吐出面のノズル孔３１ａから液体が乾燥することを防止することができる。また、キャップは、吐出面から離れて吐出面を露出し、ノズル孔３１ａから液体を吐出させて印刷することができる。

＜制御装置の構成＞
制御部２０は、図２に示すように、インターフェース（Ｉ／Ｆ２１）、ＣＰＵ２２、ＲＯＭ２３、ＲＡＭ２４、ＡＳＩＣ２５（Application Specific Integrated Circuit）を備えている。Ｉ／Ｆ２１は、コンピュータ、カメラ、ネットワーク及び記憶媒体等の外部装置Ｅから印刷データ等の各種データを受信する。印刷データは、記憶媒体に印刷される画像を示すデータ、及び、画像を形成する（印刷する）条件を示すデータを含んでいる。

ＲＡＭ２４は、各種データを一時的に記憶する。この各種データとしては、印刷データ、及び、制御部２０により変換されたデータが例示される。ＲＯＭ２３は、コンピュータプログラム及び各種データ処理を行うための制御プログラムを記憶している。なお、コンピュータプログラムは、Ｉ／Ｆ２１を介して外部装置Ｅから取得されたものであってもよく、また、他の記憶媒体に記憶されていてもよい。

ＡＳＩＣ２５は、各部を駆動する各駆動回路２６～２８を有し、ヘッドドライバＩＣ４０、走査ドライバＩＣ４１及び搬送ドライバＩＣ４２に電気的に接続されている。ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２３に記憶されたコンピュータプログラムを実行することにより、ＣＰＵ２２及びＡＳＩＣ２５の少なくともいずれか一方がヘッド３０、搬送モータ１４ｂ及び走査モータ１５ｂを制御して、各種処理を行う。例えば、制御部２０は、第１フラッシング処理、第２フラッシング処理及び印字処理を実行する。なお、これらの処理については後述する。

ヘッド駆動回路２６は波形生成部２６ａを有している。波形生成部２６ａは、駆動素子３２に出力される駆動信号の波形を規定する各波形信号を生成する。波形信号には、印字用波形信号、吐出フラッシング用波形信号及び非吐出フラッシング用波形信号が含まれる。ヘッド駆動回路２６は、例えば、３種類の波形信号から１種類の波形信号を、第１及び第２フラッシング処理並びに印字処理に応じてノズル３１毎に選択し、選択データを生成する。なお、印字用波形信号は、吐出される液体の量が異なる複数種類の波形信号を含んでいる。このため、ヘッド駆動回路２６は、印字用波形信号を選択する場合には、印刷データに基づいた１滴ごとの液体量に応じて複数種類の印字用波形信号から１種類の印字用波形信号を選択する。

ヘッド駆動回路２６はヘッドドライバＩＣ４０に接続されており、ヘッドドライバＩＣ４０は駆動素子３２に接続されている。これにより、ヘッド駆動回路２６はヘッドドライバＩＣ４０により駆動素子３２を制御する。ヘッド駆動回路２６は、波形信号及びその選択データをヘッドドライバＩＣ４０に出力する。なお、印字処理では、制御部２０は印刷データをラスタデータ等の印字用データに変換し、このデータに基づいて選択データをノズル３１毎及び吐出周期毎に生成し出力する。

ヘッドドライバＩＣ４０は、波形信号及び選択データから駆動素子３２の駆動信号に変換し、駆動素子３２に出力する。これにより、駆動素子３２が駆動して、液体流路の圧力室の容積が変更し、圧力室の液体に圧力が付与される。これにより、非吐出フラッシング用波形信号に基づいた非吐出フラッシング用駆動信号によって、圧力室に連通するノズル孔３１ａのメニスカスが微振動する。また、吐出フラッシング用波形信号に基づいた吐出フラッシング用駆動信号によって、所定量の液滴がノズル孔３１ａから吐出される。更に、印字用波形信号に基づいた印字用駆動信号によって、印刷データに応じた量の液滴がノズル孔３１ａから吐出される。

走査駆動回路２７は、各処理に応じた制御データを走査ドライバＩＣ４１に出力する。走査ドライバＩＣ４１は制御データに応じた駆動信号を走査モータ１５ｂに出力し、走査モータ１５ｂの駆動を制御する。また、搬送駆動回路２８は、各処理に応じた制御データを搬送ドライバＩＣ４２に出力する。搬送ドライバＩＣ４２は制御データに応じた駆動信号を搬送モータ１４ｂに出力し、搬送モータ１４ｂの駆動を制御する。これにより、走査モータ１５ｂ及び搬送モータ１４ｂの駆動タイミング、回転速度、回転量等が制御される。

＜第１フラッシング処理、第２フラッシング処理及び印字処理＞
制御部２０は、第１フラッシング処理、第２フラッシング処理及び印字処理を行う。第１フラッシング処理は吐出フラッシング駆動を含み、第２フラッシング処理は吐出フラッシング及び非吐出フラッシング駆動の少なくともいずれか１つの駆動を含んでいる。

吐出フラッシング駆動では、制御部２０が、受け部１７に液体を吐出させるようにヘッド３０を駆動する。ここでは、制御部２０は、走査モータ１５ｂを制御して、ヘッド３０の吐出面が受け部１７の上側開口に対向するように、ヘッド３０を受け部１７上に至るまで走査方向に移動させる。そして、制御部２０は、吐出フラッシング用駆動信号により駆動素子３２を制御して、所定量の液体をノズル３１から吐出させる。吐出された液体が受け部１７に収容される。このように、ノズル３１から液体が排出されるため、ノズル３１の液体の増粘を抑制することができる。

非吐出フラッシング駆動では、制御部２０が、液体を吐出させずに微振動させるようにヘッド３０を駆動する。ここで、制御部２０は、非吐出フラッシング用駆動信号により駆動素子３２を制御して、ノズル３１から液体を吐出しないように、液体に圧力を付与してノズル孔３１ａのメニスカスを微振動させる。これにより、ノズル３１の液体が攪拌し、液体の増粘を低減することができる。

印字処理では、制御部２０が、印刷データに基づいて走査方向へヘッド３０を移動させながら、印字領域Ｂにて液体を吐出させるように、走査機構１５及びヘッド３０を駆動する。ここでは、制御部２０は、走査モータ１５ｂを制御して、ヘッド３０を印字領域Ｂにおいて走査方向に移動させる。また、制御部２０は、印字用駆動信号により駆動素子３２を制御して、印刷データに応じた量の液体をノズル３１から吐出させる。この吐出された液体により、印字領域Ｂに配置された記録媒体Ｄにドット（画像）を形成する。

このように、印字処理は走査動作及び液体吐出動作を含む。この印字処理と、記録媒体Ｄを搬送方向に所定量、搬送する搬送動作とを、１パスとして、交互に繰り返し、印刷を進めていく。印刷は、ヘッド３０が走査方向の一方側及び他方側のそれぞれに移動するときに印字処理が行われる双方向印刷である。

例えば、所定量（例えば、１パス分）の印刷データ毎に印刷が実行される。この場合、ヘッド３０は、印刷データに基づいて印字領域Ｂを走査方向の往路側及び復路側の一方側に移動しながら液体を吐出する。これにより、印刷データ毎に吐出された液体により走査方向にドットが形成されていき、画像（パス画像）が記録媒体Ｄに形成される。続いて、搬送動作によってヘッド３０に対して記録媒体Ｄが搬送方向に移動する。これを交互に繰り返すことにより、パス画像が搬送方向に並んで、印刷データに対応した画像が形成される。

＜液体吐出装置の制御方法＞
例えば、印刷開始前には、ヘッド３０はメンテナンス領域Ｃに配置されており、吐出面がメンテナンスユニット１８のキャップにより覆われている。これにより、吐出面に開口するノズル３１内の液体が乾燥することが防止されている。

制御部２０は、印刷データを取得すると、印刷を開始する。このため、制御部２０は、印刷を実行する前に、ヘッド３０からキャップを取り外して、吐出面を露出させる。そして、制御部２０は、搬送方向においてメンテナンス領域Ｃからフラッシング領域Ａに向かって、復路側にヘッド３０を移動させる。このフラッシング領域Ａにて、制御部２０は第１フラッシング処理を実行する。なお、ここでは、キャップを取り外した後に第１フラッシング処理を実行してから印刷を行っているが、キャップを取り外した後に第１フラッシング処理を実行せずに印刷を行ってもよい。

印刷では、制御部２０は、所定量（例えば、１パス分）の印刷データをＲＡＭ２４に記憶し、印刷データに基づいた印字処理を実行する。印字処理では、制御部２０は印刷データ毎に駆動素子３２に液体吐出動作を実行させ、液体をノズル３１から吐出させる。そして、記憶した１パス分の印刷データにより、ヘッド３０は印字領域Ｂを走査方向の往路側及び復路側の一方側に移動しながら液体を吐出して、パス画像を記録媒体Ｄに形成する。この印字処理を実行している間において、制御部２０は図３（ａ）に示す第１フラッシング処理及び図３（ｂ）に示す第２フラッシング処理を実行する。

具体的には、図３（ａ）に示すように、制御部２０は、第１フラッシング処理の吐出フラッシング駆動を実行すると、吐出フラッシング駆動を実行して第１フラッシング処理終了からの経過時間を第１カウント値としてカウントする（ステップＳ１）。続いて、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上か否かを判定する（ステップＳ２）。第１閾値は、液体の特性及び印字処理により吐出される液体の量等に基づいてシミュレーション及び実験等により予め定められ、例えば、６０秒である。

第１カウント値が第１閾値未満であれば（ステップＳ２：ＮＯ）、制御部２０は、ステップＳ１の処理に戻り、第１カウント値のカウントを継続する。一方、第１カウント値が第１閾値以上であれば（ステップＳ２：ＹＥＳ）、制御部２０は、ヘッド３０をフラッシング領域Ａに移動させて、第１フラッシング処理を実行する（ステップＳ３）。そして、制御部２０は、第１カウント値をリセットしてからステップＳ１の処理に戻る。

また、図３（ｂ）に示すように、制御部２０は、印字処理において印刷データ毎に液体吐出動作を実行し、印刷データに応じた量の液体をノズル３１から吐出させる。制御部２０は、液体吐出動作を実行して印字処理終了からの経過時間を第２カウント値としてカウントし（ステップＳ４）、第２カウント値が第２閾値以上か否かを判定する（ステップＳ５）。第２閾値は、ヘッド３０の移動速度及び吐出周期等に基づいてシミュレーション及び実験等により予め定められ、例えば、６秒である。

ここで、中断されることなく連続的に印刷データを制御部２０が取得できる状態であれば、制御部２０は先の液体吐出動作から第２閾値未満の間に次の印刷データを取得し、この印刷データに基づいて次の液体吐出動作を実行することができる。このため、第２カウント値が第２閾値未満になり（ステップＳ５：ＮＯ）、制御部２０は、ステップＳ４の処理に戻り、液体吐出動作毎に第２カウント値のカウントを継続する。

一方、例えば、無線通信の障害等により制御部２０が印刷データを取得することができない場合、印刷データに基づく液体吐出動作が中断され、第２カウント値が第２閾値以上になる（ステップＳ５：ＹＥＳ）。この場合、液体がノズル３１から吐出されない状態が続き、ノズル孔３１ａにて露出している液体から乾燥が進み、ノズル３１の液体が増粘してしまう。このような増粘の発生を抑制するため、制御部２０は、第２フラッシング処理を実行する（ステップＳ６）。

ここで、第２フラッシング処理として吐出フラッシング駆動を行う場合には、制御部２０は、ヘッド３０をフラッシング領域Ａに移動させて、ヘッド３０から液体を吐出させる。また、第２フラッシング処理として非吐出フラッシング駆動を行う場合には、制御部２０は、第２カウント値が第２閾値以上になったと判定した際に、ヘッド３０から液体を吐出させないように微振動させる。

このように、制御部２０は、第１フラッシング処理終了からの経過時間である第１カウント値が第１閾値以上であるときに、第１フラッシング処理を実行する。また、制御部２０は、印字処理終了からの経過時間である第２カウント値が第２閾値以上であるときに、第２フラッシング処理を実行する。

これによれば、印字処理による液体の吐出を吐出フラッシングの一種と考え、印字処理が連続的に実行されることを前提とした第１閾値をより長く設定することができる。これにより、第１フラッシング処理の回数及び時間を減らせ、印刷の高速化を実現することができる。

また、印字処理が中断され、第２カウント値が第２閾値以上になれば、第２フラッシング処理を実行する。これにより、ノズル３１の液体の増粘が低減され、増粘に起因する吐出不良を抑制することができる。

また、第１閾値は第２閾値よりも大きい。このため、第１フラッシング処理の間隔が長くなるため、印刷の高速化を実現することができる。しかも、この間隔において印字処理により液体が吐出されて、液体の増粘による吐出不良を抑制することができる。

なお、ステップＳ２及びＳ５の判定は、１パス分の印刷データに基づいた印字処理が終了する毎に行ってもよい。又は、この判定は、次の１パス分の印刷データを取得し、次のパスの印字処理の開始前に行ってもよい。このような１パス分の印刷データによる印字処理は、ヘッド３０が印字領域Ｂの端、メンテナンス領域Ｃ又はメンテナンス領域Ｃにあるときに終了し、次のパスの印字処理はここから開始する。このため、ヘッド３０が印字領域Ｂの端、メンテナンス領域Ｃ又はメンテナンス領域Ｃに停止しているときに、判定が行われる。

但し、判定のタイミングはこれに限定されない。判定は、印刷中、常に行われてもよい。また、判定は、フラッシング領域Ａにヘッド３０が位置する度に行われてもよい。この場合、第１カウント値が第１閾値以上であると判定したとき、ヘッド３０をフラッシング領域Ａに移動させることなく、吐出フラッシング駆動を実行することができる。

＜変形例１＞
変形例１に係る液体吐出装置１０では、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上であって第１フラッシング処理を行った場合は、第１カウント値及び第２カウント値をリセットし、第２カウント値が第２閾値以上であって第２フラッシング処理を行った場合は、第１カウント値をリセットせずに第２カウント値をリセットする。

例えば、図３（ａ）のフローチャートにおいて、第１カウント値が第１閾値以上であれば（ステップＳ２：ＹＥＳ）、制御部２０が第１フラッシング処理を実行する（ステップＳ３）。そして、制御部２０は、第１カウント値及び第２カウント値をリセットしてからステップＳ１及び図３（ｂ）のＳ４に戻り、各カウント値をカウントする。

この第１フラッシング処理により吐出フラッシング駆動が実行され、ノズル３１から液体が吐出される。よって、ノズル３１内の液体の増粘が低減され、印字可能な状態となる。このため、第１カウント値だけでなく、第２カウント値もリセットする。これにより、第１フラッシング処理の直後に第２カウント値が第２閾値に達することがなく、無駄な第２フラッシング処理の実施を低減することができる。

また、図３（ｂ）のフローチャートにおいて、第２カウント値が第２閾値以上であれば（ステップＳ５：ＹＥＳ）、制御部２０が第２フラッシング処理を実行する（ステップＳ６）。そして、制御部２０は、第１カウント値をリセットせずに、第２カウント値をリセットしてからステップＳ４に戻り、第２カウント値をカウントする。

例えば、第２フラッシング処理で非吐出フラッシング駆動を実行すれば、ノズル３１の液体が拡散されその増粘が低減されるが、吐出フラッシング駆動の場合よりも増粘低減量が小さい。このため、第１フラッシング処理からの経過時間のカウントを継続することにより、適切なタイミングで第１フラッシング処理の吐出フラッシング駆動を行い、液体の粘度を低く維持することができる。

＜変形例２＞
変形例２に係る液体吐出装置１０では、吐出フラッシング駆動により液体が吐出される量及び回数の少なくともいずれか一方は、第２フラッシング処理の場合の方が第１フラッシング処理の場合よりも多い。なお、第２フラッシング処理では、吐出フラッシング駆動を含み、更に吐出フラッシング駆動に加えて非吐出フラッシング駆動を含んでいてもよい。

具体的には、１回の吐出フラッシング駆動において、１回又は複数回、液体をノズル３１から吐出させる。この液体吐出動作の回数は、第２フラッシング処理で第１フラッシング処理よりも多くてもよい。これにより、第１フラッシング処理の吐出フラッシング駆動よりも、第２フラッシング処理の吐出フラッシング駆動より多くの液体吐出動作が行われる。

また、１回の吐出フラッシング駆動において各ノズル３１から吐出される液体の量は、第２フラッシング処理で第１フラッシング処理よりも多くてもよい。この場合、１回の液体吐出動作で吐出される液体の量が第２フラッシング処理で第１フラッシング処理よりも多くてもよい。また、１回の吐出フラッシング駆動で複数回の液体吐出動作が行われる場合、各ノズル３１において複数回の液体吐出動作で吐出された液体の合計量が、第２フラッシング処理で第１フラッシング処理よりも多くてもよい。

このような第１フラッシング処理の前には印字処理が連続的に実行されており、この印字処理によりノズル３１から液体が吐出されている。これに対し、第２フラッシング処理の前には第２閾値以上の間、ノズル３１から液体が吐出されず、第１フラッシング処理前の状態よりも粘度が高い。このため、第２フラッシング処理の吐出量及び/又は吐出回数を第１フラッシング処理よりも多くすることにより、液体の粘度を低く維持することができる。

＜変形例３＞
変形例３に係る液体吐出装置１０では、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上であり且つ第２カウント値が第２閾値以上であるとき、第１フラッシング処理を実行せずに第２フラッシング処理を実行する。

例えば、第２フラッシング処理では、吐出フラッシング駆動を行う。なお、第２フラッシング処理では、吐出フラッシング駆動に加えて非吐出フラッシング駆動も実行してもよい。この第２フラッシング処理の液体の吐出量及び/又が吐出回数は、第１フラッシング処理よりも多い。この場合、第１フラッシング処理によりも、第２フラッシング処理によってノズル３１内の液体の増粘が一層、低減される。これにより、第１フラッシング処理を行わずに、印字可能な状態となるため、無駄な第１フラッシング処理の実施を低減することができる。

＜変形例４＞
変形例４に係る液体吐出装置１０では、第１フラッシング処理は非吐出フラッシング駆動を含む。制御部２０は、第１カウント値が第１閾値に達したときに、第１フラッシング処理にて非吐出フラッシング駆動を実行する。

具体的には、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上であるか否かの判定を、印刷中、常に行っている。第１フラッシング処理は吐出フラッシング駆動及び非吐出フラッシング駆動を含む。非吐出フラッシング駆動は、実行する場所が制限されないため、制御部２０は第１カウント値が第１閾値に達したときに非吐出フラッシング駆動を実行する。また、吐出フラッシング駆動はフラッシング領域Ａで実行されるため、制御部２０は非吐出フラッシング駆動の実行後に第１カウント値が第１閾値を超えたときに実行する。そして、吐出フラッシング駆動が実行されると、制御部２０は、第１カウント値をリセットしてから、吐出フラッシング駆動からの経過時間を第１カウント値としてカウントする。

このように、印字領域Ｂ又はメンテナンス領域Ｃ等、フラッシング領域Ａ以外の場所にヘッド３０が位置していても、制御部２０は第１フラッシング処理の非吐出フラッシング駆動を適切なタイミングで実行することができる。このような非吐出フラッシング駆動によって、ノズル３１の増粘を抑制することができる。更に、制御部２０は、吐出フラッシング駆動を実行することにより、ノズル３１の増粘を低減することができる。

＜変形例５＞
変形例５に係る液体吐出装置１０では、制御部２０は、第２カウント値が第２閾値に達したときに、第２フラッシング処理にて非吐出フラッシング駆動を実行する。

具体的には、第２フラッシング処理は非吐出フラッシング駆動を含んでいる。制御部２０は、第２カウント値が第２閾値以上であるか否かの判定を、印刷中、常に行っている。非吐出フラッシング駆動は、実行する場所が制限されないため、制御部２０は第２カウント値が第２閾値に達したときに非吐出フラッシング駆動を実行する。

このように、印字領域Ｂ又はメンテナンス領域Ｃ等、フラッシング領域Ａ以外の場所にヘッド３０が位置していても、制御部２０は第２フラッシング処理の非吐出フラッシング駆動を適切なタイミングで実行することができる。このような非吐出フラッシング駆動によって、ノズル３１の液体粘度を低く維持することができる。

なお、第２フラッシング処理は、非吐出フラッシング駆動に加えて非吐出フラッシング駆動を含んでいてもよい。この場合、吐出フラッシング駆動は、非吐出フラッシング駆動の実行後に、第２カウント値が第２閾値を超えてから実行される。これにより、液体がノズル３１から除去されて、ノズル３１の増粘を低減することができる。

また、制御部２０は、第２フラッシング処理の実行後に、第２カウント値をリセットしてから、吐出フラッシング駆動からの経過時間を第２カウント値としてカウントする。

＜変形例６＞
変形例６に係る液体吐出装置１０では、第１フラッシング処理及び第２フラッシング処理は、吐出フラッシング駆動及び非吐出フラッシング駆動を含む。制御部２０は、印刷画質を印刷効率よりも優先するモードにおいて、第１フラッシング処理及び第２フラッシング処理にて吐出フラッシング駆動及び非吐出フラッシング駆動を実行する。制御部２０は、印刷効率を印刷画質よりも優先するモードにおいて、第２フラッシング処理にて非吐出フラッシング駆動又は非吐出フラッシング駆動を実行する。

具体的には、印刷データは、印刷画質優先モードで印刷を実行する第１コマンド、及び、印刷効率優先モードで印刷を実行する第２コマンドを含んでいる。印刷効率優先モードは、記録媒体Ｄに印刷される画像の質（画質）よりも、記録媒体Ｄに印刷する速度及び画像を形成するためにノズル３１から吐出される液体の量の少なくともいずれか一方の印刷効率を優先するモードである。印刷画質優先モードは、印刷効率よりも画質を優先するモードである。このため、印刷画質優先モードの画質は印刷効率優先モードよりも良い。印刷効率優先モードの印刷速度は印刷画質優先モードよりも速く、印刷効率優先モードの液体吐出量は印刷画質優先モードよりも少ない。

制御部２０は、印刷データを取得し、印刷データが第１コマンド又は第２コマンドを含んでいるか否かを判定する。印刷データが第１コマンドを含んでいる場合、制御部２０は、印刷画質優先モードにて印刷データに基づいて印字処理を実行する。ここで、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上であるときに第１フラッシング処理を実行し、第２カウント値が第２閾値以上であるときに第２フラッシング処理を実行する。この第１フラッシング処理及び第２フラッシング処理のいずれにおいても、吐出フラッシング駆動及び非吐出フラッシング駆動の両方を行う。この場合、制御部２０は、各カウント値が各閾値に達したときに非吐出フラッシング駆動を実行し、非吐出フラッシング駆動の実行後、フラッシング領域Ａにヘッド３０を移動してから吐出フラッシング駆動を実行してもよい。

また、印刷データが第２コマンドを含んでいる場合、制御部２０は、印刷効率優先モードにて印刷データに基づいて印字処理を実行する。ここで、制御部２０は、第１カウント値が第１閾値以上であるときに第１フラッシング処理を実行し、第２カウント値が第２閾値以上であるときに第２フラッシング処理を実行する。この第２フラッシング処理において、吐出フラッシング駆動及び非吐出フラッシング駆動のいずれか一方を行う。

このように、印刷効率優先モードでは、非吐出フラッシング駆動及び吐出フラッシング駆動のいずれか一方を実行することにより、増粘を低減しながら、駆動電力を低減して印刷効率の向上を図ることができる。これに対し、印刷画質の優先モードでは、非吐出フラッシング駆動及び吐出フラッシング駆動によってノズル３１の液体粘度を一層低減し、増粘による吐出不良を抑制し、高画質で印刷を行うことができる。

更に、第２フラッシング処理では、吐出フラッシング駆動を行わずに、非吐出フラッシング駆動を行ってもよい。これにより、ヘッド３０をフラッシング領域Ａに移動させ、液体を吐出させなくてもよく、印刷速度の高速化を更に図ることができる。また、液体を吐出しないため、消費される液体の量を抑えることができる。

なお、制御部２０は、モードに応じて第１閾値及び第２閾値を変化させてもよい。例えば、印刷画質優先モードの各閾値を、他のモードに比べて短くしてもよい。これにより、印刷画質優先モードではノズル３１の液体の粘度をより低く抑え、増粘による吐出不良を低減し、画質の低下を抑制することができる。また、印刷効率優先モードでは、吐出フラッシング駆動の回数を低減し、吐出液体の低減及び印刷時間の短縮化を図ることができる。

＜変形例７＞
変形例７に係る液体吐出装置１０では、ヘッド３０をメンテナンスするためのメンテナンスユニット１８をさらに備える。制御部２０は、パス毎に取得した印刷データに基づいて印字処理し、ヘッド３０が受け部１７よりもメンテナンスユニット１８に近い位置に位置するときに、第２カウント値が第２閾値に以上である場合、印字処理を実行せずにヘッド３０を受け部１７へ移動させ、第２フラッシング処理にて吐出フラッシング駆動を実行させる。

具体的には、メンテナンスユニット１８は、例えば、吐出面を覆うキャップであり、メンテナンス領域Ｃに配置されている。例えば、ヘッド３０がフラッシング領域Ａからメンテナンス領域Ｃに往路側へ移動しながら、液体を吐出して、印字処理を実行する。この印字処理の実行後、図４（ａ）に示すように、ヘッド３０がメンテナンス領域Ｃに位置し、ここで、制御部２０は次のパスの印刷情報を受信する。しかしながら、通信不良等により印刷情報を受信できずに、第２カウント値が第２閾値以上になることがある。

この場合、制御部２０は、印字処理を中断して、ヘッド３０をメンテナンス領域Ｃからフラッシング領域Ａに向かって復路側に移動させる。そして、図４（ｂ）に示すように、制御部２０は、フラッシング領域Ａにて、ヘッド３０を受け部１７上に配置し、第２フラッシング処理の吐出フラッシング駆動を実行する。

そして、制御部２０は、次のパスの印刷情報を受信すると、図４（ｃ）に示すように、ヘッド３０を往路側にメンテナンス領域Ｃに移動させる。図４（ｄ）に示すように、制御部２０は、受信したパス情報に基づいて、ヘッド３０をフラッシング領域Ａからメンテナンス領域Ｃに往路側へ移動させながら、液体を吐出させて、印字処理を実行する。これにより、記録媒体Ｄに画像Ｆが形成される。

このように、第２フラッシング処理の吐出フラッシング駆動後に、次のパスの印字処理を行う。これにより、ノズル３１の液体が増粘した状態で次のパスを印刷しないため、画質の低下を抑制することができる。

なお、上記では、図４（ｃ）及び図４（ｄ）に示すように、制御部２０はヘッド３０をメンテナンス領域Ｃに戻した後、次のパスで本来の方向（復路側）にヘッド３０を移動させながら、次のパス画像を形成した。しかしながら、次のパス画像の形成方法はこれに限定されない。

例えば、制御部２０は、ヘッド３０が受け部１７よりもメンテナンスユニット１８に近い位置に位置するときに第２カウント値が前記第２閾値以上となって吐出フラッシング駆動を実行した場合は、受け部１７からメンテナンスユニット１８へヘッド３０を移動しながら、印字処理を実行せずに残っている印刷データに基づいて印字処理を実行してもよい。

これにより、図４（ｂ）で吐出フラッシング駆動を実行した後、図４（ｅ）に示すように受信した次のパス情報に基づいて、制御部２０は、ヘッド３０をフラッシング領域Ａからメンテナンス領域Ｃに往路側へ移動させながら、液体を吐出させて、印字処理を実行する。これにより、図４（ｆ）に示すように、本来、復路側に移動する際に印刷する画像Ｆを、往路側に移動する際に印刷する。このように、図４（ｂ）～図４（ｃ）に示すように、ヘッド３０をメンテナンス領域Ｃに戻さないため、この戻す時間を省略でき、印刷効率の向上を図ることができる。

なお、上記ではヘッド３０がメンテナンス領域Ｃに位置しているときに、第２カウント値が第２閾値に以上であるか否かの判定を行った。これに対し、受け部１７よりもメンテナンスユニット１８に近い位置に位置するときに、第２カウント値が第２閾値に以上であるか否かの判定を行ってもよい。

例えば、制御部２０は、印刷データを逐次、取得し、この判定を行う。このため、ヘッド３０が印字領域Ｂにおいて印字処理中に第２カウント値が第２閾値に達すると、制御部２０は印字処理を中断してヘッド３０を受け部１７に移動させ、吐出フラッシング駆動を実行する。そして、制御部２０は、受け部１７から往路側に移動する際に、中断後に印字処理せずに残った印刷処理データに基づいて印字処理を実行する。

なお、上記全実施の形態は、互いに相手を排除しない限り、互いに組み合わせてもよい。例えば、変形例３は変形例２に、変形例４は変形例１～３に、変形例５は変形例１～４に、変形例６は変形例１～５に、変形例７は変形例１～６に適用してもよい。

また、上記説明から、当業者にとっては、本発明の多くの改良や他の実施の形態が明らかである。従って、上記説明は、例示としてのみ解釈されるべきであり、本発明を実行する最良の態様を当業者に教示する目的で提供されたものである。本発明の精神を逸脱することなく、その構造及び／又は機能の詳細を実質的に変更できる。

本発明の液体吐出装置、その制御方法及びプログラムは、液体の増粘による吐出不良を抑制しつつ、印刷の高速化を実現することができる液体吐出装置、その制御方法及びプログラム等として有用である。

１０ ：液体吐出装置
１５ ：走査機構
１７ ：受け部
１８ ：メンテナンスユニット
２０ ：制御部
３０ ：ヘッド
３１ ：ノズル
Ａ ：フラッシング領域
Ｂ ：印字領域

Claims (11)

1. 液体を吐出するノズルを有するヘッドと、
   前記ヘッドを走査方向に往復移動させる走査機構と、
   フラッシング領域にて前記ヘッドから吐出された前記液体を受ける受け部と、
   制御部と、を備え、
   前記制御部は、
   前記受け部に前記液体を吐出させるように前記ヘッドを駆動する吐出フラッシング駆動を含む第１フラッシング処理と、前記吐出フラッシング駆動、及び、前記液体を吐出させずに微振動させるように前記ヘッドを駆動する非吐出フラッシング駆動の少なくともいずれか１つの駆動を含む第２フラッシング処理と、印刷データに基づいて前記走査方向へ前記ヘッドを移動させながら印字領域にて前記液体を吐出させるように前記走査機構及び前記ヘッドを駆動する印字処理とを行い、
   前記第１フラッシング処理終了からの経過時間である第１カウント値が第１閾値以上であるときに前記第１フラッシング処理を実行し、
   前記印字処理終了からの経過時間である第２カウント値が第２閾値以上であるときに前記第２フラッシング処理を実行し、
   前記第１閾値は、前記第２閾値よりも大きい、液体吐出装置。
2. 前記制御部は、
   前記第１カウント値が前記第１閾値以上であって前記第１フラッシング処理を行った場合は、前記第１カウント値及び前記第２カウント値をリセットし、
   前記第２カウント値が前記第２閾値以上であって前記第２フラッシング処理を行った場合は、前記第１カウント値をリセットせずに前記第２カウント値をリセットする、請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記吐出フラッシング駆動により前記液体が吐出される量及び回数の少なくともいずれか一方は、前記第２フラッシング処理の場合の方が前記第１フラッシング処理の場合よりも多い、請求項１に記載の液体吐出装置。
4. 前記制御部は、前記第１カウント値が前記第１閾値以上であり且つ前記第２カウント値が前記第２閾値以上であるとき、前記第１フラッシング処理を実行せずに前記第２フラッシング処理を実行する、請求項３に記載の液体吐出装置。
5. 前記第１フラッシング処理は前記非吐出フラッシング駆動を含み、
   前記制御部は、前記第１カウント値が前記第１閾値に達したときに、前記第１フラッシング処理にて前記非吐出フラッシング駆動を実行する、請求項１～４のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
6. 前記制御部は、前記第２カウント値が前記第２閾値に達したときに、前記第２フラッシング処理にて前記非吐出フラッシング駆動を実行する、請求項１～５のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
7. 前記第１フラッシング処理及び前記第２フラッシング処理は、前記吐出フラッシング駆動及び前記非吐出フラッシング駆動を含み、
   前記制御部は、
   印刷画質を印刷効率よりも優先するモードにおいて、前記第１フラッシング処理及び前記第２フラッシング処理にて前記吐出フラッシング駆動及び前記非吐出フラッシング駆動を実行し、
   前記印刷効率を前記印刷画質よりも優先するモードにおいて、前記第２フラッシング処理にて前記吐出フラッシング駆動又は前記非吐出フラッシング駆動を実行する、請求項１～６のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
8. 前記ヘッドをメンテナンスするためのメンテナンスユニットをさらに備え、
   前記制御部は、
   パス毎に取得した前記印刷データに基づいて前記印字処理し、
   前記ヘッドが前記受け部よりも前記メンテナンスユニットに近い位置に位置するときに、前記第２カウント値が前記第２閾値に以上である場合、前記印字処理を実行せずに前記ヘッドを前記受け部へ移動させ、前記第２フラッシング処理にて前記吐出フラッシング駆動を実行させる、請求項１～７のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
9. 前記制御部は、前記ヘッドが前記受け部よりも前記メンテナンスユニットに近い位置に位置するときに前記第２カウント値が前記第２閾値以上となって前記吐出フラッシング駆動を実行した場合は、前記受け部から前記メンテナンスユニットへ前記ヘッドを移動しながら、前記印字処理を実行せずに残っている前記印刷データに基づいて前記印字処理を実行する、請求項８に記載の液体吐出装置。
10. 液体を吐出するノズルを有するヘッドと、
    前記ヘッドを走査方向に往復移動させる走査機構と、
    フラッシング領域にて前記ヘッドから吐出された前記液体を受ける受け部と、
    制御部と、を備える液体吐出装置の制御方法であって、
    前記制御部は、
    前記受け部に前記液体を吐出させるように前記ヘッドを駆動する吐出フラッシング駆動を含む第１フラッシング処理と、前記吐出フラッシング駆動、及び、前記液体を吐出させずに微振動させるように前記ヘッドを駆動する非吐出フラッシング駆動の少なくともいずれか１つの駆動を含む第２フラッシング処理と、印刷データに基づいて前記走査方向へ前記ヘッドを移動させながら印字領域にて前記液体を吐出させるように前記走査機構及び前記ヘッドを駆動する印字処理とを行い、
    前記第１フラッシング処理終了からの経過時間である第１カウント値が第１閾値以上であるときに前記第１フラッシング処理を実行し、
    前記印字処理終了からの経過時間である第２カウント値が第２閾値以上であるときに前記第２フラッシング処理を実行し、
    前記第１閾値は、前記第２閾値よりも大きい、液体吐出装置の制御方法。
11. 液体を吐出するノズルを有するヘッドと、
    前記ヘッドを走査方向に往復移動させる走査機構と、
    フラッシング領域にて前記ヘッドから吐出された前記液体を受ける受け部と、
    制御部と、を備える液体吐出装置に、
    前記受け部に前記液体を吐出させるように前記ヘッドを駆動する吐出フラッシング駆動を含む第１フラッシング処理と、前記吐出フラッシング駆動、及び、前記液体を吐出させずに微振動させるように前記ヘッドを駆動する非吐出フラッシング駆動の少なくともいずれか１つの駆動を含む第２フラッシング処理と、印刷データに基づいて前記走査方向へ前記ヘッドを移動させながら印字領域にて前記液体を吐出させるように前記走査機構及び前記ヘッドを駆動する印字処理とを行わせ、
    前記第１フラッシング処理終了からの経過時間である第１カウント値が第１閾値以上であるときに前記第１フラッシング処理を実行させ、
    前記印字処理終了からの経過時間である第２カウント値が第２閾値以上であるときに前記第２フラッシング処理を実行させ、
    前記第１閾値は、前記第２閾値よりも大きい、プログラム。

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