JP5961081B2 - 監視装置、管理システム、ファームウェア更新方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、遠隔操作で画像形成装置のファームウェアをアップデートする制御に関する。

従来、プリンタや複合機などの画像形成装置の稼働状況を遠隔的に監視する機器管理システムがある。この機器管理システムの環境下において、最近では、画像形成装置のファームウェアのアップデートも遠隔操作で可能になっている。

特許文献１では、販売会社担当者からの更新時間設定を含むファームウェアダウンロード指示を、監視センターホスト（中央管理装置）が受け、画像形成装置が監視センターホストからこの指示を取得する。画像形成装置では、この指示を受領すると、適当に送信負荷分散した時間に配信サーバに当該ファームウェアの管理可否を問い合わせる。そして、配信サーバが管理している場合は、当該ファームウェアをダウンロードし、ＨＤＤ等に保存し、指示された実行時間にアップデート処理を実行する。

なお、ファームウェアの更新はセンシティブな作業であり、機器状態によっては実行してはいけない、或いは出来ないケースがある。この課題に応えるために、特許文献２では、画像形成装置（印刷装置）が自己の動作状態の確認を行い、その結果に応じて更新処理を開始することで、ファームウェアの更新の成功率を上げている。

特開２０１２−５９１８０号公報 特開２００６−２５５９５５号公報

しかしながら、特許文献１のように画像形成装置がファームウェアダウンロード指示を中央管理装置に問い合わせたり、顧客からの指示時間に合わせてファームウェア更新処理を行う場合では、画像形成装置の状態によっては実行できないことが多い。例えば、画像形成装置が電源ＯＦＦ状態であったり、印刷中や異常状態である等、ファームウェアの更新処理で問題が起きる場合がある。また、画像形成装置自体が電源ＯＦＦ等のエラー状態を通知できない状態の場合では、更新処理失敗の原因も特定できない。

特許文献２では、画像形成装置自身が自己の動作状態により、更新処理の開始を制御するため、状態異常による更新処理の失敗は少ないが、画像形成装置が電源ＯＦＦの場合には当然対応できない。

本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものである。本発明の目的は、遠隔操作で画像形成装置のファームウェアを更新する場合、画像形成装置自体が電源ＯＦＦ等のエラー状態を通知できない状態であっても、ファームウェアの更新失敗の原因を取得可能にし、更新失敗の原因に対処可能にすることができる仕組みを提供することである。

本発明は、複数の画像形成装置を監視する監視装置であって、管理装置に対して問い合わせを行う問い合せ手段と、前記問い合せの応答として、前記監視の対象の画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を受信する受信手段と、前記監視の対象の画像形成装置に対して、前記更新指示に基づいてファームウェアをダウンロードするための通信を配信サーバと行わせるための指示を送信する送信手段と、前記更新指示に対応する画像形成装置の状態を監視する監視手段と、前記監視手段による監視の結果を前記管理装置に通知する通知手段と、を有し、前記監視手段は、前記更新指示に対応する画像形成装置においてファームウェアが更新されたかどうかを監視することを特徴とする。

本発明によれば、遠隔操作で画像形成装置のファームウェアを更新する場合、画像形成装置自体が電源ＯＦＦ等のエラー状態を通知できない状態であっても、ファームウェアの更新失敗の原因を取得可能にし、更新失敗の原因に対処可能にすることができる。

本発明の一実施例を示す機器管理システム全体の概略構成を示すブロック図である。 遠隔監視装置、中央管理装置、配信サーバ、ホストＰＣ、ＰＣの構成の一例を説明するブロック図である。 画像形成装置のプリンタ制御部とその周辺部分の構成の一例を示すブロック図である。 遠隔監視装置内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 画像形成装置内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 中央管理装置内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 配信サーバ内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 機器管理システムにおける全体の処理の流れを示す図である。 遠隔監視装置の動作の一例を示すフローチャートである。 遠隔監視装置の指示取得処理動作の一例を示すフローチャートである。 遠隔監視装置のファームウェア更新再指示処理動作の一例を示すフローチャートである。 遠隔監視装置のファームウェア更新確認処理動作の一例を示すフローチャートである。 遠隔監視装置のファームウェア情報取得処理動作の一例を示すフローチャートである。 遠隔監視装置のファームウェアスケジュール復元処理動作の一例を示すフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。

図１は、本発明の一実施例を示す機器管理システム全体の概略構成を示すブロック図である。
図１に示すように、本実施例の機器管理システムには、システム１３１、１３６をはじめとする複数の販売会社のシステムが接続されている。販売会社のシステム１３１、１３６には、それぞれ管轄の地域や顧客の販売情報や管理システムに関わる情報を蓄積するためのデータベース１３４、１３９が含まれている。

また、販売会社のシステム１３１、１３６には、データベース１３４，１３９へのデータ登録や修正等の制御を行うＰＣ１３２，１３７も含まれる。販売会社では、ＰＣ１３２，１３７を使用して、中央管理装置１１１が提供するウェブサイトへアクセスしてデータの閲覧等を行う。

なお、ホストＰＣ１３３、１３８は、操作部及び表示部を持ち、ＰＣ１３２、１３７の役割を果たす事も可能である。ＰＣ１３２、ホストＰＣ１３３、データベース１３４は、ＬＡＮ１３５で接続されている。また、ＰＣ１３７、ホストＰＣ１３８、データベース１３９は、ＬＡＮ１４０で接続されている。

なお、図１では、販売会社側の各々のシステムは、複数の装置から構成されるよう示されているが、その目的とするところは、後述の各機能を達成すればよい。例えば、データベース１３４，１３９は、物理的にホストＰＣ１３３、１３８内にそれぞれ存在してもよい。さらに、ホストＰＣ１３３、１３８からアクセス可能であれば、インターネット１５０を経由した別の場所に存在しても構わない。つまり、複数の装置から構成されるようにしてもよいし、１つの装置から構成するようにしても良い。

また、本システムでは、販売会社側と顧客側の中間に、中央管理装置１１１が存在する。データベース１１２は、監視のための情報や、顧客側から収集した画像形成装置のカウンタ、障害履歴情報、障害パターンテーブルなどを蓄積する履歴記憶部としてのデータベースである。

中央管理装置１１１とデータベース１１２は、ＬＡＮ１１３で接続されており、ＬＡＮ１１３は、インターネット１５０に接続可能となっている。なお、データベース１１２は、物理的に中央管理装置１１１内に存在してもよい。さらに、中央管理装置１１１からアクセス可能であれば、インターネット１５０を経由した別の場所に存在しても構わない。

中央管理装置１１１は、後述する遠隔監視装置１０１、１０５から、監視対象としての画像形成装置の情報、稼働状態を示す情報（障害情報を含む）等を収集、蓄積、加工し、警告等を外部に提供する機能を有する。そして、中央管理装置１１１は、これらの情報を、例えば販売会社ホストＰＣ１３３、１３８に、配信する機能を有する。

なお、稼働状態としては、例えば、トナー切れ、ドアオープン、ドラム交換、カートリッジなし、冷却ファン異常、基板異常、原稿台ガラス汚れ、ステイプル切れ、給紙センサ光量不足などを例として挙げる事が出来る。また、稼働状態として、フォントメモリオーバーフロー、レンダリングエラー、定着器異常、カウンタ異常、両面ユニット異常、紙詰まりなどを挙げることも出来る。更に、カウンタ情報として、販売会社の課金対象となる課金カウンタ、顧客の部門別に集計された部門カウンタ、用紙サイズ別に集計されたサイズ別カウンタ、画像形成装置内の部品の消耗度を示す部品カウンタなどが挙げられる。

さらに、販売会社のホストＰＣ１３３、１３８はそれぞれ、中央管理装置１１１が監視対象とする画像形成装置の情報や監視に関する設定を、中央管理装置１１１に登録することができる。中央管理装置１１１では、各販売会社のホストＰＣから登録された監視対象の画像形成装置や、監視に関する設定をマージして一括管理できる。また、販売会社のホストＰＣ１３３、１３８はそれぞれ、遠隔監視装置１０１、１０５に対し、監視に関わる設定を行うこともできる。

本機器管理システムによるサービスは、販売会社と顧客との契約に基づき、提供されるものである。従って、販売会社が契約に基づき監視対象と決定した画像形成装置のみを、本管理システムの監視対象としている。

中央管理装置１１１は、インターネット１５０を介して接続したＰＣ１３２，１３７に対し、データベース１１２に蓄積した情報、または加工した情報を閲覧するＷＥＢページを提供している。このＷＥＢページは、ユーザ認証により、販売会社別、顧客別、およびユーザの権限別に閲覧内容を限定して提供している。さらに、このＷＥＢページから、一部データの変更も可能としている。

また、本システムでは、販売会社側と顧客側の中間に、配信サーバ１２１が存在する。データベース１２２は、画像形成装置に適用するためのファームウェアやアプリケーション、ソフトウェアライセンス情報などを蓄積する履歴記憶部としてのデータベースである。配信サーバ１２１は、これらデータベースに記憶されたファームウェアなどのプログラムを画像形成装置に配信し、適用するために管理している。

配信サーバ１２１とデータベース１２２は、ＬＡＮ１２３で接続されており、ＬＡＮ１２３は、インターネット１５０に接続可能となっている。なお、データベース１２２は、物理的に配信サーバ１２１内に存在してもよい。さらに、配信サーバ１２１からアクセス可能であれば、インターネット１５０を経由した別の場所に存在しても構わない。なお、ＬＡＮ１２３とＬＡＮ１１３は同一としてもよく、データベース１２２とデータベース１１２はデータを共有しても構わない。

なお、図１中には、中央管理装置１１１及びデータベース１１２と、配信サーバ１３３とデータベース１３４が１つずつしか示されていない。しかし、実際には、多くの画像形成装置及び遠隔監視装置からの情報収集や、ファームウェア配信の負荷分散を行うために、複数の中央管理装置、データベースに分散処理をさせるケースもある。

次に、顧客側のシステム構成について説明する。
顧客側環境としては異なる複数の環境がある。図１中では、顧客システム１５１、１５２が示されている。
顧客システム１５１（Ａ社）においては、インターネット１５０に接続されたＬＡＮ１００に接続された画像形成装置１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃが、遠隔監視装置１０１により監視されている。遠隔監視装置１０１は、常時起動状態にあり、プロキシサーバ１０２を介して、インターネット１５０経由で中央管理装置１１１及び配信サーバ１２１と通信している。また、画像形成装置１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃもプロキシサーバ１０２を介して、インターネット１５０経由で配信サーバ１２１と通信している。

なお、上述した遠隔監視装置１０１、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃそれぞれの間の通信には、ＨＴＴＰ／ＳＯＡＰプロトコルが利用可能である。ＳＯＡＰは、Simple Object Access Protocolの略称である。ＳＯＡＰは、ＸＭＬ（eXtended Markup Language）をベースとして、あるコンピュータから他のコンピュータのデータやサービスを呼び出すためのプロトコルである。本例では、ＳＯＡＰはＨＴＴＰの上に実装される。ＳＯＡＰによる通信は、ＸＭＬ文書に付帯情報を付けたＳＯＡＰメッセージを交換する。したがって、ＳＯＡＰをサポートするコンピュータには、ＳＯＡＰメッセージを生成するＳＯＡＰメッセージ生成部と、ＳＯＡＰメッセージを解釈するＳＯＡＰメッセージ解釈部とが備えられている。画像形成装置の状態情報は、本実施形態ではＳＯＡＰメッセージによって中央管理装置１１１に送信される。

遠隔監視装置１０１は、画像形成装置１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃから収集した情報、収集データの処理結果をデータベース１０３に保存する。また、遠隔監視装置１０１は、画像形成装置の監視に関わる設定もデータベース１０３内に保存する。このデータベース１０３は、ＬＡＮ１００上に接続されているが、遠隔監視装置１０１の内部に独立して存在してもよい。さらに、このデータベース１０３は、遠隔監視装置１０１からアクセス可能であれば、インターネット１５０を経由した別の場所に存在しても構わない。

遠隔監視装置１０１は、画像形成装置の状態情報（例えば、障害等の発生）を、画像形成装置１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃから受信するたびに、データベース１０３に保存し、中央管理装置１１１に送信する。

顧客システム１５２（B社）においては、インターネット１５０に接続されたＬＡＮ１０９に接続された画像形成装置１０８ａ，１０８ｂ，１０８ｃが、遠隔監視装置１０５により監視されている。遠隔監視装置１０５は、プロキシサーバ１０６を介して、インターネット１５０経由で中央管理装置１１１及び配信サーバ１２１と通信している。また、画像形成装置１０８ａ，１０８ｂ，１０８ｃもプロキシサーバ１０６を介して、インターネット１５０経由で配信サーバ１２１と通信している。なお、顧客システム１５２（Ｂ社）は、顧客システム１５１と同様であるため、詳細は省略する。

図２は、本実施例における情報処理装置である、遠隔監視装置１０１，１０５、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、ホストＰＣ１３３，１３８、ＰＣ１３７の構成の一例を説明するブロック図である。なお、図２は、図示しないバックエンドに設置される情報処理装置の構成にも相当させることが出来る。

図２において、２０１は情報処理装置の制御部であるＣＰＵであり、ハードディスク（ＨＤ）２０５に格納されているアプリケーションプログラム、プリンタドライバプログラム、ＯＳや本発明の機器管理プログラムなどを実行する。また、本構成例ではＣＰＵを一つとしたが、複数の場合もありえる。

２０２は書き換え不能な記憶部であるＲＯＭであり、内部には、基本Ｉ／Ｏプログラム、本装置上の各処理を司るプログラム、データを記憶する。ＲＡＭ２０３は、プログラムの実行に必要な情報、ファイル等を一時的に格納するものであり、ＣＰＵ２０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。

なお、後述する各フローチャートにおける遠隔監視装置１０１、１０５の各ステップの処理は、ＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０２、後述するＨＤ２０５、外部機器Ｉ／Ｆ２０４に接続される外部記憶装置等の記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムコードに基づく処理を実行することによって、実現されるものとする。

２０４は外部機器Ｉ／Ｆであり、外部記憶装置等を接続する。外部機器Ｉ／Ｆ２０４に外部記憶装置を接続することにより、記録媒体に記憶されたプログラム等を本情報処理装置にロードすることができる。なお、記録媒体は、ＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＰＣカード、ＤＶＤ、ＩＣメモリカード、ＭＯ、メモリスティック等、任意である。

２０５はハードディスク（ＨＤ）であり、本装置の各処理に関わるプログラムやデータ、一時的なデータ、本発明に関わる監視対象の画像形成装置に関する情報、及び画像形成装置から収集したデータ等の各種データを記憶する。また、図２ではＨＤを一つとしたが、複数の場合もありえる。また、ＨＤの代わりにＳＳＤ（Solid State Drive）等の他の記憶装置を設けてもよい。

２０６は指示入力部である入力装置であり、キーボードやポインティングデバイスである。この入力装置２０６を用いて、サービスマン、オペレータ、管理者等の本システムのユーザが、情報処理装置に対して、設定、操作等の入力指示を行うことができる。

２０７は表示部であるディスプレイであり、入力装置２０６から入力した指示や、管理対象の画像形成装置の状態や設定を表示するものである。なお、実際には、アプリケーションがＯＳの仕組みを介して発行した描画コマンドを、グラフィックカードが解釈し、アナログ信号、或いはデジタル信号に変換した情報が表示部に表示される場合等がある。本実施例における表示制御とは、表示部に表示させるべくＯＳを介して、描画コマンドの発生を行わせる処理を含むものとする。

２０８はネットワークＩ／Ｆ（Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｉ／Ｆ）であり、ネットワーク経由でＬＡＮ及びインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。情報処理装置は、このネットワークＩ／Ｆ２０８を介して、外部装置とのデータのやり取りを行う。
２０９はシステムバスであり、情報処理装置内のこれらの要素（２０１〜２０８）のデータの流れを司るものである。

図３は、本実施例における画像形成装置（１０４ａ〜ｃ、１０８ａ〜ｃ等）のプリンタ制御部とその周辺部分の構成の一例を示すブロック図である。
図３において、３０１はプリンタコントローラである。プリンタコントローラ３０１は、ホストコンピュータなどの外部装置３２２（図１の遠隔監視装置１０１，１０５、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１等）と、各種データの送受信を所定のプロトコルで実行するための通信部３１６を有する。更に、プリンタコントローラ３０１は、通信と画像データの受信、及び受信した画像データをプリンタが印字可能な情報に展開すると共に、後述のエンジン制御部３０２との間で信号のやり取り及びシリアル通信を行うためのビデオＩ／Ｆ３１７等を備える。

画像形成装置のＣＰＵ３１２は、ＲＯＭ３１４或いはＨＤ（外部メモリ）３１９に記憶された制御プログラムなどに基づいて、システムバス３２３に接続される各種デバイスとのアクセスを統括的に制御する。更に、ＣＰＵ３１２は、ビデオＩ／Ｆ３１７を介して接続されるプリンタエンジンに出力情報としての画像信号を出力する。ＲＡＭ３１３は、ＣＰＵ３１２の主メモリ、ワークエリア等として機能するＲＡＭである。

メモリコントローラ（ＤＫＣ）３１５は、ブートプログラム、種々のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、設定ファイル等を記憶するハードディスク（ＨＤ）等の外部記憶媒体３１９とのアクセスを制御する。

操作部３２０は、表示部３２１や不図示のキーボード等の入力手段を含んでおり、入出力Ｉ／Ｆ３１８を介してオペレータへの情報提供や、オペレータからの入力指示を行わせるものである。

３０２はエンジン制御部で、プリンタコントローラとの間で信号のやり取り、シリアル通信を介してプリンタエンジンの各ユニット（３０３〜３１０）の制御を行う。
ここで、３０３は用紙搬送制御部で、プリントする用紙を給紙搬送し、プリント後の排紙までの紙搬送をエンジン制御部３０２の指示に基づき実行する。３０４は光学制御部で、スキャナモータの駆動及びレーザのＯＮ／ＯＦＦ制御をエンジン制御部３０２の指示に基づき実行する。

３０５は高圧系制御部で、帯電、現像、転写などの電子写真プロセスに必要な高圧出力をエンジン制御部３０２の指示に基づき実行する。３０６は定着温度制御で、エンジン制御部３０２の指示に基づき、定着器の温度制御を行うと共に、定着器異常検出等を行う。

３０７はジャム検出部で、用紙搬送中の搬送不良を検出する。３０８は故障検出部で、プリンタ内の機能部の故障を検出する。３０９は印刷完了通知部で、印刷が正常に行われたことを検出して、エンジン制御部３０２に通知する。３１０はカウンタ制御部で、印刷後、各種カウンタ情報を更新する。

エンジン制御部３０２は、機器情報管理部３１１を有する。機器情報管理部３１１は、プリンタエンジンの各ユニットの情報を管理する。機器情報管理部３１１では、外部装置３２２からの要求に応じて、例えば、カウンタ制御部３１０からカウンタ値を取得し、ビデオＩ／Ｆ３１７に渡す。これにより、カウンタ情報が、ビデオＩ／Ｆ３１７、通信部３１６を介して外部装置３２２に送信される。その他、機器情報管理部３１１は、外部装置３２２から情報取得要求があった場合も、適宜、各ユニットから情報を取得する。

更に、機器情報管理部３１１は、ジャム検出部３０７から通知されたジャム情報、故障検出部３０９から通知されたエラー情報も管理する。これらの情報は、外部装置３２２から予めイベント通知依頼がなされていた場合、外部装置３２２にビデオＩ／Ｆ３１７等を介し、送信される。

また、本発明における画像形成装置として上述の電子写真方式を利用したレーザビームプリンタ、インクジェット方式を利用したインクジェットプリンタ、或は熱転写方式を採用したサーマルヘッドプリンタ、或は複写機等に適用可能であることはいうまでもない。

以下、図４〜図７を参照して、本機器管理システムを構成する各装置のソフトウェア構成について説明する。
図４は、遠隔監視装置１０１、１０５内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
なお、図４に示す４０１〜４１２は、遠隔監視装置１０１に設けられたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２，ＨＤ２０５等の不揮発性記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録された本発明の制御プログラムを読み込み実行することに応じて実現される各機能に対応する処理部である。以下、各処理部について詳細に説明する。

４０１は受信データ解析部であり、通信部４０３を介して、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８から受信した受信データを解析し、データ毎に適切な処理部に受信データを渡す。

４０２は送信データ生成部であり、各処理部からの依頼により、通信プロトコルに応じた送信データを生成する。送信データ生成部４０２により生成された送信データは、通信部４０３を介して、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８に送信される。

４０３は通信部であり、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８等の外部の情報処理装置と、ＬＡＮ及びインターネット等のネットワークを介して、データの送受信を行う。

４０４はデータベースアクセス部であり、データベース１０３，１０７への入出力を司る。４０５は指示取得部であり、本実施例では中央管理装置１１１からファームウェア更新指示を取得する。

４０６はスケジュール管理部であり、遠隔監視装置の各処理スケジュールを管理する。スケジュール管理部４０６にて制御対象となる処理には、中央管理装置１１１からの指示によるものや、本発明に関わる処理を実行するために必要な処理がある。本実施例では、これらの処理を定期的、或いは指定時間に処理するために、スケジュール管理部４０６がタイマ制御を行う。

４０７は更新情報取得部であり、更新指示を受けたファームウェアについて、ファームウェア更新日時を含む詳細な更新情報を取得する。本実施例では、配信サーバ１２１が前記更新情報を管理し、遠隔監視装置１０１、１０５の更新情報取得部４０７は、配信サーバ１２１から上記更新情報を取得する。ただし、遠隔監視装置１０１、１０５の更新情報取得部４０７による更新情報の取得先は、配信サーバ１２１に限定されるものではなく、例えば中央管理装置１１１であってもよい。

４０８はデバイス情報取得部であり、画像形成装置の状態や、画像形成装置内のファームウェア情報等のデバイス情報を取得する。４０９はデバイス情報管理部であり、デバイス情報取得部４０８から取得したデバイス情報や、更新情報取得部４０７から取得した画像形成装置毎のファームウェアの更新情報を管理する。また、デバイス情報管理部４０９は、これらの各種情報を、データベースアクセス部４０４を介して、データベース１０３、１０７に保存する。

４１０はエラー情報生成部であり、本発明のエラー情報を生成する。エラー情報生成部４１０が生成したエラー情報は、送信データ生成部４０２により、送信データとして加工され、中央管理装置１１１や設定したエラー通知先に通信部４０３を介して送信される。

４１１は更新可否判定部であり、デバイス情報取得部４０８により取得した、画像形成装置１０４、１０８の状態においてファームウェア更新処理の実行が可能か否かを判定する。４１２は更新成否取得部であり、画像形成装置１０４，１０８のファームウェア更新が成功したか否かの情報を取得する。

図５は、画像形成装置１０４、１０８内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
なお、図５に示す５０１〜５０６は、画像形成装置１０４、１０８に設けられたＣＰＵ３１２がＲＯＭ３１４，ＨＤ３１９等の不揮発性記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録された本発明の制御プログラムを読み込み実行することに応じて実現される各機能に対応する処理部である。以下、各処理部について詳細に説明する。

５０１は受信データ解析部であり、通信部５０３を介して、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、遠隔監視装置１０１、１０５から受信した受信データを解析し、データ毎に適切な処理部に受信データを渡す。

５０２は送信データ生成部であり、各処理部からの依頼により、通信プロトコルに応じた送信データを生成する。送信データ生成部５０２で生成された送信データは、通信部５０３を介して、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８に送信される。

５０３は通信部であり、中央管理装置１１１、配信サーバ１２１、遠隔監視装置１０１、１０５等の外部装置と、ＬＡＮ及びインターネット等のネットワークを介して、データの送受信を行う。

５０４はデバイス情報取得部であり、本画像形成装置内で発生したサービスコールやジャム、トナー切れ等の状態情報を取得する。更に、デバイス情報取得部５０４は、遠隔監視装置１０１，１０５からの指示により、画像形成装置内部に保持するファームウェア情報、カウンタ情報等を取得する。デバイス情報取得部５０４が取得したデータは、送信データ生成部５０２により、送信データに加工され、通信部５０３により、遠隔監視装置１０１，１０５等の取得要求元に送信される。

５０５はインストール制御部であり、配信サーバ１２１からダウンロードしたファームウェアを実際に画像形成装置に適用するインストール処理等を実行する。
５０６は更新制御部であり、更新指示を受けて、配信サーバ１２１からインストールに必要な情報、対象ファームウェア等を取得・ダウンロードし、本画像形成装置のＨＤ３１９等の記憶装置に保存する。なお、配信サーバ１２１から取得するインストールに必要な情報には、少なくともファームウェアのバージョン、更新日時が含まれる。

また、更新制御部５０６は、指定された更新日時までに、配信サーバ１２１からファームウェアをダウンロードし、指定された更新日時に従って、インストール制御部５０５を使用して更新処理を行う。本実施例では、遠隔監視装置１０１，１０５が、本画像形成装置に更新指示要求を行うことにより、ファームウェアの更新処理が行われる。

図６は、中央管理装置１１１内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
なお、図６に示す６０１〜６０６は、中央管理装置１１１に設けられたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２，ＨＤ２０５等の不揮発性記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録された本発明の制御プログラムを読み込み実行することに応じて実現される各機能に対応する処理部である。以下、各処理部について詳細に説明する。

６０１は受信データ解析部であり、通信部６０３を介して、遠隔監視装置１０１、１０５、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８から受信した受信データを解析し、データ毎に適切な処理部に受信データを渡す。

６０２は送信データ生成部であり、各処理部からの依頼により、通信プロトコルに応じた送信データを生成する。送信データ生成部６０２により生成された送信データは、通信部６０３を介して、遠隔監視装置１０１、１０５、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８に送信される。

６０３は通信部であり、遠隔監視装置１０１、１０５、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８等の外部の情報処理装置と、ＬＡＮ及びインターネット等のネットワークを介して、データの送受信を行う。即ち、通信部６０３は、遠隔監視装置１０１、１０５からの通知の受信（通知受信）も行う。

６０４はデータベースアクセス部であり、データベース１１２への入出力を司る。
６０５は監視制御部であり、全ての遠隔監視装置から監視情報、課金情報等を取得するスケジュールの管理や、監視内容、方法の制御を行う。更に、監視制御部６０５は、必要に応じて、管理下にある遠隔監視装置１０１、１０５へ、送信データ生成部６０２、通信部６０３を介して、指示を送信する。管理対象の画像形成装置毎のファームウェアの更新指示も同様に、監視制御部６０５で行われる。

６０６は取得情報処理部であり、管理下にある遠隔監視装置１０１、１０５から受信した情報をそのまま、あるいは加工して、データベースアクセス部６０４を介して、データベース１１２に格納する。また、取得情報処理部６０６は、遠隔監視装置１０１、１０５等から受信した情報及びデータベース１１２の保存データを元に、カウンタ情報の集計、エラー情報、ファームウェア最新情報を担当サービスマンや顧客側へ通知する。

図７は、配信サーバ１２１内のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
なお、図７に示す７０１〜７０６は、配信サーバ１２１に設けられたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２，ＨＤ２０５等の不揮発性記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録された本発明の制御プログラムを読み込み実行することに応じて実現される各機能に対応する処理部である。以下、各処理部について詳細に説明する。

７０１は受信データ解析部であり、通信部７０３を介して、遠隔監視装置１０１、１０５、中央管理装置１１１、画像形成装置１０４、１０８から受信した受信データを解析し、データ毎に適切な処理部に受信データを渡す。

７０２は送信データ生成部であり、各処理部からの依頼により、通信プロトコルに応じた送信データを生成する。送信データ生成部７０２により生成された送信データは、通信部７０３を介して、遠隔監視装置１０１、１０５、中央管理装置１１１、画像形成装置１０４、１０８に送信される。

７０３は通信部であり、遠隔監視装置１０１、１０５、配信サーバ１２１、画像形成装置１０４、１０８等の外部の情報処理装置と、ＬＡＮ及びインターネット等のネットワークを介して、データの送受信を行う。

７０４はデータベースアクセス部であり、データベース１２２への入出力を司る。７０５はファームウェア（ＦＷ）管理制御部であり、ファームウェア、ファームウェアの情報、管理対象の画像形成装置毎の更新指示に関する詳細情報の管理を行う。
７０６は要求処理部であり、遠隔監視装置１０１、１０５、中央管理装置１１１、画像形成装置１０４、１０８から送信された要求に対し、適切な処理を行う。

図８は、本実施例の機器管理システムにおける全体の処理の流れを示す図である。
先に説明したハードウェア構成及びソフトウェア構成により、配信サーバ１２１、中央管理装置１１１、及び、画像形成装置１０４ａ、１０４ｂ、１０４ｃの間で情報の通信が行われ、ファームウェアの配信が行われる。以下、詳細に説明する。

配信サーバ１２１から画像形成装置へのファームウェアの配信は、本実施例の中央管理装置１１１からの指示により行われるものと、実際にサービスマン若しくは管理者が画像形成装置にて指示を与えるものがある。本発明により効果をもたらすのは前者の形態であるため、本実施例では、前者についてのみ説明を行う。

ファームウェア更新処理は、顧客先のファームウェアのバージョンアップを行いたい販売会社の担当者によって行われるのが通常である。販売会社の担当者は、販売会社内のＰＣ１３２又は１３７から、先述の中央管理装置１１１がユーザＩ／Ｆとして持つＷｅｂページへアクセスし、更新対象の画像形成装置と、ファームウェアの更新日時等を指定して更新指示を行う。この更新指示は、画像形成装置毎に行われる。この指示が受理されると中央管理装置１１１から、結果がＷｅｂページを通じて返される。

中央管理装置１１１は、ファームウェア更新指示を受けると、配信サーバ１２１にファームウェア配信制御情報（画像形成装置毎）を送信し、配信サーバ１２１内にてファームウェア配信制御情報を保持する。更に、中央管理装置１１１は、対象の画像形成装置を管理する遠隔監視装置１０１、１０５に対して配信する制御指示リストを保持し、この制御指示リスト内にファームウェアの更新指示（画像形成装置毎）を保持する。

遠隔監視装置１０１、１０５は、定期的に中央管理装置１１１に対し、制御指示があるかを確認するための情報取得処理を行う。この確認を受けた中央管理装置１１１は、要求のあった遠隔監視装置に対する制御指示リストを確認し、制御指示があれば、当該遠隔監視装置１０１、１０５に制御指示を返す。この指示がファームウェアの更新指示であった場合、遠隔監視装置１０１、１０５は、図９〜図１４で後述する処理を行う。

画像形成装置１０４ａ〜ｃ，１０８ａ〜ｃは、ファームウェア更新指示を受けて、配信サーバから更新に必要なファームウェア情報や、その他の情報を取得し、ファームウェア更新の必要があればファームウェアをダウンロードする。

以下、図９〜図１４を用いて、遠隔監視装置１０１における処理を説明する。なお、遠隔監視装置１０５も同様であるが、説明を簡略化するために、Ａ社内の遠隔監視装置１０１について説明を行う。

図９〜図１４は、本実施形態における遠隔監視装置１０１の動作の一例を示すフローチャートである。なお、図９〜図１４のフローチャートの各ステップの処理は、遠隔監視装置１０１に設けられたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２，ＨＤ２０５等の不揮発性記憶部にコンピュータ読み取り可能に記録された本発明の制御プログラムを読み込み実行することに応じて実現されるものとする。また、図９〜図１４のフローチャートは、本発明に関わる処理のみ説明し、その他の処理については、本発明の本質とは異なるため、説明を省略する。さらに、以降の説明においては、画像形成装置のことを監視デバイス、或いは単にデバイスと表記する。

まず、図９を用いて、遠隔監視装置１０１のメイン動作について説明する。
図９は、遠隔監視装置１０１のメイン動作に対応する。
まず、遠隔監視装置１０１のＣＰＵ２０１は、電源投入に伴うシステムの初期化を行う（Ｓ９０１）。具体的には、遠隔監視装置１０１のＣＰＵ２０１は、既に監視対象として登録済みの全ての画像形成装置に関する情報テーブルをデバイスリストとして読み込む、変数の初期化等の処理を行う。

次に、遠隔監視装置１０１のＣＰＵ２０１は、上記Ｓ９０１で読み込んだデバイスリスト内の監視デバイスからファームウェア更新機能に対応しているかどうかの情報（ＦＷ更新機能対応情報）を取得する（Ｓ９０２）。この取得処理は、本実施例では、プログラム初期化の度に実施しているが、登録時に取得するのみでもよい。

次に、遠隔監視装置１０１のＣＰＵ２０１は、本プログラムで実行する定期処理に関するタイマをセットする（Ｓ９０３）。定期処理に関するタイマは、例えば、後述する「中央管理装置１１１への問い合わせ時刻」に関するタイマや「ファームウェアの更新再指示時間」に関するタイマを含む。なお、定期処理でない時間指定処理等は、以降の処理の中でタイマをセットする。本実施例では、これらのタイマ設定により、後述するＳ９０４，Ｓ９０６，Ｓ９０８，Ｓ９１０，Ｓ９１２等の処理が駆動される。このタイマ処理の管理は、スケジュール管理部４０６により行われる。

スケジュール管理部４０６は、中央管理装置１１１への問い合わせ時刻であるかを判定する（Ｓ９０４）。
そして、上記Ｓ９０４において、中央管理装置１１１への問い合わせ時刻であると判定した場合（Ｓ９０４でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、図１０で後述する中央管理装置１１１からの指示取得処理（Ｓ９０５）を実行するように制御する。そして、中央管理装置１１１からの指示取得処理（Ｓ９０５）が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

一方、上記Ｓ９０４において、中央管理装置１１１への問い合わせ時刻でないと判定した場合（Ｓ９０４でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、ファームウェアの更新再指示時間となったかを判定する（Ｓ９０６）。

そして、上記Ｓ９０６において、ファームウェアの更新再指示時間となったと判定した場合（Ｓ９０６でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、図１１で後述する、ファームウェア更新再指示処理（Ｓ９０７）を実行するように制御する。そして、ファームウェア更新再指示処理（Ｓ９０７）が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

一方、上記Ｓ９０６において、ファームウェアの更新再指示時間でないと判定した場合（Ｓ９０６でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、監視デバイスのファームウェアの更新日時となったかを判定する（Ｓ９０８）。

そして、上記Ｓ９０８において、監視デバイスのファームウェアの更新日時であると判定した場合（Ｓ９０８でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、図１２で後述する、ファームウェア更新確認処理（Ｓ９０９）を実行するように制御する。そして、ファームウェア更新確認処理（Ｓ９０９）が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

一方、上記Ｓ９０８において、監視デバイスのファームウェアの更新日時でないと判定した場合（Ｓ９０８でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア取得スケジュール復元時間となったかを判定する（Ｓ９１０）。

そして、上記Ｓ９１０において、ファームウェア取得スケジュール復元時間となったと判定した場合（ＳＳ９１０でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、図１４で後述する、ファームウェア取得スケジュール復元処理（Ｓ９１１）を実行するように制御する。そして、ファームウェア取得スケジュール復元処理（Ｓ９１１）が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

一方、上記Ｓ９１０において、ファームウェア取得スケジュール復元時間でないと判定した場合（ＳＳ９１０でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、監視デバイスのファームウェア情報取得時刻となったかを判定する（Ｓ９１２）。

そして、上記Ｓ９１２において、監視デバイスのファームウェア情報取得時刻となったと判定した場合（Ｓ９１２でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、図１３で後述する、ファームウェア情報取得処理（Ｓ９１３）を実行するように制御する。そして、ファームウェア情報取得処理（Ｓ９１３）が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

一方、上記Ｓ９１２において、監視デバイスのファームウェア情報取得時刻でないと判定した場合（Ｓ９１２でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、Ｓ９０４に処理を戻す。

次に、図１０を用いて、図９のＳ９０５の中央管理装置からの指示取得処理について説明する。
図１０は、遠隔監視装置の指示取得処理の動作に対応する。本処理は定期処理であり、図９のＳ９０３で設定したタイマにより、定期的に駆動される。
指示取得処理では、まず、指示取得部４０５が、中央管理装置１１１に問い合わせ、該問い合わせの応答として、中央管理装置１１１から自己の監視デバイスへの指示を取得する（Ｓ１００１）。

次に、受信データ解析部４０１が、上記Ｓ１００１にて中央管理装置１１１から受信した受信データ内にファームウェア更新指示があるかを判定する（Ｓ１００２）。
そして、上記Ｓ１００２において、ファームウェア更新指示があると判定された場合（Ｓ１００２でＹｅｓの場合）、更新情報取得部４０７が、配信サーバ１２１から詳細なファームウェア更新情報（詳細更新情報）を取得する（Ｓ１００３）。なお、この詳細更新情報中には少なくとも更新日時、更新対象となる画像形成装置を特定する情報（シリアル番号やデバイスＩＤ等）等が含まれる。また、上記Ｓ１００３では、販売会社からの依頼要求を特定するための要求ＩＤを取得できるように構成してもよい。

次に、スケジュール管理部４０６が、上記詳細更新情報に含まれる更新日時の近傍で、上記更新対象デバイスに対して、図１２で後述する更新確認処理を行うためのタイマ（上記更新対象デバイス用のタイマ）をセットする（Ｓ１００４）。即ち、このタイマがタイムアップした場合に図９のＳ９０８でＹｅｓ（監視デバイスのファームウェアの更新日時となった）と判断される。この更新確認処理の実行日時は、上記詳細更新情報に含まれる更新日時と同時でもよいし、少々のマージンを持って更新日時の前又は後に設定してもよい。

次に、Ｓ１００５において、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア更新対象デバイスにファームウェア更新指示を、通信部４０３を介して送信する（指示送信処理）。なお、ファームウェア更新対象デバイスは、上記詳細更新情報に含まれる更新対象となるデバイスのシリアル番号等から判断する。

次に、スケジュール管理部４０６は、受信データ解析部４０１により、通信部４０３を介して上記Ｓ１００５でファームウェア更新指示を送信したデバイスから受信される返信データを解析することにより、上記Ｓ１００５の送信が失敗したか判定する（Ｓ１００６）。例えば、所定時間以内に、上記デバイスからファームウェア更新指示を受信した旨の返信が無い場合には、送信失敗と判定する。即ち、デバイスが電源ＯＦＦ等の返信ができない状態では、送信失敗と判定される。

そして、上記Ｓ１００６において、上記Ｓ１００５の送信が失敗したと判定した場合（Ｓ１００６でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、更新失敗デバイスをファームウェア更新再指示リストに登録する（Ｓ１００７）。なお、このファームウェア更新再指示リストに登録されることで、図１１で後述するように、対象デバイスへのＦＷ更新指示の再送が行われる。また、ファームウェア更新再指示リストは、遠隔監視装置内のＲＡＭ２０３、ＨＤ２０５、又はデータベース１０３等に記憶される。

上記Ｓ１００７の登録処理が終了すると、スケジュール管理部４０６は、Ｓ１００８に処理を進める。
一方、上記Ｓ１００６において、上記Ｓ１００５の送信が失敗していないと判定した場合（Ｓ１００６でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、そのままＳ１００８に処理を進める。

また、上記Ｓ１００２において、ファームウェア更新指示がないと判定した場合（Ｓ１００２でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、そのままＳ１００８に処理を進める。

Ｓ１００８では、遠隔監視装置１０１のＣＰＵ２０１が、中央管理装置１１１から指示された内容で適宜処理を行い、本処理を終了する。なお、Ｓ１００８については、本発明の本質とは異なるため、詳細は省略する。

次に、図１１を用いて、図９のＳ９０７のファームウェア更新再指示処理について説明する。
図１１は、遠隔監視装置のファームウェア更新再指示処理の動作に対応する。本処理は定期処理であり、図９のＳ９０３で設定したタイマにより、定期的に駆動される。
ファームウェア更新再指示処理では、まず、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア更新再指示リストの登録デバイス数Ｎを取得し、処理変数ｎを「０」に初期化する（Ｓ１１０１）。

次に、スケジュール管理部４０６は、全登録デバイスを処理するために、Ｎ＞ｎであるか判定する（Ｓ１１０２）。
そして、上記Ｓ１１０２において、Ｎ＞ｎであると判定した場合（Ｓ１１０２でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア更新再指示リストの対象デバイスｎに、ファームウェア更新指示を、通信部４０３を介して再送信する（Ｓ１１０３）。

次に、スケジュール管理部４０６は、受信データ解析部４０１により、通信部４０３を介して上記Ｓ１１０３でファームウェア更新指示を送信したデバイスから受信される返信データを解析することにより、上記Ｓ１１０３の送信が成功したか判定する（Ｓ１１０４）。

そして、上記Ｓ１１０３の送信が成功したと判定した場合（Ｓ１１０４でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、対象デバイスｎを、ファームウェア更新再指示リストから削除し（Ｓ１１０５）、Ｓ１１０６に処理を進める。

一方、上記Ｓ１１０３の送信が失敗したと判定した場合（Ｓ１１０４でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア更新指示の再送が必要であるため、対象デバイスｎのリストからの削除は行わず、そのままＳ１１０６に処理を進める。

Ｓ１１０６では、スケジュール管理部４０６は、リストの次のデバイスを処理するために、ｎをインクリメントし（Ｓ１１０６）、Ｓ１１０２に処理を戻す。
また、上記Ｓ１１０２において、Ｎ≦ｎと判定した場合（Ｓ１１０２でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、そのまま本フローチャートの処理を終了する。

以上のようなファームウェア更新再指示処理を、定期的に実行することにより、ファームウェア更新指定日時までに、ファームウェア更新指示の送信が成功する可能性を向上することが可能となる。

次に、図１２を用いて、図９のＳ９０９のファームウェア更新確認処理について説明する。
図１２は、遠隔監視装置のファームウェア更新確認処理の動作に対応する。本処理は、図１０のＳ１００４で設定したタイマ（更新対象デバイス用のタイマ）により、駆動される。

ファームウェア更新確認処理では、まず、スケジュール管理部４０６は、上記の更新対象デバイスにファームウェア更新指示を送信完了しているかを判定する（Ｓ１２０１）。本判定は、先述のファームウェア更新再指示リストへの更新対象デバイスの登録有無の確認で行える。更新対象デバイスが同リストへ登録されている場合は送信未完了、登録されていない場合は送信完了となる。或いは監視デバイス毎にフラグで管理してもよい。

そして、上記Ｓ１２０１において、更新対象デバイスにファームウェア更新指示を送信完了している（送信済み）と判定した場合（Ｓ１２０１でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、デバイス情報取得部４０８により、更新対象デバイスの状態を取得し（Ｓ１２０２）、Ｓ１２０３に処理を進める。

Ｓ１２０３では、スケジュール管理部４０６は、更新可否判定部４１１により、ファームウェア更新が実行可能な状態であるかを判定する（Ｓ１２０３）。この判定は、例えば、プログラム上に更新可能ステータスコード、或いは更新不能ステータスコードを保持しておき、上記Ｓ１２０２で取得した更新対象デバイスの状態が、更新可能ステータスコード、或いは更新不能ステータスコードに該当するかで判定する。

上記Ｓ１２０３において、ファームウェア更新が実行可能な状態であると判定された場合（Ｓ１２０３でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、更新対象デバイスのファームウェア情報の取得スケジュールを、処理を即実行、且つ、処理間隔を密にするように変更し、該変更されたスケジュールに従ってタイマがセットされる（Ｓ１２０４）。ここで変更する間隔は例えば、１０分毎に一回といった具合に、通常ファームウェア更新にかかる時間を元に調整可能であるように構成してもよい。また、元のスケジュール（例えば、１週間に１回）は、後で復元するために、データベース１０３内に保存しておく。なお、上述の更新対象デバイスのファームウェア情報の取得スケジュールに従って、更新対象デバイスを対象として、図１３で後述するファームウェア情報取得処理が実行されることとなる。

さらに、上記Ｓ１２０４の処理を終了すると、Ｓ１２０５において、スケジュール管理部４０６は、デバイス情報管理部４０９に依頼して、更新対象デバイスのファームウェア取得スケジュール復元フラグをＯＮに設定する。更に、スケジュール管理部４０６は、図１４で後述するファームウェア取得スケジュール復元処理のトリガとなるタイマ（更新日時から所定時間後）をセットし、本フローチャートの処理を終了する。

また、上記Ｓ１２０１において、更新対象デバイスにファームウェア更新指示を送信完了していない（送信済みでない）と判定された場合（Ｓ１２０１でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、エラー情報生成部４１０により、更新対象デバイスへの更新指示が失敗であり、指定された更新日時までに更新対象デバイスへの指示ができなかった旨のエラー情報を生成し、当該更新対象デバイスをファームウェア更新再指示リストから削除し（Ｓ１２０６）、Ｓ１２０８へ処理を遷移させる。

また、上記Ｓ１２０３において、ファームウェア更新が実行可能な状態でないと判定した場合（Ｓ１２０３でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、エラー情報生成部４１０により、ファームウェア更新時間に更新対象デバイスがファームウェア更新不能な状態である旨のエラー情報を生成し（Ｓ１２０７）、Ｓ１２０８に処理を遷移させる。これらのエラー情報には、少なくとも、更新対象デバイスＩＤ，遠隔監視装置ＩＤ，エラーコード、更新日時等の日時情報を含む。Ｓ１２０７では、更新対象デバイスの状態情報も含む。また、前述の通り、販売会社からの依頼要求を特定するための要求ＩＤが取得できれば、付加するよう構成してもよい。

Ｓ１２０８では、スケジュール管理部４０６は、上記Ｓ１２０６、Ｓ１２０７で生成したエラー情報から生成した送信データを使用して、通信部４０３を介して中央管理装置１１１に送信し（Ｓ１２０８）、本フローチャートの処理を終了する。

以上の処理により、前記ファームウェア更新指定日時までに、ファームウェア更新指示をデバイスに送信できなかった場合には、その旨を示すエラー情報を、中央管理装置１１１に通知することができる。また、前記ファームウェア更新指定日時において、更新対象のデバイスがファームウェア更新不可能な状態の場合にも、その旨を示すエラー情報を、中央管理装置１１１に通知することができる。

次に、図１３を用いて、図９のＳ９１３のファームウェア情報取得処理について説明する。
図１３は、遠隔監視装置のファームウェア情報取得処理の動作に対応する。本処理は、図１２のＳ１２０４で変更された更新対象デバイスのファームウェア情報の取得スケジュールに従って駆動される。この場合、本処理の対象デバイスは、上記更新対象デバイスとなる。なお、遠隔監視装置では、遠隔監視装置の管理対象の全デバイスを対象としたファームウェア情報取得スケジュールを設定することも可能であり、このスケジュールに従って本処理が起動された場合、この場合、本処理の対象デバイスは、全デバイスとなる。

ファームウェア情報取得処理では、まず、スケジュール管理部４０６は、デバイス情報取得部４０８に依頼して、全取得対象デバイス（例えば、更新対象デバイス）からファームウェア情報を取得する（Ｓ１３０１）。対象デバイスから通信部４０３を介して返信されたデータを受信データ解析部４０１が解析し、デバイス情報管理部４０９に依頼して、取得したファームウェア情報をデータベース１０３に保存する。

次に、スケジュール管理部４０６は、通信部４０３を介して、上記取得したファームウェア情報を中央管理装置１１１に送信する（Ｓ１３０２）。また、ここでは、上記Ｓ１３０１で取得したファームウェア情報を中央管理装置１１１に送信しているが、上記Ｓ１３０１で取得したファームウェア情報に変更があった場合にのみ、該取得したファームウェア情報を中央管理装置１１１に送信するように構成してもよい。

次に、スケジュール管理部４０６は、上記Ｓ１３０１で取得が成功したデバイス数をＮとし、処理変数ｎを「０」に初期化する（Ｓ１３０３）。このＮは、例えば、上記データベースに格納する時に、送信完了フラグも同時にＦａｌｓｅで設定し、この送信完了フラグがＦａｌｓｅであるデバイス数をカウントすることで算出特定可能である。

次に、スケジュール管理部４０６は、Ｎ＞ｎを判定する（Ｓ１３０４）。
そして、上記Ｓ１３０４において、Ｎ＞ｎと判定した場合（Ｓ１３０４でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、デバイス情報管理部４０９により、処理対象デバイスｎのファームウェア取得スケジュール復元フラグがＯＮであるかを判定する（Ｓ１３０５）。

そして、上記Ｓ１３０５において、処理対象デバイスｎのファームウェア取得スケジュール復元フラグがＯＮであると判定した場合（Ｓ１３０５でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、処理対象デバイスｎがファームウェア更新可能と判断し、Ｓ１３０６に処理を進める。

Ｓ１３０６では、スケジュール管理部４０６は、更新成否取得部４１２により、処理対象デバイスｎから、ファームウェア更新が成功したか否かの情報を取得する。例えば、画像形成装置側に、ファームウェア更新の成功可否を返す能力がある場合、画像形成装置から取得が可能である。

次に、スケジュール管理部４０６は、上記Ｓ１３０６で取得した成功可否の情報に基づいて、処理対象デバイスｎにおいてファームウェアの更新が成功したかを判定する（Ｓ１３０７）。

そして、上記Ｓ１３０７において、ファームウェアの更新が成功したと判定した場合（Ｓ１３０７でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、送信データ生成部４０２により、処理対象デバイスｎにおけるファームウェア更新成功の送信データを生成する（Ｓ１３０８）。

次に、スケジュール管理部４０６は、通信部４０３を介して、中央管理装置１１１に、上記Ｓ１３０８で作成したファームウェア更新成功の送信データを送信する（Ｓ１３０９）。

次に、スケジュール管理部４０６は、対象デバイスｎのファームウェア情報取得スケジュールを、図１２のＳ１２０４で保存しておいた元のスケジュールに戻す（Ｓ１３１０）。

次に、スケジュール管理部４０６は、対象デバイスｎのファームウェア取得スケジュールの復元タイマをＯＦＦにセットし（Ｓ１３１１）、Ｓ１３１２に処理を進める。
また、上記Ｓ１３０７において、ファームウェアの更新が失敗したと判定した場合（Ｓ１３０７でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、Ｓ１３１２に処理を進める。
また、上記Ｓ１３０５において、処理対象デバイスｎのファームウェア取得スケジュール復元フラグがＯＦＦであると判定した場合（Ｓ１３０５でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、Ｓ１３１２に処理を進める。

Ｓ１３１２では、スケジュール管理部４０６は、ｎをインクリメントし、Ｓ１３０４に処理を戻す。
また、上記Ｓ１３０４において、Ｎ≦ｎと判定した場合（Ｓ１３０４でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、本フローチャートの処理を終了する。

次に、図１４を用いて、図９のＳ９１１のファームウェア取得スケジュール復元処理について説明する。本処理は、図１２のＳ１２０５でセットされたタイマによって駆動される。本処理は通常ファームウェアの更新が成功していなかった場合、処理される。ただし、ファームウェア情報取得処理（図１３）の処理タイミングによっては成功した場合でも処理される場合がある。

図１４は、ファームウェアスケジュール復元処理の動作に対応する。
ファームウェア取得スケジュール復元処理では、まず、スケジュール管理部４０６は、更新対象デバイスのファームウェア情報取得スケジュールを、図１２のＳ１２０４にて保存しておいた元のスケジュールに戻す（Ｓ１４０１）。

次に、スケジュール管理部４０６は、更新成否取得部４１２により、ファームウェア更新が成功したか否かの情報を取得する（Ｓ１４０２）。
次に、スケジュール管理部４０６は、ファームウェアの更新が失敗したかを判定する（Ｓ１４０３）。

そして、上記Ｓ１４０３において、ファームウェアの更新が失敗したと判定された場合（Ｓ１４０３でＹｅｓの場合）、スケジュール管理部４０６は、エラー情報生成部４１０により、一定期間内にファームウェアの更新が成功しなかった旨のエラー情報を生成する（Ｓ１４０４）。これらのエラー情報には、図１２で前述したように、少なくとも、更新対象デバイスＩＤ，遠隔監視装置ＩＤ，エラーコード、更新日時等の日時情報を含む。また、前述の通り、販売会社からの依頼要求を特定するための要求ＩＤが取得できれば、付加するよう構成してもよい。

次に、スケジュール管理部４０６は、通信部４０３により、上記Ｓ１４０４で生成したエラー情報を中央管理装置へ送信し（Ｓ１４０５）、本フローチャートの処理を終了する。

一方、上記Ｓ１４０３において、ファームウェアの更新が成功したと判定した場合（Ｓ１４０３でＮｏの場合）、スケジュール管理部４０６は、本フローチャートの処理を終了する。

なお、本実施例では、遠隔監視装置は、画像形成装置にインストールされているファームウェア情報やエラー情報を、中央管理装置１１１に通知しているが、他の通知先に通知してもよい。

以上示したように、常時起動状態にある遠隔監視装置がファームウェア更新指定日時をキーにエラー制御を行うことで、更新処理失敗の原因を中央管理装置１１１、或いは特定の通知先に通知することが可能である。この結果、ファームウェアの更新失敗への対処が迅速に行えると共にエラー原因に対処することが可能となり、ファームウェア更新の再試行時の成功率を向上させることができる。

上記実施例１の更新可否判定部４１１は、画像形成装置側に、ファームウェア更新の成功可否を返す能力がある場合を想定している。しかし、画像形成装置側にこの能力がない場合がある。この場合、図１０の詳細更新情報取得ステップ（Ｓ１００３）で取得する詳細更新情報に、更新対象となるファームウェアの名称、バージョン等の詳細情報を含めることで対応可能である。

この構成の場合、図１３および図１４の成功可否取得ステップ（Ｓ１３０６，Ｓ１４０２）において、スケジュール管理部４０６は、ファームウェア情報取得ステップ（Ｓ１３０１）により取得したファームウェア情報が、前記詳細更新情報通りに更新されているかを判定する。これにより、ファームウェア情報が指示したバージョンに更新されている場合には、ファームウェア更新が成功したと判断することができる。よって、実施例２によれば、本発明の管理システムをより多くの画像形成装置の管理に適用することができる。

上記実施例１では、ファームウェア更新処理がエラーになった場合は、中央管理装置１１１にエラー通知するだけであり、再処理はユーザによる再依頼に任せることを前提としていた。しかし、ユーザの操作が入ることで処理が遅れる場合があり、またユーザの操作に手間がかかってしまう。

このため、本実施例では、サービスマン等が、ファームウェアの更新が失敗した場合に適用する更新日時変更パターン設定を予め遠隔監視装置等に設定しておき、ファームウェアの更新指示及び更新処理が失敗した場合に、遠隔監視装置等が前記更新日時変更パターン設定を取得する。遠隔監視装置は、中央管理装置１１１側に、販売会社からの依頼と同Ｉ／Ｆ（例えばウェブサービス）で、前記取得した更新日時変更パターン設定に基づく更新日時で更新指示を設定するための要求（更新指示要求）を送信する。これにより、再度、ファームウェア更新処理の実行が可能となる。

なお、更新日時変更パターン設定は、配信サーバ１２１や中央管理装置１１１に行ってもよい。また、更新指示の再指示も、配信サーバ１２１や中央管理装置１１１が行ってよい。

以上示したように、本実施例によれば、ユーザ操作の手間が減少し、早期にファームウェアの更新が可能になるという効果を奏する。

上記実施例１では、図１２で説明したようにファームウェア更新日時までに、更新対象の画像形成装置に更新指示を送付していない場合は、中央管理装置１１１にエラー通知のみを行う。

本実施例では、この確認処理の実行時間を更新日時より、一定時間前に設定し、Ｓ１２０１でＮｏの場合に、画像形成装置の管理者にエラー通知を行い、更に一定時間後にＳ１２０２へ遷移することで、管理者が画像形成装置の復旧対応（電源ＯＮ等）が可能となる。

以上示したように、実施例４によれば、ファームウェアの更新の成功率が上昇するという効果を奏する。

なお、上記各実施例では、１のデバイスに対して、１のファームウェア更新指示が発行されるものとしたが、複数のデバイスを対象として１のファームウェア更新指示が発行される構成でも、本発明は適用可能である。例えば、１のファームウェア更新指示が、同一ファームウェアを適用可能なデバイス群毎に対して発行される構成でも、本発明は適用可能である。

以上示したように、本発明の各実施例によれば、常時起動状態にある遠隔監視装置がファームウェア更新指定日時をキーにエラー制御を行うことで、遠隔操作で画像形成装置のファームウェアを更新する場合、画像形成装置自体が電源ＯＦＦ等のエラー状態を通知できない状態であっても、ファームウェアの更新失敗の原因を取得可能にし、更新失敗の原因に対処可能にすることができる。これにより、更新失敗への対処が迅速に行えると共にエラー原因に対処することが可能となり、再試行時の成功率を向上させることができる。

なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
また、上記各実施例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。

（他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。

また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。
本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施例の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。即ち、上述した各実施例及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。

１０１，１０５ 遠隔監視装置
１０４，１０８ 画像形成装置
１０３ ＤＢ管理サーバ
１１１ 中央管理装置
１２１ 配信サーバ
２０１ ＣＰＵ
２０２ ＲＯＭ
２０３ ＲＡＭ
２０５ ハードディスク（ＨＤ）

Claims (12)

1. 複数の画像形成装置を監視する監視装置であって、
   管理装置に対して問い合わせを行う問い合せ手段と、
   前記問い合せの応答として、前記監視の対象の画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を受信する受信手段と、
   前記監視の対象の画像形成装置に対して、前記更新指示に基づいてファームウェアをダウンロードするための通信を配信サーバと行わせるための指示を送信する送信手段と、
   前記更新指示に対応する画像形成装置の状態を監視する監視手段と、
   前記監視手段による監視の結果を前記管理装置に通知する通知手段と、を有し、
   前記監視手段は、前記更新指示に対応する画像形成装置においてファームウェアが更新されたかどうかを監視することを特徴とする監視装置。
2. 前記送信手段が前記指示の送信に失敗した場合、前記通知手段は、前記管理装置に対してエラーを通知することを特徴とする請求項１に記載の監視装置。
3. 前記送信手段は、前記指示の送信に成功しない場合には、前記指示を再送信し、前記更新指示に対応する更新日時になっても、前記指示の送信に成功しない場合には、前記指示の送信を失敗したものと判断することを特徴とする請求項２に記載の監視装置。
4. 前記監視手段が、前記更新指示に対応する更新日時において、前記更新指示に対応する画像形成装置がファームウェアを更新可能な状態であるかを監視し、
   監視の結果として更新可能な状態でない場合には、前記通知手段が前記管理装置に対してエラーを通知することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の監視装置。
5. 前記監視手段は、前記更新日時において、前記更新指示に対応する画像形成装置がファームウェアを更新可能な状態である場合には、当該画像形成装置のファームウェアが更新されたかどうかを監視するための当該画像形成装置に対する情報取得スケジュールを変更することを特徴とする請求項４に記載の監視装置。
6. 前記更新日時から所定時間後においても、前記更新指示に対応する画像形成装置のファームウェアが更新されていない場合には、前記通知手段が前記管理装置に対してエラーを通知することを特徴とする請求項５に記載の監視装置。
7. 前記監視手段が、前記更新指示に対応する更新日時の一定時間前に、前記更新指示に対応する画像形成装置がファームウェアを更新可能な状態であるかを監視し、
   監視の結果として更新可能な状態でない場合には、前記通知手段が所定の通知先に通知を行うことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の監視装置。
8. 前記管理装置から、ファームウェアの更新が失敗した際に適用する更新日時変更パターンを取得する取得手段と、
   前記監視の結果に基づきファームウェアの更新に失敗したと判断される場合、前記更新日時変更パターンに従って、更新日時を変更したファームウェアの更新指示を設定するための要求を前記管理装置に送信する要求手段と、
   を有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の監視装置。
9. 複数の画像形成装置を監視する監視装置と、前記画像形成装置の情報を管理する管理装置と、前記画像形成装置へのファームウェアの配信を制御する配信サーバとを有する管理システムであって、
   前記監視装置は、
   前記管理装置に対して問い合わせを行う問い合せ手段と、
   前記問い合せの応答として、前記監視の対象の画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を受信する受信手段と、
   前記監視の対象の画像形成装置に対して、前記更新指示に基づいてファームウェアをダウンロードするための通信を前記配信サーバと行わせるための指示を送信する送信手段と、
   前記更新指示に対応する画像形成装置の状態の監視として、前記更新指示に対応する画像形成装置においてファームウェアが更新されたかどうかを監視する監視手段と、
   前記監視手段による監視の結果を前記管理装置に通知する通知手段と、を有し、
   前記管理装置は、
   前記画像形成装置に対するファームウェアの更新指示が設定されている場合、前記監視装置からの問い合わせに応じて、前記画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を前記監視装置に送信する指示送信手段と、
   前記監視装置からの通知を受信する通知受信手段と、を有することを特徴とする管理システム。
10. 複数の画像形成装置を監視する監視装置におけるファームウェア更新方法であって、
    管理装置に対して問い合わせを行う問い合せステップと、
    前記問い合せの応答として、前記監視の対象の画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を受信する受信ステップと、
    前記監視の対象の画像形成装置に対して、前記更新指示に基づいてファームウェアをダウンロードする通信を配信サーバと行わせるための指示を送信する送信ステップと、
    前記更新指示に対応する画像形成装置の状態を監視する監視ステップと、
    前記監視ステップによる監視の結果を前記管理装置に通知する通知ステップと、を有し、
    前記監視ステップでは、前記更新指示に対応する画像形成装置においてファームウェアが更新されたかどうかを監視することを特徴とするファームウェア更新方法。
11. 複数の画像形成装置を監視する監視装置と、前記画像形成装置の情報を管理する管理装置と、前記画像形成装置へのファームウェアの配信を制御する配信サーバとを有する管理システムにおけるファームウェア更新方法であって、
    前記監視装置で実行される、
    前記管理装置に対して問い合わせを行う問い合せステップと、
    前記問い合せの応答として、前記監視の対象の画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を受信する受信ステップと、
    前記監視の対象の画像形成装置に対して、前記更新指示に基づいてファームウェアをダウンロードするための通信を前記配信サーバと行わせるための指示を送信する送信ステップと、
    前記更新指示に対応する画像形成装置の状態の監視として、前記更新指示に対応する画像形成装置においてファームウェアが更新されたかどうかを監視する監視ステップと、
    前記監視ステップによる監視の結果を前記管理装置に通知する通知ステップと、を有し、
    前記管理装置で実行される、
    前記画像形成装置に対するファームウェアの更新指示が設定されている場合、前記監視装置からの問い合わせに応じて、前記画像形成装置に対するファームウェアの更新指示を前記監視装置に送信する指示送信ステップと、
    前記画像形成装置からの通知を受信する通知受信ステップと、を有することを特徴とするファームウェア更新方法。
12. コンピュータを、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の手段として機能させるためのプログラム。

Images