JP7197432B2 - 容器供給方法及び容器供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、トレイに複数の容器を供給する容器供給方法及び容器供給装置に関する。

特許文献１は、多数のレトルト包装品をトレイ上に並べる自動供給配列装置を開示する。特許文献１の装置では、レトルト包装品を搬送する搬送ベルトの搬送終端が、トレイの直上の一定高さ位置に配置されている。

特許文献２は、シャトルコンベア（すなわちスライドコンベア）を用いて包装袋を空トレイへ自動的に供給及び配列する装置を開示する。特許文献２の装置によれば、シャトルコンベアの先端部が傾斜しているので、シャトルコンベアからトレイ底部までの包装袋の落下距離を小さくすることができる。

特開平３－１２４６１５号公報 特開平９－２７２６２６号公報

特許文献１及び特許文献２の装置において、容器を搬送するコンベアの先端部は、常に、トレイの壁部よりも高い位置に配置されている。これにより、新しい空トレイを供給エリアに配置する際や容器の供給及び配列が完了したトレイを後段に送り出す際に、コンベアの先端部がトレイの壁部に衝突することを回避することができる。

このように特許文献１及び特許文献２の装置では、コンベアの先端部を配置可能な高さ方向位置が、トレイ壁部の高さに応じて制限される。すなわち特許文献１及び特許文献２の装置において、コンベアの先端部をトレイ壁部の頂部よりも低い位置に配置することはできない。そのため特許文献１及び特許文献２の装置では、トレイ壁部の高さが大きい場合、コンベアの先端部をトレイ底部に十分に近づけることができず、容器がトレイ底部に向けて大きな距離落下させられ、容器の整列不良の発生や容器の傷つきが発生する懸念が高まる。

本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、トレイの壁部の高さが大きくても、複数の容器を、損傷を防ぎつつ安定的に整列された状態で、トレイに載せることができる装置及び方法を提供することを目的とする。

本発明の一態様は、トレイ底部と当該トレイ底部から高さ方向に延在するトレイ壁部とを有するトレイを、容器供給エリアに配置する工程と、供給コンベアの放出端部であって水平方向及び高さ方向に移動可能に設けられている放出端部から複数の容器を放出し、トレイ底部上に複数の容器を水平方向に並べて載せる工程と、トレイ底部に複数の容器が載せられているトレイを容器供給エリアから移動させる工程と、を含み、供給コンベアがトレイ壁部を横切るようにしてトレイの外側及びトレイ底部の上方にわたって延在し、且つ、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低い状態で、複数の容器のうちの１以上の容器が放出端部からトレイ底部に向けて放出され、放出端部の全体の高さ方向位置がトレイ壁部よりも高い状態で、トレイは容器供給エリアから移動させられる容器供給方法に関する。

放出端部から複数の容器が放出される工程において、放出端部及びトレイは、第１の水平方向に相対的に移動させられ、且つ、第１の水平方向と直角を成す第２の水平方向に相対的に移動させられてもよい。

放出端部から複数の容器が放出される工程において、放出端部は第１の水平方向に移動させられ、トレイは第２の水平方向に移動させられてもよい。

放出端部から複数の容器が放出される工程において、放出端部は第１の水平方向に往復移動させられ、トレイは第２の水平方向に沿った単一の向きにのみ移動させられ、トレイ底部上には第１の水平方向に関して２以上の容器が並べられ且つ第２の水平方向に関して２以上の容器が並べられてもよい。

放出端部から複数の容器が放出される工程において、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低く且つトレイ底部上に載せられた容器よりも高い状態で、放出端部は供給開始位置から供給終了位置に向かって第１の水平方向に相対的に移動させられ、放出端部が供給開始位置に配置されている間、放出端部が供給開始位置から供給終了位置に向かって相対的に移動させられている間、及び放出端部が供給終了位置に配置されている間の少なくともいずれかにおいて、２以上の容器が放出端部からトレイ底部に向けて放出されてトレイ底部上に第１の水平方向に関して並べられてもよい。

トレイ底部上に載せられる複数の容器のうちの２以上の容器は、第２の水平方向に並べられており、第２の水平方向に並べられる２以上の容器は、第２の水平方向に関する一方側から他方側に向けて順次、トレイ底部上に載せられ、複数の容器の各々は、放出端部において、第２の水平方向に関する一方側において放出端部から突出していてもよい。

放出端部を支持する旋回体を、トレイ壁部よりも高い位置にある旋回軸線を中心に旋回させることによって、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低くされ、また放出端部の全体の高さ方向位置がトレイ壁部よりも高くされてもよい。

放出端部から複数の容器が放出される工程は、第１高さ位置に配置されている放出端部から１以上の容器を放出するプロセスと、トレイ壁部の真上に一部が配置されている放出端部であって第１高さ位置とは異なる第２高さ位置に配置されている放出端部から１以上の容器を放出するプロセスと、を含んでもよい。

本発明の他の態様は、トレイ底部と当該トレイ底部から高さ方向に延在するトレイ壁部とを有するトレイを、容器供給エリアを含む搬送路に沿って搬送するトレイ搬送ユニットと、容器供給エリアに配置されているトレイに複数の容器を供給する容器供給ユニットと、トレイ搬送ユニット及び容器供給ユニットを制御する制御部と、を備え、容器供給ユニットは、複数の容器を放出端部に向けて移送して放出端部から複数の容器を放出する供給コンベアと、放出端部を水平方向に移動させる水平移動機構と、放出端部を高さ方向に移動させる高さ移動機構と、を含み、高さ移動機構は、供給コンベアがトレイ壁部を横切るようにしてトレイの外側及びトレイ底部の上方にわたって延在している状態で、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低くなるような位置、及び、放出端部の全体の高さ方向位置がトレイ壁部よりも高くなるような位置に、放出端部を移動させることができる容器供給装置に関する。

制御部は、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低い状態で複数の容器のうちの１以上の容器が放出端部からトレイ底部に向けて放出されるように、トレイ搬送ユニット及び容器供給ユニットを制御し、放出端部の全体の高さ方向位置がトレイ壁部よりも高い状態でトレイが容器供給エリアから移動させられるように、トレイ搬送ユニット及び容器供給ユニットを制御してもよい。

容器供給装置は、搬送路におけるトレイの位置情報を制御部に提供するトレイ位置情報提供部を備え、制御部は、トレイの位置情報に基づいて高さ移動機構を制御し、放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部よりも低くなるような位置、及び、放出端部の全体の高さ方向位置がトレイ壁部よりも高くなるような位置に、放出端部を移動させてもよい。

高さ移動機構は、放出端部を支持する旋回体と、制御部の制御下で、トレイ壁部よりも高い位置にある旋回軸線を中心に旋回体を旋回させる旋回駆動部と、を有してもよい。

複数の容器が移送される方向と直角を成す水平方向に関し、放出端部は複数の容器の各々よりも小さいサイズを有してもよい。

本発明によれば、トレイの壁部の高さが大きくても、複数の容器を、損傷を防ぎつつ安定的に整列された状態で、トレイに載せることができる。

図１は、容器供給ユニットの側方図である。 図２は、容器供給ユニットの側方図である。 図３は、容器供給エリアに配置されているトレイの平面図である。 図４は、容器供給装置の制御構成を示す機能ブロック図である。 図５は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図６は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図７は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図８は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図９は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図１０は、供給コンベアの放出端部からトレイ底部上に複数の容器を載せる工程の一例を示す容器供給ユニットの作動図である。 図１１は、第１変形例に係る第１ベルト及び各容器の配置の一例を示す上面図である。 図１２は、第１変形例に係る第１ベルト及び各容器の配置の他の例を示す上面図である。 図１３は、第１変形例に係る第１ベルト及び各容器の配置の他の例を示す上面図である。

図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。

以下では、一例として、柔軟な袋（特に内容物が入れられて口部が封止されている袋）が容器として使われており、複数の袋をトレイ上に並べるための装置及び方法が説明される。ただし、以下に説明する装置及び方法を応用可能な容器の特性（例えば材料、形状及びサイズ等）は限定されず、各容器は、前段及び後段で行われる処理に応じた特性を適宜有することができる。したがって、例えば基本的に折り曲げることができない容器（合成樹脂製容器等）に対しても、以下に説明する装置及び方法を応用することが可能である。

以下の説明において、特にことわりがない限り、「上」及び「下」の用語は重力が作用する鉛直方向を基準としており、下方向は鉛直方向と一致し、上方向は鉛直方向とは逆の方向である。また高さ方向は鉛直方向と平行な方向であり、水平方向は鉛直方向と直角を成す方向である。

図１及び図２は、容器供給ユニット１１の側方図である。図３は、容器供給エリアＲｓに配置されているトレイ８０の平面図である。図４は、容器供給装置１０の制御構成を示す機能ブロック図である。

容器供給装置１０は、容器供給ユニット１１（図１及び図２参照）、トレイ搬送ユニット１２（図３参照）及び制御部１５（図４参照）を備える。

トレイ搬送ユニット１２は、容器供給エリアＲｓを含む搬送路Ｔに沿ってトレイ８０搬送する。図３に示すトレイ搬送ユニット１２は、トレイ８０が載せられる２つの搬送ベルト２８と、制御部１５の制御下でこれらの搬送ベルト２８を走行させるモータ等の駆動部（図示省略）とを有する。トレイ搬送ユニット１２は、搬送ベルト２８上に載せられているトレイ８０を水平方向に任意の方式で搬送することができる。本実施形態のトレイ搬送ユニット１２は、少なくとも容器供給エリアＲｓに位置するトレイ８０を、第２の水平方向Ｄｈ２へ間欠的に移動させる。なお第２の水平方向Ｄｈ２は、容器供給ユニット１１によって容器Ｃが搬送される方向（すなわち第１の水平方向Ｄｈ１）と直角を成す。

トレイ搬送ユニット１２は図示の例には限定されない。例えば２つの搬送ベルト２８の代わりに、単一の幅広の搬送ベルト２８が用いられてもよい。またトレイ搬送ユニット１２は、搬送路Ｔに沿って並べられた複数の搬送ローラを、２つの搬送ベルト２８の代わりに、具備していてもよい。複数の搬送ローラのうちの一部又は全部が制御部１５の制御下で回転駆動されることによって、トレイ８０を第２の水平方向Ｄｈ２に搬送してもよい。

トレイ８０は、２つの搬送ベルト２８上において水平方向に延在するトレイ底部８１と、当該トレイ底部８１から高さ方向Ｄｖに延在するトレイ壁部８２と、を有する。トレイ底部８１上には、容器供給ユニット１１から供給される複数の容器Ｃが載せられる。本実施形態では、トレイ底部８１上に、第１の水平方向Ｄｈ１に関して２以上の容器Ｃが規則的に並べられ、且つ、第２の水平方向Ｄｈ２に関して２以上の容器Ｃが規則的に並べられる。図３に示す例では、第１の水平方向Ｄｈ１と概ね平行に５つの容器Ｃがトレイ底部８１上に等間隔に並べられ、且つ、第２の水平方向Ｄｈ２と概ね平行に４以上の容器Ｃがトレイ底部８１上に等間隔に並べられる。

容器供給ユニット１１は、容器供給エリアＲｓに配置されているトレイ８０に複数の容器Ｃを供給する。容器供給ユニット１１は、図１及び図２に示すように、供給コンベア２１、水平移動機構１６及び高さ移動機構１７を含む。

供給コンベア２１は、複数の容器Ｃを放出端部２２に向けて移送し、放出端部２２から複数の容器Ｃを放出する。

図示の供給コンベア２１は、無端状の第１ベルト２６と、第１ベルト２６が掛け渡される複数のローラ（第１ローラ３６、第３ローラ４６及び第４ローラ４８）及び第１プーリ３５と、第１プーリ３５と一体的に回転する第１駆動軸３４と、制御部１５の制御下で第１駆動軸３４を駆動する第１駆動部３３と、を含む。

第１ベルト２６は、第１駆動軸３４から第１プーリ３５を介して伝えられる動力に応じて、複数のローラ（第１ローラ３６、第３ローラ４６及び第４ローラ４８）及び第１プーリ３５によって定められる軌道上を走行する。複数の容器Ｃは、第１ベルト２６（特に第１ベルト２６のうち上方に向けられている部分）に載せられ、第１ベルト２６の走行に応じて放出端部２２に向けて移送される。

放出端部２２は、供給コンベア２１のうち第１ベルト２６からトレイ８０（特にトレイ底部８１）に向けて容器Ｃが放出される箇所を含む部分であり、高さ移動機構１７によって高さ方向位置を変えることができる部分である。本実施形態の放出端部２２は、第１ベルト２６のうち第４ローラ４８の近傍の部分を含む。放出端部２２の第１ベルト２６のうち上方に向けられている部分は、第４ローラ４８に近づくにつれて徐々に高さ方向位置が低くなるような傾斜面を構成する。放出端部２２の傾斜は、高さ移動機構１７が有する旋回体（揺動レバー）２３の傾斜に応じて可変である。

地面３０上に固定されている第１支持フレーム３１には、複数の第１固定軸３７が取り付けられている。これらの第１固定軸３７は、それぞれ第１ローラ３６を回転自在に支持する。第１支持フレーム３１には、第１駆動部３３及び第１駆動軸３４が取り付けられている。第１駆動軸３４は、第１支持フレーム３１により回転自在に支持されており、第１駆動部３３により駆動され、水平方向に延びる第１駆動軸３４の中心軸線を中心に順方向のみ或いは順方向及び逆方向の両方に回転させられることができる。

図示しない支持部によって水平方向へ移動自在に支持されている第２支持フレーム３２には、複数の第３固定軸４７が取り付けられている。これらの第３固定軸４７は、それぞれ第３ローラ４６を回転自在に支持する。第２支持フレーム３２には、第３駆動部（旋回駆動部）２４及び第３駆動軸４５が取り付けられている。第３駆動軸４５は、第２支持フレーム３２により回転自在に支持されており、第３駆動部２４により駆動され、水平方向に延びる第３駆動軸４５の中心軸線（すなわち旋回軸線Ａｐ）を中心に回転させられる。旋回体２３の一方の端部は第３駆動軸４５に固定されている。旋回体２３は、第３駆動軸４５の回転に応じて、旋回軸線Ａｐを中心に回転する。旋回体２３の他方の端部には第４固定軸４９が固定されている。第４固定軸４９は、第１ベルト２６が掛け渡されている第４ローラ４８を回転自在に支持する。

第１支持フレーム３１には、第２駆動部３９、第２駆動軸４０及び第２固定軸４３が取り付けられている。第２駆動部３９は、制御部１５の制御下で第２駆動軸４０を順方向及び逆方向の両方に回転させることができる。第２駆動軸４０は、第１支持フレーム３１により回転自在に支持されており、第２プーリ４１が固定されている。第２プーリ４１は、第２駆動軸４０の回転に応じて、第２駆動軸４０と一体的に回転する。第２固定軸４３は第１支持フレーム３１に固定されており、第２ローラ４２を回転自在に支持する。第２プーリ４１及び第２ローラ４２には第２ベルト２７が掛け渡されている。第２ベルト２７には連結部５０が固定され、連結部５０には第２支持フレーム３２が固定され、第２ベルト２７及び第２支持フレーム３２は連結部５０を介してお互いに連結されている。

第２ベルト２７は、第２プーリ４１を介して第２駆動軸４０から伝えられる動力に応じて走行する。第２ベルト２７の走行に応じて連結部５０の水平方向の位置が変わり、連結部５０の水平方向移動に応じて第２支持フレーム３２の水平方向の位置が変わる。すなわち第２支持フレーム３２は、連結部５０の移動量と同じだけ、連結部５０とともに水平方向に移動させられる。したがって第２支持フレーム３２に取り付けられている要素も、第２ベルト２７の走行に応じて、水平方向の位置が変動する。例えば、第３駆動部２４、第３駆動軸４５、旋回体２３及び第４ローラ４８も、第２ベルト２７の走行に応じて、水平方向の位置が変動する。したがって供給コンベア２１の放出端部２２も、第２ベルト２７の走行に応じて（すなわち連結部５０の水平方向の位置に応じて）、水平方向の位置が変動する。

このように図示の例において、放出端部２２を水平方向に移動させる水平移動機構１６は、第２駆動部３９、第２駆動軸４０、第２プーリ４１、第２ベルト２７、第２ローラ４２及び第２固定軸４３を含む。

高さ移動機構１７は、放出端部２２を高さ方向Ｄｖに移動させる。本実施形態の高さ移動機構１７は、第３駆動部２４、第３駆動軸４５、旋回体２３、第４ローラ４８及び第４固定軸４９を含む。旋回体２３は、第４ローラ４８及び第４固定軸４９を介して放出端部２２（特に第１ベルト２６）を支持する。第３駆動部２４は、制御部１５の制御下で、容器供給エリアＲｓに配置されるトレイ８０のトレイ壁部８２よりも高い位置にある旋回軸線Ａｐを中心に、旋回体２３を回転させる。

制御部１５（図４参照）は容器供給ユニット１１及びトレイ搬送ユニット１２を制御して、トレイ８０上に複数の容器Ｃを並べて配置する。

制御部１５は、搬送路Ｔにおけるトレイ８０の位置情報に基づいて高さ移動機構１７を制御し、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低くなるような位置、及び、放出端部２２の全体の高さ方向位置がトレイ壁部８２よりも高くなるような位置に、放出端部２２を移動させる。

本実施形態の制御部１５は、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低い状態で複数の容器Ｃのうちの１以上の容器Ｃが放出端部２２からトレイ底部８１に向けて放出されるように、容器供給ユニット１１及びトレイ搬送ユニット１２を制御する。また本実施形態の制御部１５は、放出端部２２の全体の高さ方向位置がトレイ壁部８２よりも高い状態でトレイ８０が容器供給エリアＲｓから移動させられるように、容器供給ユニット１１及びトレイ搬送ユニット１２を制御する。

高さ移動機構１７は、制御部１５の制御下で、供給コンベア２１がトレイ壁部８２を横切るようにしてトレイ８０の外側及びトレイ底部８１の上方にわたって延在している状態で、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低くなるような位置、及び、放出端部２２の全体の高さ方向位置がトレイ壁部８２よりも高くなるような位置に、放出端部２２を移動させることができる。

本実施形態の容器供給装置１０は、図４に示すように、トレイ位置情報提供部５１、水平位置情報提供部５２、高さ位置情報提供部５３及び容器位置情報提供部５４を備える。

トレイ位置情報提供部５１は、搬送路Ｔにおけるトレイ８０の位置情報を制御部１５に提供する。トレイ位置情報提供部５１の具体的な構成は限定されず、搬送路Ｔにおけるトレイ８０の位置を直接的又は間接的に取得可能なデバイスによって、トレイ位置情報提供部５１を構成することが可能である。図１～図３に示す容器供給装置１０においてトレイ位置情報提供部５１は、搬送路Ｔにおけるトレイ８０の位置を検知可能なトレイ検知センサ５１ａ（図３参照）を含む。トレイ検知センサ５１ａは、例えば光学式センサによって構成可能であり、搬送路Ｔのうちの特定位置におけるトレイ８０の有無を検知して、検知結果を制御部１５に送信する。制御部１５は、トレイ検知センサ５１ａからの検知信号に応じて、搬送路Ｔにおけるトレイ８０の位置や容器供給エリアＲｓにおけるトレイの有無を認識することができる。

水平位置情報提供部５２は、供給コンベア２１（特に放出端部２２）の水平方向（特に第１の水平方向Ｄｈ１）に関する位置の情報を制御部１５に提供する。水平位置情報提供部５２は、供給コンベア２１（特に放出端部２２）の水平方向（特に第１の水平方向Ｄｈ１）に関する位置の情報を直接的又は間接的に取得可能なデバイスによって構成されることが可能である。図１～図３に示す容器供給装置１０では、エンコーダ等の位置検出器を具備するサーボモータにより第２駆動部３９が構成されており、第２駆動部３９（特に位置検出器）が水平位置情報提供部５２として機能する。

高さ位置情報提供部５３は、供給コンベア２１（特に放出端部２２）の高さ方向Ｄｖに関する位置の情報を制御部１５に提供する。高さ位置情報提供部５３は、供給コンベア２１（特に放出端部２２）の高さ方向Ｄｖに関する位置の情報を直接的又は間接的に取得可能なデバイスによって構成されることが可能である。図１～図３に示す容器供給装置１０では、エンコーダ等の位置検出器を具備するサーボモータにより第３駆動部２４が構成されており、第３駆動部２４（特に位置検出器）が高さ位置情報提供部５３として機能する。

容器位置情報提供部５４は、供給コンベア２１における各容器Ｃの位置情報を制御部１５に提供する。容器位置情報提供部５４の具体的な構成は限定されず、供給コンベア２１における各容器Ｃの位置を直接的又は間接的に取得可能なデバイスによって容器位置情報提供部５４を構成することが可能である。図１～図３に示す容器供給装置１０では、第１ベルト２６上における各容器Ｃの位置を検知可能な容器位置検知センサ５４ａ（図１及び図２参照）によって、容器位置情報提供部５４が構成されている。容器位置検知センサ５４ａは、例えば光学式センサによって構成可能であり、各容器Ｃの移送路のうちの特定位置における各容器Ｃの有無を検知して、検知結果を制御部１５に送信する。制御部１５は、容器位置検知センサ５４ａからの検知信号に応じて、供給コンベア２１における各容器Ｃの位置や隣接する容器Ｃの間隔を認識することができる。

次に、上述の容器供給装置１０によって実施される容器供給方法の一例について説明する。

本例の容器供給方法は、トレイ８０を前段から搬送して容器供給エリアＲｓに配置する工程と、供給コンベア２１の放出端部２２から複数の容器Ｃを放出してトレイ底部８１上に当該複数の容器Ｃを水平方向に並べて載せる工程と、トレイ底部８１に複数の容器Ｃが載せられているトレイ８０を容器供給エリアＲｓから移動させて後段に向けて搬送する工程と、を含む。

特に、供給コンベア２１の放出端部２２は、高さ移動機構１７によって以下のように高さ方向Ｄｖへ移動させられる。すなわち、供給コンベア２１が容器供給エリアＲｓに配置されているトレイ壁部８２を横切るようにしてトレイ８０の外側及びトレイ底部８１の上方にわたって延在し、且つ、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低い状態で、複数の容器Ｃのうちの１以上の容器Ｃが放出端部２２からトレイ底部８１に向けて放出される。また放出端部２２の全体の高さ方向位置がトレイ壁部８２よりも高い状態で、トレイ８０は容器供給エリアＲｓに配置される。また放出端部２２の全体の高さ方向位置がトレイ壁部８２よりも高い状態で、トレイ８０は容器供給エリアＲｓから移動させられる。

これにより、トレイ壁部８２の高さが大きくても、複数の容器Ｃを、損傷を防ぎつつ安定的に整列された状態で、トレイ８０に載せることができる。

本例の容器供給方法は、更に以下のようにして、複数の容器Ｃをトレイ８０上に載せる。

放出端部２２から複数の容器Ｃが放出される工程において、放出端部２２は第１の水平方向Ｄｈ１に移動させられ、トレイ８０は第２の水平方向Ｄｈ２に移動させられる。これにより、トレイ８０上において複数の容器Ｃを、第１の水平方向Ｄｈ１に並べて載せることができるとともに第２の水平方向Ｄｈ２に並べて載せることができる。

特に、放出端部２２から複数の容器Ｃが放出される工程において、放出端部２２は第１の水平方向Ｄｈ１に往復移動させられ、トレイ８０は第２の水平方向Ｄｈ２に沿った単一の向きにのみ移動させられる。より具体的には、第１の水平方向Ｄｈ１と平行に２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に並べる工程と、トレイ８０と放出端部２２との間の相対位置を第２の水平方向Ｄｈ２と平行にずらす工程とが繰り返される。

本例では、第１の水平方向Ｄｈ１と平行な一方向に放出端部２２を継続的又は間欠的に移動させつつ放出端部２２から２以上の容器Ｃを順次放出することによって、２以上の容器Ｃが第１の水平方向Ｄｈ１と平行にトレイ底部８１上に並べられる。またトレイ８０を第２の水平方向Ｄｈ２に間欠的に移動させることによって、トレイ８０と放出端部２２との間の相対位置が第２の水平方向Ｄｈ２と平行にずらされる。これによりトレイ底部８１上に、第１の水平方向Ｄｈ１に関して２以上の容器Ｃを並べて載せることができ且つ第２の水平方向Ｄｈ２に関して２以上の容器Ｃを並べて載せることができる。

図５～図１０は、供給コンベア２１の放出端部２２からトレイ底部８１上に複数の容器Ｃを載せる工程の一例を示す容器供給ユニット１１の作動図である。なお図５～図１０において、第１支持フレーム３１、第２支持フレーム３２、トレイ検知センサ５１ａ及び容器位置検知センサ５４ａの図示は省略されている。

トレイ搬送ユニット１２によって新たな空のトレイ８０を容器供給エリアＲｓに移動させる際、供給コンベア２１の放出端部２２は初期高さ位置Ｐｖ０に配置されている（図５参照）。初期高さ位置Ｐｖ０に配置されている放出端部２２は、全体的に、トレイ８０のトレイ壁部８２よりも高い。したがって新たな空のトレイ８０は放出端部２２の下方を通過し、トレイ壁部８２と衝突することなく容器供給エリアＲｓに配置される。

制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１から提供されるトレイ８０の位置情報に基づいて第３駆動部２４を制御し、放出端部２２を初期高さ位置Ｐｖ０に配置する。すなわち制御部１５の制御下で第３駆動部２４が第３駆動軸４５を駆動し、旋回体２３を旋回させて、第４ローラ４８を初期高さ位置Ｐｖ０に対応する位置に配置する。

容器供給エリアＲｓにトレイ８０が配置された後、放出端部２２は、第１の水平方向Ｄｈ１に関しては供給開始位置Ｐｈ１に配置され、高さ方向Ｄｖに関しては第１高さ位置Ｐｖ１に配置される（図６参照）。放出端部２２が第１高さ位置Ｐｖ１に配置されている間、放出端部２２の少なくとも一部（特に先端部）の高さ方向位置は、トレイ壁部８２（特に頂部）よりも低く且つトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃよりも高い。特に、第１ベルト２６のうち、容器Ｃが第１ベルト２６からトレイ底部８１に向けて放出される際に当該容器Ｃが離れる部分の高さ方向位置が、トレイ壁部８２（特に頂部）よりも低いことが好ましく、場合によってはトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃよりも高いことが好ましい。これにより、放出端部２２の先端部（特に放出端部２２からトレイ底部８１向けて容器Ｃを放出する際に、容器Ｃが第１ベルト２６から離れる位置）がトレイ底部８１に近づけられ、放出端部２２からトレイ底部８１までの容器Ｃの落下距離を低減することができる。

放出端部２２を供給開始位置Ｐｈ１に配置するため、制御部１５の制御下で第２駆動部３９が第２駆動軸４０を駆動し、第２ベルト２７を走行させて、連結部５０を供給開始位置Ｐｈ１に対応する位置に配置する。また放出端部２２を第１高さ位置Ｐｖ１に配置するため、制御部１５の制御下で第３駆動部２４が第３駆動軸４５を駆動し、旋回体２３を揺動させて、第４ローラ４８を第１高さ位置Ｐｖ１に対応する位置に配置する。放出端部２２を供給開始位置Ｐｈ１に配置するための第２駆動軸４０の駆動と、放出端部２２を第１高さ位置Ｐｖ１に配置するための第３駆動軸４５の駆動とは、同時的に行われてもよいし、一方の駆動が完了した後に他方の駆動が開始されてもよい。特に、放出端部２２を供給開始位置Ｐｈ１に配置するための第２駆動軸４０の駆動は、放出端部２２を初期高さ位置Ｐｖ０に配置するための第３駆動軸４５の駆動（図５参照）よりも前又は後に、或いは放出端部２２を初期高さ位置Ｐｖ０に配置するための第３駆動軸４５の駆動と同時的に行われてもよい。

制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１から提供されるトレイ８０の位置情報に基づいて第３駆動部２４を制御し、放出端部２２を初期高さ第１高さ位置Ｐｖ１に配置する。また制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１、水平位置情報提供部５２及び／又は高さ位置情報提供部５３から提供される情報に基づいて第２駆動部３９を制御し、放出端部２２を供給開始位置Ｐｈ１に配置する。

放出端部２２は、第１高さ位置Ｐｖ１を維持しつつ、第１の水平方向Ｄｈ１に関して供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に向けて移動させられる（図６～９参照）。すなわち放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低く且つトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃよりも高い状態で、放出端部２２は供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に向かって第１の水平方向Ｄｈ１に相対的に移動させられる。

ただし、放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突することを回避するため、放出端部２２の傾斜姿勢が必要に応じて変えられる。本例では、図６～図８に示す状態では、第１高さ位置Ｐｖ１に配置された放出端部２２とトレイ壁部８２との間に十分なスペースが存在し、放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突する虞はない。一方、図９に示すように、放出端部２２がトレイ壁部８２に近づいて放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突する虞がある場合には、放出端部２２の傾斜姿勢が調整され、放出端部２２とトレイ壁部８２との間の衝突が回避される。図９に示す放出端部２２（例えば第１ベルト２６のうち第４ローラ４８に支持されている部分）は、第１の水平方向Ｄｈ１に関して供給終了位置Ｐｈ２に配置されている状態で、高さ方向Ｄｖに関し、第１高さ位置Ｐｖ１よりも高い位置である第２高さ位置Ｐｖ２に配置される。

放出端部２２の第１の水平方向Ｄｈ１への移動に応じて、第１支持フレーム３１に固定的に設けられている各第１ローラ３６と第２支持フレーム３２に固定的に設けられている各第３ローラ４６との間の相対距離も変わる。したがって放出端部２２の第１の水平方向Ｄｈ１への移動に応じて、第１ローラ３６及び第３ローラ４６（特に図示の「第１テンション調整ローラ３６ａ」及び「第２テンション調整ローラ４６ａ」）により支持されている第１ベルト２６の部分の長さも変わる。これにより、放出端部２２の第１の水平方向Ｄｈ１の位置にかかわらず第１ベルト２６のテンションは適切に保たれる。

放出端部２２が供給開始位置Ｐｈ１に配置されている間、放出端部２２が供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に向かって相対的に移動させられている間、及び放出端部２２が供給終了位置Ｐｈ２に配置されている間の少なくともいずれかにおいて、２以上の容器Ｃが放出端部２２からトレイ底部８１に向けて放出されてトレイ底部８１上に第１の水平方向Ｄｈ１に関して並べられる。本例では、放出端部２２から容器Ｃが放出されている間（すなわち放出端部２２が供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に移動している間）、トレイ搬送ユニット１２はトレイ８０を容器供給エリアＲｓにおいて停止させている。これにより、放出端部２２の移動方向（すなわち第１の水平方向Ｄｈ１）と平行な方向に、２以上の容器Ｃをトレイ底部８１に並べることができる。

放出端部２２からの容器Ｃの放出方法は限定されない。例えば、第１ベルト２６を走行させることによって、放出端部２２から容器Ｃが放出されてもよい。また放出端部２２及び旋回体２３を供給終了位置Ｐｈ２に向けて第１の水平方向Ｄｈ１へ移動させることによって、放出端部２２から容器Ｃが放出されてもよい。また放出端部２２及び旋回体２３を第１の水平方向Ｄｈ１へ移動させつつ第１ベルト２６を走行させることによって、放出端部２２から容器Ｃが放出されてもよい。ここで第１ベルト２６の走行は、制御部１５の制御下で第１駆動部３３が第１駆動軸３４を駆動することによって行われる。放出端部２２から容器Ｃを放出するために第１ベルト２６を走行させる場合、第１駆動部３３は、制御部１５の制御下で第２駆動部３９の駆動状態（すなわち第２ベルト２７の走行位置、連結部５０、第２支持フレーム３２及び放出端部２２の第１の水平方向Ｄｈ１に関する位置）に応じて、第１駆動軸３４を駆動する。これにより２以上の容器Ｃをトレイ底部８１の所望位置に所望間隔で第１の水平方向Ｄｈ１に並べることができる。第２支持フレーム３２の水平方向移動は、制御部１５の制御下で第２駆動部３９が第２駆動軸４０を駆動することによって行われる。

制御部１５は、例えば、水平位置情報提供部５２及び高さ位置情報提供部５３から提供される情報に基づいて第１駆動部３３を制御し、放出端部２２を供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に移動させる。また制御部１５は、例えば水平位置情報提供部５２及び高さ位置情報提供部５３から提供される情報に基づいて第３駆動部２４を制御し、放出端部２２を第１高さ位置Ｐｖ１及び第２高さ位置Ｐｖ２に配置させる。

２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に第１の水平方向Ｄｈ１へ並べる上述の一連の処理を、トレイ８０を第２の水平方向Ｄｈ２にずらしながら繰り返し行うことによって、複数の容器Ｃを第１の水平方向Ｄｈ１及び第２の水平方向Ｄｈ２に並べることができる。すなわち第１の水平方向Ｄｈ１に延びる第１の行を構成する２以上の容器Ｃがトレイ底部８１上に載せられた後、トレイ８０は第２の水平方向Ｄｈ２へ１行分ずらされ、その後、第１の水平方向Ｄｈ１に延びる第２の行を構成する２以上の容器Ｃがトレイ底部８１上に載せられる。

第１の行を構成する２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に載せた直後において放出端部２２は供給終了位置Ｐｈ２に配置されている。一方、第２の行を構成する２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に載せ始める際には、放出端部２２は供給開始位置Ｐｈ１に配置されている。したがって放出端部２２は、第１の行を構成する２以上の容器Ｃを放出した後に、供給終了位置Ｐｈ２から供給開始位置Ｐｈ１に移動させられる。この供給終了位置Ｐｈ２から供給開始位置Ｐｈ１への放出端部２２の移動は、任意のタイミングで行うことが可能である。トレイ８０が第２の水平方向Ｄｈ２にずらされる前、トレイ８０が第２の水平方向Ｄｈ２にずらされている間、或いはトレイ８０が第２の水平方向Ｄｈ２にずらされた後に、放出端部２２を供給終了位置Ｐｈ２から供給開始位置Ｐｈ１に移動させることができる。このように放出端部２２は、第１の行に対応する位置から第２の行に対応する位置へのトレイ８０の移動の前、当該移動の最中、或いは当該移動の後に、供給終了位置Ｐｈ２から供給開始位置Ｐｈ１に移動させられることができる。なお放出端部２２を供給終了位置Ｐｈ２から供給開始位置Ｐｈ１に移動させる間、放出端部２２の第１ベルト２６（特に傾斜面）上には容器Ｃが載せられていてもよいし、載せられていなくてもよい。

制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１及び水平位置情報提供部５２から提供される情報に基づいてトレイ搬送ユニット１２を制御し、トレイ８０を第２の水平方向Ｄｈ２にずらす。

そしてトレイ８０上に所望数の容器Ｃが載せられた後、供給コンベア２１の放出端部２２は初期高さ位置Ｐｖ０に再び配置される（図１０参照）。そして放出端部２２が初期高さ位置Ｐｖ０に配置されている状態で、制御部１５の制御下でトレイ搬送ユニット１２の搬送ベルト２８が走行させられ、トレイ８０は容器供給エリアＲｓから後段に向けて移動させられる。そして放出端部２２が初期高さ位置Ｐｖ０に配置されている状態で、制御部１５の制御下でトレイ搬送ユニット１２の搬送ベルト２８が走行させられ、新たなトレイ８０が容器供給エリアＲｓに配置される（図５参照）。

制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１、水平位置情報提供部５２及び／又は高さ位置情報提供部５３から提供される情報に基づいて第３駆動部２４を制御し、放出端部２２を初期高さ位置Ｐｖ０に配置する。また制御部１５は、例えば、トレイ位置情報提供部５１及び高さ位置情報提供部５３から提供される情報に基づいてトレイ搬送ユニット１２を制御し、トレイ８０を容器供給エリアＲｓから後段に向けて移動させたり、新たなトレイ８０を容器供給エリアＲｓに配置したりする。

上述の一連の処理を繰り返し行うことで、複数のトレイの各々に所望数の容器Ｃを整列した状態で載せることができ、所望数の容器Ｃが載せられた複数のトレイを順次後段に送ることができる。

以上説明したように本実施形態の容器供給装置１０及び容器供給方法によれば、放出端部２２の高さ方向Ｄｖの位置を適宜変えることができる。そのため供給コンベア２１がトレイ壁部８２を横切るようにしてトレイ８０の外側及びトレイ底部８１の上方にわたって延在していても、放出端部２２の先端部を、トレイ底部８１の上方において、トレイ壁部８２（特に頂部）よりも低い位置に配置することができる。これによりトレイ壁部８２の高さが大きくても、損傷を防ぎつつ安定的に整列された状態で、複数の容器Ｃをトレイ８０に載せることができる。

また放出端部２２を支持する旋回体２３を、トレイ壁部８２よりも高い位置にある旋回軸線Ａｐを中心に旋回させることによって、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置をトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低くしたり、また放出端部２２の全体の高さ方向位置をトレイ壁部８２よりも高くしたりすることができる。このような旋回構造を利用することによって、供給コンベア２１がトレイ壁部８２を横切るように延在している状態で、放出端部２２の高さ方向位置を簡単且つ迅速に変えることができる。

また第１高さ位置Ｐｖ１に配置されている放出端部２２の一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低く且つトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃよりも高い状態で、放出端部２２は第１の水平方向Ｄｈ１に移動させられる。これにより、放出端部２２がトレイ底部８１上の容器Ｃと衝突することを防ぐことができる。特に、本実施形態のように第１ベルト２６の幅（第２の水平方向Ｄｈ２の長さ）が各容器Ｃよりも大きく、第１ベルト２６が、第１ベルト２６に載せられている各容器Ｃよりも第２の水平方向Ｄｈ２に突出している場合であっても、放出端部２２はトレイ底部８１上の容器Ｃと衝突することなく移動することができる。したがって例えば、放出端部２２の第２の水平方向Ｄｈ２の端縁部（特に図３の下側端縁部）がトレイ底部８１上の容器Ｃの一部を覆うような位置に第１ベルト２６を配置しつつ、第１ベルト２６から容器Ｃをトレイ底部８１向けて放出することもできる。この場合、第２の水平方向Ｄｈ２に関するトレイ底部８１上の容器Ｃ間の間隔を小さくすることができ、トレイ底部８１上に多数の容器Ｃを載せることが可能である。

また放出端部２２から複数の容器Ｃが放出される工程は、第１高さ位置Ｐｖ１に配置されている放出端部２２から１以上の容器Ｃを放出するプロセスと、第２高さ位置Ｐｖ２に配置され且つトレイ壁部８２の真上に一部が配置されている放出端部２２から１以上の容器Ｃを放出するプロセスと、を含む。このように本実施形態によれば、放出端部２２は、２以上の高さ方向位置からトレイ底部８１向けて容器Ｃを放出することができる。これにより、放出端部２２とトレイ壁部８２との間の位置関係及び／又は放出端部２２とトレイ底部８１上の容器Ｃとの間の位置関係に応じて、最適な高さ方向位置に配置された放出端部２２からトレイ底部８１に向けて容器Ｃを放出することができる。

［第１変形例］
上述の実施形態において第１ベルト２６は、第２の水平方向Ｄｈ２に関して各容器Ｃよりも大きな幅を有しており、第１ベルト２６に載せられている各容器Ｃは、第１ベルト２６から突出しない。しかしながら第１ベルト２６の幅（特に第２の水平方向Ｄｈ２に関する幅）は限定されず、第１ベルト２６に載せられている各容器Ｃは、第１ベルト２６から突出していてもよい。

例えば、トレイ底部８１上に載せられる複数の容器Ｃのうちの２以上の容器Ｃが、第２の水平方向Ｄｈ２に並べられ、第２の水平方向Ｄｈ２に並べられる２以上の容器Ｃが、第２の水平方向Ｄｈ２に関する一方側から他方側（すなわち図３の下側から上側）に向けて順次、トレイ底部８１上に載せられる場合、各容器Ｃは、放出端部２２において、第２の水平方向Ｄｈ２に関する一方側（すなわち図３の下側）において放出端部２２から突出してもよい。また第１ベルト２６によって複数の容器Ｃが移送される方向（すなわち第１の水平方向Ｄｈ１）と直角を成す水平方向（すなわち第２の水平方向Ｄｈ２）に関し、放出端部２２は複数の容器Ｃの各々よりも小さいサイズを有していてもよい。

図１１は、第１変形例に係る第１ベルト２６及び各容器Ｃの配置の一例を示す上面図である。図１１に示すように、第２の水平方向Ｄｈ２に関し、各容器Ｃよりも小さいサイズを有する単一の第１ベルト２６が用いられてもよく、各容器Ｃは、第２の水平方向Ｄｈ２に関して第１ベルト２６から突出するように第１ベルト２６に載せられてもよい。

図１２は、第１変形例に係る第１ベルト２６及び各容器Ｃの配置の他の例を示す上面図である。図１２に示すように、複数の第１ベルト２６を用いる場合にも、各容器Ｃは、第２の水平方向Ｄｈ２に関して第１ベルト２６から突出するように第１ベルト２６に載せられてもよい。

図１３は、第１変形例に係る第１ベルト２６及び各容器Ｃの配置の他の例を示す上面図である。図１３に示すように、第１ベルト２６に載せられる各容器Ｃは、第２の水平方向Ｄｈ２のうちの一方側のみ（図１３の下側のみ）に関して第１ベルト２６から突出していてもよい。この場合、各容器Ｃは、第２の水平方向Ｄｈ２に関し、第１ベルト２６よりも大きいサイズを有していてもよいし、第１ベルト２６と同じサイズを有していてもよいし、第１ベルト２６よりも小さいサイズを有していてもよい。

本例によれば、第１高さ位置Ｐｖ１に配置されている放出端部２２の少なくとも一部（特に先端部）を、トレイ底部８１上に載せられた容器Ｃ（特に頂部）と同じ高さ方向位置に配置することが可能であり、またトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃ（特に頂部）よりも低い高さ方向位置に配置することが可能である。したがって、放出端部２２の少なくとも一部の高さ方向位置がトレイ壁部８２（特に頂部）よりも低く且つトレイ底部８１上に載せられた容器Ｃ（特に頂部）よりも低い状態で、放出端部２２は供給開始位置Ｐｈ１から供給終了位置Ｐｈ２に向かって第１の水平方向Ｄｈ１に移動させられることも可能である。

［他の変形例］
上述の実施形態では、供給コンベア２１の放出端部２２が第１の水平方向Ｄｈ１に移動させられ、トレイ８０が第２の水平方向Ｄｈ２に移動させられることによって、放出端部２２とトレイ８０との間の相対位置が変えられているが、放出端部２２とトレイ８０との間の相対位置を変えるための作動形態は限定されない。例えば、供給コンベア２１の放出端部２２が第２の水平方向Ｄｈ２に移動させられてもよい。またトレイ８０が第１の水平方向Ｄｈ１に移動させられてもよい。放出端部２２から複数の容器Ｃが放出される工程において、放出端部２２及びトレイ８０を、第１の水平方向Ｄｈ１に関して相対的に移動させることができ且つ第２の水平方向Ｄｈ２に関して相対的に移動させることができるように、放出端部２２及び／又はトレイ８０を第１の水平方向Ｄｈ１及び／又は第２の水平方向Ｄｈ２に移動可能に構成することが可能である。

また上述の実施形態では、トレイ底部８１上に並べられた容器Ｃ同士はお互いに接触せず重なりあっていないが、トレイ底部８１上に並べられた容器Ｃ同士はお互いに接触していてもよいし、部分的に重ねられていてもよい。例えば、容器Ｃが製品袋（内容物が入れられた袋）の場合、隣り合う製品袋のサイドシール部（典型的には、製品袋の頂部（例えば口部）と底部との間で延在する製品袋の側縁部）同士が重ねられてもよい。

第２の水平方向Ｄｈ２に隣り合う容器Ｃ同士を重ねつつトレイ底部８１上に複数の容器Ｃを並べる場合、第２の水平方向Ｄｈ２に関する放出端部２２及びトレイ８０の相対移動距離（例えばトレイ搬送ユニット１２によるトレイ８０の間欠移動距離）は、容器Ｃの第２の水平方向Ｄｈ２のサイズよりも小さく設定されてもよい。また第１の水平方向Ｄｈ１に隣り合う容器Ｃ同士を重ねつつトレイ底部８１上に複数の容器Ｃを並べる場合、第１の水平方向Ｄｈ１に関する放出端部２２及びトレイ８０の相対移動距離（例えば水平移動機構１６による放出端部２２の間欠移動距離）は、容器Ｃの第１の水平方向Ｄｈ１のサイズよりも小さく設定されてもよい。

また上述の実施形態では、供給コンベア２１の放出端部２２からは一度に１つの容器Ｃが放出されてトレイ８０に供給されるが、放出端部２２から一度に２以上の容器Ｃを放出してトレイ８０に供給してもよい。図示は省略するが、第１ベルト２６上において第２の水平方向Ｄｈ２に２以上の容器Ｃが並ぶように配置され、第１ベルト２６から２以上の容器Ｃが同時的に放出され、トレイ底部８１上に２以上の容器Ｃが同時的に配置されてもよい。この場合、放出端部２２とトレイ８０との間の第２の水平方向Ｄｈ２に関する相対移動距離は、トレイ底部８１上に一度に載せられる容器Ｃの数（すなわちトレイ底部８１上に一度に載せられる２以上の容器Ｃのトレイ底部８１における配置領域）に応じて適宜決められる。

また第１ベルト２６上において、第２の水平方向Ｄｈ２に関してずれた位置に複数の容器Ｃが載せられていてもよい。この場合、第１ベルト２６上において第２の水平方向Ｄｈ２に関してずれた位置に載せられる複数の容器Ｃは、必ずしも第２の水平方向Ｄｈ２とは平行に並べられていなくてもよい。

また第２の水平方向Ｄｈ２に関してトレイ底部８１上に並べられるべき容器Ｃの数が、第１ベルト２６上において第２の水平方向Ｄｈ２に並べられる容器Ｃの数と同じ場合、放出端部２２から複数の容器Ｃが放出される工程において、放出端部２２及びトレイ８０を第２の水平方向Ｄｈ２に関して相対的に移動させなくてもよい。

また図３に示す例では、トレイ壁部８２と平行な２方向（図３の上下方向及び左右方向）に、トレイ底部８１上の複数の容器Ｃが規則的に並べられているが、トレイ底部８１上の複数の容器Ｃの並び方向は限定されない。

また放出端部２２の移動方向（第１の水平方向Ｄｈ１）とトレイ８０の移動方向（第２の水平方向Ｄｈ２）とがお互いに直角を成していなくてもよい。

また図９に示す例では、放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突することを避けるために、放出端部２２（例えば第１ベルト２６のうち第４ローラ４８に掛け渡されている部分）は第１高さ位置Ｐｖ１よりも高い第２高さ位置Ｐｖ２に配置され、放出端部２２の傾斜角度がより緩やかにされている。しかしながら、放出端部２２を第１高さ位置Ｐｖ１よりも低い第２高さ位置Ｐｖ２に配置して、放出端部２２の傾斜角度をよりきつくすることによって、放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突することを回避してもよい。すなわち、放出端部２２における第１ベルト２６の先端部（例えば第４ローラ４８と接触する部分）がトレイ８０の内側（すなわちトレイ底部８１と高さ方向Ｄｖに対向する位置）に配置されている状態で、放出端部２２の第１ベルト２６のうち上方に向けられている部分の傾斜をよりきつくすることで、放出端部２２がトレイ壁部８２に衝突することを回避してもよい。

またトレイ底部８１上に複数の容器Ｃを載せる際に、放出端部２２を蛇行させてもよい。上述の実施形態では、トレイ８０と放出端部２２との間の第２の水平方向Ｄｈ２に関する相対位置にかかわらず、第１の水平方向Ｄｈ１に関する一方側（図３の左側）が供給開始位置Ｐｈ１に設定され、第１の水平方向Ｄｈ１に関する他方側（図３の右側）が供給終了位置Ｐｈ２に設定されている。しかしながら、トレイ８０と放出端部２２との間の第２の水平方向Ｄｈ２に関する相対位置に応じて、供給開始位置Ｐｈ１及び供給終了位置Ｐｈ２を、第１の水平方向Ｄｈ１に関する一方側と他方側との間で入れ替えてもよい。例えば、第１の水平方向Ｄｈ１に延びる第１の行を構成する２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に載せる場合には、第１の水平方向Ｄｈ１に関する一方側から他方側に向けて（例えば図３の左側から右側に向けて）２以上の容器Ｃを順次トレイ底部８１に載せる。一方、第１の行と第２の水平方向Ｄｈ２に隣り合い且つ第１の水平方向Ｄｈ１に延びる第２の行を構成する２以上の容器Ｃをトレイ底部８１上に載せる場合には、第１の行とは逆向きに（すなわち第１の水平方向Ｄｈ１に関する他方側から一方側に向けて（例えば図３の右側から左側に向けて））２以上の容器Ｃを順次トレイ底部８１に載せてもよい。

本発明の態様は、上述した個々の実施形態に限定されるものではなく、当業者が想到しうる種々の変形も含むものであり、本発明の効果も上述した内容に限定されない。すなわち、特許請求の範囲に規定された内容及びその均等物から導き出される本発明の概念的な思想と趣旨を逸脱しない範囲で種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。

１０ 容器供給装置
１１ 容器供給ユニット
１２ トレイ搬送ユニット
１５ 制御部
１６ 水平移動機構
１７ 高さ移動機構
２１ 供給コンベア
２２ 放出端部
２３ 旋回体
２４ 第３駆動部
２６ 第１ベルト
２７ 第２ベルト
２８ 搬送ベルト
３０ 地面
３１ 第１支持フレーム
３２ 第２支持フレーム
３３ 第１駆動部
３４ 第１駆動軸
３５ 第１プーリ
３６ 第１ローラ
３６ａ 第１テンション調整ローラ
３７ 第１固定軸
３９ 第２駆動部
４０ 第２駆動軸
４１ 第２プーリ
４２ 第２ローラ
４３ 第２固定軸
４５ 第３駆動軸
４６ 第３ローラ
４６ａ 第２テンション調整ローラ
４７ 第３固定軸
４８ 第４ローラ
４９ 第４固定軸
５０ 連結部
５１ トレイ位置情報提供部
５１ａ トレイ検知センサ
５２ 水平位置情報提供部
５３ 高さ位置情報提供部
５４ 容器位置情報提供部
５４ａ 容器位置検知センサ
８０ トレイ
８１ トレイ底部
８２ トレイ壁部
Ａｐ 旋回軸線
Ｃ 容器
Ｄｈ１ 第１の水平方向
Ｄｈ２ 第２の水平方向
Ｄｖ 高さ方向
Ｐｈ１ 供給開始位置
Ｐｈ２ 供給終了位置
Ｐｖ０ 初期高さ位置
Ｐｖ１ 第１高さ位置
Ｐｖ２ 第２高さ位置
Ｒｓ 容器供給エリア
Ｔ 搬送路

Claims (11)

1. トレイ底部と当該トレイ底部から高さ方向に延在するトレイ壁部とを有するトレイを、搬送路に沿って搬送して容器供給エリアに配置する工程と、
   前記搬送路における前記トレイの位置情報を取得する工程と、
   供給コンベアの放出端部であって水平方向及び高さ方向に移動可能に設けられている放出端部から複数の容器を放出し、前記トレイ底部上に前記複数の容器を水平方向に並べて載せる工程と、
   前記トレイ底部に前記複数の容器が載せられている前記トレイを前記容器供給エリアから移動させる工程と、を含み、
   前記供給コンベアが前記トレイ壁部を横切るようにして前記トレイの外側及び前記トレイ底部の上方にわたって延在し、且つ、前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低い状態で、前記複数の容器のうちの１以上の容器が前記放出端部から前記トレイ底部に向けて放出され、
   前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高い状態で、前記トレイは前記容器供給エリアから移動させられ、
   前記トレイの前記位置情報に応じて、前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低くされ、
   前記トレイの前記位置情報に応じて、前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高くされる容器供給方法。
2. 前記放出端部から前記複数の容器が放出される工程において、前記放出端部及び前記トレイは、第１の水平方向に相対的に移動させられ、且つ、前記第１の水平方向と直角を成す第２の水平方向に相対的に移動させられる請求項１に記載の容器供給方法。
3. 前記放出端部から前記複数の容器が放出される工程において、前記放出端部は前記第１の水平方向に移動させられ、前記トレイは前記第２の水平方向に移動させられる請求項２に記載の容器供給方法。
4. 前記放出端部から前記複数の容器が放出される工程において、前記放出端部は前記第１の水平方向に往復移動させられ、前記トレイは前記第２の水平方向に沿った単一の向きにのみ移動させられ、前記トレイ底部上には前記第１の水平方向に関して２以上の容器が並べられ且つ前記第２の水平方向に関して２以上の容器が並べられる請求項３に記載の容器供給方法。
5. 前記放出端部から前記複数の容器が放出される工程において、
   前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低く且つ前記トレイ底部上に載せられた容器よりも高い状態で、前記放出端部は供給開始位置から供給終了位置に向かって前記第１の水平方向に相対的に移動させられ、
   前記放出端部が前記供給開始位置に配置されている間、前記放出端部が前記供給開始位置から前記供給終了位置に向かって相対的に移動させられている間、及び前記放出端部が前記供給終了位置に配置されている間の少なくともいずれかにおいて、２以上の容器が前記放出端部から前記トレイ底部に向けて放出されて前記トレイ底部上に前記第１の水平方向に関して並べられる請求項２～４のいずれか一項に記載の容器供給方法。
6. 前記放出端部を支持する旋回体を、前記トレイ壁部よりも高い位置にある旋回軸線を中心に旋回させることによって、前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低くされ、また前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高くされる請求項１～５のいずれか一項に記載の容器供給方法。
7. 前記放出端部から前記複数の容器が放出される工程は、
   第１高さ位置に配置されている前記放出端部から１以上の容器を放出するプロセスと、 前記トレイ壁部の真上に一部が配置されている前記放出端部であって前記第１高さ位置とは異なる第２高さ位置に配置されている前記放出端部から１以上の容器を放出するプロセスと、を含む請求項１～６のいずれか一項に記載の容器供給方法。
8. トレイ底部と当該トレイ底部から高さ方向に延在するトレイ壁部とを有するトレイを、容器供給エリアを含む搬送路に沿って搬送するトレイ搬送ユニットと、
   前記容器供給エリアに配置されている前記トレイに複数の容器を供給する容器供給ユニットと、
   前記トレイ搬送ユニット及び前記容器供給ユニットを制御する制御部と、
   前記搬送路における前記トレイの位置情報を前記制御部に提供するトレイ位置情報提供部と、を備え、
   前記容器供給ユニットは、
   前記複数の容器を放出端部に向けて移送して前記放出端部から前記複数の容器を放出する供給コンベアと、
   前記放出端部を水平方向に移動させる水平移動機構と、
   前記放出端部を高さ方向に移動させる高さ移動機構と、を含み、
   前記高さ移動機構は、前記供給コンベアが前記トレイ壁部を横切るようにして前記トレイの外側及び前記トレイ底部の上方にわたって延在している状態で、前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低くなるような位置、及び、前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高くなるような位置に、前記放出端部を移動させることができ、
   前記制御部は、前記トレイの前記位置情報に基づいて前記高さ移動機構を制御し、前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低くなるような位置、及び、前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高くなるような位置に、前記放出端部を移動させる容器供給装置。
9. 前記制御部は、
   前記放出端部の少なくとも一部の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも低い状態で前記複数の容器のうちの１以上の容器が前記放出端部から前記トレイ底部に向けて放出されるように、前記トレイ搬送ユニット及び前記容器供給ユニットを制御し、
   前記放出端部の全体の高さ方向位置が前記トレイ壁部よりも高い状態で前記トレイが前記容器供給エリアから移動させられるように、前記トレイ搬送ユニット及び前記容器供給ユニットを制御する請求項８に記載の容器供給装置。
10. 前記高さ移動機構は、
    前記放出端部を支持する旋回体と、
    前記制御部の制御下で、前記トレイ壁部よりも高い位置にある旋回軸線を中心に前記旋回体を旋回させる旋回駆動部と、を有する請求項８又は９に記載の容器供給装置。
11. 前記複数の容器が移送される方向と直角を成す水平方向に関し、前記放出端部は前記複数の容器の各々よりも小さいサイズを有する請求項８～１０のいずれか一項に記載の容器供給装置。

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