JP5586652B2 - 画像処理装置及び自動階調補正方法 - Google Patents

Description

本発明の実施形態は、画像処理装置及び自動階調補正方法に関する。

画像処理装置（マルチファンクショナルプリフェラル、ＭＦＰ）においては、印字出力（出力画像）の階調（画像濃度）を、印字積算枚数、温度、湿度、定着器温度等の条件に基づいて自動的に補正（自動階調補正）し、印字再現（出力画像の階調性）を安定化している。

特開２００５−１０７０４７号公報

印字再現（出力画像の階調性）を安定化するための自動階調補正においては、階調補正性能を高めるため、中間転写ベルトや感光体ドラム等の像担持体上にカラー画像の印字のための（ＣＭＹＫの）各色のテストパターンをそれぞれ印字し、テストパターンの濃度を読取って、階調補正に用いる補正量を決定する。各色のテストパターンは、例えば１０個以上の階調パッチを含む。

すなわち、像担持体上に多くの（所定数以上）のＣＭＹＫ各色の階調パッチを印字することにより、各色のテストパターン（を印字する領域）のサイズが大きくなる。また、各色のテストパターン印字は、色毎に繰り返す必要が生じる。

このことは、印字が可能となる自動階調補正の終了までに、多くの時間を必要とする。

本発明の目的は、画像処理装置の自動階調補正に必要な時間を低減することである。

実施形態において、画像処理装置は、検出手段と、画像発生手段と、画像形成手段と、を具備する。検出手段は、像担持体が保持する第一の色で階調値の異なるＭ個（Ｍは正の整数）のパッチからなる第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求める。画像発生手段は、前記第一の色とは異なる第二の色で階調値の異なる複数個のパッチからなる第二の濃度パターン画像として、前記検出手段が前記第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求めた結果、濃度差に有意な差がない階調値の領域若しくは濃度値が直線とみなされる階調値の領域について間引くことでパッチの個数をＮ個（Ｎ≦Ｍ、Ｎは正の整数）とした第二の濃度パターン画像の生成を指示する。画像形成手段は、前記画像発生手段が指示する前記第二の濃度パターン画像を、前記像担持体に形成する。前記第一の濃度パターン画像は、黒トナーで形成する。

実施形態を適用する画像処理装置の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置の画像処理部の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置の画像形成部の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置が用いるテストパターンの一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置が用いるテストパターンの階調値とセンサ出力の関係の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置の階調補正処理の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置が用いるセンサ出力とＮ個のパターンの階調値の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置の一例を示す概略図。 実施形態を適用する画像処理装置の一例を示す概略図。

以下、実施の形態について図面を参照して説明する。

図１に示す画像処理装置（マルチファンクショナルプリフェラル（multi-function peripherals）、以下単にＭＦＰと称する）１は、画像読取部１１、画像処理部２１、画像形成部３１、操作部４１及び主制御部（Main Processing Unit、以下単にＭＰＵと称する）５１を有する。また、画像読取部１１、画像処理部２１及び画像形成部３１のそれぞれは、ＭＰＵ５１からの指示に従い、各部の動作を制御する制御部（ＣＰＵ）を有する。なお、各部の動作を制御するＣＰＵは、一部が共用されてもよい。

画像読取部１１は、ＣＣＤセンサ等の読取デバイス（光電変換装置）を有し、原稿画像に対応する画像データを出力する。読取デバイスは、原稿画像を読取り、画像データに変換する。すなわち、読取デバイスは、光の明暗として読取り対象物の文字や画像の情報を取得し、明暗に対応する画像データを生成する。

画像処理部２１は、画像読取部から出力された画像データに対して色変換、像域識別、入力高画質化処理、圧縮／伸張処理、階調補正及び中間調処理等の画像処理を施す。画像処理部２１はまた、外部入力インターフェイス（画像入力部）５１と接続し、例えばＰＣ（Personal Computer）等の外部装置が供給する画像データを受けつける。

画像形成部３１は、画像処理部２１が出力する画像データを基に、用紙上に画像を形成する（印字出力）。

操作部４１は、ユーザによる操作入力及び以下に説明する自動階調補正の中止や手動による階調値の設定等の数値入力が可能である。

図２に、画像処理部２１の構成の一例を説明する。

画像処理部２１は、例えば色変換部２２、像域識別部２３、入力高画質化処理部２４、圧縮／伸張処理部２５、階調補正部２６、中間調処理部２７及びパッチ（テストパターン）発生処理部２８等を有する。また、ＭＰＵ５１からの指示に従い各部の動作を制御するＣＰＵ（サブプロセッサ）２９を有する。

色変換部２２は、画像読取部１１が出力する画像データ（以下、入力画像データ、と称する）を、入力ＲＧＢ（Ｒすなわち赤、Ｇすなわち緑、Ｂすなわち青）から、印字出力のためのＣＭＹＫ（Ｃすなわちシアン、Ｍすなわちマゼンタ、Ｙすなわち黄、Ｋすなわち黒（墨））それぞれの色材濃度データに色変換する。

像域識別部２３は、入力画像データを、例えば文字、及び写真領域等に区分する。

入力高画質化処理部２４は、入力画像データが文字である場合、輪郭を特定し、輪郭強調等の補正処理をする。

圧縮／伸張処理部２５は、入力画像データを記憶装置、例えばＨＤＤ（ハードディスク装置）への記録と保存のために圧縮し、画像形成部３１への出力時に、伸張する。

階調補正部２６は、印字に用いるＣＭＹＫの濃度特性と入力画像データの階調特性とを整合する。

中間調処理部２７は、入力画像データの写真領域等について、再現性を高めるための中間調処理を施す。

パッチ発生処理部２８は、階調補正部２６の出力特性（濃度特性）を補正するために、そして自動調整（自動階調補正）するために用いるテストパターン（パッチ画像）の個々のパッチの濃度を設定する。なお、パッチ画像（テストパターン）の個数は、図３で説明する画像形成部３１からの指示値に従い、設定する。

図３に、画像形成部３１の構成の一例を説明する。

画像形成部３１は、例えば第１〜第４の単色画像形成ステーション３２ａ，３２ｂ，３２ｃ及び３２ｄ、中間転写体（中間転写ベルト）３３、シート転写部３４、センサ部３５、定着部３６、及びＣＰＵ（サブプロセッサ）３７を有する。

第１〜第４のステーション３２ａ，３２ｂ，３２ｃ及び３２ｄは、それぞれ、ＣＭＹＫのそれぞれの色の可視化像（画像）を形成する。なお、各ステーションは、例えばレーザ光学系等である電光変換（露光）部、像担持体（感光体ドラム）、現像部、転写部を有する。露光部は、画像処理部２１が出力する画像データを、光の強弱に変換した画像光により、感光体ドラム上に画像パターンとして静電像（潜像）を形成する。現像部では、現像剤すなわちトナーにより潜像を現像する。転写部は、現像後のトナー像を、中間転写ベルト３３に移動する。なお、各ステーションが形成する画像の色は、トナーの特性や画像を重ね合わせる際の順番等に従い、決められる。

中間転写ベルト３３は、各ステーション３２ａ，３２ｂ，３２ｃ及び３２ｄが形成する画像を搬送する。

シート転写部３４は、中間転写ベルト３３が搬送する画像すなわちトナー像をシートすなわち用紙に移動する。

センサ部３５は、中間転写ベルト３３が搬送する画像すなわち中間転写ベルト３３上のトナー像の濃度を検出する。センサ部３５は、例えば光学式濃度センサ（反射濃度センサ）あるいは静電式濃度センサ（静電容量式濃度センサ）を、少なくとも含む。

定着部３６は、シート転写部３４が用紙に移動する画像と用紙とを一体化する。

なお、ＣＰＵ（サブプロセッサ）３７は、ＭＰＵ５１からの指示に従い各部の動作を制御するとともに、センサ部３５の出力（特性値）に従い、（画像処理部２１の）パッチ発生処理部２８に、特性値（センサ部３５の出力）に対応する指示値を出力する。

次に、自動階調調整（階調補正）について説明する。

自動階調補正モードにおいては、図３が示す中間転写ベルト３３上に、Ｍ個（Ｍは正の整数）のパッチ（テストパターン）画像を、第一の色の現像剤、例えば黒（以降Ｋ（色）と呼ぶ）色現像剤を用いて形成する。個々のパッチは、図４が示すような予め決められた濃度（階調値）ａ１，ａ２，・・・，ａ（Ｍ−１），ａＭ（パッチ数＝Ｍ、Ｍは正の整数）を有する。なお、Ｋ色におけるパッチ画像の個数Ｍは、例えば１０以上であることが好ましい。

個々のパッチの濃度（感光体ドラムの潜像を現像部が現像し、転写部が中間転写ベルトに転写したトナーの濃度）は、センサ部３５が検出する。これにより、例えばＣＰＵ３７あるいはそのファームウェアにおいて、図５が示すような階調値（パッチ画像の階調値）とセンサ値（センサ部３５による検出濃度すなわち特性値）との対応関係を得る。なお、階調値とセンサ値（特性値）との対応関係を求める、例えば特性演算部が独立して設けられてもよい。

ところで、図５が示すセンサ値（特性値）においては、階調値が低い低階調域のａ２とａ３では、対応するセンサ値（特性値）に有意差がない。この場合、階調値ａ２のパッチを印字しなくても、階調値ａ１のパッチと階調値ａ３のパッチに対応する２つのセンサ値（特性値）に基づく補間演算により、階調値ａ２に対応するセンサ値（特性値）を、精度よく求めることができる。すなわち、特性値は、ＣＰＵ３７あるいはそのファームウェアまたは特性演算部により、容易に求めることができる。

この現象が生じる場合には、Ｋ色とは異なるＣＭＹ色でも同様に、低階調域でのセンサ値に有意な差が現れないと推定できる。このため、ＣＭＹ色についても同様に特定低階調域でのパッチを用意しなくても、センサ値を精度よく求めることができる。すなわち、Ｋ色とＣＭＹ色間での相関関係を利用すれば、Ｋ色のセンサ値の読取り結果に基づいて、ＣＭＹ色のそれぞれのパッチ画像の個数を所定数Ｎ（Ｎは正の整数、Ｎ≦Ｍ）に、削減することが可能となる。

このことから、ＣＭＹ色については、パッチ画像の個数がＮ（Ｎ≦Ｍ）であり、パッチの先端から終端までの（中間転写ベルト３３上の）距離、及び対応する画像形成とセンサ部３５による特性値の検出に要求される時間が低減される。従って、自動階調補正に必要となる時間が低減できる。

図６に、図４及び図５が示すセンサ値（特性値）を得るためのパッチ画像の数をＣＭＹ色について低減する方法をフローチャートで示す。

初めに、黒（Ｋ）色のテストパターン（パッチ画像）を印字する［ＡＣＴ１］。続いて、黒（Ｋ）色のテストパターンの個々のパッチ画像の濃度（特性値）をセンサにて検出する［ＡＣＴ２］。すなわち、［ＡＣＴ１］，［ＡＣＴ２］では黒色のテストパターン画像を印字し、前記テストパターン上の各パッチの特性値を読取る。

次に、黒（Ｋ）色テストパターンの階調値とセンサ値（特性値）の対応関係を算出する［ＡＣＴ３］。すなわち、図５により説明した階調値とセンサ値（特性値）との対応関係（対応関係データ）を求める。

次に、他色（ＣＭＹ色）について、テストパターンの各パッチ（画像）の階調値を算出する［ＡＣＴ４］。すなわち、［ＡＣＴ３］で求めた対応関係データを基に、他（ＣＭＹ）色のテストパターンの各パッチにおける階調値を算出する。なお、このとき、階調値の個数すなわちパッチ画像の個数Ｎは、Ｎ≦Ｍの範囲内となる。

次に、他色（ＣＭＹ色）のうちの任意の一色について、テストパターン（パッチ画像）を印字する［ＡＣＴ５］。続いて、同テストパターンの個々のパッチ画像の濃度（特性値）をセンサにて検出する［ＡＣＴ６］。すなわち、［ＡＣＴ５］，［ＡＣＴ６］ではＣＭＹのうちの任意の一色について、テストパターン（パッチ画像）を印字し、各パッチの特性値を読取る。

以下、Ｋ（黒）色以外の他色（ＣＭＹ）の全ての色についてテストパターンの印字［ＡＣＴ５］とパッチ画像の特性値のセンサによる読取り［ＡＣＴ６］を、ＣＭＹ色のうちの残りの二色について繰り返す［ＡＣＴ７］。

次に、ＣＭＹＫ各色の階調補正量を算出する［ＡＣＴ８］。すなわち、取得するＣＭＹＫ各色のパッチ読取り特性値を基に、ＣＭＹＫ各色の階調補正量を算出する。

なお、ＣＭＹ色におけるパッチ画像については、図５が示す低階調域に拘わらず、例えば図７が示すａ（Ｍ−ｕ），ａ（Ｍ−ｖ），ａ（Ｍ−ｗ）のように実質的に直線とみなすことのできるセンサ値となる階調値についても、例えばａ（Ｍ−ｖ）を省略することが可能である。

また、この場合、ａ（Ｍ−ｕ），ａ（Ｍ−ｖ），ａ（Ｍ−ｗ）の３つのパッチの階調値を、ａ（Ｍ−ｕ）とａ（Ｍ−ｖ）との間のａ（Ｍ−ｕｖ），ａ（Ｍ−ｖ）とａ（Ｍ−ｗ）との間のａ（Ｍ−ｖｗ）とすることによりパッチの個数を低減してもよい。

すなわち、単純にパッチ画像を間引いて特性値を補間することも可能であるし、２つのパッチ画像の特性値に基づいて、新たな階調値に相当する特性値を求めることも可能である。

図８に、図１に示す画像処理装置の別の実施形態を示す。

図８に示すインクジェット方式を用いる記録装置（ＭＦＰ）１０１は、筐体１０２、用紙カセット１０３、画像形成部１０４、排紙トレイ１０５、用紙カセット１０３から画像形成部１０４までの第一の搬送路Ａ１および画像形成部１０４から排紙トレイ１０５までの第二の搬送路Ａ２に沿って用紙を搬送する搬送装置１０６、用紙の表裏を反転する反転装置１０７、及び制御装置（ＣＰＵ）１１１、等を備える。

画像形成部１０４は、用紙を外周面上に保持し、用紙の第一面（記録面）を所定の速度で移動するドラム１４０、用紙をドラム１４０の外周面に固定する固定装置１４１、ドラム１４０の外周面が保持する用紙にインクを提供し、用紙に画像を形成する第１〜第４の記録ヘッド１４３ａ、１４３ｂ、１４３ｃ、１４３ｄ、用紙をドラム１４０から剥離する除電剥離装置１４４、ドラム１４０を清浄するクリーニング装置１４５、および用紙上の画像の濃度を検出するセンサ部１３５を備える。センサ部１３５は、例えば光学式濃度センサ（反射濃度センサ）を、少なくとも含む。

記録ヘッド１４３ａ、１４３ｂ、１４３ｃ及び１４３ｄは、それぞれ、ＣＭＹＫのそれぞれの色の可視化像（画像）あるいはテストパターン（パッチ）画像を形成する。なお、各記録ヘッドが形成する画像の色は、インクの特性や画像を重ね合わせる際の順番等に従い、決められる。また、センサ部１３５が検出する個々の記録ヘッド１４３ａ、１４３ｂ、１４３ｃ及び１４３ｄが形成する画像の濃度は、ＣＰＵ（Central Processing Unit，制御装置）１１１において、濃度値（特性値）として階調判断に用いる。

以下、図４〜図６に示した実施形態に準じて、自動濃度補正を実行する。

図９は、図８に示す画像処理装置の別の実施形態を示す。

図９に示すインクジェット方式を用いる記録装置２０１は、用紙カセット２０２、給紙ローラ２０３、給紙路２０４、レジストローラ２０５、吸着ローラ２０６、搬送装置２０７、記録・消去装置２０８、排紙路２０９、濃度センサ（センサ部）２３５、制御装置（ＣＰＵ）２１０、排出ローラ２１１（複数）、および排紙トレイ２１２、等を備える。センサ部２３５は、例えば光学式濃度センサ（反射濃度センサ）を、少なくとも含む。

給紙ローラ２０３により給紙カセット２０２から搬送される用紙は、給紙路２０４、レジストローラ２０５を経由し、搬送装置２０７の搬送ベルト２７３に、吸着ローラ２０６からの静電力により固定する。

吸着ローラ２０６は、レジストローラ２０５により供給される用紙を搬送ベルト２７３に押しつけ、（用紙を）搬送ベルト２７３の外周面に固定する。駆動ローラ２７１が回転することで、搬送ベルト２７３の外周面に吸着した用紙が、矢印で示す方向に移動する。

記録・消去装置２０８は、搬送ベルト２０７が搬送する用紙に画像が形成されている場合、その形成済みの画像を消去し、消去した後に新たな画像を形成する。記録・消去装置２０８は、第１〜第４の記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄ、を含み、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）、およびＫ（ブラック）のインクにより、画像を形成する。

記録・消去装置２０８が画像を形成した用紙は、排紙路２０９を通り、排出ローラ２１１を介して、排紙トレイ２１２に移動する。

記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄは、それぞれ、ＣＭＹＫのそれぞれの色の可視化像（画像）あるいはテストパターン（パッチ）画像を形成する。なお、各記録ヘッドが形成する画像の色は、インクの特性や画像を重ね合わせる際の順番等に従い、決められる。また、センサ２３５が検出する個々の記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄが形成する画像の濃度は、ＣＰＵ（Central Processing Unit，制御装置）２１０において、濃度値（特性値）として階調判断に用いる。

以下、図４〜図６に示した実施形態に準じて、自動濃度補正を実行する。

なお、個々の記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄによる使用に好適なインクの実施形態の一例を示す。

本実施形態では、所定の消去温度以上の熱が加えられると消色する（色がぬける）特性を持ったインクを使用する。

このようなインクとしては、例えば呈色性化合物、顕色剤、およびバインダ樹脂等を成分として含むものを利用できる。このようなインクは、予め顕色剤の作用を受けて呈色性化合物が発色しているために、使用者は色を認識することが可能である。発色した状態のインクに消去温度以上の熱を加えるとバインダ樹脂が軟化し、主に顕色剤がバインダ樹脂の内部から表面へ移動し易くなるとともに、被記録媒体である用紙の厚さ方向の内側へ移動、あるいは拡散し易くなる。このため、呈色性化合物が顕色剤の作用を受けなくなり、呈色性化合物は消色してインクの色を認識できなくなる。

呈色性化合物は、文字や図形等の発色画像を形成する色素の前駆体化合物であり、ロイコオーラミン類、ジアリールフラリド類、ポリアリールカルビノール類、アシルオーラミン類、アリオールオーラミン類、ローダミンＢラクタム類、インドリン類、スピロピラン類、フルオラン類等の電子供与性有機物を用いることが好ましい。

顕色剤は、呈色性化合物との相互作用（主に電子またはプトロンの授受）により呈色性化合物を発色させる化合物であり、フェノール類、フェノール金属塩類、カルボン酸金属塩類、ベンゾフェノン類、スルホン類、スルホン酸塩、リン酸類、リン酸金属塩類、酸性リン酸エステル、酸性リン酸エステル金属塩類、亜リン酸類、亜リン酸金属塩類等を用いることが好ましい。

バインダ樹脂は、呈色性化合物と顕色剤を発色状態で分散させるものである。一方、加熱時には呈色性化合物と相溶し、件色剤と親和性を有しない特性をもったものである。

このような成分を含むインクを用いる場合、印刷時にインクに消去温度以上の熱が加わると、用紙に吐出される前のインクあるいは用紙に付着した後のインクが消色し、正常な画像形成結果が得られないことがある。従って、第１〜第４の記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄは、ピエゾ方式であることが好ましい。さらに、第１〜第４の記録ヘッド２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄに放熱板を設ける等により、個々の２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄが収容するインクの温度が不所望に上昇することを抑止することが好ましい。

このように、いずれの方法によっても、黒（Ｋ）色について、Ｍ個のパッチ画像を含むテストパターンにより特性値を求め、ＣＭＹ色についてはＮ（Ｎ≦Ｍ）個のパッチ画像を含むテストパターンを用いることにより、パッチの先端から終端までの（中間転写ベルト３３上の）距離、及び対応する画像形成とセンサ部３５による特性値の検出に要求される時間が低減される。従って、自動階調補正に必要となる時間が低減できる。

本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１…ＭＦＰ（画像処理装置）、１１…画像読取部、２１…画像処理部（画像処理手段）、２２…色変換部、２３…像域識別部、２４…入力高画質化処理部、２５…圧縮／伸張処理部、２６…階調補正部、２７…中間調処理部、２８…パッチ（テストパターン）発生処理部（テストパターン発生手段）、２９…ＣＰＵ（サブプロセッサ）、３１…画像形成部、３３…中間転写ベルト（画像保持手段）、３５…センサ部（濃度センサ）、３７…ＣＰＵ（サブプロセッサ）、４１…操作部、５１…ＭＰＵ（主制御部）、１０１，２０１…ＭＦＰ（記録装置）、１１１，２１０…ＣＰＵ（制御装置）、１３５，２３５…センサ部（濃度センサ）。

Claims (6)

1. 像担持体が保持する第一の色で階調値の異なるＭ個（Ｍは正の整数）のパッチからなる第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求める検出手段と、
   前記第一の色とは異なる第二の色で階調値の異なる複数個のパッチからなる第二の濃度パターン画像として、前記検出手段が前記第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求めた結果、濃度差に有意な差がない階調値の領域若しくは濃度値が直線とみなされる階調値の領域について間引くことでパッチの個数をＮ個（Ｎ≦Ｍ、Ｎは正の整数）とした第二の濃度パターン画像の生成を指示する画像発生手段と、
   前記画像発生手段が指示する前記第二の濃度パターン画像を、前記像担持体に形成する画像形成手段と、を具備し、
   前記第一の濃度パターン画像は、黒トナーで形成する画像処理装置。
2. 前記画像発生手段は、前記第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度値に基づいて、前記第一の濃度パターン画像のパッチ間の濃度値を補間する請求項１記載の画像処理装置。
3. 前記画像形成手段は、前記第一の濃度パターン画像を前記像担持体に形成する手段を含む請求項１または２記載の画像処理装置。
4. 第一の色で階調値の異なるＭ個（Ｍは正の整数）のパッチからなる第一の濃度パターン画像を像担持体に形成し、
   前記像担持体に形成された前記第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求め、
   前記第一の色とは異なる第二の色で階調値の異なる複数個のパッチからなる第二の濃度パターン画像として、前記第一の濃度パターン画像の個々のパッチの濃度を求めた結果、濃度差に有意な差がない階調値の領域若しくは濃度の値が直線とみなされる階調値の領域について間引くことでパッチの個数をＮ個（Ｎ≦Ｍ、Ｎは正の整数）とした第二の濃度パターン画像を前記像担持体に形成し、
   前記第一の濃度パターン画像の画像濃度及び前記第二の濃度パターン画像の画像濃度に基づいて、階調特性を補正する
   自動階調補正方法。
5. 第二の濃度パターン画像のパッチの個数Ｎは、第一の濃度パターン画像の画像濃度を用いて補間可能な少なくとも１つのパッチの数だけ、第一の濃度パターン画像のパッチの個数Ｍより少ない請求項４記載の自動階調補正方法。
6. 第一の濃度パターン画像の画像濃度を用いて補間可能な第二の濃度パターン画像の画像濃度は、第一の濃度パターン画像の少なくとも２つのパッチの濃度から補間され、その２つのパッチの濃度とは異なる濃度である請求項５記載の自動階調補正方法。

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