JP5266313B2 - 補聴器、補聴装置、補聴方法、及び集積回路 - Google Patents

Description

本発明は、紛失した場合でも簡単に探し出すことができる補聴器に関するものである。

従来より、難聴者は、外観性を考慮して、耳孔に挿入可能な補聴器を選択することが多い。このような補聴器は、マイクロフォン等の電子回路や電池が組み込まれた本体ケースと、スピーカ孔を備えた外耳道挿入部と、電池を覆う蓋部とを有し、全体的に耳孔内に挿入可能な形状・寸法に形成されている（例えば、特許文献１参照）。

また、補聴器に紐が付いているので、紛失したり、不意に落としたりしにくくなるものがある（例えば、特許文献２参照）。

一方、軽度の難聴者は、上記のように終日使用する必要性が低いので、耳孔に挿入可能な補聴器を使用した場合、着脱する頻度が高くなる。

特開２００１−２３８２９６号公報 特開２００７−１２４０２２号公報

しかしながら、従来の耳孔に挿入可能な補聴器の小型化が進んだことにより、特に高齢者にとっては、一旦見失うと見失った補聴器を探しだすことが比較的面倒であるという課題があった。

そこで本発明は、上記技術的課題を解決するためになされたもので、見失った場合に容易に探し出すことができる補聴器を提供することを目的とする。

本発明に係る補聴器は、ユーザの耳に装着され、音声を増幅して出力する。具体的には、音声を集音する集音部と、探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信部と、音声を増幅する増幅部と、前記増幅部で増幅された音声を出力する出力部と、前記集音部で集音された音声を補聴用音声として前記増幅部に第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記増幅部に前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替部とを備える。

上記構成とすれば、探索用音声を通常より高い増幅率（第２の増幅率）で増幅して出力するので、当該補聴器を見失った場合でも、容易に発見することができる。なお、「音声」には、補聴用音声と探索用音声とが含まれる。また、「外部装置」は、特に限定されないが、例えば、両耳補聴器のもう一方の補聴器、及び両耳補聴器を制御するリモコン等を含む。さらに、「音声」とは、人が発声する声（ｖｏｉｃｅ）に限定されず、音楽等を含む概念（ｓｏｕｎｄ）である。

さらに、該補聴器は、ユーザの残存聴力の周波数帯域を示すパラメータを記憶する記憶部を備える。そして、前記増幅部は、前記被探索モードにおいて、前記探索用音声のうちの前記パラメータで示される周波数帯域を前記第２の増幅率で選択的に増幅してもよい。補聴器のユーザは耳が不自由なのが一般的であるので、単純に探索用音声を出力しても聞こえない場合がある。そこで、ユーザの残存聴力に基づいて探索用信号に信号処理を施してから出力することにより、さらに発見が容易となる。

一実施形態として、該補聴器は、前記探索用音声を記憶する記憶部を備える。そして、前記増幅部は、前記無線通信部で前記探索用音声出力指示を受信したことを契機として、前記記憶部から読み出した前記探索用音声を前記第２の増幅率で増幅してもよい。

他の実施形態として、前記無線通信部は、外部装置から前記探索用音声を受信する。そして、前記増幅部は、前記無線通信部で前記探索用音声を受信したことを契機として、当該探索用音声を前記第２の増幅率で増幅してもよい。

さらに、該補聴器は、前記被探索モードにおいて、前記増幅部によって前記第２の増幅率で増幅された前記探索用音声を、所定の遅延時間だけ遅延させてから前記出力部に出力する出力遅延部を備えてもよい。これにより、自分が外部装置に向かって喋った声と、見失った補聴器から出力される音声とが重なり合うのを防止することができる。

また、前記遅延時間は、０．２秒以上で、且つ５秒以下であってもよい。１音節の継続時間の最小値が０．２秒であるので、遅延時間をそれ以上にするのが望ましい。一方、あまりに遅延時間が長すぎると、見失った補聴器がユーザは自分の聞こえる範囲にないと勘違いしてしまう可能性がある。そこで、遅延時間を上記範囲内とするのが望ましい。

さらに、前記動作切替部は、前記無線通信部を制御して、前記探索用音声出力指示を他の補聴器に送信させる探索モードに切り替えてもよい。また、前記動作切替部は、前記探索モードにおいて、前記無線通信部に前記集音部で集音された音声を前記探索用音声として他の補聴器に送信させてもよい。これにより、両耳補聴器の一方を見失ってしまった場合に、他方に備えられた集音部及び無線通信部を活用して探索を行うことができる。

本発明に係る補聴装置は、ユーザの一方側の耳に装着される上記記載の補聴器である第１の補聴器と、ユーザの他方側の耳に装着される上記記載の補聴器である第２の補聴器とを備える。

また、前記第１の補聴器の無線通信部と前記第２の補聴器の無線通信部とは、前記第１及び第２の補聴器の双方が補聴モードである場合に、第１の通信モードを用いて相互に無線通信を行い、前記第１の補聴器が探索モードで、且つ前記第２の補聴器が被探索モードである場合、前記第１の通信モードより通信範囲の広い第２の通信モードを用いて相互に無線通信を行ってもよい。

両耳補聴器は、補聴器同士で設定値の同期を取ったり、正常に動作しているか否かを互いに監視し合うために、常時無線通信を行っている。ここで、一対の補聴器を「補聴モード」で使用している場合には、ユーザの左右の耳の間の距離で通信ができればよい。そこで、通信範囲が狭く、且つ消費電力が少ない第１の通信モードで通信を行う。一方、両耳補聴器の片方を見失った場合には、電力消費量よりも発見を優先するべきである。そこで、通信範囲が広く、且つ消費電力の多い第２の通信モードで通信を行う。

さらに、該補聴装置は、前記第１又は第２の補聴器に対して前記探索用音声出力指示を無線送信するリモコンを備えてもよい。リモコンは、通常、第１及び第２の補聴器の設定値の同期を取ったりするために用いられる。そこで、当該リモコンから探索用音声出力指示を出力することにより、両耳補聴器を両方とも見失った場合でも、容易に発見することができる。

本発明に係る補聴方法は、ユーザの耳に装着され、音声を増幅して出力する方法である。具体的には、音声を集音する集音ステップと、探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信ステップと、音声を増幅する増幅ステップと、前記増幅部で増幅された音声を出力する出力ステップと、前記増幅ステップにおいて、前記集音ステップで集音された音声である補聴用音声を第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替ステップとを含む。

本発明に係る集積回路は、音声を増幅して出力する。具体的には、音声を集音する集音部と、探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信部と、音声を増幅する増幅部と、前記増幅部で増幅された音声を出力する出力部と、前記集音部で集音された音声である補聴用音声を前記増幅部に第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記増幅部に前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替部とを備える。

なお、本発明は、補聴器として実現できるだけでなく、補聴器の機能を実現する集積回路として実現したり、そのような機能をコンピュータに実行させるプログラムとして実現したりすることもできる。そして、そのようなプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体及びインターネット等の伝送媒体を介して流通させることができるのは言うまでもない。

本発明の補聴器によれば、探している補聴器から探しやすい音を必要に応じて鳴らして見つけやすくすることができる。

図１Ａは、本発明の実施の形態１に係る補聴器の機能ブロック図である。 図１Ｂは、実施の形態１に係る補聴器が「補聴モード」及び「探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図１Ｃは、実施の形態１に係る補聴器が「補聴モード」及び「被探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図２は、実施の形態１に係る補聴器の動作を示すフローチャートである。 図３Ａは、実施の形態２に係る補聴器が「補聴モード」及び「探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図３Ｂは、実施の形態２に係る補聴器が「補聴モード」及び「被探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図４Ａは、実施の形態３に係る補聴器が「補聴モード」及び「探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図４Ｂは、実施の形態３に係る補聴器が「補聴モード」及び「被探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図５Ａは、高域漸傾型難聴のユーザの聴力特性と、その場合のフィルタ特性とを示す図である。 図５Ｂは、低域障害型難聴のユーザの聴力特性と、その場合のフィルタ特性とを示す図である。 図６Ａは、実施の形態４に係るリモコンの機能ブロック図である。 図６Ｂは、実施の形態４に係る補聴器が「被探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。 図７Ａは、実施の形態５に係るリモコンの機能ブロック図である。 図７Ｂは、実施の形態５に係る補聴器が「被探索モード」で動作する場合のデータフローを示す図である。

以下、本発明を実施するための形態について、図面を参照しながら説明する。

（実施の形態１）
図１Ａ〜図１Ｃ、及び図２を参照して、本発明の実施の形態１に係る補聴器を説明する。なお、図１Ａは補聴器１００の構成を示すブロック図である。

本発明の実施の形態１に係る補聴器１００は、集音部としてのマイク１１０と、動作切替部１２０と、無線通信部１３０と、増幅器（増幅部）１４０と、出力部としてのイヤホン１５０とを備える。典型的には、同一構成の補聴器１００を２個で１組の両耳補聴器（補聴装置）として使用する。

マイク１１０は、補聴器１００の周辺の音声を集音する。動作切替部１２０は、補聴器１００の動作モードを切り替える。具体的には、補聴モードと、探索モードと、被探索モードとを相互に切り替える。無線通信部１３０は、外部装置との間で信号の送受信を行う。増幅器１４０は、入力された音声を増幅する。イヤホン１５０は、増幅器１４０で増幅された音声を出力する。

無線通信部１３０は、典型的には、一対の補聴器１００の間で設定情報の送受信を行って互いの設定値の同期を取ったり、所定の時間間隔（例えば、１０秒）で通信を行うことによって、他方が正常に動作しているかを互いに確かめ合ったりする。また、無線通信部１３０は、後述する探索用音声出力指示や探索用音声の送受信を行う。なお、無線通信の種類は特に限定されず、電磁誘導、赤外線、ブルートゥース等を用いることができる。

増幅器１４０は、動作切替部１２０から取得した音声を増幅してイヤホン１５０に出力する。なお、実施の形態１に係る増幅器１４０は、補聴器１００のモードに応じて増幅率を変更することができる。具体的な構成は限定されないが、増幅率を任意に変更可能な増幅器であってもよいし、増幅率が互いに異なる複数の増幅器で構成され、動作切替部１２０が動作モードに応じてどの増幅器を使用するかを選択するようにしてもよい。

なお、図１Ｂに図示した矢印は、補聴器１００Ａを「補聴モード」及び「探索モード」で動作させる場合の信号の流れを示している。一方、図１Ｃに図示した矢印は、補聴器１００Ｂを「補聴モード」及び「被探索モード」で動作させる場合の信号の流れを示している。また、図２は、各動作モードにおける補聴器１００Ａ、１００Ｂの動作を示すフローチャートである。

補聴器１００Ａが「補聴モード」で動作する場合（Ｓ１０で「補聴モード」）、動作切替部１２０は、マイク１１０への補聴用音声の入力を監視する（Ｓ１１）。マイク１１０への入力を検出すると（Ｓ１１でＹｅｓ）、動作切替部１２０は、増幅器１４０を制御して、マイク１１０が集音した補聴用音声を第１の増幅率で増幅させる（Ｓ１２）。そして、増幅された補聴用音声がイヤホン１５０から出力される（Ｓ１３）。

なお、第１の増幅率とは、イヤホン１５０から出力される補聴用音声が、補聴器１００を装着しているユーザにはっきり聞こえる程度の増幅率である。また、補聴器１００Ｂが「補聴モード」で動作する場合も同様であるので、説明は省略する。

また、補聴器１００Ａが「探索モード」で動作する場合（Ｓ１０で「探索モード」）、動作切替部１２０は、無線通信部１３０を制御して、補聴器１００Ｂに対して探索用音声出力指示を送信する（Ｓ２１）。次に、動作切替部１２０は、マイク１１０への探索用音声の入力を監視する（Ｓ２２）。マイク１１０への探索用音声の入力を検出すると（Ｓ２２でＹｅｓ）、動作切替部１２０は、無線通信部１３０を制御して、マイク１１０で集音した探索用音声を補聴器１００に送信させる（Ｓ２３）。

さらに、補聴器１００Ｂが「被探索モード」で動作する場合（Ｓ１０で「被探索モード」）、動作切替部１２０は、無線通信部１３０への探索用音声の入力を監視する（Ｓ３１）。無線通信部１３０への入力を検出すると（Ｓ３１でＹｅｓ）、動作切替部１２０は、増幅器１４０を制御して、無線通信部１３０で受信した探索用音声を第２の増幅率で増幅させる（Ｓ３２）。そして、増幅された探索用音声がイヤホン１５０から出力される（Ｓ３３）。

なお、第２の増幅率とは、イヤホン１５０から出力される探索用音声が、補聴器１００から数メートル（静かな環境であれば数十メートル）離れた位置でも聞こえる程度の増幅率である。すなわち、第２の増幅率は、第１の増幅率より大きい。

両耳に補聴器１００を装着する利点はいくつかある。例えば、左右どちらから話しかけられても聞き取り可能であることや、雑音のなかでの聞き取りがよくなること、音の到来方向がわかるようになることなど、聴き取りと音源の方向知覚で効果がある。また、両耳加算効果により片耳で音を聞く場合に比べて聴覚の感度が高くなる。その結果、片耳だけで補聴を行うときよりも再生音圧を低く設定することができるため、耳への負担が小さくなる。このような利点から、今後、両耳補聴器の利用が多くなることが予想される。一方、目立ちにくく、小型で、完全に耳穴に入ることを特徴とする超小型タイプのＣＩＣ（Ｃｏｍｐｌｅｔｅｌｙ Ｉｎ ｔｈｅ Ｃａｎａｌ）型や、閉塞感がないことを特徴とする小型のオープンフィッティングタイプの補聴器を好む難聴者が増えており、外観性や付け心地が考慮された補聴器形状への進化が予想される。

しかしながら、小型で装着感の少ない補聴器の欠点として、不意に落としてしまっても、落としたことに気付かず、どこに落としたか分からなくなるということがあげられる。特に、軽度難聴者であれば、補聴器を終日装着しなくても生活に支障がないため、付けたり外したりするうちに紛失してしまうことがある。補聴器のメインユーザーである高齢者は視力も劣化しているケースが大きく、一度失くした小型の補聴器を見つけることは困難な状況である。また、多くの人が集まる集会所などで複数の高齢者が集まる場では複数の補聴器の紛失事例があり、他者のものとの混同が発生するなど、失くした補聴器の探し方の改善が求められていた。

両耳補聴器であれば、片方だけ失くしたり、両方とも失くしたりする場合があるが、本実施の形態１では、両耳補聴器のうち片方の補聴器１００Ｂを失くした場合についての改善策に関して説明する。

両耳補聴器において、補聴器１００Ａ、１００Ｂのうちの一方を失くした場合の効果的な探索手法を、図１Ｂ、図１Ｃ、及び図２を用いて説明する。なお、図１Ｂに示される補聴器１００Ａが手元に残っている側であり、図１Ｃに示される補聴器１００Ｂが紛失した側であるとして説明する。

実施の形態１では、ユーザは手元に残された補聴器１００Ａのマイク１１０に音声を発し、その音声を補聴器１００Ｂで拡声することにより補聴器１００Ｂの探索を行う。この場合、補聴器１００Ａは音声を送る送信機として、補聴器１００Ｂは補聴器１００Ａから送られた音声を受信して探索用音声を出力する受信機として働く。補聴器１００Ｂでは、探索者の声の情報を出力するために、内蔵されている補聴用のスピーカ（イヤホン１５０）を活用する。

「探索モード」で動作する補聴器１００Ａは、マイク１１０に探索者から入力される探索用音声を、無線通信部１３０（無線送信部として動作する）から補聴器１００Ｂに送信する。一方、「被探索モード」で動作する補聴器１００Ｂでは、無線通信部１３０（無線受信部として動作する）で補聴器１００Ａから送信される探索用音声を受信する。そして、「被探索モード」で動作する補聴器１００Ｂは、増幅器１４０によって第２の増幅率で増幅された探索用音声を探索者に知らせるべくイヤホン１５０から出力する。これにより、補聴器１００Ｂから発せられる探索用音声を頼りに、目視では探索が困難な微小な補聴器１００Ｂを探し出すことができる。

なお、動作モードの切替は、補聴器１００に設けられたモード切替用のスイッチ（図示省略）を手動で操作することにより行うことができる。ただし、他の動作モードから「被探索モード」への切替は、探索用音声出力指示を受信したことを契機として行う。

また、実施の形態１に係る両耳補聴器は、さらに、リモコン（図示省略）を備えてもよい。リモコンは、ボリューム等の設定情報を、左右の補聴器１００Ａ、１００Ｂに対して同期を取って設定することができる。また、リモコンは、探索用音声を集音するマイク（図示省略）と、探索用音声出力指示及び探索用音声を補聴器１００Ａ、１００Ｂに対して送信する無線通信部（図示省略）とを備えてもよい。

これにより、リモコンから探索用音声出力指示及び探索用音声を送信し、当該探索用音声を補聴器１００Ａ、１００Ｂから出力させることができるので、補聴器１００Ａ、１００Ｂを両方失くしてしまった場合等に特に有効である。また、リモコンから探索用音声出力指示及び探索用音声を送信する場合には、補聴器１００の「探索モード」を省略することができる。

かかる構成によれば、両耳補聴器の片方を失くした場合に、両耳補聴器の無線通信機能を利用して、手元にある補聴器１００Ａのマイク１１０やリモコンに向かって話しかけることで、紛失したほうの補聴器１００Ｂからその声が出力される。その音をたよりに失くした補聴器１００Ｂを探せば、発見が容易になる。また、発話した言葉を、イヤホン（スピーカ）１５０から出力するため、「これは○○の補聴器です」など落とし主からの情報を補聴器１００Ｂの近くに居る人に伝えることもできる。また、音源を蓄積するためのメモリを余計に持つ必要がないため、メモリ削減にもなる。

なお、上記の実施の形態１では、「探索モード」と「被探索モード」とを別々の動作モードとして説明したが、被探索モードと探索モードとを１つの動作モード（例えば「非補聴モード」）としてもよい。つまり、非補聴モードで動作する補聴器１００は、マイク１１０で集音した音声を無線通信部１３０から送信し（探索モードの動作）、無線通信部１３０で受信した音声を増幅器１４０で第２の増幅率で増幅して、イヤホン１５０から出力する（被探索モードの動作）。

また、目が見えにくくなっているユーザのために、補聴器１００が紛失を検出すると自動的に非補聴モードに切り替えてもよい。自動的に動作モードを切り替える場合の紛失検出方法として、補聴器１００Ａと補聴器１００Ｂとが互いに通信状態を監視して、一定時間以上の通信遅延が確認される場合やタイムアウト回数が一定以上になった時に、それぞれが「補聴モード」から「非補聴モード」に自動的に切り替わるようにしてもよい。また、他の切り替えタイミングとして、それぞれの音環境を判別し大きく異なっている時や、落とした音、落とした衝撃があった時などを検出、もしくは検出して一定時間経った場合を紛失状態と判断する等の方法も使用可能である。

さらに、補聴器１００は、動作モードの切り替えを報知するＬＥＤランプなどの動作モード表示部を備えてもよい。このＬＥＤランプを点灯する、色を変える、若しくは点滅させる等して動作モードの変更を報知すれば、切り替えた状態がユーザにわかりやすくなる。リモコンには液晶画面等の表示装置が搭載されるケースもあるため、ＬＥＤランプの代わりに液晶画面に現在の動作モードを表示しても同様の効果が得られる。

また、手元にある補聴器１００Ａや、リモコンで動作モードを切り替える場合、補聴器１００Ａは小型であり、スイッチだと操作がしづらくなる。そこで、手が不自由な人や寒さ対策で手での操作が困難な場合の対応として、収音用のマイク１１０と音声認識装置もしくは音声検知装置とを補聴器１００Ａもしくはリモコンに搭載し、動作モードの切り替えを音声認識・検知による音声起動で行なってもよい。

音声起動を装備する場合、認識・検知の判断基準として、認識された言葉が所定のキーワードを含んでいる場合や、入力された音声から音声の特徴を分析し、感情もしくは状態の検出を行い、ユーザが慌てている状態、困っている状態などを検出した場合などを判断の基準としてもよい。この場合のユーザが慌てている状態や困っている状態は、予め内部に特徴パラメータを備えておき、所定時間の音声の特徴分析の結果、特徴パラメータに合致するとみなせる場合で判断をするという一般的な音声認識手法を応用した技術で実現可能である。

ただし、音声認識は、音声認識の認識率が１００％なものが存在しないか、もしくは１００％にするために回路や内蔵するプログラムの容量が大きくなってしまうので小型の補聴器１００に搭載できない可能性がある。つまり、ある程度認識ミスが発生することが考えられる。そのため、音声による動作モード切り替えでは、音声による入力を受け付けた後に、ユーザに対してモードの切り替えをやってもよいか、確認する必要がある。

例えば、所定のキーワードを「探索モード開始」とし、ユーザが「探索モード開始」と入力した時に、確認として「探索モードを開始していいですか？」というような音声もしくは合成音、それに準じる動作音を発し、ユーザの音声の入力を監視する。その後、ユーザが了解の合図、例えば「はい」等の予め決められた声、もしくは一般的に了解と認識される声を発する。そして、了解を示すキーワードを認識した場合にモードを切り替える。これにより、キーワードの誤認識によるモードの切り替えによって、補聴器１００Ｂから異音や音のレベル変化の発生を防止する。

また、手に残された補聴器１００Ａやリモコンは、動作モード切り替えを実施した場合、ユーザが見る・もしくは音や光で動作モードの切り替えが確認できるが、通常失くした方の補聴器１００Ｂに関しては確認できないし、手動で切り替えることはできない。そこで、手に残された補聴器１００Ａもしくはリモコンの動作モードが「非補聴モード」に切り替わった場合、失くした補聴器１００Ｂに対し、無線通信部１３０によってモード切替を通知（例えば、探索用音声出力指示を送信）し、それによって失くした補聴器１００Ｂの動作モードを「非補聴モード」に切り替えるようにしてもよい。

また、手元に残された補聴器１００Ａに対し、「非補聴モード」にモード切り替えを実施した場合に、無線通信部１３０によって、リモコンも同時に「非補聴モード」に切り替えてもよい。リモコンに動作モードが表示されるようになっていれば、ユーザが動作モードの切り替えを確認しやすくなる。リモコンで両耳補聴器の両方の動作モードを切り替え、手元に残された補聴器１００Ａでモードを確認しても同様の効果が得られる。このように、リモコン及び両耳補聴器のすべてを「非補聴モード」に切り替えることにより、リモコンにもマイクが搭載されている場合、リモコンと手元に残された補聴器１００Ａと両方を利用して探索が可能になる。

リモコンに探索用音声を入力して探索する場合、すべての補聴器１００Ａ、１００Ｂの動作モードが「非補聴モード」に切り替わっても、失くした補聴器１００Ｂが識別できなければ、リモコンから入力した探索用音声が両方の補聴器１００Ａ、１００Ｂから発生してしまう。探索用音声は巨大な音になる可能性があり、耳に補聴器１００Ａを挿入しているとユーザにとって不快な音になる可能性がある。これを防ぐために、リモコンから探索用音声を入力する際は、補聴器１００Ａ、１００Ｂのどちらに探索用音声を送信するかを選べるスイッチを設け、スイッチを押した際に補聴器１００Ａを装着しているユーザに聴こえるレベルで報知音を発する。もしくは、ＬＥＤランプを点灯させる、点滅させる、ＬＥＤランプの色を変える、補聴器１００Ａを振動させる等で探索用音声が出ることを事前に警告する。

また、無線通信には、リモコン及び補聴器１００Ａ、１００Ｂ相互間でブルートゥース等を用いた通信を行い、無線の届く範囲内で探索を行なってもよい。両耳補聴器では、騒音抑圧や音声強調等の信号処理を行う際に、または、左右で処理時間の差が生じて、イヤホンから出力される音の時間差を補正する際などに、両耳間で通信を行って同期をとることが必要となる。両耳間通信で使われる通信手段を利用して、「非補聴モード」で音声通信を行えば、新たな送受信機を補聴器１００Ａ、１００Ｂに付ける必要もなく、小型設計が可能である。

また、補聴器１００Ａ、１００Ｂの無線通信部は、「補聴モード」で動作する場合と「非補聴モード」で動作する場合とで、通信モードを変更してもよい。具体的には、補聴器１００Ａ、１００Ｂの両方が「補聴モード」で動作する場合には第１の通信モードで通信を行う。一方、補聴器１００Ａ、１００Ｂの一方が「探索モード」で動作し、他方が「被探索モード」で動作する場合には第２の通信モードで通信を行う。

ここで、第２の通信モードは、第１の通信モードと比較して、通信範囲が広く、消費電力が大きい。例えば、第１の通信モードは電磁誘導を用いた通信であり、第２の通信モードはブルートゥースを用いた通信であってもよい。さらには、どちらか一方が赤外線を用いた通信であってもよい。

または、第１及び第２の通信モードは同じ通信方式であって、出力レベルを異ならせるようにしてもよい。例えば、第１及び第２の通信モードは共にブルートゥースを用いた通信であって、第２の通信モードの場合に第１の通信モードより出力レベルを高くしてもよい。これにより、補聴器１００Ａ、１００Ｂの通信範囲を３０ｃｍ〜数十ｍ程度の範囲で任意に選択することができる。

上記構成のように、補聴器１００Ａ、１００Ｂを左右の耳に装着して使用する場合（「補聴モード」の場合）には、通信範囲が狭く、且つ消費電力の少ない通信モードで通信を行うので、長時間連続使用が可能となる。一方、見失った補聴器１００Ｂを探索する場合には、通信範囲が広く、且つ消費電力の多い通信モードで通信を行うので、補聴器１００Ｂからある程度離れていても、場所を特定することができる。

また、補聴器１００は、全ての機能が作動している（全ての機能ブロックに電力が供給されている）通常モードと、動作切替部１２０及び無線通信部１３０を含む一部の機能のみが作動している（一部の機能ブロックにのみ電力が供給されている）省電力モードとを備えていてもよい。そして、省電力モードの補聴器１００は、探索用音声出力指示を受信したことを契機として、通常モードに移行するようにしてもよい。

これにより、ユーザが補聴器１００Ｂを失くしたことに気付くまでは省電力モードで待機し、探索を開始するタイミング（すなわち、探索用音声出力指示を送信）で通常モードに移行するので、失くしてから長時間経過した後であっても、補聴器１００Ｂを発見できる確率が高まる。

さらに、旅行先で失くした場合等のように広範囲の探索が必要となる場合には、近くのアクセスポイントを介したネットワーク通信で、より広範囲な探索を行なってもよい。近年、空港や地下鉄、カフェやホテルに無線ＬＡＮの使用できるホットスポットが多くなっている。この回線を利用して、補聴器同士や、補聴器と補聴器リモコンとの間で通信を行えば、家に居ながら広範囲で探索することが可能となる。

（実施の形態２）
次に、図３Ａ及び図３Ｂを参照して、本発明の実施の形態２に係る補聴器２００Ａ、２００Ｂを説明する。なお、図３Ａは、「補聴モード」及び「探索モード」で動作する補聴器２００Ａのデータフローを示すブロック図である。図３Ｂは、「補聴モード」及び「被探索モード」で動作する補聴器２００Ｂのデータフローを示すブロック図である。また、実施の形態１と共通する構成要素には同一の参照番号を付し、詳しい説明を省略する。

実施の形態２に係る補聴器２００Ｂは、さらに、増幅器１４０とイヤホン１５０との間に遅延器（出力遅延部）２６０を備える。この遅延器２６０は、増幅器１４０から出力される音声を一時的に保持し、所定の遅延時間だけ遅延させてからイヤホン１５０に出力する。

動作切替部２２０は、動作切替部１２０の動作に加えて、遅延器２６０の動作を制御する。具体的には、補聴器２００Ｂの動作モードが「被探索モード」のときにのみ遅延器２６０を動作させる。なお、図３Ａに示される補聴器２００Ａにも、増幅器１４０とイヤホン１５０との間に遅延器（図示省略）が配置されるが、「補聴モード」及び「探索モード」で動作する場合に遅延器２６０の動作は必要ないので、図示を省略している。

実施の形態１では、補聴器１００Ａのマイク１１０に入力される探索用音声と、補聴器１００Ｂのイヤホン１５０から出力される探索用音声が重なり合って、話した音声と聞こえる音声の区別がつかなくなる可能性がある。そこで、実施の形態２においては、遅延器２６０を追加して、補聴器２００Ｂのイヤホン１５０から出力される探索用音声の出力タイミングを所定の遅延時間だけ遅らせる。

なお、上記の説明では、補聴器２００Ｂの増幅器１４０とイヤホン１５０との間に遅延器２６０を設置し、「被探索モード」で動作する場合にのみ動作させる例を説明したが、探索用音声の出力タイミングを遅延させる構成は、上記の構成に限定されない。例えば、補聴器２００Ａの動作切替部１２０と無線通信部１３０との間に遅延器を設置する。そして、補聴器２００Ａが「探索モード」で動作する場合に、マイク１１０で集音された探索用音声を当該遅延器で遅延させてから無線通信部１３０で送信するようにしてもよい。

遅延時間については、補聴器２００Ａのマイク１１０に入力される探索用音声と、補聴器２００Ｂのイヤホン１５０から出力される探索用音声のズレが小さすぎると、発声と聞き取りが重なるために聞き取りづらくなる。１音節の継続時間の最小と考えられる母音の継続長は約０．２秒であるので、遅延時間が０．２秒以上であることが望ましい。一方、あまりズレが大きいと、見つからないと勘違いしてしまうため、０．２秒〜５秒程度としておくとよい。

また、実施の形態１と同様に、リモコンを備えた両耳補聴器においては、快適な遅延時間になるように、遅延時間を変更させる機能をリモコンにもたせ、利用者が随時変更できるようにしてもよい。

両方の補聴器２００Ａ、２００Ｂを失くしたときは、マイクと無線通信部とを備えたリモコンを用いて、補聴器２００Ａ、２００Ｂを探索すればよい。しかしながら、２つの補聴器２００Ａ、２００Ｂから探索用音声が同時に出力されると、一度に２つの場所を特定するのが難しいため、それぞれがどこにあるか分かりにくい。そこで、リモコンで２つの補聴器２００Ａ、２００Ｂそれぞれの遅延器２６０に、異なる遅延時間を設定すればよい。つまり、２つの補聴器２００Ａ、２００Ｂのイヤホン１５０から出力される探索用音声に時間差をつけることにより、補聴器２００Ａ、２００Ｂの場所がさらに特定しやすくなる。

（実施の形態３）
次に、図４Ａ、図４Ｂ、図５Ａ、及び図５Ｂを参照して、本発明の実施の形態３に係る補聴器３００Ａ、３００Ｂを説明する。なお、図４Ａは、「補聴モード」及び「探索モード」で動作する補聴器３００Ａのデータフローを示すブロック図である。図４Ｂは、「補聴モード」及び「被探索モード」で動作する補聴器３００Ｂのデータフローを示すブロック図である。図５Ａ及び図５Ｂは、難聴者の聴力特性の一例を示す図である。また、実施の形態１、２と共通する構成要素には同一の参照番号を付し、詳しい説明を省略する。

実施の形態３に係る補聴器３００Ｂは、さらに、ユーザ毎のパラメータ３７１を記憶する記憶部３７０を備える。記憶部３７０は、例えば、不揮発性メモリ等で構成される。パラメータ３７１には、ユーザの残存聴力に対応する周波数帯域（つまり、ユーザにとって比較的聞き取りやすい周波数帯域）の情報が含まれる。

そして、増幅器３４０は、補聴器３００Ｂが「被探索モード」で動作する場合に、探索用音声のうちのパラメータ３７１で示される周波数帯域のみを第２の増幅率で選択的に増幅する。具体的には、探索用音声からパラメータ３７１で示される周波数帯域のみを抽出するフィルタリング処理と、抽出された成分を増幅する増幅処理とを順次行う。なお、フィルタリング処理は、例えば、帯域通過フィルタ（Ｂａｎｄ Ｐａｓｓ Ｆｉｌｔｅｒ：ＢＰＦ）を用いることによって実現できる。

パラメータ３７１の設定例を図５Ａ及び図５Ｂを用いて説明する。図５Ａは高域漸傾型難聴の聴力特性（上段）であり、高域の聞き取り能力が劣化していることを示す。この場合、比較的感度の高い中低域の音を強調するようなフィルタ特性（下段）を設定する。反対に、図５Ｂの場合は、低域の聞き取り能力が劣化している低域障害型難聴の聴力特性（上段）である。この場合、比較的感度の高い中高域の音を強調するようにフィルタ特性（下段）を設定する。聴覚感度のよい帯域で音を聴くことができるため、探索用音声の聞き逃しを防止することができる。

手元にある補聴器３００Ａのマイク１１０に向かって探索用音声を発し、失くした補聴器３００Ｂを探す場合、補聴器３００Ａ、３００Ｂは耳から外れた状態であるため、失くしたほうの補聴器３００Ｂから音声が発せられても、音が聞き取りづらくなってしまう。そこで、補聴器３００Ｂのイヤホン１５０から出力される探索用音声に、利用者の残存聴力に応じて信号処理を施し、補聴器３００Ａ、３００Ｂを外していても聞こえやすい音に加工するとよい。

なお、補聴器３００Ａ、３００Ｂは、「補聴モード」で動作する場合にも、補聴用音声にユーザの聴覚特性に応じた信号処理を施してから出力する場合がある。しかしながら、この場合の信号処理は、ユーザの聞こえにくい帯域（図５Ａでは高域、図５Ｂでは低域）の増幅率を、他の帯域より増大させる処理である。つまり、上記のように、ユーザの聞き取りやすい帯域だけを選択的に増幅する処理とは、全く異なる処理である。

（実施の形態４）
次に、図６Ａ及び図６Ｂを参照して、本発明の実施の形態４に係るリモコン４９０及び補聴器４００Ｂを説明する。なお、図６Ａは、リモコン４９０の構成を示すブロック図である。図６Ｂは、「被探索モード」で動作する補聴器４００Ｂのデータフローを示すブロック図である。また、実施の形態１〜３と共通する構成要素には同一の参照番号を付し、詳しい説明を省略する。

本実施の形態４に係るリモコン４９０は、図６Ａに示されるように、スイッチ４９１と、無線通信部４９２とを備える。スイッチ４９１は、探索用音声出力指示を送信するトリガとなる。無線通信部４９２は、補聴器４００Ｂとの間で無線通信を行う。すなわち、スイッチ４９１を「ＯＮ」にすると、無線通信部４９２を通じて補聴器４００Ｂに探索用音声出力指示が送信される。

一方、本実施の形態４に係る補聴器４００Ｂは、さらに、探索用音声となる音源データ４７２を記憶する記憶部４７０を備える。なお、記憶部４７０には、予め作成された音源データ４７２が調整装置（外部装置）１０によって格納される。そして、動作切替部４２０は、無線通信部１３０で探索用音声出力指示を受信したことに応じて、記憶部４７０から音源データ４７２を読み出し、当該音源データ４７２を探索用音声として増幅器１４０に第２の増幅率で増幅させ、イヤホン１５０から出力させる。

なお、音源データ４７２は、複数ある音源データの中から、利用者の残存聴力に対応する周波数の音を選択したり、残存聴力に対応する周波数になるように、周波数シフトを行ったり、帯域ごとに聴力補正を行うフィルタ処理を行ったり、聞き取り可能な音量に調節したりして作成する。また、実施の形態３のように、利用者の聴覚特性の劣化が少ない帯域を強調するようなフィルタリング処理を音源データに施して、補聴器４００Ｂにセットしておいてもよい。

このとき、音源データ４７２のフィッティングにパソコンを用い、利用者の聴力データ（オージオメータの結果）を画面上にプロットし、選択または調整された音源データ４７２の周波数特性を同画面上にプロットし、音源データ４７２が利用者の聴力にあったものであるか確認できるようにしてもよい。音源データ４７２を自己調整する場合など、音源データ４７２が自分の聴力にあっているか視覚的に利用者に伝えることができると、音源データ４７２作成の指針となる。

また、パソコンの調整端子と補聴器４００Ｂとを接続して、音源データ４７２を簡単に変更可能なものにすると、探索用音声を変えたいと思ったときに、対応が楽になる。

また、音源データ４７２に、サイン波のような単一周波数の音源を用いると、方向弁別することが難しい。方向を弁別するためには、左右に入る音の位相差や振幅差をもとに方向を判断するが、周波数成分が少ないと、その分手掛かりとなる位相差や振幅差を検出する成分も減ってくる。そのため、方向弁別に必要な３分の１オクターブバンド以上の帯域を持った音で音源データ４７２を生成するとよい。

また、送信側はリモコン４９０に限らず、両耳補聴器の片方が手元にある場合は、手元にある補聴器（図示省略）を使って、探索用音声出力指示を送信してもよい。

かかる構成のように、利用者の聴力データに基づいて音源データ４７２を作成することによって、利用者に聞き取り易い探索用音声を提示できるため、より簡単に補聴器４００Ｂを見つけることができる。

（実施の形態５）
次に、図７Ａ及び図７Ｂを参照して、本発明の実施の形態５に係るリモコン４９０及び補聴器５００Ｂを説明する。なお、図７Ａは、リモコン４９０の構成を示すブロック図である。図７Ｂは、「被探索モード」で動作する補聴器５００Ｂのデータフローを示すブロック図である。また、実施の形態１〜４と共通する構成要素には同一の参照番号を付し、詳しい説明を省略する。

本実施の形態５に係る補聴器５００Ｂは、さらに、パラメータ３７１と音源データ５７２とを記憶する記憶部５７０を備える。なお、音源データ５７２は、実施の形態４の音源データ５７２と異なり、ユーザの聴覚特性に応じた信号処理が施されていないものとする。

動作切替部４２０は、リモコン４９０から探索用音声出力指示を受信したことに応じて、記憶部５７０から音源データ５７２を読み出し、当該音源データ５７２を探索用音声として増幅器３４０に第２の増幅率で増幅させ、イヤホン１５０に出力させる。また、増幅器３４０は、動作切替部４２０から取得した音源データ５７２のうちのパラメータ３７１で示される周波数帯域のみを第２の増幅率で選択的に増幅する。

上記構成としても、実施の形態４と同様の効果を得ることができる。実施の形態４との違いは、音源データ５７２をユーザの聴覚特性に応じて予め加工しておく必要がないので、出荷時に音源データ５７２を格納しておくことができる点である。一方、実施の形態４は、探索用音声を出力する際のフィルタリング処理が不要となる点で、実施の形態５より有利である。

なお、上記の各実施の形態１〜５は、本発明の効果を妨げない範囲で任意に組み合わせることが可能である。

本実施の形態１〜５における補聴器の実現において、上述の各機能ブロックは、ソフトウェア上のプログラム、そのプログラムを記録した媒体でもよい。そして、そのようなプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体及びインターネット等の伝送媒体を介して流通させることができるのは言うまでもない。

また、本実施の形態１〜５において、補聴器を構成する各機能ブロックは、典型的には、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）やメモリを要した情報機器上で動作するプログラムとして実現されるが、その機能の一部または全部を集積回路であるＬＳＩ（Ｌａｒｇｅ Ｓｃａｌｅ Ｉｎｔｅｇｒａｔｉｏｎ）として実現してもよい。これらのＬＳＩは、個別に１チップ化されても良いし、一部又は全てを含むように１チップ化されても良い。ここでは、ＬＳＩとしたが、集積度の違いにより、ＩＣ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）、システムＬＳＩ、スーパーＬＳＩ、ウルトラＬＳＩと呼称されることもある。

また、集積回路化の手法はＬＳＩに限るものではなく、専用回路又は汎用プロセッサで実現してもよい。ＬＳＩ製造後に、プログラムすることが可能なＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｇａｔｅ Ａｒｒａｙ）や、ＬＳＩ内部の回路セルの接続や設定を再構成可能なリコンフィギュラブル・プロセッサを利用しても良い。

さらには、半導体技術の進歩又は派生する別技術によりＬＳＩに置き換わる集積回路化の技術が登場すれば、当然、その技術を用いて機能ブロックの集積化を行ってもよい。バイオ技術の適用等が可能性としてありえる。

以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示した実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。

本発明にかかる補聴器は、紛失した補聴器を見つけ出すことが容易になる補聴器として有用である。

１０ 調整装置
１００，１００Ａ，１００Ｂ，２００Ａ，２００Ｂ，３００Ａ，３００Ｂ，４００Ｂ，５００Ｂ 補聴器
１１０ マイク
１２０，２２０，４２０ 動作切替部
１３０，４９２ 無線通信部
１４０，３４０ 増幅器
１５０ イヤホン
２６０ 遅延器
３７０，４７０，５７０ 記憶部
３７１ パラメータ
４７２，５７２ 音源データ
４９０ リモコン
４９１ スイッチ

Claims (12)

1. ユーザの耳に装着され、音声を増幅して出力する補聴器であって、
   音声を集音する集音部と、
   探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信部と、
   音声を増幅する増幅部と、
   前記増幅部で増幅された音声を出力する出力部と、
   前記集音部で集音された音声である補聴用音声を前記増幅部に第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記増幅部に前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替部と、
   ユーザの残存聴力に対応する周波数帯域を示すパラメータを記憶する記憶部とを備え、
   前記増幅部は、前記被探索モードにおいて、前記探索用音声のうちの前記パラメータで示される周波数帯域を前記第２の増幅率で選択的に増幅する
   補聴器。
2. 該補聴器は、さらに、前記探索用音声を記憶する記憶部を備え、
   前記増幅部は、前記無線通信部で前記探索用音声出力指示を受信したことを契機として、前記記憶部から読み出した前記探索用音声を前記第２の増幅率で増幅する
   請求項１に記載の補聴器。
3. 前記無線通信部は、さらに、外部装置から前記探索用音声を受信し、
   前記増幅部は、前記無線通信部で前記探索用音声を受信したことを契機として、当該探索用音声を前記第２の増幅率で増幅する
   請求項１に記載の補聴器。
4. 該補聴器は、さらに、前記被探索モードにおいて、前記増幅部によって前記第２の増幅率で増幅された前記探索用音声を、所定の遅延時間だけ遅延させてから前記出力部に出力する出力遅延部を備える
   請求項３に記載の補聴器。
5. 前記遅延時間は、０．２秒以上で、且つ５秒以下である
   請求項４に記載の補聴器。
6. 前記動作切替部は、さらに、前記無線通信部を制御して、前記探索用音声出力指示を他の補聴器に送信させる探索モードに切り替える
   請求項３に記載の補聴器。
7. 前記動作切替部は、前記探索モードにおいて、前記無線通信部に前記集音部で集音された音声を前記探索用音声として他の補聴器に送信させる
   請求項６に記載の補聴器。
8. ユーザの一方側の耳に装着される請求項１に記載の補聴器である第１の補聴器と、
   ユーザの他方側の耳に装着される請求項１に記載の補聴器である第２の補聴器とを備える
   補聴装置。
9. 前記第１の補聴器の無線通信部と前記第２の補聴器の無線通信部とは、
   前記第１及び第２の補聴器の双方が補聴モードである場合に、第１の通信モードを用いて相互に無線通信を行い、
   前記第１の補聴器が探索モードで、且つ前記第２の補聴器が被探索モードである場合、前記第１の通信モードより通信範囲の広い第２の通信モードを用いて相互に無線通信を行う
   請求項８に記載の補聴装置。
10. 該補聴装置は、さらに、前記第１又は第２の補聴器に対して前記探索用音声出力指示を無線送信するリモコンを備える
    請求項８に記載の補聴装置。
11. ユーザの耳に装着され、音声を増幅して出力する補聴方法であって、
    音声を集音する集音ステップと、
    探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信ステップと、
    音声を増幅する増幅ステップと、
    前記増幅部で増幅された音声を出力する出力ステップと、
    前記増幅ステップにおいて、前記集音ステップで集音された音声である補聴用音声を第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替ステップとを含み、
    前記増幅ステップでは、前記被探索モードにおいて、前記探索用音声のうちのユーザの残存聴力に対応する周波数帯域を前記第２の増幅率で選択的に増幅する
    補聴方法。
12. 音声を増幅して出力する集積回路であって、
    音声を集音する集音部と、
    探索用音声を出力させるための探索用音声出力指示を、無線で接続された外部装置から受信する無線通信部と、
    音声を増幅する増幅部と、
    前記増幅部で増幅された音声を出力する出力部と、
    前記集音部で集音された音声である補聴用音声を前記増幅部に第１の増幅率で増幅させる補聴モード、及び前記探索用音声出力指示を受信したことに応じて、前記探索用音声を前記増幅部に前記第１の増幅率より大きい第２の増幅率で増幅させる被探索モードを相互に切り替える動作切替部とを備え、
    前記増幅部は、前記被探索モードにおいて、前記探索用音声のうちのユーザの残存聴力に対応する周波数帯域を前記第２の増幅率で選択的に増幅する
    集積回路。

Images