JP6644644B2 - 真空包装方法及び真空包装機 - Google Patents

Description

本発明は、液体を含む内容物を保持する包装袋の真空処理を行う真空包装方法及び真空包装機に関する。

包装袋内への内容物の充填処理、包装袋の真空処理及び包装袋の口部のシール処理を含む一連の処理を連続的に行うことができる機構が知られている。

例えば特許文献１は、製品充填手段及びチャンバー手段を備える袋詰自動包装機を開示する。このチャンバー手段は、真空を作り出す真空作出手段、真空を解除する真空解除手段及び袋の口部を封止する袋封口手段を有する。これらの手段が回転テーブルの周りに配設され、回動テーブルの回転とともに移動する袋に対して製品の充填処理、袋の真空処理及び封止処理が順次行われる。

特開平８−１３３２２７号公報

折り込み可能に形成された底面部（袋底）を有する自立可能な包装袋（以下、「自立袋」とも称する）は、内容物の充填に先立って底面部が開かれて拡げられ、内容物の充填に必要とされる内容積が確保される。そして、底面部の拡張が維持された状態で内容物が自立袋内に充填され、その後に真空処理チャンバーにおいて袋内の真空処理及び袋口のシール処理が行われる。

真空処理チャンバーは、少なくとも一方が可動に設けられた一対の開閉部材によって構成することができる。内容物を保持する自立袋は、一対の開閉部材が開かれた状態で一対の開閉部材間に配置され、その後、一対の開閉部材が閉じられることによって真空処理チャンバー内に配置される。

ところで、底面部が拡げられた状態で内容物を保持する自立袋は、折り込み部が底面部に形成されていない一般的な平袋と比較し、拡張方向の厚み（特に底面部近傍の厚み）が大きくなる。そのため、そのような自立袋を一対の開閉部材間に配置した状態で当該一対の開閉部材を閉じると、自立袋が一対の開閉部材の内面に接触し、当該自立袋（特に底面部近傍）が押し潰されてしまうことがある。底面部が水平方向へ幅広に延在した状態で自立袋が水平方向へ押し潰される場合には、当該底面部が突っ張りの役割を果たしてしまうため、底面部を折り曲げるのに比較的大きな力を要する。そのため、そのような底面部の突っ張り力に抗して自立袋を押し潰すと、自立袋内の内容物に比較的大きな力が作用し、内容物に勢いがついてしまう。

内容物が固形物のみであったり、内容物に含まれる液体が少量であったりする場合には、自立袋の押し潰しに伴う内容物の勢いの影響は比較的小さく、問題も生じにくい。しかしながら内容物に多量の液体が含まれる場合には、自立袋が押し潰されて内容物に大きな勢いがついてしまうと、意図せずに袋口から液体が飛び出てしまうことがある。また袋口から液体が飛び出なかったとしても、自立袋内で液体が勢いよく上昇して袋口近傍のシール処理予定部に液体が付着することがあり、この場合には噛み込み等のシール不良がもたらされるという問題がある。

なお、同じサイズの自立袋が使用され且つ自立袋に充填する液体量が同じであっても、自立袋の柔軟性のために、底面部の拡張状態や内容物の保持状態（例えば自立袋内における内容物の納まり具合）等に応じて、実際の自立袋の厚みは変動する。そのため、連続的に処理される複数の自立袋の厚みは一定せず、上述のように袋口から液体が飛び出たり、シール処理予定部に液体が付着したりするという問題が散発的に生じる。

これらの問題を解決するため、真空処理チャンバーの容積を大きくして、一対の開閉部材が閉じられた際に自立袋が一対の開閉部材に接触しないようにする対策が考えられる。しかしながら、真空処理チャンバーの容積を大きくすると、減圧に要する時間が長くなるため、生産性が低下する。

また、汎用されている既存のロータリー型の真空包装機が有する小容積の真空処理チャンバーを大容積の新たな真空処理チャンバーに交換することで、真空処理チャンバーの容積を大型化することも考えられる。しかしながら、ロータリー型の真空包装機には一般に複数の真空処理チャンバーが搭載されているため、真空処理チャンバーの交換を行う場合には、真空包装機が有する全ての真空処理チャンバーの交換が必要になり、必然的にコストが高くなってしまう。

本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、液体を含む内容物を保持する包装袋を真空処理チャンバーに収容する際に、液体が包装袋から飛び出したり意図しない袋口部近傍箇所に付着したりすることを、生産性を低下させることなく低コストに防ぐことができる真空包装方法及び真空包装機を提供することを目的とする。

本発明の一態様は、第１側面部及び第２側面部と、第１側面部と第２側面部との間に延在する底面部と、少なくとも第１側面部、第２側面部及び底面部によって囲まれる内側スペースと外部とを連通可能な袋口部とを有する包装袋であって、液体を含む内容物を内側スペースにおいて保持する包装袋の真空処理を行う真空包装方法であって、底面部が内側スペースに向かって突出するように底面部に折り目を形成する工程と、真空処理チャンバーを構成する第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、折り目が形成された包装袋を第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材によって包み込む工程と、包装袋が配置された真空処理チャンバーの内側を真空にする工程と、を含む真空包装方法に関する。

底面部に折り目を形成する前に、第１調整位置に配置される第１調整位置決め部材を第１側面部に接触させるとともに、第２調整位置に配置される第２調整位置決め部材を第２側面部に接触させる工程を更に含んでもよい。

底面部に折り目を形成する前に、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方が退避位置に配置された状態で、第１調整位置決め部材と第２調整位置決め部材との間に包装袋が配置され、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方を退避位置から移動させて、第１側面部が第１調整位置に配置される第１調整位置決め部材によって接触されるとともに、第２側面部が第２調整位置に配置される第２調整位置決め部材によって接触されてもよい。

第１側面部及び第２側面部の一方の側縁部から他方の側縁部に向かって延在する板状の折り込み部材を、外部から底面部に押し当てることによって、折り目が底面部に形成されてもよい。

本発明の他の態様は、包装袋の少なくとも第１側面部、第２側面部及び底面部によって囲まれる内側スペースに、包装袋に設けられる袋口部を介し、液体を含む内容物を充填する充填装置と、移動可能な折り込み部材を有し、内側スペースにおいて内容物を保持する包装袋の底面部に折り込み部材を外部から押し当てて底面部を内側スペースに向けて突出させて底面部に折り目を形成する底面部折り込み装置と、第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材によって構成される真空処理チャンバーを有し、第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、折り目が形成された包装袋を第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材によって包み込んだ後に、真空処理チャンバーの内側を真空にする真空処理装置と、を備える真空包装機に関する。

真空包装機は、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材を有する底面部位置決め装置を更に備え、折り込み部材は、第１調整位置に配置される第１調整位置決め部材が第１側面部に接触しているとともに第２調整位置に配置される第２調整位置決め部材が第２側面部に接触している状態で、底面部に押し当てられ、折り目が底面部に形成されてもよい。

第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方は、位置決め駆動装置に連結されて移動可能に設けられ、位置決め駆動装置は、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させることで、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方が包装袋から離間している状態と、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材の両者が包装袋に接触している状態とを切り替えられてもよい。

底面部折り込み装置は、折り込み部材を、折り込み部材が底面部に押し当てられて底面部が内側スペースに向けて突出される上昇端位置と、折り込み部材が底面部から離される下降端位置との間で移動させる昇降駆動装置を更に有し、折り込み部材は、第１側面部及び第２側面部の一方の側縁部から他方の側縁部に向かって延在する板状を有してもよい。

真空包装機は、包装袋を支持するための複数の第１支持装置を具備する第１ロータリーと、包装袋を支持するための複数の第２支持装置を具備する第２ロータリーと、複数の第１支持装置のうち第１受け渡し位置に位置する第１支持装置から包装袋を受け取って、複数の第２支持装置のうち第２受け渡し位置に位置する第２支持装置に当該包装袋を渡す袋受け渡し装置と、を備え、充填装置は、複数の第１支持装置のうちの少なくともいずれかによって支持される包装袋に内容物を充填し、真空処理チャンバーは複数設けられ、当該複数の真空処理チャンバーのそれぞれに対して複数の第２支持装置が割り当てられてもよい。

底面部折り込み装置は、複数の第１支持装置のうち、包装袋に内容物が充填される位置よりも下流に位置する第１支持装置によって支持される包装袋の底面部に折り込み部材を押し当てて折り目を形成してもよい。

本発明によれば、折り目が形成された包装袋が第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材によって包み込まれるため、第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材が包装袋の側面部を押圧して当該包装袋の底面部を折り曲げるのに要する力が小さくて済む。したがって、包装袋の底面部を折り曲げる際に包装袋内の内容物に加えられる力の勢いを抑えることができる。これにより、液体を含む内容物を保持する包装袋を真空処理チャンバーに収容する際に、意図せずに液体が包装袋から飛び出したり袋口部近傍箇所に付着したりすることを、生産性を低下させることなく低コストに防ぐことができる。

図１は、真空包装機の一例を示す概略平面図である。 図２は、底面部折り込み装置の一例を示す斜視図である。 図３は、図２の底面部折り込み装置を、図２に示す矢印Ｄ１の方向に沿って上方から見た平面図である。 図４は、図２の底面部折り込み装置を、図２に示す矢印Ｄ２の方向に沿って側方から見た側方図である。 図５は、図２の底面部折り込み装置を、図２に示す矢印Ｄ３の方向に沿って側方から見た側方図である。 図６は、図１に示すステーションＡ６に包装袋が配置された状態での、底面部折り込み装置及び底面部位置決め装置を示す平面図である。 図７は、図６の断面線ＶＩＩ−ＶＩＩに沿った包装袋、底面部折り込み装置及び底面部位置決め装置の断面図である。 図８は、第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材がそれぞれ第１調整位置及び第２調整位置に配置された状態での、包装袋、底面部折り込み装置及び底面部位置決め装置の断面図である。 図９は、包装袋の底面部に折り込み部材が押し当てられた状態での、包装袋、底面部折り込み装置及び底面部位置決め装置の断面図である。 図１０は、包装袋の底面部に折り目が形成された後の、包装袋、底面部折り込み装置及び底面部位置決め装置の断面図である。 図１１は、真空処理装置の構成例を示す側方断面図である。

図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。

図１は、真空包装機１０の一例を示す概略平面図である。本実施形態の真空包装機１０では、液体を含む内容物を包装袋内に充填する処理（内容物充填処理；ステーションＡ４及びステーションＡ５参照）、当該内容物を内側スペースにおいて保持する包装袋の当該内側スペースを真空状態にする処理（真空処理；ステーションＢ３〜ステーションＢ５参照）、及び当該内容物を保持する包装袋の袋口部をシールして真空状態の包装袋の内側スペースを密閉する処理（シール処理；ステーションＢ６参照）が順次行われる。なおここでいう「充填」及び「充填する」の用語は広義に解釈され、例えば、包装袋内のスペースの全部を内容物で満たす場合だけを指すのではなく、包装袋内のスペースの一部に内容物が位置するように内容物が包装袋内に供給される場合も指す。

特に本実施形態の真空包装機１０では自立型の包装袋が扱われる。この自立型の包装袋は、後述の図６及び図７に示されるように、表面及び裏面を構成する第１側面部１０４及び第２側面部１０５と、第１側面部１０４と第２側面部１０５との間に延在する底面部１０１と、少なくとも第１側面部１０４、第２側面部１０５及び底面部１０１によって囲まれる内側スペースＳと外部とを連通可能な袋口部１０３とを有する。

図１に示す真空包装機１０は、所謂２ロータリー型の真空包装機であり、充填ロータリー１１（第１ロータリー）及び真空ロータリー１２（第２ロータリー）と呼ばれる２つのロータリーを備える。

充填ロータリー１１は、機台２４上に設けられ間欠的に回転可能な第１回転テーブル１３と、包装袋を支持するための複数のグリッパー対（第１支持装置）６５とを具備し、包装袋を所定の円弧軌道に沿って間欠的に移送する。充填ロータリー１１によって移送される包装袋に対しては、内容物充填処理を含む所定の包装処理が行われる。

真空ロータリー１２は、機台２４上に設けられ間欠的に回転可能な第２回転テーブル２９と、包装袋を支持するための複数の真空グリッパー（第２支持装置；後述の図１１の符号「１２０」参照）とを具備し、充填ロータリー１１から送られてくる包装袋を所定の円弧軌道に沿って連続的又は間欠的に移送する。真空ロータリー１２によって移送される包装袋に対しては、真空処理及びシール処理を含む所定の包装処理が行われる。

充填ロータリー１１と真空ロータリー１２との間には、袋受け渡し装置２８が設けられる。袋受け渡し装置２８は、充填ロータリー１１から包装袋を受け取って、真空ロータリー１２に包装袋を渡す。

本例の充填ロータリー１１には８箇所のステーションＡ１〜Ａ８が設けられ、これらのステーションＡ１〜Ａ８と同数（図１に示す例では８組）の左右一対のグリッパー対６５が第１回転テーブル１３に等間隔に設けられる。各グリッパー対６５は、第１回転テーブル１３の間欠的な回転に応じて、これらのステーションＡ１〜Ａ８の各々において順次停止する。同様に、真空ロータリー１２には１０箇所のステーションＢ１〜Ｂ１０が設けられ、これらのステーションＢ１〜Ｂ１０と同数（図１に示す例では１０組）の真空グリッパー及び真空処理チャンバー１３０（すなわち第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２）が第２回転テーブル２９に等間隔に設けられる。複数の真空処理チャンバー１３０のそれぞれに対して真空グリッパーが割り当てられ、本例の真空処理チャンバー１３０及び真空グリッパーは１対１で対応する。各真空グリッパー及び割り当てられた真空処理チャンバー１３０は、第２回転テーブル２９の間欠的な回転に応じて、一体的に移動し、ステーションＢ１〜Ｂ１０の各々において順次停止する。なお真空グリッパー及び真空処理チャンバー１３０が一体的に移動するとは、真空グリッパー及び真空処理チャンバー１３０が一緒に移動することを意味し、相互に対応する真空処理チャンバー１３０及び真空グリッパーは第２回転テーブル２９の回転によって一緒に搬送され、ステーションＢ１〜Ｂ１０の各々において間欠的に停止する。

充填ロータリー１１に設けられるステーションＡ１では空袋供給工程が行われ、袋マガジン１４に保持されている空の包装袋がグリッパー対６５に供給される。グリッパー対６５は、例えば吸盤等の吸着手段によって持ち上げられた包装袋の両側縁部（後述の図６の符号「１０２」参照）を挟み込んで、包装袋の袋口部が鉛直方向上側を向くように、包装袋を吊り下げ状態で支持する。本例の包装袋は、袋口部が閉じられるとともに底面部が折り畳まれて全体が薄く平たい状態で袋マガジン１４に収容されており、ステーションＡ１においても平たい状態でグリッパー対６５によって支持される。包装袋の底面部の具体的な折り畳み状態は特に限定されないが、典型的には、底面部において一方の側縁部から他方の側縁部に向かって折り目が形成され、当該折り目で底面部を折り畳むことができる。

ステーションＡ２では印字工程が行われ、グリッパー対６５に支持された包装袋に対し、製造年月日や賞味期限等の各種情報が印字される。

ステーションＡ３では開口工程及び底面部拡張工程が行われ、追従式開口ガイド装置１６によって包装袋の袋口部が開けられるとともに、拡張装置１８によって包装袋の底面部（袋底部）が拡げられる。すなわち包装袋は、ステーションＡ１からステーションＡ３に至る間は底面部が折り畳まれて平たい状態でグリッパー対６５によって移送されるが、ステーションＡ３において袋口部が開かれるとともに底面部が拡げられて厚みが増した状態にされる。そしてステーションＡ３以降では、包装袋は、基本的に底面部が拡げられた状態で移送される。

ステーションＡ４では固形物充填工程が行われ、内容物のうち固形物が、充填ファンネル２０から袋口部を介して包装袋内に充填される。なお、包装袋内に充填すべき内容物に固形物が含まれない場合には、このステーションＡ４における固形物充填工程は省略され、グリッパー対６５に支持された包装袋は後段のステーションＡ５に移送される。

ステーションＡ５では液体充填工程が行われ、内容物のうち液体（液状物）が、充填ノズル２２及び充填ポンプ２３により、袋口部を介して包装袋内に充填される。ここでいう液体は、広義に解釈することが可能であり、衝撃等の力が加えられるによって流動的に形状が変動しうる物体を含みうる概念である。例えば、ゲル状の物体がステーションＡ５において包装袋内に充填されてもよい。

このように本実施形態では充填ファンネル２０、充填ノズル２２及び充填ポンプ２３によって充填装置１９が構成され、充填装置１９は、包装袋に設けられる袋口部を介し、液体を含む内容物を包装袋の内側スペースに充填する。なお本例では、内容物のうち液体と固体とを異なるステーションで別個の工程で包装袋に充填しているが、液体及び液体以外の物質（固体及び気体を含む）を同じステーションで同じ工程で包装袋に充填してもよい。また内容物を構成する他の物質（例えば気体）を包装袋内に注入するための他のステーションが、別個に設けられてもよい。

ステーションＡ６では袋口部緊張工程、底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程が行われる。袋口部緊張工程では、グリッパー対６５を構成するグリッパー同士が離反するように移動され、包装袋の袋口部が閉じられて緊張状態に置かれる。この袋口部緊張工程は、前段のステーションＡ５において行われてもよいし、ステーションＡ５とステーションＡ６との間で行われてもよい。すなわち袋口部緊張工程は、包装袋内への内容物の充填が終わった後に実施することができ、特に包装袋内に気体が注入される場合には、当該気体の拡散を防ぐために、当該気体の注入直前又は直後、或いは当該気体の注入中に袋口部緊張工程が行われることが好ましい。

底面部位置決め工程では、包装袋の表面及び裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５（図６及び７参照））に一対の位置決め部材（図２の符号「５５」及び「５６」参照）を当接させて、包装袋の底面部１０１の厚み方向に関する位置決めが行われる。底面部折り込み工程では、拡げられた状態の包装袋の底面部に対して下方から底面部折り込み装置２６の折り込み部材（図２の符号「５９」参照）が押し当てられ、底面部を鉛直方向上方へ包装袋の内側に向けて所定量折り込む。そして、この包装袋の底面部の折り込みが完了した後に、折り込み部材は退避位置に下降され、一方の位置決め部材も退避位置に移動される。このように底面部折り込み装置２６は、包装袋の搬送方向（すなわち第１回転テーブル１３の回転方向）に関して充填装置１９よりも下流側に設けられ、包装袋に内容物が充填される位置よりも下流に位置するグリッパー対６５によって支持される包装袋の底面部に折り込み部材を押し当てて折り目を形成する。

なお、ステーションＡ６で行われるこれらの底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程の詳細及び底面部折り込み装置２６の具体的な構成については、後述される。

ステーションＡ７では受け渡し工程が行われ、袋受け渡し装置２８は、第１回転テーブル１３に設けられる複数のグリッパー対６５（第１支持装置）のうちステーションＡ７（第１受け渡し位置）に配置されるグリッパー対６５から包装袋を受け取る。袋受け渡し装置２８は、充填ロータリー１１のグリッパー対６５から受け取った包装袋を、真空ロータリー１２の第２回転テーブル２９に設けられる複数の真空グリッパーのうちステーションＢ１（第２受け渡し位置）に配置される真空グリッパーに渡す。なお袋受け渡し装置２８の具体的な構成は特に限定されず、第１回転テーブル１３に設けられるグリッパー対６５の構成及び第２回転テーブル２９に設けられる真空グリッパーの構成に応じた任意の構成によって袋受け渡し装置２８を設けることができる。例えば、グリッパー対６５が包装袋の両側縁部を把持するように構成され、真空グリッパーが包装袋のうち上縁部よりも下方の部分を挟み込むように構成される場合、袋受け渡し装置２８は包装袋の上縁部を把持する構成とすることが可能である。

本例のステーションＡ８では特段の処理が行われることなく、ステーションＡ８から後段のステーションＡ１にグリッパー対６５が送られるが、ステーションＡ８において特定の処理が行われてもよい。

一方、真空ロータリー１２に設けられるステーションＢ１では、袋受け入れ工程及び袋保持工程が行われる。すなわち、第２回転テーブル２９に対して固定的に設けられた第１チャンバー部材（本体側チャンバー）３１の内側に設けられた真空グリッパー（チャンバー側グリッパー）が、ステーションＢ１において袋受け渡し装置２８から包装袋を受け取って支持する。具体的には、真空グリッパーは、包装袋の袋口部が鉛直方向上側を向くように、包装袋の上縁部よりも下方の部分を挟み込んで、包装袋を吊り下げ状態で支持する。なお真空グリッパーの具体的な構成は特に限定されず、例えば特許２５３８４７３号公報に示される把持装置のように、包装袋の幅方方向（すなわち一方の側縁部から他方の側縁部に向かう方向）へ包装袋を挟み込むことで包装袋を支持することができるグリッパーを、真空グリッパーとして好適に用いることができる。

ステーションＢ２では整形工程が行われ、後段の真空処理に先立って、真空グリッパーにより支持される包装袋の形が整形装置（図示省略）により整えられる。

ステーションＢ３では、チャンバー内密閉工程及び予備真空工程が行われる。チャンバー内密閉工程では、可動式の第２チャンバー部材（蓋側チャンバー）３２が固定式の第１チャンバー部材３１に向かって移動し、第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって構成される真空処理チャンバー１３０が閉じられて密閉される。予備真空工程では包装袋に対する予備的な真空処理が行われ、真空処理装置（後述の図１１の符号「１１５」参照）によって、密閉された真空処理チャンバー１３０内が所定圧まで減圧されて真空状態にされる。なおここでいう真空状態とは、標準大気圧よりも圧力が低い状態を指す。

ステーションＢ４では一次真空工程が行われ、ステーションＢ５では二次真空工程が行われる。これらの一次真空工程及び二次真空工程の各々においても、真空処理装置によって真空処理チャンバー１３０内が所定圧まで減圧されて包装袋の真空処理が行われ、包装袋の内側スペースが所望の真空圧に調整される。

ステーションＢ６では袋口部シール工程が行われ、真空処理チャンバー１３０内に配置されたシール処理部（図１１の符号「１５６」及び「１５７」参照）によって包装袋の袋口部がシールされ、包装袋は密封される。

ステーションＢ７ではシール部冷却工程が行われ、ステーションＢ８ではシール部冷却工程及び大気開放工程が行われる。これらのステーションＢ７、Ｂ８で行われるシール部冷却工程では、任意の方法によって包装袋のシール部分を冷却することができる。例えば、冷却具が当該シール部分に押し当てられたり、冷却用エアがシール部分に吹き付けられたりすることで、シール部分の温度が下げられる。また大気開放工程では、真空処理チャンバー１３０内を大気に開放し、真空処理チャンバー１３０内が大気圧に戻される。

ステーションＢ９ではチャンバー開放工程及び製品袋放出工程が行われ、第２チャンバー部材３２が開動作を行って真空グリッパーに支持された包装袋が露出され、包装袋が真空グリッパーから開放されて「内容物を保持し真空処理が施された包装袋（すなわち製品袋）」が搬出コンベア３６上に放出される。搬出コンベア３６上に放出された包装袋は、搬出コンベア３６によって後段に送られる。

上述のように本例の真空包装機１０では、充填ロータリー１１（ステーションＡ１〜Ａ８）及び真空ロータリー１２（ステーションＢ１〜Ｂ１０）において、各種の処理が連続的に行われる。例えば、充填装置１９（充填ファンネル２０、充填ノズル２２及び充填ポンプ２３）は、充填ロータリー１１の複数のグリッパー対６５のうち少なくともいずれかによって支持される包装袋（図示の例ではステーションＡ４及びＡ５に配置されるグリッパー対６５によって支持される包装袋）に内容物を充填する。また真空処理装置１１５は、真空ロータリー１２の複数の真空グリッパーのうちの少なくともいずれかによって支持される包装袋（図示の例ではステーションＢ３〜Ｂ５に配置される真空グリッパーによって支持される包装袋）を第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包み込んだ状態で、当該包装袋が配置される真空処理チャンバー１３０の内側を真空にする。

また本実施形態の真空包装機１０では、液体を含む内容物の包装袋内への充填後であって、内容物を保持する包装袋を真空処理チャンバー１３０によって包み込む前に、底面部折り込み装置２６によって包装袋の底面部に折り目が形成され、当該底面部は包装袋１００の内側スペースＳに向けて少しだけ折り込まれる。これにより、包装袋の底面部の折り込みに要する包装袋の側面部からの力を小さくすることができ、包装袋の側面部からの力によって包装袋内の内容物に加えられる勢いを効果的に抑制できる。したがって、液体を含む内容物を保持する包装袋を真空処理チャンバー１３０に収容する際に包装袋が押圧されても、液体が包装袋から飛び出したり袋口部近傍箇所に付着したりしないようにすることができる。

なお、真空包装機１０を構成する各装置は制御盤３４によって制御され、制御盤３４の制御下で充填ロータリー１１を構成する各装置及び真空ロータリー１２を構成する各装置が連動して動作する。

次に、底面部折り込み装置２６の具体的な構成例について説明する。

＜位置決め処理及び底面部折り込み処理＞
図２は、底面部折り込み装置２６の一例を示す斜視図である。図３は、図２の底面部折り込み装置２６を、図２に示す矢印Ｄ１の方向に沿って上方から見た平面図である。図４は、図２の底面部折り込み装置２６を、図２に示す矢印Ｄ２の方向に沿って側方から見た側方図である。図５は、図２の底面部折り込み装置２６を、図２に示す矢印Ｄ３の方向に沿って側方から見た側方図である。

本実施形態の底面部折り込み装置２６は、底面部位置決め装置５４とともに設けられる。ステーションＡ６に配置されたグリッパー対６５によって支持される包装袋１００（すなわち同じ位置に配置される包装袋１００）に対し、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４によって底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程が行われる。

図示の底面部折り込み装置２６は、真空包装機１０の機台２４（図１参照）に固定される土台４１と、土台４１に固定される第１取付プレート４３とを備える。第１取付プレート４３は、土台４１から鉛直方向上向きに延在する鉛直部材と、当該鉛直部材の上部から水平方向に延在する水平部材とを有する。第１取付プレート４３の水平部材には第１エアシリンダ４５が固定され、第１エアシリンダ４５の第１エアシリンダ軸４６が、当該水平部材に形成された孔を貫通して鉛直方向下向き（矢印「Ｄ１」参照）へ進退可能に突出する。第１エアシリンダ軸４６の先端部には昇降プレート４８が固定され、第１エアシリンダ４５の本体部からの第１エアシリンダ軸４６の突出量の変動に伴って昇降プレート４８は昇降する。

昇降プレート４８上には、Ｌ字ブロック５７及び第２取付プレート５０が固定的に配置される。Ｌ字ブロック５７は、昇降プレート４８の上面に沿って水平方向に延在する水平部材と、当該水平部材の一端部から鉛直方向上向きに延在する鉛直部材とを有する。

Ｌ字ブロック５７の鉛直部材には折り込み部材５９が固定されており、鉛直方向上側において折り込み部材５９はＬ字ブロック５７の鉛直部材よりも突出する。折り込み部材５９は、板状を有し、ステーションＡ６（図１参照）に配置されるグリッパー対６５によって支持される包装袋の表面及び裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５（図６及び７参照））の一方の側縁部から他方の側縁部に向かって延在するように配置される。折り込み部材５９の鉛直方向上側の先端部は丸みを帯びており、折り込み部材５９の先端部が包装袋の底面部に押し当てられた際における当該底面部の損傷が防がれている。

Ｌ字ブロック５７の水平部材には、第２調整位置決め部材５６が固定されている。第２調整位置決め部材５６は、Ｌ字ブロック５７の水平部材から鉛直方向上向きに延在する鉛直部と、当該鉛直部の鉛直方向上側の端部に固定され水平方向に延在する水平部とを含む。なお本例の第２調整位置決め部材５６は固定的に設けられており、主として第２調整位置決め部材５６の水平部が包装袋の一方の側面部を支持する部材として機能する。

一方、第２取付プレート５０には第２エアシリンダ５２が固定され、第２エアシリンダ５２の本体部から水平方向（矢印「Ｄ２」参照）へ第２エアシリンダ軸５３が進退可能に突出する。第２エアシリンダ軸５３の先端には、第１調整位置決め部材５５が固定されている。第１調整位置決め部材５５は、第２エアシリンダ軸５３の先端から鉛直方向上向きに延在する鉛直部と、当該鉛直部の上部から水平方向（矢印「Ｄ３」参照）に延在する水平部とを含む。

第１調整位置決め部材５５の水平部、第２調整位置決め部材５６の水平部及び折り込み部材５９は相互に平行に配置され、それぞれの延在方向は、ステーションＡ６（図１参照）に配置されるグリッパー対６５によって支持される包装袋の表面及び裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５）の一方の側縁部から他方の側縁部に向かう方向と略一致する。

上述の構成を有する底面部折り込み装置２６において、折り込み部材５９は鉛直方向に関して昇降可能に設けられている。すなわち、第１エアシリンダ軸４６の鉛直方向に関する突出量に応じて昇降プレート４８及びＬ字ブロック５７の鉛直方向の位置が決められ、折り込み部材５９は、これらの昇降プレート４８及びＬ字ブロック５７とともに鉛直方向に関して上下に移動する。したがって第１エアシリンダ４５は、折り込み部材５９が包装袋の底面部に押し当てられる上昇端位置（第１昇降位置）と、折り込み部材５９が当該底面部から離される下降端位置（第２昇降位置）との間で、折り込み部材５９を移動させる昇降駆動装置４４として機能する。このように底面部折り込み装置２６は、第１エアシリンダ４５によって折り込み部材５９を駆動し、複数のグリッパー対６５のうちの少なくともいずれかによって支持される「内側スペースにおいて内容物を保持する包装袋」（図１に示す例ではステーションＡ６に配置される包装袋）の底面部に、折り込み部材５９を外部から押し当てる。これにより、包装袋の底面部を内側スペースに向けて突出させて、当該底面部に折り目が形成される。

また本実施形態の底面部折り込み装置２６は、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６を含む底面部位置決め装置５４と一体的に設けられている。第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６のうち少なくともいずれか一方（図示の例では第１調整位置決め部材５５）は、位置決め駆動装置５１として機能する第２エアシリンダ５２の第２エアシリンダ軸５３に連結されて移動可能に設けられている。第２エアシリンダ５２は、第２エアシリンダ軸５３の突出量に応じて、第１調整位置決め部材５５を第１側面部１０４に当接する位置（第１調整位置（後述の図８の符号「Ｐ１」参照））と第１側面部１０４から離間する位置（退避位置（後述の図７の符号「Ｐ３」参照））との間で移動させる。このように第２エアシリンダ５２は、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６のうち少なくともいずれか一方（本例では第１調整位置決め部材５５）が包装袋から離間している状態と、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６の両者が包装袋に接触している状態とを切り替えられる。

そして、第１調整位置に配置される第１調整位置決め部材５５が包装袋の第１側面部に接触しているとともに第２調整位置に配置される第２調整位置決め部材５６が包装袋の第２側面部に接触している状態で、折り込み部材５９が包装袋の底面部に押し当てられ、折り目が当該底面部に形成される。このように底面部位置決め装置５４によって包装袋の位置を調整した状態で、折り込み部材５９を包装袋の底面部に押し当てることで、包装袋の底面部の所望位置に的確に折り目を形成することができる。

次に、図２〜図５に示す底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の具体的な作動について説明する。

なお本例では、これらの底面部位置決め装置５４及び底面部折り込み装置２６により行われる底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程に先立って、包装袋の袋口部を閉じる袋口部緊張工程が行われ、底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程が行われる間は包装袋の袋口部１０３は閉じられた状態を維持する。そして、底面部折り込み工程に先立って底面部位置決め工程が行われ、包装袋１００の表裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５）に一対の位置決め部材（すなわち第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６）を押し当てて、包装袋１００の厚み方向に関して底面部１０１（特に折り込み部材５９が押し当てられる部位）の位置決めが行われる。

図６〜図１０には、底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程における底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の挙動が示されている。図６は、図１に示すステーションＡ６に包装袋１００が配置された状態での、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４を示す平面図である。図７は、図６の断面線ＶＩＩ−ＶＩＩに沿った包装袋１００、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の断面図である。図８は、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６がそれぞれ第１調整位置Ｐ１及び第２調整位置Ｐ２に配置された状態での、包装袋１００、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の断面図である。図９は、包装袋１００の底面部１０１に折り込み部材５９が押し当てられた状態での、包装袋１００、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の断面図である。図１０は、包装袋１００の底面部１０１に折り目１１０が形成された後の、包装袋１００、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４の断面図である。

なお図７〜図１０には、包装袋１００の内側スペースＳに収容される内容物６３が液体のみで構成されている例が示されているが、内容物６３が液体以外の固形物等を含む場合も、以下に説明する底面部位置決め工程及び底面部折り込み工程は同様にして行われる。

図６及び図７に示すように、ステーションＡ６に送られてくる包装袋１００の内側スペースＳには内容物６３が収容されており、ステーションＡ６において包装袋１００の底面部１０１は、内容物６３の重みによって略水平に拡がった状態を有する。

また、グリッパー対６５によって両側縁部１０２が支持された包装袋１００がステーションＡ５（図１参照）からステーションＡ６に送られてくる際には、第２エアシリンダ軸５３が水平方向に比較的大きく突出し、第１調整位置決め部材５５は退避位置Ｐ３に配置される（図７参照）。第１調整位置決め部材５５が退避位置Ｐ３に配置されている状態では、底面部１０１が拡がった状態の包装袋１００の厚みよりも大きな間隔が、第１調整位置決め部材５５と第２調整位置決め部材５６との間に形成される。これにより包装袋１００を、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６と干渉させずに、ステーションＡ６の所定の処理位置に配置することができる。

固定的に設けられる第２調整位置決め部材５６は、ステーションＡ５からステーションＡ６に移送される包装袋１００の移動をガイドする。特に第２調整位置決め部材５６の水平部の前段側（すなわちステーションＡ５側）の端部（図６に示す例では第２調整位置決め部材５６の右側端部）は、包装袋１００の円弧状の搬送軌道に応じた角度を持って配置され、第２調整位置決め部材５６と包装袋１００との干渉が効果的に防がれている。そして第２調整位置決め部材５６は、ステーションＡ６に配置された包装袋１００の第２側面部１０５（特に底面部１０１の近傍領域）と当接する。これにより包装袋１００は第２調整位置決め部材５６によって支持され、包装袋１００の厚み方向への意図しない動きが防がれている。

なお包装袋１００がステーションＡ５からステーションＡ６に移送される際には、折り込み部材５９が包装袋１００と干渉しないように、第１エアシリンダ軸４６が鉛直方向下向きに比較的大きく突出し、折り込み部材５９の先端部は鉛直方向に関して包装袋１００（特に底面部１０１）から離間した位置に配置される。

このように図６及び図７に示すように、折り込み部材５９によって包装袋１００の底面部１０１に折り目を形成する前に、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６のうち少なくともいずれか一方（本例では第１調整位置決め部材５５）が退避位置Ｐ３に配置された状態で、第１調整位置決め部材５５と第２調整位置決め部材５６との間に包装袋１００が配置される。

そして図８に示すように、折り込み部材５９によって包装袋１００の底面部１０１に折り目を形成する前に、第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６のうち少なくともいずれか一方（本例では第１調整位置決め部材５５）を退避位置Ｐ３から移動させて、包装袋１００の第１側面部１０４が第１調整位置Ｐ１に配置される第１調整位置決め部材５５によって接触及び支持されるとともに、第２側面部１０５が第２調整位置Ｐ２に配置される第２調整位置決め部材５６によって接触及び支持される。

具体的には、第２エアシリンダ５２の本体部からの第２エアシリンダ軸５３の突出量を小さくすることで、第１調整位置決め部材５５を包装袋１００の第１側面部１０４に向けて移動させる。これにより包装袋１００（特に底面部１０１近傍の部分）は第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６によって挟まれ、包装袋１００の厚み方向（図８の矢印「Ｄ４」参照）への位置ずれを防ぎつつ、底面部１０１の厚み方向に関する中央領域を折り込み部材５９のほぼ真上に正確に配置することができる。

そして図９に示すように、包装袋１００の第１側面部１０４及び第２側面部１０５の一方の側縁部１０２から他方の側縁部１０２に向かう方向（すなわち図９の紙面と垂直な方向）へ延在する板状の折り込み部材５９を、包装袋１００の底面部１０１に外部から押し当てることによって、折り目１１０が底面部１０１に形成される。具体的には、第１エアシリンダ４５の本体部からの第１エアシリンダ軸４６の突出量を小さくすることで、昇降プレート４８、Ｌ字ブロック５７及び折り込み部材５９を包装袋１００の底面部１０１に向けて移動させる。これにより折り込み部材５９は包装袋１００の底面部１０１の略中央部分を押圧し、底面部１０１が包装袋１００の内側スペースＳに向かって突出するように、底面部１０１に折り目１１０が形成される。

折り込み部材５９が包装袋１００の底面部１０１を押圧すると、底面部１０１の折れ曲がりに応じて、包装袋１００の第１側面部１０４及び第２側面部１０５が第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６より離間する方向（すなわち内側方向）へ移動し、包装袋１００の内側スペースＳの容積が減少する。そのため、この内側スペースＳにおいて内容物６３の液体の液面が上昇するが（図９に示す液面Ｌ１及び液面Ｌ２参照）、液体が急激に上昇すると液体の動きに勢いがついてしまい、本来意図していない袋口部１０３近傍のシール処理予定部に液体が付着してしまったり、袋口部１０３から液体が飛び出たりすることがある。シール処理予定部に液体が付着すると、後段のシール処理を適切に行うことができず、シール強度の不足等のシール不良を招きうる。また袋口部１０３から液体が飛び出ると、装置が汚染されるだけではなく、その包装袋１００自体を不良品として扱わなければならない場合もある。そのため折り込み部材５９は、包装袋１００の底面部１０１に対して穏やかに接触するとともに、底面部１０１の押し上げスピードが速くなり過ぎないようにすることが好ましい。

そして、折り込み部材５９によって包装袋１００の底面部１０１に所望の折り目１１０を形成したら、図１０に示すように、折り込み部材５９は下降されて底面部１０１から離間させられる。具体的には、第１エアシリンダ４５の本体部からの第１エアシリンダ軸４６の突出量を大きくすることで、昇降プレート４８、Ｌ字ブロック５７及び折り込み部材５９を鉛直方向下向きに移動させる。

なお包装袋１００の底面部１０１から折り込み部材５９が離間しても、底面部１０１に形成された折り目１１０は消えず、底面部１０１が内側スペースＳに向かって突出した状態が維持される。

このようにして底面部１０１に折り目１１０が形成された包装袋１００は、その後、後段のステーションＡ７に送られ、袋受け渡し装置２８によって真空ロータリー１２に移送される。

なお、上述の例の底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４は、充填ロータリー１１側において包装袋１００に内容物６３が充填される位置（図１のステーションＡ４及びステーションＡ５差参照）よりも下流側の位置（図１のステーションＡ６参照）に設置されているが、他の位置に設けられてもよい。すなわち、包装袋１００に内容物６３を充填した後、且つ、包装袋１００が真空処理チャンバー１３０（すなわち第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２）によって包み込まれる前の、任意の位置において底面部折り込み処理及び位置決め処理を行うことができる。例えば、真空ロータリー１２側において、真空処理が行われるステーション（本例ではステーションＢ３〜ステーションＢ５）よりも上流側に底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４が設けられてもよいし、充填ロータリー１１と真空ロータリー１２との間において、底面部折り込み装置２６及び底面部位置決め装置５４が設けられてもよい。

＜真空処理及びシール処理＞
次に、真空ロータリー１２における真空処理及びシール処理の具体例について説明する。

図１１は、真空ロータリー１２に設けられる真空処理装置１１５の構成例を示す側方断面図である。

本例の真空処理装置１１５は、第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって構成される真空処理チャンバー１３０と、真空処理チャンバー１３０内の圧力（気圧）を調整する圧力調整部１３５と、真空処理チャンバー１３０内に配置される包装袋１００を保持する真空グリッパー１２０（チャンバー内グリッパー）と、を備える。

真空処理チャンバー１３０は、第２回転テーブル２９に固定される第１チャンバー部材３１と、第１チャンバー部材３１に対して相対的に移動可能に設けられる第２チャンバー部材３２と、第１チャンバー部材３１と第２チャンバー部材３２との間に配置されるチャンバーパッキン１３３とを有する。本例のチャンバーパッキン１３３は、第２チャンバー部材３２の外縁部に取り付けられている。開閉動作可能に設けられる第２チャンバー部材３２の外縁部が第１チャンバー部材３１の外縁部に押し当てられることによって、第２チャンバー部材３２と第１チャンバー部材３１との間はチャンバーパッキン１３３によって封止される。

包装袋１００の底面部１０１には、上述の底面部折り込み装置２６（図２〜図１０参照）によって形成された折り目１１０が付与されており、底面部１０１が内側スペースＳに向かって折れ曲がった状態で包装袋１００は真空処理チャンバー１３０内に配置されている。

真空グリッパー１２０は、具体的な構成は特に限定されないが、真空処理チャンバー１３０内に配置され、包装袋１００の袋口部１０３の全域を塞がないように包装袋１００を把持する。したがって真空グリッパー１２０は、真空処理チャンバー１３０内において包装袋１００の内側が袋口部１０３を介して包装袋１００の外側と連通するように、内側スペースＳに内容物６３が配置された包装袋１００を吊り下げ状態で把持する。

また真空処理チャンバー１３０内には、シール処理部を構成するシールヒーター部１５６及びシール受台１５７が配置される。

シールヒーター部１５６は、第２チャンバー部材３２に取り付けられ、発熱する。シール受台１５７は、第１チャンバー部材３１に取り付けられ、真空処理チャンバー１３０の外側に設けられる受台エアシリンダ１５８によって駆動され、シールヒーター部１５６に接近する方向及び離間する方向へ移動可能に設けられている。シール受台１５７が駆動されて包装袋１００の袋口部１０３を介してシールヒーター部１５６に押しつけられることで、シールヒーター部１５６とシール受台１５７との間に挟まれる包装袋１００が溶けて袋口部１０３がシール（加熱溶着）される。このように本例では、シールヒーター部１５６、シール受台１５７及び受台エアシリンダ１５８が「包装袋１００の袋口部１０３をシールするシール処理部」として機能し、このシール処理部は、包装袋１００の内側を負圧にした後に袋口部１０３をシールする。

圧力調整部１３５は、第１チャンバー部材３１に取り付けられ、真空処理チャンバー１３０内（すなわち第１チャンバー部材３１と第２チャンバー部材３２とにより囲まれる空間）に連通する。例えば、第１チャンバー部材３１を貫通するように内部流路が形成されたパイプであって当該内部流路が真空処理チャンバー１３０内と連通するように設けられたパイプに対してロータリーバルブを介して連結される真空ポンプによって、圧力調整部１３５を構成することもできる。なお、圧力調整部１３５は制御盤３４によって制御される。

第２チャンバー部材３２は連結リンク１３７を介して開閉アーム１３８に取り付けられ、開閉アーム１３８は連結リンク１４２を介して昇降軸１４３に取り付けられる。また開閉アーム１３８にはアーム開閉軸１４１を介して蓋部支持部材１３９が取り付けられ、蓋部支持部材１３９には蓋部開閉支点軸１４０を介して第２チャンバー部材３２が取り付けられる。

昇降軸１４３は、昇降軸連結部１４５に固定されるとともに、第２回転テーブル２９に設けられる昇降軸支持部１４４によって昇降自在に保持され、昇降軸連結部１４５が昇降軸駆動部１４６により駆動されて昇降することで、昇降軸連結部１４５とともに昇降する。昇降軸１４３が最も上昇した位置（上昇端位置）に配置されると、第２チャンバー部材３２がチャンバーパッキン１３３を介して第１チャンバー部材３１に押し当てられて真空処理チャンバー１３０が閉じた状態になる。

第２回転テーブル２９には、第１チャンバー部材３１が固定的に取り付けられるとともに、昇降軸１４３、連結リンク１４２、開閉アーム１３８及び連結リンク１３７を介して第２チャンバー部材３２も連結されている。したがって図示しない駆動源に駆動されて第２回転テーブル２９が間欠回転すると、第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２も第２回転テーブル２９とともに間欠回転する。

なお図１１には、包装袋１００が第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包み込まれてはいるが、真空処理チャンバー１３０内が負圧に調整される前の状態（すなわち大気圧の状態）が示されている。

上述の真空処理装置１１５によって行われる真空包装方法は、真空処理チャンバー１３０を構成する第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２のうちの少なくともいずれか一方（本例では第２チャンバー部材３２）を移動させて、折り目１１０が形成された包装袋１００を第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包み込む工程と、第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包装袋１００を包み込んだ後に、包装袋１００が配置された真空処理チャンバー１３０の内側を減圧して真空にする工程とを含む。

すなわち真空ロータリー１２のステーションＢ３（図１参照）において、真空グリッパー１２０により包装袋１００が支持され且つ第２チャンバー部材３２が開かれている状態で、昇降軸駆動部１４６が昇降軸連結部１４５を駆動して昇降軸連結部１４５が鉛直方向上側に移動される。この昇降軸連結部１４５の上昇移動と連動して昇降軸１４３、連結リンク１４２、開閉アーム１３８、連結リンク１３７及び蓋部支持部材１３９が動き、第２チャンバー部材３２が閉じられる。

この際、真空グリッパー１２０によって支持されている包装袋１００の第２チャンバー部材３２側の側面部（図１１に示す例では第２側面部１０５）が、閉動作を行う第２チャンバー部材３２にぶつかって押圧され、内容物６３に力が加えられる場合がある。ただし本実施形態によれば、底面部１０１に折り目１１０が形成された包装袋１００の第２側面部１０５が第２チャンバー部材３２に押圧される。そのため、第２チャンバー部材３２は底面部１０１からの抵抗を殆ど受けることなく側面部を押圧することができ、第２チャンバー部材３２から包装袋１００に対して過剰に大きな力が加えられずに、包装袋１００を第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包み込むことができる。

したがって、包装袋１００を第１チャンバー部材３１及び第２チャンバー部材３２によって包み込む際に包装袋１００内の内容物６３の液体の水面を緩やかに上昇させることができる。これにより、シール処理予定部等の意図していない箇所に液体が付着したり、袋口部１０３から液体が飛び出たりすることを防げる。

なおシール処理は、ステーションＢ３〜ステーションＢ５において真空処理が行われた後に、ステーションＢ６において行われ、真空グリッパー１２０によって支持されている包装袋１００の袋口部１０３（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５）がシールヒーター部１５６とシール受台１５７とによって挟まれて加熱されることで行われる。

以上説明したように本実施形態の真空包装方法及び真空包装機１０によれば、包装袋１００内に内容物６３を充填した後であって真空処理チャンバー１３０内を密閉する前に、包装袋１００の拡張された底面部１０１に下方から折り込み部材５９が押し当てられて、底面部１０１が内側スペースＳに向けて上方に所定量（少量）折り込まれ、底面部１０１に折り目１１０が形成される。これにより、包装袋１００の表面及び裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５）から押圧力が加えられた際の底面部１０１からの抵抗力が弱められ、包装袋１００内の内容物６３に付与される力の勢いを抑えることができる。また包装袋１００の底面部１０１に折り目１１０を形成することによって、厚み方向（図８の矢印「Ｄ４」参照）に関する包装袋１００のサイズ（厚み）を小さくすることができる。これにより、第２チャンバー部材３２が閉動作を行う際に第２チャンバー部材３２が包装袋１００に接触する可能性を低減でき、第２チャンバー部材３２が包装袋１００に接触しても包装袋１００が第２チャンバー部材３２から受ける力を低減できる。このことによっても、第２チャンバー部材３２の閉動作に伴って包装袋１００内の内容物６３に付与される力の勢いを抑えることができる。

このように包装袋１００内の内容物６３に付与される力の勢いを抑えることで、液体を含む内容物６３を保持する包装袋１００を真空処理チャンバー１３０に収容する際に、液体が包装袋１００から飛び出したり意図していない袋口部近傍箇所に付着したりすることを防ぐことができる。

特に本実施形態の真空包装機１０によれば、包装袋１００の拡げられた底面部１０１に対して下方から折り込み部材５９を押し当てるという極めてシンプルな方法で、上述の問題を解決することができる。そのため、全ての真空処理チャンバー１３０を大容積の真空処理チャンバーに置き換える場合に比べて、生産性を低下させることなく低コストに上述の問題を解決することができ、包装袋１００に加えられるダメージも殆どない。

また包装袋１００の底面部１０１の折り込みに先立って、包装袋１００の表面及び裏面（すなわち第１側面部１０４及び第２側面部１０５）に一対の位置決め部材（すなわち第１調整位置決め部材５５及び第２調整位置決め部材５６）を当接させ、底面部１０１がその厚み方向（図８の矢印「Ｄ４」参照）で位置決めされる。これにより、折り込み部材５９を底面部１０１の所定部位（折り目部位）に対して的確に接触及び押圧させることでき、底面部１０１の折り目１１０を所望位置に安定的に形成することができる。

本発明は、上述の実施形態及び変形例に限定されるものではなく、当業者が想到しうる種々の変形が加えられた各種態様も含みうるものであり、本発明によって奏される効果も上述の事項に限定されない。したがって、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲及び明細書に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。

例えば上述の例では本発明が２ロータリー型の真空包装機１０に適用されているが、他のタイプの真空包装機１０に対して本発明が適用されてもよく、例えば特公昭６０−１２１１号公報に示されるような１ロータリー型の真空包装機に対して本発明が適用されてもよい。

１０ 真空包装機
１１ 充填ロータリー
１２ 真空ロータリー
１３ 第１回転テーブル
１４ 袋マガジン
１６ 追従式開口ガイド装置
１８ 拡張装置
１９ 充填装置
２０ 充填ファンネル
２２ 充填ノズル
２３ 充填ポンプ
２４ 機台
２６ 底面部折り込み装置
２８ 袋受け渡し装置
２９ 第２回転テーブル
３１ 第１チャンバー部材
３２ 第２チャンバー部材
３４ 制御盤
３６ 搬出コンベア
４１ 土台
４３ 第１取付プレート
４４ 昇降駆動装置
４５ 第１エアシリンダ
４６ 第１エアシリンダ軸
４８ 昇降プレート
５０ 第２取付プレート
５１ 位置決め駆動装置
５２ 第２エアシリンダ
５３ 第２エアシリンダ軸
５４ 底面部位置決め装置
５５ 第１調整位置決め部材
５６ 第２調整位置決め部材
５７ Ｌ字ブロック
５９ 折り込み部材
６３ 内容物
６５ グリッパー対
１００ 包装袋
１０１ 底面部
１０２ 側縁部
１０３ 袋口部
１０４ 第１側面部
１０５ 第２側面部
１１０ 折り目
１１５ 真空処理装置
１２０ 真空グリッパー
１３０ 真空処理チャンバー
１３３ チャンバーパッキン
１３５ 圧力調整部
１３７ 連結リンク
１３８ 開閉アーム
１３９ 蓋部支持部材
１４０ 蓋部開閉支点軸
１４１ アーム開閉軸
１４２ 連結リンク
１４３ 昇降軸
１４４ 昇降軸支持部
１４５ 昇降軸連結部
１４６ 昇降軸駆動部
１５６ シールヒーター部
１５７ シール受台
１５８ 受台エアシリンダ
Ｐ１ 第１調整位置
Ｐ２ 第２調整位置
Ｐ３ 退避位置
Ｓ 内側スペース

Claims (10)

1. 第１側面部及び第２側面部と、前記第１側面部と前記第２側面部との間に延在する底面部と、少なくとも前記第１側面部、前記第２側面部及び前記底面部によって囲まれる内側スペースと外部とを連通可能な袋口部とを有する包装袋であって、液体を含む内容物を前記内側スペースにおいて保持する包装袋の真空処理を行う真空包装方法であって、
   前記底面部が前記内側スペースに向かって突出するように前記底面部に折り目を形成する工程と、
   真空処理チャンバーを構成する第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、前記折り目が形成された前記包装袋を前記第１チャンバー部材及び前記第２チャンバー部材によって包み込む工程と、
   前記包装袋が配置された前記真空処理チャンバーの内側を真空にする工程と、を含む真空包装方法。
2. 前記底面部に前記折り目を形成する前に、第１調整位置に配置される第１調整位置決め部材を前記第１側面部に接触させるとともに、第２調整位置に配置される第２調整位置決め部材を前記第２側面部に接触させる工程を更に含む請求項１に記載の真空包装方法。
3. 前記底面部に前記折り目を形成する前に、
   前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方が退避位置に配置された状態で、前記第１調整位置決め部材と前記第２調整位置決め部材との間に前記包装袋が配置され、
   前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方を前記退避位置から移動させて、前記第１側面部が前記第１調整位置に配置される前記第１調整位置決め部材によって接触されるとともに、前記第２側面部が前記第２調整位置に配置される前記第２調整位置決め部材によって接触される請求項２に記載の真空包装方法。
4. 前記第１側面部及び前記第２側面部の一方の側縁部から他方の側縁部に向かって延在する板状の折り込み部材を、外部から前記底面部に押し当てることによって、前記折り目が前記底面部に形成される請求項１〜３のいずれか一項に記載の真空包装方法。
5. 包装袋の少なくとも第１側面部、第２側面部及び底面部によって囲まれる内側スペースに、前記包装袋に設けられる袋口部を介し、液体を含む内容物を充填する充填装置と、
   移動可能な折り込み部材を有し、前記内側スペースにおいて前記内容物を保持する前記包装袋の前記底面部に前記折り込み部材を外部から押し当てて前記底面部を前記内側スペースに向けて突出させて前記底面部に折り目を形成する底面部折り込み装置と、
   第１チャンバー部材及び第２チャンバー部材によって構成される真空処理チャンバーを有し、前記第１チャンバー部材及び前記第２チャンバー部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、前記折り目が形成された前記包装袋を前記第１チャンバー部材及び前記第２チャンバー部材によって包み込んだ後に、前記真空処理チャンバーの内側を真空にする真空処理装置と、を備える真空包装機。
6. 第１調整位置決め部材及び第２調整位置決め部材を有する底面部位置決め装置を更に備え、
   前記折り込み部材は、第１調整位置に配置される前記第１調整位置決め部材が前記第１側面部に接触しているとともに第２調整位置に配置される前記第２調整位置決め部材が前記第２側面部に接触している状態で、前記底面部に押し当てられ、前記折り目が前記底面部に形成される請求項５に記載の真空包装機。
7. 前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方は、位置決め駆動装置に連結されて移動可能に設けられ、
   前記位置決め駆動装置は、前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方を移動させることで、前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材のうちの少なくともいずれか一方が前記包装袋から離間している状態と、前記第１調整位置決め部材及び前記第２調整位置決め部材の両者が前記包装袋に接触している状態とを切り替えられる請求項６に記載の真空包装機。
8. 前記底面部折り込み装置は、前記折り込み部材を、前記折り込み部材が前記底面部に押し当てられて前記底面部が前記内側スペースに向けて突出される上昇端位置と、前記折り込み部材が前記底面部から離される下降端位置との間で移動させる昇降駆動装置を更に有し、
   前記折り込み部材は、前記第１側面部及び前記第２側面部の一方の側縁部から他方の側縁部に向かって延在する板状を有する請求項５〜７のいずれか一項に記載の真空包装機。
9. 前記包装袋を支持するための複数の第１支持装置を具備する第１ロータリーと、
   前記包装袋を支持するための複数の第２支持装置を具備する第２ロータリーと、
   前記複数の第１支持装置のうち第１受け渡し位置に位置する第１支持装置から前記包装袋を受け取って、前記複数の第２支持装置のうち第２受け渡し位置に位置する第２支持装置に当該包装袋を渡す袋受け渡し装置と、を備え、
   前記充填装置は、前記複数の第１支持装置のうちの少なくともいずれかによって支持される前記包装袋に前記内容物を充填し、
   前記真空処理チャンバーは複数設けられ、当該複数の真空処理チャンバーのそれぞれに対して前記複数の第２支持装置が割り当てられる請求項５〜８のいずれか一項に記載の真空包装機。
10. 前記底面部折り込み装置は、前記複数の第１支持装置のうち、前記包装袋に前記内容物が充填される位置よりも下流に位置する第１支持装置によって支持される前記包装袋の前記底面部に前記折り込み部材を押し当てて前記折り目を形成する請求項９に記載の真空包装機。

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