JP5109758B2 - 液体吐出装置、液体吐出方法 - Google Patents

Description

本発明は、液体を吐出することにより記録媒体上に画像を形成する液体吐出装置に関する。

液体吐出装置として、例えば、ドットを形成する複数のノズルを有する記録ヘッドを主走査方向に走査させて液体を吐出してドットを形成するとともに、主走査方向と交差する副走査方向に記録媒体を搬送することにより画像を形成するインクジェット式のプリンタ（以降、インクジェットプリンタと呼ぶ）が利用されている。インクジェットプリンタは、例えば、記録ヘッドの１走査に伴って、記録ヘッドの複数のノズルの配列の長さに応じた幅の領域（以降、この幅の領域をバンドとも呼ぶ）の形成と、バンド幅に応じた副走査方向への記録媒体の搬送とを繰り返し行い、形成されたバンドの端部と、次の走査によって形成されるバンドの端部が接するように、バンドを副走査方向に並べて形成することにより、画像を形成している。このような印刷方法を「バンド印刷方式」と呼ぶ。

しかしながら、バンド印刷方式では、バンド間の境界にすじが生じることがある。すじは、記録媒体上に形成された画像の画質の低下を招く。バンド間境界に生じるすじによる画質の低下を抑制するために、例えば、記録ヘッドの走査に伴って形成されるバンドの下端部と記録ヘッドの次の走査に伴って形成されるバンドの上端部とを重複させ、最初に形成されるバンドの下端部の一部のドットと、次に形成されるバンドの上端部の一部のドットとを、相互に他方のバンド形成の走査時に形成する処理が行われている（例えば、特許文献１）。以降、この処理を、部分オーバーラップ（Ｐａｒｔｉａｌ ＯｖｅｒＬａｐ：ＰＯＬ）制御と呼ぶ。

特開平６−４７９２５号公報

ところで、記録媒体上に形成すべき画像に複数本の連続した主走査ラインの全体にわたってドットが全く形成されない空白領域が存在する場合、空白領域の幅に応じて、空白領域を読み飛ばすように大きな搬送量で記録媒体を搬送する余白スキップ処理を行うことにより、印刷時間を短縮する技術が知られている。しかしながら、ＰＯＬ制御が行われている印刷処理中に余白スキップ処理が適用されると、印刷された画像の画質低下という問題が生じる。画質の低下は、例えば、バンドの下端部（重複部分）に間欠的なドットを形成するノズルが空白領域と境界部分に位置する場合に余白スキップ処理を適用すると、この下端部の一部のドットが形成されずに１バンドの形成が終了し、空白領域と描画領域との境界部分の画素が印刷されないために生じる。

本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、ＰＯＬ制御を用いた画像形成処理において、画質の低下を抑制しつつ、画像形成処理時間の短縮を図ることを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。

［適用例１］
液体吐出装置であって、複数のノズルから液体を吐出しドットを記録媒体上に形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドを主走査方向に移動させる主走査を行うヘッド駆動手段と、 前記記録媒体を、前記主走査方向と交差する副走査方向に搬送する副走査を行う搬送手段と、前記記録ヘッドの主走査と、前記記録媒体の副走査とを繰り返し行い、前記記録媒体上に画像を形成する画像形成手段であって、第１の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより第１のドット形成領域を形成し、前記第１の主走査の次に行われる第２の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより前記第１のドット形成領域に隣接する第２のドット形成領域を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段を制御して、前記第１のドット形成領域の下端部に間欠的にドットを形成し、第２のドット形成領域の上端部を前記第１のドット形成領域の下端部と重複させるとともに、前記第２のドット形成領域の上端部に、前記第１のドット形成領域の下端部に間欠的に形成されたドットの間を補完するように、間欠的にドットを形成する重複制御を行う重複制御手段と、画像データを取得する取得手段と、前記画像データにより表される画像に、複数本の連続した主走査ラインの全体にわたってドットが全く形成されない空白領域が存在し、かつ、前記空白領域と前記ドットが形成される描画領域との境界部分に前記第１のドット形成領域の下端部および前記第２のドット形成領域の上端部の少なくとも一方を形成するノズルが位置する場合には、前記重複制御を解除する解除手段と、を備える液体吐出装置。

適用例１の液体吐出装置によれば、空白領域とドットが形成される描画領域との境界部分に第１のドット形成領域の下端部および第２のドット形成領域の上端部の少なくとも一方を形成するノズルが位置する場合には、重複制御が解除される。従って、第１のドット形成領域と第２のドット形成領域とは重複されないため、重複分の走査数を削減でき、画像形成処理時間の短縮を図ることができる。また、重複制御が解除されると、画像形成手段により、１回の走査でドット形成領域が形成されるので、ドット形成領域の下端部もしくは上端部においてもドットは間欠的ではなく連続的に形成される。よって、重複制御の解除時において、記録媒体上に形成される画質の低下を抑制できる。

適用例１の液体吐出装置において、前記画像形成手段は、前記空白領域が存在する場合、前記第１のドット形成領域の形成後に、前記空白領域の前記副走査方向の幅に応じて、前記記録媒体を前記副走査方向に搬送する。適用例１の液体吐出装置によれば、空白領域の幅に応じて記録媒体が搬送されるため、搬送された空白領域の幅分の走査数を削減できる。従って、記録ヘッドの走査に要する時間を短縮することができるので、印刷時間を短縮できる。

適用例１の液体吐出装置において、前記重複制御手段は、前記第１の主走査時に、ドットの配置パターンであって、前記第１のドット形成領域の下端部に対応する部位におけるドットの間欠的な配置を表す第１の配置パターンに従って前記第１のドット形成領域の下端部にドットを形成し、前記第２の主走査時に、ドットの配置パターンであって、前記第１の配置パターンにより表されるドットの間欠パターンと逆なドットの間欠的な配置を表す第２の配置パターンに従って前記第２のドット形成領域の上端部にドットを形成することにより、前記重複制御を行う。適用例１の液体吐出装置によれば、ドットの間欠的な配置を規定する配置パターンを用いて、ドットの間欠的な形成が行われる。従って、適用例１の液体吐出装置は、簡易な構成で、第１のドット形成領域の下端部と第２のドット形成領域の上端部に、相互に補完しあうように、ドットを間欠的に形成することができる。

適用例１の液体吐出装置において、前記解除手段は、前記第１のドット形成領域の下端部および前記第２のドット形成領域の上端部のうち、前記空白領域と前記描画領域との境界部分に位置する少なくとも一方の端部にドットが連続的に形成されるように、前記少なくとも一方の端部に対応する部位におけるドットの連続的な配置を表す第３の配置パターンに従ってドットを形成することにより前記重複制御におけるドットの間欠的な形成を行う。適用例１の液体吐出装置によれば、重複制御時に用いるドットの配置パターンとは異なる第３の配置パターンに従って、空白領域と描画領域との境界部分に位置するドット形成領域の端部にドットが連続的に形成される。従って、適用例１の液体吐出装置は、配置パターンを使い分けることにより、記録媒体に形成される画像の画質の低下を抑制しつつ、簡易に、重複制御時のドットの間欠的な形成を解除できる。

適用例１の液体吐出装置において、前記解除手段は、前記第１のドット形成領域の下端部が前記空白領域と前記描画領域との境界部分に位置する場合には、前記第１の配置パターンを用いずにドットを形成し、前記第２のドット形成領域の上端部が前記空白領域と前記描画領域との境界部分に位置する場合には、前記第２の配置パターンを用いずにドットを形成することにより、前記重複制御における間欠的なドットの形成を解除する。適用例１の液体吐出装置によれば、ドットの配置パターンを用いないドット形成領域の形成により、重複制御時の間欠的なドットの形成が解除される。従って、重複制御解除時に、配置パターンに従ったノズル制御を要しないため、液体吐出装置の処理負荷を軽減できる。

適用例１の液体吐出装置において、前記解除手段は、前記間欠的なドットを形成する吐出口を前記空白領域上に合わせることにより、前記重複制御を解除する。適用例１の液体吐出装置によれば、間欠的なドットを形成するノズルによって空白領域が走査される。空白領域を走査するノズルからは実際にはドットが吐出されないため、重複制御時に用いられているドットの配置パターンをそのまま使用しながら、重複制御における間欠的なドットの形成を解除できる。

本発明において、上述した種々の態様は、適宜、組み合わせたり、一部を省略したりして適用することができる。また、本発明は、上述した液体吐出装置としての構成の他に、液体吐出装置によるドット形成方法、液体吐出装置にドットの形成を実行させるためのコンピュータプログラム、かかるコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体等としても構成できる。いずれの構成においても、上述した各態様を適宜適用可能である。コンピュータが読み取り可能な記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクや、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ハードディスク等種々の媒体を利用することが可能である。

Ａ．第１実施例
Ａ１．印刷システム構成：
図１は、本発明の第１実施例における印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、コンピュータ９０と、カラープリンタ２０と、を備えている。なお、プリンタ２０とコンピュータ９０とは、広義の「液体吐出装置」と呼ぶことができる。あるいは、プリンタ２０と、コンピュータ９０にインストールしてプリンタドライバの機能を発揮させるプログラムとを、広義の液体吐出装置と呼ぶこともできる。また、プリンタドライバの機能を有するプリンタを液体吐出装置と呼ぶこともできる。

コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、プリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示している。

アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをプリンタ２０に供給する印刷データＰＤに変換する。図４に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。

解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、プリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。

色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。第１実施例では、画像データにより表される印刷すべき画像に、複数本の連続したラスタラインの全体にわたってドットが全く形成されない空白領域が存在する場合に、空白領域の副走査方向の幅に応じて印刷用紙を搬送して、空白領域を読み飛ばすように、ラスタデータが生成される。すなわち、ラスタデータには、空白領域のラスタデータは含まれず、空白領域の幅に応じた副走査送り量を示すデータが含まれる。以降、第１実施例では、この空白領域を読み飛ばす制御を「余白スキップ」と呼ぶ。

なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。すなわち、プリンタドライバ９６は、特許請求の範囲の「画像形成手段」、「重複制御手段」および「解除手段」に当たる。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。

図２は、第１実施例におけるプリンタ２０の概略構成図である。プリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された記録ヘッドユニット６０を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２、キャリッジモータ２４、記録ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。

印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と印刷用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。

図３は、第１実施例における制御回路４０を中心としたプリンタ２０の構成を示すブロック図である。制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され記録ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５２と、紙送りモータ２２およびキャリッジモータ２４を駆動するモータ駆動回路５４と、を備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。

記録ヘッドユニット６０は、記録ヘッド２８を有しており、また、インクカートリッジを搭載可能である。なお、記録ヘッドユニット６０は、１つの部品としてプリンタ２０に着脱される。すなわち、記録ヘッド２８を交換しようとする際には、記録ヘッドユニット６０を交換することになる。

図４は、第１実施例における記録ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。記録ヘッド２８の下面には、ブラックインクを吐出するためのノズル列Ｋと、濃シアンインクを吐出するためのノズル列Ｃと、淡シアンインクを吐出するためのノズル列ＬＣと、濃マゼンタインクを吐出するためのノズル列Ｍと、淡マゼンタインクを吐出するためのノズル列ＬＭと、イエローインクを吐出するためのノズル列Ｙとが形成されている。

各ノズル列の複数のノズルは、副走査方向ＳＳに沿って一定のノズルピッチｋ・Ｄでそれぞれ整列している。ここで、Ｄは副走査方向における印刷解像度に相当するピッチ（「ドットピッチ」と呼ぶ）である。本明細書では、「ノズルピッチはｋドットである」とも言う。このときの単位［ドット］は、印刷解像度のドットピッチを意味している。副走査送り量に関しても同様に、［ドット］の単位を用いる。

各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）が設けられている。印刷時には、記録ヘッド２８が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。

以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により印刷用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に記録ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、インクドットを形成して印刷用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。なお、第１実施例では、「バンド印刷」という記録方式を用いて印刷を行う。

Ａ２．重複制御について：
図５は、第１実施例におけるバンド印刷方式について説明する説明図である。バンド印刷方式では、通常、記録ヘッドの１回の走査（往動作もしくは副動作）に伴うドットの形成によって、記録ヘッドのヘッド高さ（＝ノズル数×ノズルピッチ）分の領域にドットが形成される。以降、１回の走査に伴ってドットが形成される領域をドット形成領域と呼ぶ。そして、１回の走査の後になされる印刷用紙の搬送動作では、ヘッド高さ分の搬送量で紙が搬送され、これによって、ドット形成動作毎にバンド状のドット形成領域が搬送方向につなぎ合わされて紙上に画像が形成される。以下の実施例では、このバンド状のドット形成領域を単に「バンド」とも呼ぶ。

第１実施例では、バンド印刷方式を用いた印刷処理時に、ドット形成領域間のつなぎ目にすじが生じて画質が低下することを抑制するために、重複制御を行う。重複制御とは、２つの連続するドット形成領域について、第１のドット形成領域２００の下端部に間欠的にドットを形成し、第２のドット形成領域２１０の上端部を第１のドット形成領域２００の下端部と重複させるとともに、第２のドット形成領域２１０の上端部に、第１のドット形成領域２００の下端部に間欠的に形成されたドットの間を補完するように、間欠的にドットを形成する制御であり、ドットを形成するノズルや印刷用紙の搬送量を制御することにより実現される。以降、本明細書では、重複制御を、部分オーバーラップ（Ｐａｒｔｉａｌ ＯｖｅｒＬａｐ：ＰＯＬ）制御と呼ぶ。

図５において、「パスＮ」とは、Ｎ回目の記録ヘッドの走査を意味している（Ｎは２以上の整数）。また、画像３００は、バンド印刷方式によって印刷用紙上に形成される画像を表している。図５では、一例として、主走査方向に６画素分の幅を有する画像を５個のノズルを用いて印刷する場合を表している。なお、図５では、５個のノズルを用いた場合を示しているが、実際には、記録ヘッド２８は３６０個のノズルを有している。第１実施例では、Ｎ回目、（Ｎ＋２）回目、（Ｎ＋４）回目…の走査では、マスクパターンＭ１が用いられ、（Ｎ＋１）回目、（Ｎ＋３）回目…の走査では、マスクパターンＭ２が用いられる。また、図５において、斜線ハッチングは、Ｎ（Ｎは奇数）パス目およびＮパス目以降の奇数パス目に形成される画素を表しており、クロスハッチングは、（Ｎ＋１）パス目および（Ｎ＋１）パス目以降の偶数パス目に形成される画素を表している。また、図５において、画素位置番号は、対応する位置に形成される画素の番号を表す。以降、本明細書では、画素位置番号が「１」の位置に形成される画素を、第１画素とも呼ぶ。

例えば、図５に示すように、記録ヘッド２８のＮ回目の走査に伴って、１１番から１５番のラスタラインを含む第１のドット形成領域２００が形成される。Ｎ回目の走査では、第１のドット形成領域２００の上端部の１１番目のラスタラインと、下端部の１５番目のラスタラインのドットが間欠的に形成される。具体的には、図５に示すように、１１番目と１５番目のラスタラインの第１画素、第３画素、第５画素と、１２番目〜１４番目のラスタラインの全画素が記録ヘッド２８のＮ回目の走査によって形成される。第１のドット形成領域２００の第１１番のラスタラインの第２画素、第４画素および第６画素は、記録ヘッド２８の（Ｎ−１）回目の走査に伴って形成される。

１１番目および１５番目のラスタラインにおける間欠的なドットの形成は、プリンタドライバ９６が、ドット形成領域におけるドットの配置パターンを表すマスクパターンＭ１を用いて印刷データＰＤを生成し、生成された印刷データＰＤに従って記録ヘッドがドットを形成することにより実現される。

図６は、第１実施例におけるマスクパターンを用いたドット形成の有無の決定について説明する説明図である。図示の都合上、一部の要素についてのみ示されている。マスクパターンＭ１は、図５に示すとおり、画像データにより表される画像の各画素に対応する位置に１と０とのいずれかの値が記憶されている。ドット形成の有無の決定では、マスクパターンＭ１の中で、画像データにより表される画像の各画素に対応する位置に「１」が記憶されている場合にはドットが形成され、「０」が記憶されている位置には、ドットが形成されない。マスクパターンＭ２についても同様に、マスクパターンＭ２の中で、画像データにより表される画像の各画素に対応する位置に「１」が記憶されている場合にはドットが形成され、「０」が記憶されている位置には、ドットが形成されない。図６中で、ハッチングを付した画素がドットの形成対象となる画素を意味している。このように、マスクパターンＭ１を用いることにより、マスクパターンの中で、画像データにより表される画像の各画素に対応する位置に「１」および「０」いずれが記憶されているかを判断するという単純な処理で画素ごとのドットの形成の有無を決定できる。よって、間欠的なドットの形成を迅速に実現できる。以降、本明細書では、間欠的にドットが形成されるラスタを形成するノズルを、「ＰＯＬノズル」または「マスクのかかったノズル」とも言う。第１実施例では、図５に示すように、ノズルＮｚ１およびノズルＮｚ５が、ＰＯＬノズルに当たる。なお、図６では図示が省略されているが、実際には、マスク処理において、図６に示すマスクパターン以外のパターンを用いても良い。例えば、図６では、マスクパターンの１行目において、１と０が１個おきに交互に並ぶマスクパターンになっているが、２個以上おきに並ぶマスクパターンでもよい。また、０と１が規則的に並ぶマスクパターン以外にも、不規則に並ぶマスクパターンでも良い。これらの場合においても、例えば、図５においてマスクパターンＭ１で０である画素については、対応するマスクパターンＭ２の画素では１となるようにマスクパターンを作成する。

図５に戻り、ＰＯＬ制御についての説明を続ける。記録ヘッド２８の（Ｎ＋１）回目の走査に伴って、第１のドット形成領域２００に隣接し、第１５番から第１９番のラスタラインを含む第２のドット形成領域２１０が形成される。（Ｎ＋１）回目の走査では、第２のドット形成領域２１０の上端部の５番のラスタラインと、下端部の１９番目のラスタラインのドットが、第１のドット形成領域２００に含まれる第１５番のラスタライン上に間欠的に形成されたドットの間を補完するように間欠的に形成される。具体的には、図５に示すように、１５番目と１９番目のラスタラインの第２画素、第４画素、第６画素と、１６番目〜１８番目のラスタラインの全画素が記録ヘッド２８の（Ｎ＋１）回目の走査によって形成される。第２のドット形成領域２１０の第１９番のラスタラインの第１画素、第３画素および第５画素は、記録ヘッド２８の（Ｎ＋２）回目の走査に伴って形成される。

このように、プリンタ２０は、第１のドット形成領域２００の下端部と、第２のドット形成領域２１０の上端部とを重複させ、ドットを相互に補完するように形成することにより、ドット形成領域２００、２１０の間の境界に生じうるすじの発生を抑制している。

Ａ３．印刷処理：
図７及び図８を参照して、第１実施例における印刷処理について説明する。図７は、第１実施例における印刷データＰＤの生成処理について説明するフローチャートである。図８は、第１実施例における余白スキップ適用時におけるＰＯＬ制御の解除について説明する説明図である。図７における印刷データＰＤの生成処理は、プリンタドライバ９６により実行される。

プリンタドライバ９６は、アプリケーションプログラム９５から取得した画像データを解析し（ステップＳ１０）、画像データにより表される画像中に空白領域が存在するかを判断する（ステップＳ１２）。

プリンタドライバ９６は、画像データにより表される画像中に空白領域が存在する場合（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、余白スキップ制御による空白領域のスキップ時に、空白領域と、画像が表されている描画領域（空白領域以外の領域）との境界部分に、ＰＯＬノズルが位置するか否かを判断する（ステップＳ１４）。なお、実施例では、プリンタドライバ９６は、Ｎ回目の走査の印刷データＰＤを生成する場合には、Ｎ回目の走査の先頭位置から２バンド分の幅に対応する画像データを走査して、空白領域の存在の有無、余白スキップの有無を判断する。本実施例では、空白領域（連続した２本以上の空白ラスタライン）が存在する場合に空白スキップ処理を行っているが、例えば、空白領域の副走査方向の幅が１バンド分の幅以上である場合にのみ空白スキップ処理を行うものとしてもよい。

プリンタドライバ９６は、ＰＯＬノズルが空白領域と描画領域との境界に位置する場合（ステップＳ１４：ＹＥＳ）、空白領域の前後のＰＯＬ制御を解除するとともに、空白領域をスキップする印刷データＰＤを生成する（ステップＳ１６）。ＰＯＬ制御の解除とは、隣接するドット形成領域の端部同士を重複させず、重複させなかった端部に、間欠的なドットの形成を行わず、連続的にドットを形成することである。印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、空白領域に応じた画素分を含む副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。プリンタドライバ９６は、画像データにより表される画像中に空白領域が存在しない場合（ステップＳ１２：ＮＯ）、または、空白領域があったとしても、ＰＯＬノズルが空白領域と描画領域との境界に位置しない場合（ステップＳ１４：ＮＯ）には、通常のＰＯＬ制御を継続する。

図８は、空白領域の存在する画像の印刷処理を模式的に表している。図８において、記録ヘッド２８の数字を含む実線の丸印はノズルを表しており、数字はパスを表している。画像５００は、印刷すべき画像データによって表される画像を表している。また、画像５１０は、画像５００が印刷用紙に印刷された画像を表しており、画像５１０内の数字を含む実線の丸印は、画像５１０の各画素に対応している。画素を表す丸印内の数字は、その画素が形成されたパスを表している。なお、ドット形成領域の上端部と下端部を形成するノズル（第１実施例では、１番目のノズルＮｚ１と、５番目のノズルＮｚ５）がＰＯＬ制御における間欠的なドットの形成に利用されるＰＯＬノズルである。

１回目の走査（パス１）では、ラスタ番号が１番〜５番のラスタのドットが形成され、ドット形成領域２５０が形成される。ラスタ番号が１番のラスタラインは、ドット形成領域２５０の上端部であるが、１回目の走査では印刷すべき画像は先頭であるため、ドットが間欠的ではなく連続的に形成される。更に、２回目の走査（パス２）によって印刷すべき領域が空白ではないため、ドット形成領域２５０の下端部には間欠的にドットが形成される。具体的には、１回目の走査のための印刷データＰＤは、ラスタ番号が１番のラスタラインを形成するノズルＮｚ１にマスクがかからず、ラスタ番号５番のラスタラインを形成するノズルＮｚ５にマスクがかかるマスクパターンＭ１０を用いて生成される。１回目の走査では、こうして生成された印刷データＰＤに従って、ラスタ番号が１番〜４番の全画素（画素位置番号が１番〜６番）およびラスタ番号５番の画素位置番号１番、３番および５番の画素を表すドットが形成される。

１回目の走査が終了すると、第１実施例では、ラスタ番号が５番目のラスタライン上にノズルＮｚ１が来るように、４ラスタライン分、印刷用紙が副走査方向に搬送される。

２回目の走査（パス２）では、ラスタ番号が５番〜９番のラスタのドットが形成され、ドット形成領域２６０が形成される。ドット形成領域２６０の副走査方向の上端部および下端部の双方は、空白領域と描画領域との境界に位置していないため、通常のＰＯＬ制御により、ドット形成領域２６０の上端部（ラスタ番号が５番のラスタライン）と下端部（ラスタ番号が９番のラスタライン）にはドットが間欠的に形成される。具体的には、２回目の走査のための印刷データＰＤが、ラスタ番号が５番のラスタラインを形成するノズルＮｚ１とラスタ番号９番のラスタラインを形成するノズルＮｚ５にマスクがかかるマスクパターンＭ２を用いて生成される。２回目の走査では、こうして生成された印刷データＰＤに従って、ラスタ番号が５番のラスタラインの、画素位置番号が２番、４番および６番の画素位置、ラスタ番号が６番〜８番のラスタラインの全画素（画素位置番号が１番〜６番）の画素位置およびラスタ番号が９番のラスタラインの画素位置番号が２番、４番および６番の画素位置にドットが形成される。

２回目の走査が終了すると、第１実施例では、１回目の走査の終了と同様に、４ラスタライン分、印刷用紙が副走査方向に搬送される。

３回目の走査（パス３）では、ラスタ番号が９番〜１３番のラスタのドットが形成され、ドット形成領域２７０が形成される。ドット形成領域２７０の上端部は、空白領域と描画領域との境界に位置しないため、ドット形成領域２７０の上端部ではＰＯＬ制御が行われ、ドットが間欠的に形成される。一方、ドット形成領域２７０の下端部は、空白領域と描画領域との境界に位置するため、ＰＯＬ制御が解除される。

ＰＯＬ制御の解除は、具体的には、重複させなかった端部のラスタラインを形成するノズルＮｚにマスクがかからないマスクパターンを用いて、印刷データＰＤを生成することにより、ＰＯＬ制御は解除される。

第１実施例では、３回目の走査のための印刷データＰＤは、ラスタ番号が９番のラスタラインを形成するノズルＮｚ１にマスクがかかり、ラスタ番号１３番のラスタラインを形成するノズルＮｚ５にマスクがかからないマスクパターンＭ３０を用いて生成される。３回目の走査では、こうして生成された印刷データＰＤに従って、ラスタ番号が９番のラスタラインの、画素位置番号が１番、３番および５番の画素位置、ラスタ番号が１０番〜１３番の全画素（画素位置番号が１番〜６番）の画素位置にドットが形成される。

３回目の走査が終了すると、余白スキップ処理により、空白領域の副走査方向の幅分だけ印刷用紙が搬送され、空白領域が読み飛ばされる。なお、第１実施例では、図８に示すように、空白領域は３ラスタライン分の幅に相当するため、通常の搬送で搬送される４ラスタライン分に、空白領域の３ラスタライン分をあわせて７ラスタライン分、印刷用紙が搬送される。この結果、ラスタ番号が１７番のラスタライン上に記録ヘッド２８のノズルＮｚ１が位置する。

４回目の走査（パス４）では、ラスタ番号が１７番〜２１番のラスタラインのドットが形成され、ドット形成領域２８０が形成される。ドット形成領域２８０の上端部は、空白領域と描画領域との境界に位置するため、ドット形成領域２８０の上端部には、ドットが間欠的ではなく連続的に形成される。また、ドット形成領域２８０の下端部は、画像の末尾であるため、ドットが連続的に形成される。具体的には、４回目の走査のための印刷データＰＤは、全てのノズルＮｚ１〜Ｎｚ５にマスクがかからないマスクパターンＭ４０を用いて生成される。４回目の走査では、こうして生成された印刷データＰＤに従って、ラスタ番号が１７番〜２１番の全画素（画素位置番号が１番〜６番）の画素位置にドットが形成される。

なお、第１実施例では、ドット形成領域の上端部及び下端部の双方にドットが連続的に形成される場合（上記のドット形成領域２８０の場合）には、マスクパターンそのものを用いずに印刷データＰＤを生成してもよい。こうすれば、印刷データの生成に要する時間を短縮でき、印刷処理時間を短縮できる。

図９は、印刷対象の画像６００に空白領域が含まれる場合における、従来例と第１実施例とのパス数の比較図であり、画像６００の印刷を完了するまでに要する記録ヘッド２８の走査回数（パス数）を表している。図９において、ドット形成領域ＡＲの斜線ハッチング部分は、ＰＯＬ制御とは関係なく連続的にドットが形成されるラスタラインを表しており、クロスハッチング部分は、ＰＯＬ制御に従って、間欠的にドットが形成されるラスタラインを表している。また、塗りつぶして示すハッチング部分は、ＰＯＬ制御が解除されたラスタラインを表している。図９に示すように、画像６００は、描画領域６０１、６０３、６０５、６０７と、空白領域６１０、６１２、６１４から構成されている。

従来例では、ＰＯＬの解除について考慮されていないため、仮に余白スキップを行った場合、空白領域と描画領域との境界にすじができ画質が劣化してしまう。そのため、従来例では、図９に示すように、画像６００に余白が存在していても、余白スキップを行うことなく、バンド印刷とＰＯＬ制御とを行って画像を形成する。この結果、画像６００の印刷を完了するために、９回の走査（９パス）を必要とする。

一方、第１実施例では、バンド印刷とＰＯＬ制御とを行って画像を形成しつつ、空白領域が存在する場合には、空白領域の前後において、ＰＯＬ制御を解除して印刷を行うとともに、余白スキップを行う。この結果、６回の走査（６パス）で画像６００の印刷を完了することができる。従って、従来例に比して、印刷処理時間が短縮される。

以上説明した第１実施例の印刷システムによれば、ＰＯＬ制御を適用したバンド印刷方法において、空白領域とドットが形成される描画領域との境界部分に第１のドット形成領域２００の下端部および第２のドット形成領域２１０の上端部の少なくとも一方を形成するＰＯＬノズルが位置する場合には、ＰＯＬ制御が解除される。従って、空白領域とドット形成領域の境界部分にＰＯＬノズルが位置する場合に、第１のドット形成領域２００と第２のドット形成領域２１０とを重複させることなく、１回の走査でＰＯＬノズルにより形成されるラスタラインのドットを連続的に形成できる。よって、記録媒体上に形成される画質の低下を抑制できる。

また、第１実施例の印刷システムによれば、空白領域の幅に応じて印刷用紙が搬送される余白スキップ処理を適用しているため、搬送された空白領域の幅分の走査数を削減できる。従って、記録ヘッドの走査に要する時間を短縮することができるので、印刷時間を短縮できる。

また、第１実施例の印刷システムによれば、ＰＯＬ解除時に、ＰＯＬ制御時に用いるマスクパターンＭ１、Ｍ２とは異なるマスクパターンを用いて、空白領域と描画領域との境界部分に位置するドット形成領域の端部にドットを連続的に形成できる。従って、マスクパターンを使い分けることにより、用紙に形成される画像の画質の低下を抑制しつつ、簡易に、ＰＯＬ制御を解除できる。

Ｂ．第２実施例：
第２実施例では、印刷対象の画像に空白領域が含まれる場合の余白スキップ制御時におけるＰＯＬ制御の解除において、空白領域と描画領域との境界に、マスクのかかっていないノズルが位置するように、印刷用紙の搬送を制御する。

Ｂ１．印刷処理：
図１０は、第２実施例における余白スキップ適用時におけるＰＯＬ制御の解除について説明する説明図である。図１０において、記録ヘッド２８の数字を含む実線の丸印はノズルを表しており、数字はパスを表している。また、画像７００は、印刷対象画像データにより表される画像を表しており、画像７１０は、画像７００が印刷用紙に印刷された画像を表している。画像７１０内の数字を含む実線の丸印は、画像７１０の各画素に対応する。画素を表す丸印内の数字は、その画素が形成されたパスを表している。なお、ドット形成領域の上端部と下端部を形成するノズル（第２実施例では、１番目のノズルＮｚ１と、５番目のノズルＮｚ５）がＰＯＬ制御における間欠的なドットの形成に利用されるノズルである。なお、画像７００は、第１実施例における画像５００と同一の空白領域と描画領域とから構成される画像である。

第１回目の走査から第３回目の走査までは、第１実施例と同一の処理であるため、説明を省略する。

３回目の走査が終了すると、余白スキップ処理により、空白領域の副走査方向の幅に応じて印刷用紙が搬送され、空白領域が読み飛ばされる。ここで、第２実施例では、４回目の走査時に、記録ヘッド２８のＰＯＬノズルでないノズルが描画領域の上端に位置するように、適用例２ラスタライン分の幅と通常の搬送で搬送される４ラスタライン分を合わせた６ラスタライン分、印刷用紙が搬送される。この結果、空白領域と空白領域の次の描画領域の先頭には、ＰＯＬノズルでないノズルＮｚ２が位置する。ノズルＮｚ２は、１ラスタラインのドットを連続的に形成する。

４回目の走査（パス４）では、ラスタ番号が１７番〜２０番のラスタラインのドットが形成され、ドット形成領域２８０ａが形成される。ドット形成領域２８０ａの上端部には、１ラスタラインのドットを連続的に形成するノズルＮｚ２が位置する。よって、ドット形成領域２８０ａの上端部には、ドットが連続的に形成される。４回目の走査のための印刷データＰＤは、通常のＰＯＬ制御に用いるマスクパターンＭ２を用いて生成される。４回目の走査では、こうして生成された印刷データＰＤに従って、ラスタ番号が１７番〜１９番のラスタラインの全画素（画素位置番号が１番〜６番）の画素位置およびラスタ番号が２０番のラスタラインの画素位置番号が２番、４番、６番の画素位置にドットが形成される。ラスタ番号が１６番のラスタラインには、ＰＯＬノズルが位置するため、点線で示すように、ラスタライン上をノズルが走査するが、空白領域のラスタラインであるため、ドットは形成されない。

５回目以降の走査では、ＰＯＬ制御と余白スキップ処理とが適宜行われ、画像が形成される。

以上説明した第２実施例の印刷システムによれば、印刷用紙の搬送を制御して、空白領域と描画領域の端部に対応するドットを、ＰＯＬノズルでないノズルによって形成できる。従って、ＰＯＬ制御時に用いられるマスクパターンを用いながら、マスクを解除できる。よって、印刷データＰＤ生成時に用いるマスクパターン数を削減でき、メモリの節約および処理負荷の軽減を図ることができる。

Ｃ．変形例：
（１）上述の各実施例では、マスクパターンには、１回の走査で形成可能な全てのドットについて形成の有無が規定されているが、例えば、ＰＯＬノズルが形成するドットについてのみドット形成の有無を規定するマスクパターンを利用してもよい。すなわち、ＰＯＬノズル以外のノズルについては、常時、対応するラスタラインのドットを連続的に形成する。こうすれば、マスクパターンに従って印刷データＰＤを生成する処理の負荷を軽減できる。

（２）上述の各実施例では、Ｎ回目の走査の印刷データＰＤの生成時、Ｎ回目の走査の先頭位置から２バンド分の幅に対応する画像データを走査して、空白領域の存在の有無、余白スキップの有無を判断し、判断結果に応じてマスクパターンを切り替えて印刷データＰＤを生成しているが、例えば、最初に画像データの全体の空白領域の幅や位置を検索し、ドットの形成前に全パスの印刷データＰＤを作成してもよい。こうすれば、空白領域の幅や配置間隔に応じて、印刷効率の高い印刷データＰＤを作成できる。

（３）上述の各実施例では、ＰＯＬノズルは上端、下端の１ラスタラインを形成するノズルのみとして表しているが、例えば、複数のラスタラインを形成する複数のノズルをＰＯＬノズルとしてもよい。

以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成をとることができる。

本発明の第１実施例における印刷システムの構成を示すブロック図。 第１実施例におけるプリンタ２０の概略構成図である。 第１実施例における制御回路４０を中心としたプリンタ２０の構成を示すブロック図。 第１実施例における記録ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。 第１実施例におけるバンド印刷方式について説明する説明図。 第１実施例におけるマスクパターンを用いたドット形成の有無の決定について説明する説明図。 第１実施例における印刷データＰＤの生成処理について説明するフローチャート。 第１実施例における余白スキップ適用時におけるＰＯＬ制御の解除について説明する説明図。 第１実施例と従来例とのパス数の比較について説明する説明図。 第２実施例における余白スキップ適用時におけるＰＯＬ制御の解除について説明する説明図。

符号の説明

２０…プリンタ
２２…モータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…記録ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
５２…ヘッド駆動回路
５４…モータ駆動回路
５６…コネクタ
６０…記録ヘッドユニット
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…ラスタライザ
２００…第１のドット形成領域
２１０…第２のドット形成領域
２５０…ドット形成領域
２６０…ドット形成領域
２７０…ドット形成領域
２８０…ドット形成領域
２８０ａ…ドット形成領域
３００…画像
５００…画像
５１０…画像
６００…画像
６０１…描画領域
６１０…空白領域
７００…画像
７１０…画像

Claims (7)

1. 液体吐出装置であって、
   複数のノズルから液体を吐出しドットを記録媒体上に形成する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドを主走査方向に移動させる主走査を行うヘッド駆動手段と、
   前記記録媒体を、前記主走査方向と交差する副走査方向に搬送する副走査を行う搬送手段と、
   前記記録ヘッドの主走査と、前記記録媒体の副走査とを繰り返し行い、前記記録媒体上に画像を形成する画像形成手段であって、第１の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより第１のドット形成領域を形成し、前記第１の主走査の次に行われる第２の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより、前記第１のドット形成領域とは異なる第２のドット形成領域を形成する画像形成手段と、
   画像データを取得する取得手段と、
   前記画像データにより表される画像において、
   前記第１のドット形成領域と、前記第２のドット形成領域との間に、前記副走査方向に所定幅以上ドットが形成されない空白領域が存在しない場合、前記第１のドット形成領域における、前記第２のドット形成領域側の端部である第１端部において間欠的にドットを形成させ、前記第２のドット形成領域における、前記第１のドット形成領域側の端部である第２端部に間欠的にドットを形成させて、前記第１端部と前記第２端部とを重複させ、
   前記空白領域が存在し、かつ、前記第１端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第１のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合、前記第１端部において間欠的なドット形成を行わせず、
   前記空白領域が存在し、かつ、前記第２端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第２のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合、前記第２端部において間欠的なドット形成を行わせない、重複制御手段と、を備える液体吐出装置。
2. 請求項１記載の液体吐出装置であって、
   前記画像形成手段は、前記空白領域が存在する場合、前記第１のドット形成領域の形成後に、前記空白領域の前記所定幅に応じて、前記記録媒体を前記副走査方向に搬送する、液体吐出装置。
3. 請求項１または請求項２記載の液体吐出装置であって、
   前記重複制御手段は、前記空白領域が存在しない場合、前記第１の主走査時に、ドットの配置パターンであって、前記第１端部に対応する部位におけるドットの間欠的な配置を表す第１の配置パターンに従って前記第１端部にドットを形成し、前記第２の主走査時に、ドットの配置パターンであって、前記第１の配置パターンにおいてドットが形成されない位置にドットを形成させ、前記第１の配置パターンにおいてドットが形成される位置にドットを形成させない、ドットの間欠的な配置を表す第２の配置パターンに従って前記第２端部にドットを形成させる、液体吐出装置。
4. 請求項３記載の液体吐出装置であって、
   前記重複制御手段は、前記第１端部および前記第２端部のうち、前記空白領域側の端に位置する少なくとも一方にドットが連続的に形成されるように、前記少なくとも一方に対応する部位におけるドットの連続的な配置を表す第３の配置パターンに従ってドットを形成させる、液体吐出装置。
5. 請求項３記載の液体吐出装置であって、
   前記重複制御手段は、前記空白領域が存在し、かつ、前記第１端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第１のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合には、前記第１の配置パターンを用いずにドットを形成し、前記空白領域が存在し、かつ、前記第２端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第２のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合には、前記第２の配置パターンを用いずにドットを形成する、液体吐出装置。
6. 請求項３記載の液体吐出装置であって、
   前記重複制御手段は、前記空白領域が存在する場合、前記第１端部を形成するドットを吐出するノズルおよび前記第２端部を形成するドットを吐出するノズルのうち、少なくとも一方を前記空白領域上に合わせる、液体吐出装置。
7. 複数のノズルから液体を吐出しドットを記録媒体上に形成する記録ヘッドを有し、前記記録ヘッドを主走査方向に移動させる主走査を行うヘッド駆動手段と、前記記録媒体を、前記主走査方向と交差する副走査方向に搬送する副走査を行う搬送手段と、前記記録ヘッドの主走査と、前記記録媒体の副走査とを繰り返し行い、前記記録媒体上に画像を形成する画像形成手段とを備える液体吐出装置が行なう液体吐出方法であって、
   画像データを取得し、
   第１の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより第１のドット形成領域を形成し、
   前記第１の主走査の次に行われる第２の主走査に伴って前記ノズルから前記液体を吐出させることにより第２のドット形成領域を形成し、
   前記画像データにより表される画像において、
   前記第１のドット形成領域と、前記第２のドット形成領域との間に、前記副走査方向の所定幅以上ドットが形成されない空白領域が存在しない場合、前記第１のドット形成領域における、前記第２のドット形成領域側の端部である第１端部において間欠的にドットを形成させ、前記第２のドット形成領域における、前記第１のドット形成領域側の端部である第２端部に間欠的にドットを形成させて、前記第１端部と前記第２端部とを重複させ、
   前記空白領域が存在し、かつ、前記第１端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第１のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合、前記第１端部において間欠的なドット形成を行わせず、
   前記空白領域が存在し、かつ、前記第２端部を形成するドットを吐出するノズルが、前記第２のドット形成領域における前記空白領域側の端に位置する場合、前記第２端部において間欠的なドット形成を行わせない、液体吐出方法。

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