JP6107501B2

JP6107501B2 - 仕分け設備

Info

Publication number: JP6107501B2
Application number: JP2013150200A
Authority: JP
Inventors: 賢一浮須; 裕三恩田
Original assignee: Daifuku Co Ltd
Current assignee: Daifuku Co Ltd
Priority date: 2013-07-19
Filing date: 2013-07-19
Publication date: 2017-04-05
Anticipated expiration: 2033-07-19
Also published as: JP2015020861A

Description

本発明は、物品を仕分ける仕分け設備に関するものであり、特に、ユーザ（取引業者、店舗、個人顧客など）からの様々な注文に応じて物品を各注文別に仕分ける仕分け設備に関するものである。

多様なユーザを顧客に持つ物流業者（例えばインターネット上で個人ユーザからの注文を受け付ける通販小売商など）が受ける注文においては、各ユーザからそれぞれ別種の物品（商品）が要求されるため、多数の注文全体では要求される物品の種類（品目）が多様である一方で、注文の一件ずつでは要求される物品の数量が少ない、すなわち少量多品目の傾向にある。

こうした少量多品目の注文に対処する仕分け設備（物流センターなど）においては、注文に含まれる物品の種類ごとに包装方法を使い分けていては作業効率が低下してしまうため、一種類または少数種類の汎用的な包装方法のみで、どのような物品を含む注文にも対処できるようにすることが求められる。
従来知られている汎用的な包装方法の例として、特許文献１に記載されているような、台紙上に物品を載置して、台紙と物品をまとめてフィルムで包んでシュリンク包装し、シュリンク包装された台紙と商品を外装箱に箱詰めする、という方法がある。

特許文献１においては、両端の片部が上方に折り曲げられた台紙を使用しているが、シュリンク包装の作業および箱詰め作業を機械化しようとする場合には、機械が取り扱い易いように台紙の形状を簡略化することが好ましい。また、省資源化や台紙の折り曲げ作業の手間を省くということも考えて、近年の物流センターにおいては、平板状の台紙を使用することがある。
すなわち、ユーザから要求された各種の物品を平板状の台紙上に載置し、物品を載置した状態の台紙を、シュリンク包装を自動で行うシュリンク機まで搬送し、そしてシュリンク包装された台紙と物品を、外装箱への箱詰め作業を自動で行う箱詰め機まで搬送するのである。
ここで台紙と外装箱のサイズを一種類または少数種類に限定しておくと、物品のサイズに合わせて箱を選択する手間が省かれ、さらに、台紙と物品をまとめてフィルムで包んでシュリンク包装することにより、箱と物品との間に緩衝材を詰める必要もなくなる。

こうした包装方法が採用された仕分け設備において仕分け作業を担当する作業者は、予め用意されたサイズの台紙に物品を載置していくだけでよく、注文された物品の種類がどのようなものであっても、物品を収める箱や隙間に詰める緩衝材を毎度選択する必要がない。さらに、シュリンク包装や箱詰めの作業も自動化されていることにより、高い作業効率が得られる。

実開平３−９０８６９号公報特公平４−１９１２２号公報

しかしながら、上記のように平板状の台紙を使用する場合、台紙を高速で搬送すると、台紙上に載置された物品が落下するおそれがある。そのため、台紙に物品が載置されてからシュリンク機に至るまでの台紙搬送は人手で行うか、自動搬送するならば低速で行うかしなければならず、搬送効率が低下してしまう。
台紙搬送の速さを低速としながらも搬送効率を高く保つ方法として、物品を載置した状態の台紙を複数まとめて並行して搬送するという方法が考えられる。すなわち、Ｎ枚の台紙を並行して搬送すれば、搬送速度を１／Ｎにしても搬送効率が保たれるのである。

台紙に限らず、容器など、物品が投入される物品受入体を並行して搬送する方法の例として、特許文献２に記載の物品仕分け設備で用いられる方法がある。この特許文献２の物品仕分け設備においては、物品の投入される容器を複数支持する容器支持枠が移動車に積載されるようになっており、物品が保管されている棚に沿ってこの移動車が走行する。そして、この移動車に割り当てられた作業者が、棚に保管されている物品を移動車上の容器支持枠内の複数の容器へと投入していく。

ところが、特許文献２の物品仕分け設備では、ある位置での投入作業が済んで移動車が次の位置へと移動する間には、作業者は物品の投入を行うことができず、待ち時間が発生してしまう。また、物品の投入が済んだ容器を移動車から降ろして空の容器を新たに積み込む間にも作業者の待ち時間が発生してしまうため、設備全体での作業効率が十分に高くはならない。

そこで、本発明は、搬送効率が高く保たれるようにするとともに、作業者が連続的に物品の投入作業を行えるようにして作業者の待ち時間を解消し、設備全体での作業効率が高いものとなる仕分け設備を提供することを課題とする。

上記課題を解決するため、本発明のうち請求項１に記載の仕分け設備は、ユーザからの注文に応じて物品を仕分ける仕分け設備において、物品を投入した物品受入体を複数格納した格納体を搬送することで複数の注文に対応する物品を並行して搬送する格納体搬送路と、前記物品受入体への投入予定の物品が集品された事前集品体を搬送する事前集品体搬送路と、を備え、前記格納体搬送路に沿って、複数の格納区画を有する格納体の各格納区画に対して、前記物品受入体の搬出および搬入を行う搬出入エリアと、前記物品受入体に対して物品の投入を行う投入エリアと、が設けられており、前記事前集品体搬送路に沿って、前記物品受入体に投入される予定の物品を事前集品体へと集品する事前集品エリアが設けられており、また、前記事前集品体搬送路は、前記事前集品エリアと前記投入エリアとを結んでおり、前記格納体は、前記搬出入エリアと前記投入エリアとの間を搬送され、前記事前集品体は、前記事前集品エリアと前記投入エリアとの間を搬送され、前記搬出入エリアにおいては、物品が投入された物品受入体を格納体の各格納区画から搬出する搬出作業と、前記搬出作業が済んだ格納体の各格納区画へと物品受入体を搬入する搬入作業とが、同一または隣接した位置で行われ、前記事前集品エリアにおいては、同一の注文に対応する物品については同一の事前集品体へと集品がなされる事前集品作業が行われ、前記投入エリアにおいては、前記事前集品エリアから搬送されてきた事前集品体内に集品されている前記事前集品作業済みの物品を、前記搬出入エリアから搬送されてきた格納体の各格納区画に搬入されている搬入作業済みの物品受入体へと投入する投入作業が行われることを特徴とする。

上記構成によれば、投入エリアで物品受入体へと物品が投入された後、投入エリアから搬出入エリアへと、複数の物品受入体が物品を受け入れた状態で並行して搬送される。また、投入エリアで物品の投入作業に用いられる格納体は、予め搬出入エリアでの搬入作業により物品受入体が格納された状態で投入エリアへと搬送されてくるようになっており、さらに投入エリアで投入予定の物品は、予め事前集品エリアで事前集品体へと集品された状態で投入エリアへと搬送されてくるようになっていて、投入エリアに配置される作業者は投入作業のみを行えば良いようになっている。

また、請求項２に記載の仕分け設備は、請求項１に記載の仕分け設備であって、投入エリアにおいて投入作業が行われる投入作業位置は、格納体搬送路のうち搬出入エリアと投入エリアとの間での格納体の搬送が行われるエリア間搬送路から分岐した位置に設けられていることを特徴とする。

上記構成によれば、投入エリアでの投入作業が滞って格納体が投入作業位置に留まったままであったとしても、その投入作業位置はエリア間搬送路から分岐した位置であるため、エリア間での格納体の搬送が滞ることはない。

また、請求項３に記載の仕分け設備は、請求項１または請求項２に記載の仕分け設備であって、投入エリアには停留位置が設けられており、投入エリアへと格納体が搬送されてきたとき、投入作業が行われる投入作業位置に他の格納体が既に配置されている場合には、搬送されてきた格納体は前記停留位置で一時的に停留できることを特徴とする。

上記構成によれば、格納体は、投入エリア内の停留位置で停留することにより、先に投入作業位置にある格納体内の物品受入体への投入作業の完了を、投入エリア内まで搬送されてから待機することができるので、投入作業の完了後には、待機している格納体が即座に投入作業位置まで移動することができて、作業者が次の格納体の到着を待つ格納体待ち時間が解消される。

また、請求項４に記載の仕分け設備は、請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の仕分け設備であって、投入エリアにおいて投入作業が行われる投入作業位置には、格納体の各格納区画に対応する間口を備えた投入作業枠が設けられており、前記投入作業枠の各間口に対応して、当該間口に対応する格納区画へと物品の投入を行うべきことを示す表示が可能な間口表示手段が設けられていることを特徴とする。

上記構成によれば、格納体の複数の格納区画について、どの格納区画へと物品を投入すべきか、の指示が間口表示手段により表示されるので、投入作業の作業者は、投入先の格納区画をどれにするかについて判断する手間がかからない。

また、請求項５に記載の仕分け設備は、請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の仕分け設備であって、投入エリアにおける投入作業の際に、どの格納区画内の物品受入体にどの物品を投入すべきかの割り当てを行うことを特徴とする。

上記構成によれば、格納体への物品受入体の搬入作業および事前集品体への物品の事前集品作業の際には物品と物品受入体との対応関係の割り当てを行わなくてよく、ひいてはどの格納体へどの物品受入体を格納すべきか、あるいはどの事前集品体へどの物品を集品すべきか、といったことを決めておく必要がないので、搬出入エリアや事前集品エリアにおいても判断の手間が省かれる。

また、請求項６に記載の仕分け設備は、請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の仕分け設備であって、投入エリアでの投入作業が済んだ格納体が投入エリアから搬出入エリアへと搬送される速さが、搬出入エリアでの搬入作業が済んだ格納体が搬出入エリアから投入エリアへと搬送される速さより低速であることを特徴とする。

上記構成によれば、物品が投入された状態の物品受入体は、物品が投入されていない状態のときより低速で搬送されることとなるため、安定した搬送が行われることとなる。特に、物品受入体が平板状の台紙などの面材である場合に、その面材上に載置された物品が搬送の際に転落してしまうことを防止することができる。

本発明によれば、物品受入体は、格納体に複数体が格納された状態で搬送されることとなる。すなわち、物品受入体が複数まとめて並行して搬送されるので、物品受入体の搬送効率は高く保たれる。また、投入エリアで用いられる格納体および事前集品体は、搬出入エリアや事前集品エリアといった他のエリアで搬入作業や事前集品作業が予め済んだ状態で投入エリアに搬送されてくるため、投入エリアに配置される作業者は、搬入作業や事前集品作業を待つ必要がなく、投入エリアに留まったままで格納体への物品投入を連続して行うことができて、待ち時間が解消され、仕分け作業効率が高まる。また、搬出入エリアでは搬出作業および搬入作業、事前集品エリアでは事前集品作業、投入エリアでは投入作業と、各エリアではそれぞれの作業のみを行えば良いようになっているため、作業者は自身の担当作業にのみ集中でき、さらに搬出・搬入作業については機械化も容易であるので、設備全体での仕分け作業効率が高まる。

本発明の実施の形態の一例としての仕分け設備におけるカセット搬送路（格納体搬送路）と事前集品容器搬送路の周辺の概略を示す平面図である。同設備において用いられるカセット（格納体）の斜視図である。同設備における搬出入エリアを示す概略側面図であり、（ａ）は物品投入済の台紙（物品受入体）の搬出作業を示す図、（ｂ）は物品未投入の台紙の搬入作業を示す図である。同設備における事前集品エリアの概略平面図である。同設備における投入エリアの平面図である。同設備における投入作業位置に設けられた投入作業枠を示す正面図である。同設備において作業に用いられるデータを示す図であり、（ａ）は事前集品エリアにて用いられる保管データを示す図、（ｂ）は事前集品エリアにて用いられる取出しデータを示す図、（ｃ）は投入エリアにて用いられる投入データを示す図である。同設備における作業の流れを示す図である。

以下、本発明の実施の形態の一例を、図面を参照しながら説明する。
［仕分け設備の要部構成］
まず、図１に示す仕分け設備１０における要部構成について説明する。
この仕分け設備１０には、例えばチェーンコンベアなどの駆動コンベアで構成されて敷地内に広がるカセット搬送路１４（格納体搬送路の一例）が設けられており、このカセット搬送路１４上を、多段式の棚状に構成された格納体であるカセット９０が搬送される。仕分け設備１０での仕分け作業の対象である物品１２は、カセット搬送路１４上においては、このカセット９０内に格納された台紙９２（物品受入体の一例であり、例えばダンボール紙の板）上に載置された状態で搬送されるようになっている。なお、この物品１２は、種別によって大きさも形状も様々であり、そうした種別を識別するための物品ラベル１３（例えば種別ごとに固有の値である物品ＩＤを記載したバーコードラベル）が各物品１２に貼り付けられている。

また、仕分け設備１０には、例えばベルトコンベアで構成された事前集品容器搬送路１６（事前集品体搬送路の一例）も設けられており、この事前集品容器搬送路１６上を、例えば折りたたみ式のコンテナで構成された事前集品容器３２（事前集品体の一例）が搬送されるようになっている。事前集品容器搬送路１６上においては、物品１２は事前集品容器３２に収納（集品）された状態で搬送される。
カセット搬送路１４に沿った所定の領域には、カセット９０に対して台紙９２の搬出作業および搬入作業が行われる搬出入エリア２０と、カセット９０内の台紙９２に対して物品の載置（投入作業）が行われる投入エリア４０とが配置されており、これら搬出入エリア２０と投入エリア４０はカセット搬送路１４によって互いに結ばれている。
また、投入エリア４０は事前集品容器搬送路１６にも結ばれており、事前集品容器搬送路１６に沿った所定の領域に、投入エリア４０のほか、事前集品容器３２への物品１２の事前集品作業が行われる事前集品エリア３０が配置されている。
また、搬出入エリア２０は、例えばベルトコンベアで構成された梱包搬送路１８にも結ばれており、梱包搬送路１８に沿って、物品１２を載せた台紙９２をシュリンク包装するシュリンク機８２と、シュリンク包装された物品１２および台紙９２を外装箱へ詰める箱詰め機８４が配置されている。

なお、この仕分け設備１０には、物品１２の仕分け作業を管理するための仕分け作業コントローラ６０が設けられている。この仕分け作業コントローラ６０は例えばコンピュータによって構成することができ、仕分け設備１０内の各エリアや機器と無線あるいは有線で通信可能に接続されているほか、上位システム６２にも接続されている。
ここで、上位システム６２は、仕分け設備１０を運用する者、例えば通販小売業者が、仕分け先（個人ユーザ、店舗、取引先など）から受ける注文やそれに応じた商品の仕入れなどを管理するとともに、仕分け設備１０全体の動作を管理するシステムである。そして、仕分け作業コントローラ６０は、上位システム６２から注文や物品１２に関するデータを受信し、それを基に各種作業において使用しやすい形にまとめたデータを作成し、仕分け設備１０内の各エリアや機器へと適宜送信する。
また、仕分け作業コントローラ６０は、仕分け設備１０内の各エリアや機器から各種作業の進行状況や動作状態を受信し、状況に合わせてカセット搬送路１４の搬送速度など各種機器の動作を制御する。

以上が本実施形態の仕分け設備１０の要部構成である。なお、図１においては、カセット搬送路１４および事前集品容器搬送路１６の周辺エリアの構成のみを表しているが、実際にはこれ以外にも、物品の入荷が行われるエリア、検品が行われるエリア、荷札貼付が行われるエリアなど、数多くのエリアがある。

［カセット９０］
次に、この仕分け設備１０にて用いられるカセット９０（格納体）について説明する。図２に示すように、このカセット９０は多段式の棚状の構造物であり、その内部には上下左右に区分けされた複数の格納区画９０ａ（ここでは左右に２列、上下に５段の計１０区画）が設けられている。これら格納区画９０ａのそれぞれには、台紙９２を支持して格納できるようになっている。この格納区画９０ａのそれぞれに格納された台紙９２上に物品１２を載置（投入）しておくことで、このカセット９０がカセット搬送路１４に沿って搬送される際には複数の物品１２がカセット搬送路１４上を同時に並行して搬送されることとなる。
なお、格納区画９０ａにおいて台紙９２を支持する区画底面部は、図２に示すように、櫛状の構造になっており、そのうちの櫛の骨部分で台紙９２を支持するようになっている。また、櫛の隙間部分は上下段の間では左右方向の位置が一致するようになっていて、隙間部分が上から下まで一直線に連なるようになっている。
また、カセット９０の下方には、各カセット９０を個別に識別するためのカセットラベル９１（例えばバーコードラベル）が取り付けられている。

［カセット搬送路１４］
図１に示すように、カセット９０はカセット搬送路１４上で搬出入エリア２０と投入エリア４０との間を搬送される。すなわち、投入エリア４０での投入作業が済んで格納区画９０ａ内の台紙９２に物品１２が載った状態のカセット９０は、投入エリア４０から搬出入エリア２０へ向けて搬送され、搬出入エリア２０での搬入作業が済んで格納区画９０ａ内に（物品１２が載っていない）台紙９２が格納された状態のカセット９０は、搬出入エリア２０から投入エリア４０へ向けて搬送される。
ここで、カセット搬送路１４の途中には電動モータや油圧力などによって駆動する搬送路リフタ１５ａ，１５ｂが設けられており、この搬送路リフタ１５ａ，１５ｂは、エリア間を搬送中のカセット９０の高さを昇降させる。具体的には、投入エリア４０から搬出入エリア２０へ向かうカセット９０を搬送路リフタ１５ａにより上昇させ、搬出入エリア２０から投入エリア４０へ向かうカセット９０を搬送路リフタ１５ｂにより下降させる。
なお、カセット搬送路１４によるカセット９０の搬送は、仕分け作業コントローラ６０によって適切な速度および加速度となるよう制御されており、特に、カセット９０内の台紙９２上に載置された物品１２が落下することを防ぐため、カセット９０内の物品１２にかかる力が一定以上にならないよう制御する。そのためには、物品１２を載置しているとき、すなわちカセット９０が投入エリア４０から搬出入エリア２０へ向けて搬送されるときには、搬出入エリア２０から投入エリア４０へ向けて搬送されるとき（物品１２を載置していないとき）よりも低速で搬送を行うことが望ましい。

［搬出入エリア２０］
カセット９０に対する台紙９２の出し入れが、搬出入エリア２０で行われる。台紙９２の出し入れとは、具体的には、カセット９０の各格納区画９０ａに物品１２を載置した状態で格納されている台紙９２を取り出して物品１２を載せたまま台紙９２を搬出する搬出作業と、格納区画９０ａのそれぞれに台紙９２が支持されるように台紙９２を格納して搬入する搬入作業のことである。
図１に示すように、搬出入エリア２０においてカセット搬送路１４と梱包搬送路１８との間に搬出入装置２２Ａ，２２Ｂがいくつか（図１では４つ）設けられており、この搬出入装置２２Ａ，２２Ｂによって搬出作業および搬入作業が実行される。
図３に示すように、搬出入装置２２Ａ，２２Ｂはカセット９０を昇降させる昇降機構２３と、上面に移載コンベア２６ａを備えた移載フォーク２６と、を備えている。また、搬出作業用の搬出入装置２２Ａと搬入作業用の搬出入装置２２Ｂとが組になって互いに隣接位置（図１中において左右方向）に配置されている。
なお、搬出入エリア２０に搬送されてきたカセット９０をどの搬出入装置２２Ａ，２２Ｂへ送るかについては、仕分け作業コントローラ６０が各搬出入装置２２Ａ，２２Ｂの動作状況を監視して、各搬出入装置２２Ａ，２２Ｂの作業量が均一になるよう振り分ける。

「搬出作業」
図３（ａ）に示す搬出作業の際には、物品１２を載置した台紙９２を格納しているカセット９０が、搬送路リフタ１５ａ（図１）によって高い位置に上昇させられた状態で投入エリア４０からのカセット搬送路１４により送られてきて、搬出作業用の搬出入装置２２Ａが有する昇降機構２３の昇降台２３ａに載せられる。なおここで、昇降台２３ａの初期位置に近接して設けられたカセットラベル読取器２４によってカセット９０のカセットラベル９１を読み取ることで、これから搬出作業（およびこれに続く搬入作業）が行われる対象がどのカセット９０であるかを識別することができる。
昇降台２３ａの上面は積載物を前後に動かすことができる移動面になっており、載せられたカセット９０は梱包搬送路１８の方向へ少しだけ移動させられる。移載フォーク２６は送られてくるカセット９０の最下段の格納区画９０ａの下面と昇降台２３ａの上面との間の高さに配置されており、昇降台２３ａ上でのカセット９０の移動により、移載フォーク２６は最下段の格納区画９０ａに格納されている台紙９２と昇降台２３ａとの間に位置することとなる。
この状態で移載フォーク２６の高さを固定したまま昇降機構２３の昇降駆動器２３ｂ（電動モータの駆動力などにより上下方向への移動を発生させる機器）によって昇降台２３ａをカセット９０とともに下降させていくと、相対的には移載フォーク２６が最下段の格納区画９０ａの台紙９２に対して上昇することとなるため、移載フォーク２６の移載コンベア２６ａ上に台紙９２が載ることになる。なおここで、詳しくは図示しないが、移載フォーク２６は、前述の格納区画９０ａの区画底面部の、櫛の隙間部分を通ることができるような、左右に離間した数本のアームで構成されているものとし、また、カセット９０の左右２列から同時に搬出を行えるように、左右に２つの移載フォーク２６が組となって配置されているものとする。
移載コンベア２６ａ上に載った台紙９２は、物品１２を載置したまま、移載コンベア２６ａによって梱包搬送路１８の方向へと送られる。これにより、最下段の格納区画９０ａに格納された台紙９２および物品１２がカセット９０より搬出されていく。
昇降台２３ａと昇降駆動器２３ｂによりカセット９０をさらに下降させ続けていくと、最下段の格納区画９０ａの台紙９２に続いて、図３（ａ）に示すように、下から二番目の格納区画９０ａからも台紙９２および物品１２が搬出されていく。
これを最上段から台紙９２および物品１２が搬出されていくまで続けることにより、カセット９０の各格納区画９０ａからの台紙９２および物品１２の搬出作業が行われる。
最上段の格納区画９０ａから台紙９２および物品１２を搬出して搬出作業が済んだとき、カセット９０内は空の状態（台紙９２が格納されていない状態）となる。

「搬入作業」
この空となったカセット９０に対して、次に図３（ｂ）に示す搬入作業が行われる。
上記の搬出作業完了時、カセット９０は搬出入エリア２０へと送られてきたときよりも低い高さに位置することになる。
その低い高さにあるカセット９０を、低い位置に設けられた受渡し装置２７によって、隣接位置にある（組となっている）搬入作業用の搬出入装置２２Ｂへ受け渡す。搬入作業用の搬出入装置２２Ｂも、搬出作業用の搬出入装置２２Ａと同様に昇降機構２３と移載フォーク２６を備えており、カセット搬送路１４とも連絡しているが、梱包搬送路１８とは直接連絡しておらず、図３（ｂ）に示すように、代わりに台紙供給機２８ａと繋がった台紙搬入路２８（例えばベルトコンベア）と連絡している。
台紙供給機２８ａは多数枚貯蔵されている台紙９２を吸盤で吸い付けるなどして一枚ずつ台紙搬入路２８へと供給することができ、台紙搬入路２８へ供給された台紙９２は移載フォーク２６の方向へと搬送される。
搬出作業によりカセット９０が下降させられたため、カセット９０が搬入作業用の搬出入装置２２Ｂの昇降台２３ａへ受け渡されたとき、移載フォーク２６はカセット９０の最上段の格納区画９０ａよりも上方に位置していることとなる。この状態で移載フォーク２６の移載コンベア２６ａにより台紙９２をカセット搬送路１４の方向へ搬送させながら昇降台２３ａを上昇させていくと、相対的には台紙９２がカセット９０に対して下降することとなるため、最上段の格納区画９０ａの区画底面部に台紙９２が重なり、そこからさらにカセット９０を上昇させると、最上段の格納区画９０ａの区画底面部に台紙９２が支持されることとなって、最上段の格納区画９０ａへ台紙９２が搬入された状態となる。
昇降台２３ａと昇降駆動器２３ｂによりカセット９０をさらに上昇させ続けていくと、最上段の格納区画９０ａに続いて、図３（ｂ）に示すように、上から二番目の格納区画９０ａにも台紙９２が搬入されていく。
これを最下段の格納区画９０ａへ台紙９２が搬入されるまで続けることにより、カセット９０の各格納区画９０ａへの台紙９２の搬入作業が行われる。
最下段の格納区画９０ａへ台紙９２を搬入して搬入作業が済んだとき、カセット９０の高さは、搬出入エリア２０へやってきたときと同等の高さに戻っている。
この高い位置に戻ったカセット９０を、昇降台２３ａ上の移動面によって、投入エリア４０へ向かうカセット搬送路１４へ受け渡すことで、このカセット９０に対する搬出作業および搬入作業は完了となる。
なお、搬入作業の際には、どのカセット９０の、どの格納区画９０ａに、どの台紙９２が搬入されたか、の情報を記録しておくことが好ましい。具体例としては、図３（ｂ）に示すように、台紙搬入路２８の上方に、台紙９２を個別に識別するための台紙識別情報（例えばバーコード）を印刷する台紙識別情報印刷器２９ａを設けておき、カセット９０へ向かう台紙９２に台紙識別情報を印刷して、そこから移載フォーク２６に近い位置に設けられた台紙識別情報読取器２９ｂで台紙９２の台紙識別情報を読み取って、その台紙識別情報を搬出入装置２２Ｂの動作状況（どのカセット９０の何段目に対して搬入作業をしているか）とつき合わせて、台紙９２が搬入されていくカセット９０の格納区画９０ａがどれであるかを記録し、台紙９２と格納区画９０ａとの対応関係を仕分け作業コントローラ６０に送信しておくという方法が考えられる。

［事前集品エリア３０］
カセット９０内の各台紙９２上に載置される予定の物品１２、すなわち仕分け設備１０における仕分け対象である物品１２は、物品１２の種類に応じてそれぞれの仕入れ先から仕分け設備１０の入荷エリア（図示せず）へ入荷された後、物品ラベル１３貼り付けなど先行の作業を経た上で、図４に示す事前集品エリア３０に送られる。この事前集品エリア３０では、複数件の注文に応じて、それらの注文に属する複数の物品１２をまとめて事前集品容器３２（事前集品体の一例であり、例えば折りたたみ式のコンテナ）に集品する、事前集品作業が行われる。ここで、事前集品容器３２には、各事前集品容器３２を個別に識別するための容器ラベル３３（例えばバーコード）が取り付けられているものとする。
なお、図示の便宜上、図４においては事前集品エリア３０を一つのみ示しているが、事前集品エリア３０は仕分け設備１０の各所に複数設けてもよく、そのそれぞれにおいて事前集品容器３２への物品１２の事前集品作業が行われ、各事前集品エリア３０が事前集品容器搬送路１６によって投入エリア４０と繋がるように構成してもよい。
図４に示す事前集品エリア３０には、入荷エリアから送られてきた物品１２を保管する保管棚３４と、事前集品作業用の事前集品カート３６が備え付けられており、さらに、事前集品作業を担当する作業者ＨＳが配置されている。また、仕分け作業コントローラ６０と無線または有線で通信可能な、事前集品作業を管理する事前集品コントローラ３８（例えばコンピュータ）が設けられている。
保管棚３４は、例えば入荷エリアから物品１２を逐次補充可能なフローラックとして構成することができる。また、保管棚３４において各物品１２を保管する保管部のそれぞれにはアドレス（位置情報）が予め設定されていて、どのアドレスの位置にどの種別の物品１２が入荷されてきて保管されているか、に関する保管データが事前集品コントローラ３８にて管理される。保管データは図７（ａ）に示すように、保管棚３４のアドレスと、そのアドレスの位置に保管されている物品１２の物品ＩＤ（種別ごとに固有の値）とを含むデータである。
図４に示す事前集品カート３６は、事前集品容器３２を積載しながら保管棚３４に沿って事前集品エリア３０内を走行することが可能な走行体とすることができ、詳しくは図示しないが、作業者ＨＳに対して事前集品作業の指示を表示する表示部（液晶表示器など）と、容器ラベル３３を読み取る容器ラベル読取器と、事前集品コントローラ３８と情報を送受信する無線装置と、送受信される情報を処理する情報処理部（ＩＣチップなど）と、物品１２が事前集品容器３２に収納された際に作業者ＨＳによって操作される収納確認部（ボタンなど）などを備えている。

「事前集品作業」
事前集品作業担当の作業者ＨＳは、事前集品作業を行うにあたり、事前集品容器保管所（図示せず）に保管されている空の事前集品容器３２を、その容器ラベル３３を容器ラベル読取器に読み取らせた上で事前集品カート３６に積み込んで、その事前集品カート３６と共に事前集品エリア３０内を移動する。
事前集品コントローラ３８は、事前集品作業の開始時に、仕分け作業コントローラ６０と通信して、ユーザからの注文に関するデータを受信し、受信したデータと保管データとを基に、事前集品作業において用いる取出しデータを作成する。
取出しデータは図７（ｂ）に示すように、ユーザからの注文毎に個別に割り振られた注文ＩＤと、その注文に属する（要求されている）物品１２の物品ＩＤと、その物品ＩＤを有する物品１２が保管されている保管棚３４内のアドレスと、各物品１２の要求数量と、必要容積（その注文に属する物品１２を全て収納するために必要な事前集品容器３２の空きスペース量）を項目として含むデータである。
図４に示す事前集品カート３６は、事前集品作業にあたり、まず事前集品コントローラ３８から一つ（一件）の注文に対応する取出しデータを受信して、その取出しデータに含まれる物品１２の事前集品作業についての指示を作業者ＨＳに対して表示する。すなわち、保管棚３４内のどの位置（アドレス）に保管されている物品１２を何個取り出して事前集品容器３２へと集品すべきかを、まず一つのアドレスについて表示部に表示する。
作業者ＨＳはこの表示に従い、表示されたアドレスの位置へ事前集品カート３６と共に向かって、その位置にある物品１２を、表示された数量だけ事前集品容器３２へ収納（集品）して、収納したら事前集品カート３６の収納確認部を操作する。すると、表示部には、取出しデータに含まれる次の物品１２の情報、つまり今回集品した物品１２と同じ注文に属する他の物品１２のアドレスと数量が新しく表示されるので、作業者ＨＳは新しく表示された物品１２の集品に向かう。
これを繰り返すことにより、同一の注文に属する物品１２は同一の事前集品容器３２へと集品されることとなる。つまり、一件の注文において要求されている物品１２が、複数の事前集品容器３２に分散して集品されることはない。

一つの注文に属する物品１２が、事前集品カート３６に積載された事前集品容器３２に全て集品されると、事前集品カート３６は、事前集品コントローラ３８と通信して、今回使用した取出しデータに対応する注文に関する事前集品作業が完了したことを送信すると共に、次の注文に対応する取出しデータを新しく受信する。
次の取出しデータを受信した際に、事前集品カート３６の情報処理部は、現在積載している事前集品容器３２に対してこれまで行われてきた事前集品作業において用いた取出しデータの必要容積の総和と、次の取出しデータの必要容積とを合計し、その合計である次回予想容積を事前集品容器３２の全容積（規定値）と比較する。
次回予想容積が事前集品容器３２の全容積より小さく、かつ事前集品容器３２に対して規定件数（例えば１０件）の注文に関する事前集品作業がまだ行われていない場合には、情報処理部は事前集品作業を続行すべきと判断する。すなわち、新しく受信した取出しデータに含まれる物品１２の事前集品作業についての指示を表示部に表示させる。
一方、次回予想容積が事前集品容器３２の全容積を上回っている場合には、情報処理部は、事前集品容器３２が既に満杯であると判断し、その事前集品容器３２を投入エリア４０へ送り出すべき旨の指示を、表示部によって作業者ＨＳに対して表示する。
また、次回予想容積が事前集品容器３２の全容積より小さくとも、現在積載している事前集品容器３２に対して既に規定件数（例えば１０件）の注文に関する事前集品作業が行われている場合には、情報処理部は、その事前集品容器３２に対する事前集品作業は完了したと判断し、その事前集品容器３２を投入エリア４０へ送り出すべき旨の指示を表示部によって表示する。
事前集品容器３２を投入エリア４０へ送り出すべき旨の指示（例えば表示部に「満量」や「完了」と表示する）が行われると、作業者ＨＳは、事前集品エリア３０と投入エリア４０とを結ぶ事前集品容器搬送路１６によって、事前集品カート３６に積載されている事前集品容器３２を投入エリア４０へと送り出す（例えば、事前集品容器搬送路１６がベルトコンベアである場合には、事前集品容器３２をそのベルトコンベア上へ載置する）。
事前集品容器３２を投入エリア４０へと送り出した後、作業者ＨＳは、事前集品容器保管所から新しく空の事前集品容器３２を事前集品カート３６に積み込む。新しく事前集品容器３２が積載されたら、事前集品カート３６の情報処理部は、先に受信していた取出しデータに含まれる物品１２の事前集品作業についての指示を表示部に表示させることによって、新しく積載された事前集品容器３２への事前集品作業を作業者ＨＳに行わせる。
なお、事前集品容器３２を投入エリア４０へ送り出す際、その事前集品容器３２にはどの注文に対応する物品１２が集品されているか、の情報を記録しておくことが望ましい。具体例としては、この事前集品容器３２を事前集品カート３６に積み込んだときに読み取った容器ラベル３３の情報（事前集品容器３２を個別に識別する容器ＩＤ）と、この事前集品容器３２に対して行われた事前集品作業に係る複数の（例えば１０件分の）注文ＩＤとを組にして、容器ＩＤと注文ＩＤの対応関係を事前集品コントローラ３８を介して仕分け作業コントローラ６０へ送信しておくという方法が考えられる。

［投入エリア４０］
事前集品エリア３０と事前集品容器搬送路１６によって結ばれている、図５に示す投入エリア４０には、物品１２が集品された事前集品容器３２のほか、搬出入エリア２０で台紙９２が格納されたカセット９０がカセット搬送路１４によって搬送されてくる。そして、この投入エリア４０では、搬送されてきたカセット９０内の台紙９２上へ、事前集品容器３２内の物品１２を載置（投入）していく投入作業が行われる。
なお、投入エリア４０には、仕分け作業コントローラ６０と無線または有線で通信可能な、投入作業を管理するための投入コントローラ４８（例えばコンピュータ）が設けられていて、この投入コントローラ４８により、投入エリア４０内の各種機器の動作制御ができるようになっている。

＜投入作業位置４１＞
図５に示すように、投入エリア４０には複数（図中に示されているのは４箇所）の投入作業位置４１が設けられており、投入作業位置４１に面する位置にはそれぞれ投入作業を担当する作業者ＨＡが配置されている。この投入作業位置４１は、カセット搬送路１４のうち、搬出入エリア２０と投入エリア４０とを結ぶエリア間搬送路１４Ｍから側方（図５において左右）に分岐した位置に設けられている。
投入作業位置４１に隣接するカセット搬送路１４上の位置には、カセット搬送路１４の搬送方向と交差する方向へ被搬送物を移動させることが可能な側方移行器４５（例えばカセット搬送路１４の搬送面から一時的に上昇して短距離の搬送を行うチェーンコンベア）が設けられており、この側方移行器４５により、エリア間搬送路１４Ｍ上を搬送されてきたカセット９０を投入作業位置４１へと移動させることができる。また、投入作業位置４１にも側方移行器４５が設けられていて、この投入作業位置４１の側方移行器４５により、カセット搬送路１４からカセット９０を受け取ることができるほか、投入作業が完了したカセット９０をカセット搬送路１４へ戻すことができる。
なお、投入作業位置４１の作業者ＨＡ側には、カセットラベル読取器４２が設けられていて、投入作業位置４１へ送られてきたものがどのカセット９０であるかを、カセットラベル９１を読み取ることで識別することができるようになっている。

＜停留位置４３＞
作業者ＨＡから見て投入作業位置４１より裏側には、投入作業位置４１と同様の側方移行器４５を備えた停留位置４３が設けられている。カセット搬送路１４上において停留位置４３に隣接する位置にも側方移行器４５が設けられていて、カセット搬送路１４から停留位置４３へとカセット９０を移動させることができるようになっている。
カセット９０が投入作業位置４１へと接近した際に、既に投入作業位置４１に他のカセット９０が配置されている場合には、カセット９０はこの停留位置４３で一時的に待機することができる。なお、停留位置４３と投入作業位置４１との間には停留カセット搬送器４３Ｕ（例えば短距離のチェーンコンベア）が設けられており、停留位置４３のカセット９０をこの停留カセット搬送器４３Ｕにより投入作業位置４１へと移動させることができる。
投入作業位置４１に他のカセット９０が配置されているか否かの判定については、投入作業位置４１に重量センサ（図示せず）などカセット９０の存否を検出できる手段を設けておくとよい。そして、投入コントローラ４８が、カセット９０の存否検出に基づいて、側方移行器４５を動作させるか否かを決めるようにすればよい。また、停留位置４３にも重量センサなどを設けて、停留位置４３におけるカセット９０の存否も検出できるようにしておくと、既にカセット９０が待機している停留位置４３へとさらにカセット９０が移動させられてきてカセット９０同士が衝突してしまうことを防ぐことができる。

＜投入作業枠４４＞
投入作業位置４１と作業者ＨＡの間に、カセット９０の各格納区画９０ａに対応した複数（例えば１０箇所）の間口４４ａを有する投入作業枠４４が設けられている。この投入作業枠４４は、図６に示すように、棒状のフレームを組み合わせて構成することができ、フレームで囲われた領域が各間口４４ａとなる。なお、これらの間口４４ａには、各間口４４ａを識別するための間口ＩＤが割り振られている。
さらに、各間口４４ａ周りのフレームには点消灯を制御可能な照明体（例えばＬＥＤを一列に並べた線光源）が埋め込まれており、間口照明４４ｂ（間口表示手段の一例）を構成している。また、各間口４４ａの側方には、その間口４４ａへ投入すべき物品１２の数量を表示できる数量表示器４４ｃと、その間口４４ａへの投入を行った際に作業者ＨＡが操作するための投入確認ボタン４４ｄが備えられている。
なお、図５に表すように、投入作業位置４１の作業者ＨＡ側には、カセット９０の動きを抑制するストッパ４１ｓが設けられていて、カセット９０が停留位置４３から投入作業位置４１へと移動させられた際に、投入作業枠４４に対して所定の間隔を空けた位置で停止するようになっており、カセット９０が投入作業枠４４に衝突しないようになっている。そして、カセット９０が投入作業枠４４に対して停止した（配置された）際に、カセット９０の格納区画９０ａのそれぞれが、投入作業枠４４の各間口４４ａに臨むようになっている。

＜事前集品容器引き込み路４７＞
事前集品容器３２を搬送してくる事前集品容器搬送路１６は、図５に示すように、投入エリア４０において、複数の投入作業位置４１の側方を通過するように延びており、この事前集品容器搬送路１６と各投入作業位置４１とを繋ぐように、事前集品容器引き込み路４７が各投入作業位置４１に対応して設けられている。
事前集品容器引き込み路４７は、事前集品容器搬送路１６上の事前集品容器３２を作業者ＨＡが自分の手元にまで引き込めるように設けられているものであり、例えばフリーローラコンベアとして構成することができる。
また、事前集品容器引き込み路４７の作業者ＨＡ側には、事前集品容器３２を留め置くことが可能な容器留置台４７ａが設けられている。

＜投入作業端末４６＞
各容器留置台４７ａの近傍には、投入作業を支援する投入作業端末４６（例えばコンピュータ）が設けられており、詳しくは図示しないが、この投入作業端末４６は、容器ラベル３３および物品ラベル１３を読み取り可能なラベルリーダ、作業者ＨＡに対して情報を表示する表示部、カセットラベル読取器４２や投入作業枠４４や投入コントローラ４８と無線または有線で通信を行う通信装置、などを備えている。

「投入作業」
投入エリア４０において行われる投入作業について説明する。
まず、投入作業位置４１にカセット９０が配置された（搬送されてきた）際、そのカセット９０のカセットラベル９１がカセットラベル読取器４２によって読み取られ、投入作業端末４６は、自身の通信装置および投入コントローラ４８を介して、仕分け作業コントローラ６０から、そのカセット９０に格納されている台紙９２の情報（搬入作業の際に記録された情報）を取得する。
一方、各投入作業位置４１に対して配置されている作業者ＨＡは、事前集品容器搬送路１６上で搬送されている事前集品容器３２を、事前集品容器引き込み路４７を通じて、自分の近くの容器留置台４７ａに引き込む。そして、自分の面前の投入作業位置４１にカセット９０が既に配置されているならば、そのカセット９０に対して、引き込んだ事前集品容器３２内の物品１２の投入作業を開始する。
具体的には、まず引き込んだ事前集品容器３２の容器ラベル３３を投入作業端末４６のラベルリーダで読み取る。すると、投入作業端末４６は、自身の通信装置および投入コントローラ４８を介して、仕分け作業コントローラ６０から、その事前集品容器３２に集品されている物品１２の情報（事前集品作業の際に記録された情報）を取得し、その情報と、先に取得したカセット９０内の台紙９２の情報に基づき、投入作業において用いる投入データを作成する。
投入データは、どの物品１２を投入作業枠４４のどの間口４４ａへ投入していくべきか、に関するデータであり、図７（ｃ）に示すように、注文ＩＤと、その注文に属する物品１２の物品ＩＤと、各物品１２の要求数量と、各物品１２の投入が済んだか否かを示す投入フラグと、各物品１２を投入すべき間口４４ａの間口ＩＤと、その間口４４ａに対応する格納区画９０ａに格納されている台紙９２の識別情報（台紙ＩＤ）を項目として含むデータとすることにより、事前集品容器３２に対して行われた事前集品作業に係る複数（例えば１０件）の注文の各注文ＩＤと、間口ＩＤとの対応関係を示すことができる。
ここで、どの注文に属する物品１２をどの間口４４ａ（に対応する格納区画９０ａ内の台紙９２）へ投入するべきかの割り当てについては、一定の法則に従って自動的に割り当てるものとする。例えば、注文ＩＤおよび間口ＩＤが数値として表されているならば、その数値が小さい順に注文ＩＤと間口ＩＤとを組にしていく。ここで、下側の間口４４ａほど間口ＩＤが小さく、上側ほど間口ＩＤが大きく設定されているならば、下側の間口４４ａほど、小さい注文ＩＤの注文が割り当てられていくこととなる。
こうして作成した投入データに基づき、図５に示す投入作業端末４６は、その表示部に、投入作業位置４１に現在配置されているカセット９０のどの格納区画９０ａ（投入作業枠４４のどの間口４４ａ）に、どの物品１２を投入すべきであるかを表示する。

次に、作業者ＨＡは事前集品容器３２内の物品１２を任意に取り出し、その物品１２の物品ラベル１３を投入作業端末４６のラベルリーダで読み取る。すると、投入作業端末４６は、物品ラベル１３から読み取った物品ＩＤを投入データと照らし合わせ、その物品ＩＤを有する物品１２が割り当てられている間口４４ａを特定する。そして、投入作業端末４６の通信装置を介して、投入作業枠４４に、特定した間口４４ａに対応する間口照明４４ｂおよび数量表示器４４ｃを動作させる指令を送信する。
これにより、その物品１２を投入すべき格納区画９０ａに対応する投入作業枠４４の間口４４ａが、間口照明４４ｂによって照らし出される。また、その物品１２を投入すべき数量（投入データ内の要求数量）が、数量表示器４４ｃに表示される。
作業者ＨＡは、事前集品容器３２から取り出した物品１２を、間口照明４４ｂが光っている間口４４ａに投入する。すなわち、その間口４４ａに対応するカセット９０の格納区画９０ａ内に格納されている台紙９２上へ物品１２を載置する。ここで、数量表示器４４ｃの表示が複数個を示しているならば、同種の物品１２をその数量だけ事前集品容器３２から取り出した上で投入を行う。そして、投入を行った間口４４ａの投入確認ボタン４４ｄを操作（押下）する。
投入作業端末４６は、通信装置を介して、投入確認ボタン４４ｄが操作されたことを検知し、今回の投入が行われた物品１２に関して、投入データ内の投入フラグを立てる（投入が済んだことを示す状態にする）。そして、操作された投入確認ボタン４４ｄに対応する間口照明４４ｂを消灯させ、数量表示器４４ｃの表示を消させる。

続いて作業者ＨＡは、事前集品容器３２内から物品１２を新しく任意に取り出し、その物品１２の物品ラベル１３を投入作業端末４６のラベルリーダで読み取る。すると、新しく取り出された物品１２について、上記と同様に、投入データとの照らし合わせ、投入作業枠４４への動作指令、間口４４ａへの投入、投入確認ボタン４４ｄの操作が行われる。以上の作業を、事前集品容器３２内の物品１２が全てカセット９０へと投入されるまで繰り返す。
事前集品容器３２内の物品１２が全てカセット９０へ投入されたとき、投入データ内の投入フラグが全て立った状態となる。投入フラグが全て立つと、投入作業端末４６は、投入作業位置４１に現在配置されているカセット９０への投入作業が完了したと判断し、投入コントローラ４８を介して投入作業位置４１の側方移行器４５を動作させて、カセット９０をカセット搬送路１４に戻して、搬出入エリア２０へと送り出す。
投入作業位置４１のカセット９０がカセット搬送路１４に戻された後、投入作業位置４１の裏側の停留位置４３に待機しているカセット９０か、カセット搬送路１４上のカセット９０のうち物品１２を未投入のものが投入作業位置４１へ移動させられる。なおここで、物品１２を投入済みのカセット９０が投入作業位置４１へ移動させられることがないように、カセット搬送路１４に重量センサを設けるなどして、未投入時と投入済み時のカセット９０の重量差により、投入済みか否かを検出できるようにしておくとよい。
作業者ＨＡは、空になった事前集品容器３２を、投入エリア４０内に設けられた空容器返却ライン（図示せず）を通して事前集品エリア３０に返却するか、空容器置き場（図示せず）に積んでおくかなどして容器留置台４７ａから除去し、次の事前集品容器３２を事前集品容器搬送路１６から引き込む。
以上のようにして、投入エリア４０へと搬送されてきたカセット９０内の格納区画９０ａに格納された台紙９２に対する投入作業が行われる。

［物品１２及びカセット９０の流れ］
次に、図１および図８を参照して、本実施の形態における物品１２およびカセット９０の流れを確認する。なお、図８においては、物品１２の流れとカセット９０の流れを並列に示しており、左側の流れが物品１２の流れ、右側の流れがカセット９０の流れである。
まず、仕分け設備１０へ入荷された物品１２は、物品ラベル１３貼り付けなどの先行作業を経た上で事前集品エリア３０へ送られ、事前集品作業により事前集品容器３２へと集品される（図８のステップＳ１）。
その一方、事前集品作業とは独立に、カセット９０に対して搬出入エリア２０にて搬入作業が行われ、カセット９０の各格納区画９０ａに台紙９２が搬入される（図８のステップＳ２）。
事前集品作業を受けた物品１２と、搬入作業を受けたカセット９０はそれぞれ投入エリア４０へと搬送され、投入作業により、カセット９０内の格納区画９０ａに格納（搬入）された台紙９２上に物品１２が載置（投入）される（図８のステップＳ３）。
投入作業を受けた物品１２およびカセット９０は共に搬出入エリア２０へ搬送され、搬出作業により、カセット９０内の台紙９２が物品１２を載置したまま搬出される（図８のステップＳ４）。
カセット９０から取り出された台紙９２およびその上の物品１２は、例えばベルトコンベアで構成された梱包搬送路１８によって搬出入エリア２０から送り出されて、梱包作業を受ける（図８のステップＳ５）。具体的には、台紙９２と物品１２はまずシュリンク機８２へと搬送され、そこで熱収縮性フィルムが台紙９２と物品１２とにまとめて巻きつけられ、その状態の台紙９２と物品１２が熱収縮加工トンネルに通されて、フィルムの熱収縮により物品１２が台紙９２に密着させられ、物品１２と台紙９２とがくくり付けられるようにして一体となる。梱包搬送路１８は、シュリンク機８２からさらに箱詰め機８４へと通じており、台紙９２と一体となった物品１２は、この箱詰め機８４において、台紙９２ごと外装箱へと箱詰めされてから、仕分け先に向けての出荷を行う出荷エリア、あるいは荷札貼付など後続の作業を行う下流のエリアへと搬送されていく。
一方、搬出作業によって台紙９２が搬出された（取り出された）カセット９０は、搬出入エリア２０で再び搬入作業を受ける（図８のステップＳ２に戻る）。
以上が本実施の形態における物品１２およびカセット９０の流れとなる。

以上のように本実施の形態によれば、梱包作業において機械が取り扱い易い面材である台紙９２上に物品１２を載置する形式としつつも、その台紙９２をカセット９０に格納した上で複数を並行して搬送しているため、物品１２が載置された状態の台紙９２の搬送速度を、物品１２が転落しない程度の速さまで低下させたとしても、単位時間当たりの台紙９２（およびその上の物品１２）の搬送数量は低下することがなく、搬送効率を高く維持したまま、安全確実な物品１２の搬送を行うことができる。
また、本実施の形態によれば、投入作業において必要な、物品１２を投入すべきカセット９０も、投入されるべき物品１２も、それぞれ搬出入エリア２０および事前集品エリア３０から、搬入作業および事前集品作業を受けた上で投入エリア４０まで次々と搬送されてくるため、投入作業担当の作業者ＨＡは、投入エリア４０内に留まったまま、待ち時間が発生することなく次々と投入作業を行えるので、作業効率が高まる。また、搬入作業および事前集品作業が予め別エリア（搬出入エリア２０，事前集品エリア３０）で行われているため、作業者は投入作業のみに専念できて、この点からも作業効率が高まる。
また、本実施の形態によれば、投入作業が行われる投入作業位置４１は、エリア間搬送路１４Ｍ上ではなく、そこから分岐した箇所に設けられているため、機器の不良や作業者ＨＡの不慣れなどの原因により投入作業が滞ってカセット９０が投入作業位置４１に長時間留まってしまったとしても、エリア間搬送路１４Ｍ上でカセット９０が留まってしまうわけではないため、搬出入エリア２０と投入エリア４０間でのカセット９０の搬送は滞ることがない。

さらに、本実施の形態によれば、カセット９０が一時的に停留可能な停留位置４３が設けられているため、投入作業位置４１に配置されたカセット９０への投入作業が行われている間に、この停留位置４３に次のカセット９０を待機させておくことで、投入作業位置４１のカセット９０への投入作業が済んだ際には待機していたカセット９０を即座に投入作業位置４１へ移動させることができ、作業者ＨＡは次のカセット９０の到着を待つ必要がなく、すぐに次の投入作業にとりかかることができて、高い作業効率が得られる。
また、投入作業位置４１に、カセット９０の各格納区画９０ａに対応する間口４４ａを備えた投入作業枠４４が設けられていて、いずれかの間口４４ａに対応するカセット９０の格納区画９０ａへ物品１２を投入すべきときには、その間口４４ａ周りのフレームに設けられた間口照明４４ｂが点灯し、投入対象の間口４４ａを囲むフレームが光ることで間口４４ａが照らし出されるため、作業者ＨＡは投入対象の間口４４ａを容易に認識することができ、どの間口４４ａへ物品１２を投入すべきか迷うことがない。また、間口照明４４ｂ、数量表示器４４ｃ、投入確認ボタン４４ｄなどの表示手段及び入力手段を、投入作業位置４１の数に応じた分だけ用意すればよいので、カセット９０の一つ一つに表示手段及び入力手段を設ける必要がなく、機材コストを低減できる。
また、投入作業において事前集品容器３２の容器ラベル３３が読み取られたときに投入データを作成して、どの格納区画９０ａに格納されている台紙９２にどの物品１２を投入（載置）すべきかの割り当てを行う、すなわち、現在投入作業位置４１にあるカセット９０に対して事前集品容器３２内の物品１２をどのように投入していくかを、投入作業の時点で決めるため、事前集品作業の時点では投入作業位置４１と事前集品容器３２の対応関係は決まっておらず、事前集品作業を済ませた事前集品容器３２は、どの投入作業位置４１に対応する容器留置台４７ａに引き込まれてもよい。また、カセット９０への台紙９２の搬入作業時にも、そのカセット９０と投入作業位置４１の対応関係は決まっていないので、搬入作業を済ませたカセット９０はどの投入作業位置４１へ送られてもよい。このため、仕分け設備１０の柔軟な運用が可能となる。

なお、本実施の形態においては、物品受入体の一例として台紙９２を用いているが、物品受入体としては、物品１２が投入された（物品１２を受け入れた）状態でカセット９０（格納体）に格納されて搬送されるものを用いればよく、例えばプラスチック板や金網などの面材でもよく、また、物品１２の支持をより確実とするためにトレイやコンテナを用いてもよい。
また、本実施の形態においては、格納体の一例として２列５段の格納区画９０ａを備えた棚状に構成されたカセット９０を用いているが、格納区画９０ａの配置はこれに限るものではなく、高さ方向に複数並べて幅方向には１列に配置したり、幅方向に複数並べて高さ方向には１段で配置したりしてもよい。また、格納体は物品受入体を複数格納した状態で搬送されるものであればよく、例えば複数の物品受入体を保持して自走する自走台車とすることもできる。この場合、自走台車の移動経路が格納体搬送路となる。なお、搬出入エリア２０における搬出作業と搬入作業は格納体の形態に合わせて最適な形式で行えばよく、搬出入装置２２Ａ，２２Ｂの代わりにフォークリフトを用いたり、あるいは人手で行ったりしてもよい。
また、本実施の形態においては、事前集品体として事前集品容器３２（折りたたみ式のコンテナ）を用いているが、事前集品体は仕分け対象（投入予定）の物品１２が集品された状態で搬送されるものであればよく、例えば袋体でもよい。また、事前集品カート３６に物品１２を直接積み込めるようにして、この事前集品カート３６が事前集品エリア３０と投入エリア４０との間で移動するようにしてもよい。この場合、事前集品カート３６の移動経路が事前集品体搬送路となる。また、事前集品体搬送路上に直接物品１２を集約するようにして、集約された物品１２の集まりを事前集品体とみなすこともできる。

また、本実施の形態においては、投入データを投入作業にのみ使用しているが、事後チェックにも用いるようにしてもよい。例えば、投入作業が完了した際に、用いた投入データを仕分け作業コントローラ６０へ送信しておき、搬出作業の際に、搬出された台紙９２の台紙識別情報および載置されている物品１２の物品ＩＤを読み取って、投入データと照合し、読み取った台紙識別情報および物品ＩＤと投入データとの整合を確認することで、投入データ通りに投入作業が行われているか、搬送中に物品１２が落下したりしていないか、などをチェックするようにしてもよい。
また、本実施の形態においては、搬出作業を行う搬出入装置２２Ａと隣接した位置の搬出入装置２２Ｂによって搬入作業を行っているが、搬出作業と搬入作業を同一位置で行ってもよい。例えば、搬出作業と搬入作業のどちらを行うかによって搬出入エリア２０の出入口付近のカセット搬送路１４の搬送方向を変えるようにするとともに、搬出入装置２２Ａが梱包搬送路１８と台紙搬入路２８のどちらに繋がるかについても変更可能にしておくことで、同じ搬出入装置２２Ａで搬出作業と搬入作業の両方を行えるようにしてもよい。

また、本実施の形態においては、事前集品容器３２内の物品１２が全てカセット９０へ投入されると、そのカセット９０を搬出入エリア２０へ送り出すようにしているが、物品１２未投入の格納区画９０ａが残っているようならば、次の事前集品容器３２内の物品１２も同じカセット９０へ投入できるようにしてもよい。例えば、大きめの物品１２を多く要求する注文があったために容積が足りず、事前集品容器３２にはカセット９０の格納区画９０ａの数（例えば１０区画）に満たない件数（例えば４件）の注文の分だけしか物品１２が集品されていなかったならば、その事前集品容器３２内の物品１２を全て投入してもカセット９０をすぐには搬出入エリア２０へ送らず、次の投入作業に用いる事前集品容器３２の容器ラベル３３が読み取られるまで、そのカセット９０を投入作業位置４１に留めておく。そして、次の投入作業に用いる事前集品容器３２にも少件数（例えば６件）の注文に対応する物品１２のみが集品されており、その件数と先の事前集品容器３２に対応する件数との合計が格納区画９０ａの数以内であるならば、次の事前集品容器３２内の物品１２を、未投入の格納区画９０ａへ投入させればよい。ただし、件数の合計が格納区画９０ａの数を超えていたならば、先の投入作業に使ったカセット９０は搬出入エリア２０へ送り、停留位置４３またはカセット搬送路１４から新しくカセット９０を投入作業位置４１へ移動させてくる。

また、本実施の形態においては、図５に示すように、各投入作業位置４１に対応して停留位置４３を一箇所ずつ設けているが、一つの投入作業位置４１に対応して停留位置を二箇所以上設けてもよい。すなわち、一つの投入作業位置４１における投入作業に対して、複数のカセット９０がその完了を待機するようにしてもよい。
また、本実施の形態においては、数量表示器４４ｃに物品１２の要求数量を表示させ、同種の物品１２についてはその要求数量を一度に投入させるようにしているが、作業者の熟練度合いや物品１２の性質（掴みにくいなど）によっては、物品１２を一つずつ投入させるようにしてもよい。このとき、複数要求されている物品１２の投入フラグについては、投入の度に投入データ内の要求数量を減算していくようにして、要求数量が０となったときに投入フラグが立つようにするとよい。また、複数の種別の物品１２がセットで要求されることが多い場合には、そのセットに含まれる物品１２の物品ラベル１３を読み取った際に、セットで要求されている旨と、そのセット内訳を投入作業端末４６の表示部に表示するなどして、複数の種別の物品１２をまとめて投入させるようにしてもよい。
また、本実施の形態においては、間口表示手段として間口照明４４ｂを用い、間口４４ａを照らし出すことによって投入作業対象の間口４４ａを投入担当の作業者ＨＡに認識させるようにしているが、どの間口４４ａに投入を行うべきかを作業者ＨＡが認識できるようになっていればよく、例えば数量表示器４４ｃの数量表示のみで投入作業対象の間口４４ａを認識させるようにしてもよいし、各間口４４ａに開閉式のシャッターを設けておき、投入作業対象の間口４４ａのみが開くようにしてもよい。

１０仕分け設備
１２物品
２０搬出入エリア
３０事前集品エリア
３２事前集品容器
４０投入エリア
９０カセット
９２台紙

Claims

ユーザからの注文に応じて物品を仕分ける仕分け設備において、
物品を投入した物品受入体を複数格納した格納体を搬送することで複数の注文に対応する物品を並行して搬送する格納体搬送路と、前記物品受入体への投入予定の物品が集品された事前集品体を搬送する事前集品体搬送路と、を備え、
前記格納体搬送路に沿って、
複数の格納区画を有する格納体の各格納区画に対して、前記物品受入体の搬出および搬入を行う搬出入エリアと、
前記物品受入体に対して物品の投入を行う投入エリアと、
が設けられており、
前記事前集品体搬送路に沿って、前記物品受入体に投入される予定の物品を事前集品体へと集品する事前集品エリアが設けられており、また、前記事前集品体搬送路は、前記事前集品エリアと前記投入エリアとを結んでおり、
前記格納体は、前記搬出入エリアと前記投入エリアとの間を搬送され、
前記事前集品体は、前記事前集品エリアと前記投入エリアとの間を搬送され、
前記搬出入エリアにおいては、物品が投入された物品受入体を格納体の各格納区画から搬出する搬出作業と、前記搬出作業が済んだ格納体の各格納区画へと物品受入体を搬入する搬入作業とが、同一または隣接した位置で行われ、
前記事前集品エリアにおいては、同一の注文に対応する物品については同一の事前集品体へと集品がなされる事前集品作業が行われ、
前記投入エリアにおいては、前記事前集品エリアから搬送されてきた事前集品体内に集品されている前記事前集品作業済みの物品を、前記搬出入エリアから搬送されてきた格納体の各格納区画に搬入されている搬入作業済みの物品受入体へと投入する投入作業が行われること
を特徴とする仕分け設備。
投入エリアにおいて投入作業が行われる投入作業位置は、格納体搬送路のうち搬出入エリアと投入エリアとの間での格納体の搬送が行われるエリア間搬送路から分岐した位置に設けられていること
を特徴とする請求項１に記載の仕分け設備。
投入エリアには停留位置が設けられており、
投入エリアへと格納体が搬送されてきたとき、投入作業が行われる投入作業位置に他の格納体が既に配置されている場合には、搬送されてきた格納体は前記停留位置で一時的に停留できること
を特徴とする請求項１または請求項２に記載の仕分け設備。
投入エリアにおいて投入作業が行われる投入作業位置には、格納体の各格納区画に対応する間口を備えた投入作業枠が設けられており、前記投入作業枠の各間口に対応して、当該間口に対応する格納区画へと物品の投入を行うべきことを示す表示が可能な間口表示手段が設けられていること
を特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の仕分け設備。
投入エリアにおける投入作業の際に、どの格納区画内の物品受入体にどの物品を投入すべきかの割り当てを行うこと
を特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の仕分け設備。
投入エリアでの投入作業が済んだ格納体が投入エリアから搬出入エリアへと搬送される速さが、搬出入エリアでの搬入作業が済んだ格納体が搬出入エリアから投入エリアへと搬送される速さより低速であること
を特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の仕分け設備。