JP4603475B2 - シリンジパッケージ装置およびそれを備えたプレフィルドシリンジ製造装置 - Google Patents

Description

本発明は、プレフィルドシリンジの製造装置に関するものであり、特に、製造されたプレフィルドシリンジをパッケージするシリンジパッケージ装置に関する。

プレフィルドシリンジは、概略、シリンジ外筒体を搬送しつつ、搬送されている該シリンジ外筒体にプランジャーロッドを除く他のプレフィルドシリンジの構成要素を組み付けるとともに薬液を充填することにより製造される。このようなプレフィルドシリンジの製造方法として、例えば特許文献１のものがある。これは、シリンジに薬液を充填する方法に関するものである。

製造されたプレフィルドシリンジの一部は、出荷される前に収容している薬液を検査される。検査を受けるまで、プレフィルドシリンジは、保管の利便性を考慮して、所定数が一時的にパッケージされた状態で保管される。プレフィルドシリンジのパッケージは、所定数のプレフィルドシリンジを１つのシリンジ保持体に保持させることにより行われ、そのパッケージ作業は手作業で行われている。

特開２００５−２０４６７８公報

しかしながら、近年、プレフィルドシリンジの製造速度（単位時間あたりの製造本数）が増加し、手作業によるパッケージ作業が困難になっている。

そこで、本発明は、所定数のプレフィルドシリンジを１つのシリンジ保持体に保持させることにより該所定数のプレフィルドシリンジをパッケージすることができるシリンジパッケージ装置およびそれを用いたプレフィルドシリンジ製造装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明に係るシリンジパッケージ装置は、
グリップ部の輪郭が概長方形、小判形状、または楕円形状である所定数のシリンジを１つのシリンジ保持体に保持させることにより該所定数のシリンジを１つにパッケージするシリンジパッケージ装置であって、
所定数のシリンジを、各シリンジの軸方向が平行で且つ軸方向に対して直交方向に一列に整列させることにより、各シリンジのグリップ部を介して各シリンジを同一姿勢にしつつ最密状態に一列に配列する第１のシリンジ配列手段と、
第１のシリンジ配列手段により配列されたシリンジ間に挿入されて該シリンジ間を所定の間隙にすることにより、所定数のシリンジを所定のピッチで配列する第２のシリンジ配列手段と、
第２のシリンジ配列手段により配列された所定数のシリンジにシリンジ保持体を取り付けることにより、所定数のシリンジを同一姿勢の所定のピッチで１つにパッケージするシリンジパッケージ手段を有することを特徴とする。

本発明に係るシリンジパッケージ装置において、第１のシリンジ配列手段は、整列前に、シリンジのグリップ部の長手方向が配列方向と異なるようにグリップ部を介して各シリンジを軸中心に回転させるように構成されてもよい。

また、本発明に係るシリンジパッケージ装置において、第２のシリンジ配列手段は、シリンジの配列方向に上記所定のピッチで並んだ複数の凸部が形成された挟持面を有する複数のチャックを有し、複数のチャックが最密状態で配列する所定数のシリンジを一部ずつ順に挟持して各シリンジを凸部の間で収容することにより、所定数のシリンジを所定のピッチで配列するように構成してもよい。

上述の複数のチャックは、最密状態で配列する所定数のシリンジを、配列方向に関して先頭のシリンジから順に、または最後尾のシリンジから順に挟持してもよい。

さらに、本発明に係るシリンジパッケージ装置において、シリンジ保持体は各シリンジのグリップ部とシリンジの軸方向から係合するように構成されており、シリンジパッケージ手段は、シリンジ保持体を同一姿勢の所定のピッチで配列する所定数のシリンジのグリップ部上に配置し、シリンジ保持体を所定数のシリンジのグリップ部に向かって一部分ずつ押圧することにより、シリンジ保持体に少なくとも１つずつシリンジのグリップ部を係合させるように構成されてもよい。

上述のシリンジパッケージ手段は、所定のピッチで配列する所定数のシリンジにおいて配列方向に関して先頭のシリンジから順に、または最後尾のシリンジから順にグリップ部がシリンジ保持体に係合するようにシリンジ保持体を押圧してもよい。

さらにまた、本発明に係るシリンジパッケージ装置において、シリンジは、外筒体の内部に嵌入された２つの栓体と２つの栓体の間に形成された液密な空間に充填された薬液を有するプレフィルドシリンジであってもよい。

上記目的を達成するために、本発明に係るプレフィルドシリンジ製造装置は、
シリンジの外筒体の内部に２つの栓体を嵌入して２つの栓体の間に形成された液密な空間内に薬液を充填する薬液充填装置と、
上記のシリンジパッケージ装置を有することを特徴とする。

本発明によれば、手作業で行っていた所定数のシリンジを１つにパッケージするパッケージ作業がシリンジパッケージ装置によって行われる。したがって、プレフィルドシリンジの製造速度の増加にも対応できる。

本発明は、プレフィルドシリンジを製造するプレフィルドシリンジ製造装置に関するものであり、特に、所定数のプレフィルドシリンジを１つのシリンジ保持体に保持させることにより該所定数のプレフィルドシリンジを１つにパッケージするシリンジパッケージ機構（シリンジパッケージ装置）に関するものである。

図１は、シリンジパッケージ装置によってパッケージされた状態の複数のプレフィルドシリンジを示している。シリンジパッケージ装置は、所定数の符号１０で示されるプレフィルドシリンジを、符号１００が付された保持体（以下、「パッケージストリップ」と称する。）に取り付けるように構成されている。

まず、パッケージされるプレフィルドシリンジ１０について図２を用いて説明する。図に示すように、プレフィルドシリンジ１０は、中心軸Ｃに沿って配置された、円筒体（以下、「バレル」と称する。）１２と、バレル１２内に圧入される２つの栓体１４、１６と、２つの栓体１４、１６の間に収容される薬液１８と、バレル１２の一端に取り付けられたフィンガーグリップ２０と、バレル１２の他端に取り付けられるとともに後述の針支持体を支持するハブルアロック２２と、注射針２４を支持する針支持体２６と、注射針２４を保護するプロテクタ２８と、栓体１６に取り付けられるプランジャーロッド３０から構成される。

バレル１２は、ガラスなどの透明部材で作製されており、この内部に薬液１８が収容される。

栓体１４、１６は、概ね円柱形状であってゴムなどの弾性体で作製されている。栓体１６は、プレフィルドシリンジ１２の使用時、薬液１８を外部に押し出すピストンとして機能する。また、栓体１６は、後述するように、プランジャーロッド３０と係合するためのめねじ部３２を有する。一方、栓体１４は、保管時、栓体１６とバレル１２と協働して薬液１８を収容する空間（容器）を形成する役割をする。

フィンガーグリップ２０は、後述するようにパッケージストリップ１００によって保持されるプレフィルドシリンジ１０の部分である。フィンガーグリップ２０は、バレル１２の一端が嵌入される円筒部３４と、指を掛けるための円筒部３４に形成されたフランジ状、詳しくは、輪郭が概長方形のフランジ状のグリップ部３６で構成される。

ハブルアロック２２は、針支持体２６を支持するとともにバレル１２の他端が嵌入可能に形成され、バレル１２と該針支持体２６を連結する。また、ハブルアロック２２は、プレフィルドシリンジ１２の使用時に栓体１４が収容される収容部３８を有する。収容部３８を形成する内周面には、収容部３８に栓体１４が収容されてもバレル１２内の薬液１８が針支持体２６に向かって流れるように、針支持体２６に通ずる流路４０とバレル１２内とを連絡する溝４２が形成されている。

針支持体２６は、注射針２４を支持するとともに該注射針２４内部とハブルアロック２２の流路４０を連絡するように構成されている。

プロテクタ２８は、プレフィルドシリンジ１０が使用されるまで注射針２４を保護するキャップ状のもので、ハブルアロック２２と着脱可能に係合するように構成されている。

プランジャーロッド３０には、栓体１６に形成されためねじ部３２と係合するおねじ部４４が一端に形成されている。プランジャーロッド３０は、パッケージストリップ１００にプレフィルドシリンジ１０が保持されているときには栓体１８から外されており、プレフィルドシリンジ１０の使用時に使用者によってフィンガーグリップ２０のプランジャーロッド挿入口（円筒部３４の開口）４６から挿入されて栓体１６に取り付けられる。

図１に戻って、パッケージストリップ１００は、樹脂などで作製されたフレキシブル性を有する概ねストリップ形状であって、本体１０２の表側面１０４に所定数のプレフィルドシリンジ１０それぞれを保持するための所定数の保持部１０６を有する。保持部１０６は、パッケージストリップ１００の長尺方向１０８に所定のピッチで設けられている。

保持部１０６は、パッケージストリップ１００の幅方向１１０に関して対向してプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６を着脱可能に把持する一対の爪部１１２と、フィンガーグリップ２０のプランジャーロッド挿入口４６の口縁と係合してプレフィルドシリンジ１０を長尺方向１０８に移動することを規制する板状の凸部１１４から構成される。プレフィルドシリンジ１０は、そのグリップ部３６がパッケージストリップ１００の表側面１０４と直交する方向から保持部１０６にスナップ係合して該パッケージストリップ１００に保持される。

パッケージストリップ１００によって保持された所定数のプレフィルドシリンジ１０は、各プレフィルドシリンジ１０の中心軸Ｃが平行で且つ中心軸Ｃに対して直交する方向１０８に所定のピッチで一列に配列されるとともに、各プレフィルドシリンジ１２がグリップ部３６の長手方向（概長方形のフランジ状のグリップ部３６の長尺方向）と方向１０８が略直交するような姿勢で保持されている。

なお、本明細書において、「姿勢」は、プルフィルドシリンジ１０のグリップ部３６の長手方向の向きに関して使用される。例えば、図１に示す複数のプレフィルドシリンジ１０は、各シリンジ１０のグリップ部３６の長手方向がパッケージストリップ１００の幅方向１１０と一致しており、複数のプレフィルドシリンジ１０は「同一姿勢」と表現される。

ここからは、所定数のプレフィルドシリンジ１０をパッケージストリップ１００に取り付けるシリンジパッケージ装置について説明するが、その前に、シリンジパッケージ装置がパッケージするプレフィルドシリンジ１０（プランジャーロッド３０が取り付けられていない状態のプレフィルドシリンジ）を製造する、すなわちプレフィルドシリンジ製造装置に含まれるシリンジに薬液を充填する充填装置について、図２を参照しつつ簡単に説明する。

充填装置（図示せず）は、概略、シリンジ外筒体（バレル１２、フィンガーグリップ２０、ハブルアロック２２、針支持体２６、プロテクタ２８からなるアセンブリ）４８を、例えばコンベア、スターホイール、タイミングスクリュー、ロボットアームなどの充填装置に含まれる搬送手段を用いて搬送しつつ、該シリンジ外筒体４８に薬液１８を充填する。薬液１８のシリンジ外筒体４８への充填は、まず、充填装置に含まれる打栓機（図示せず）によって栓体１４がバレル１２内のハブルアロック２２側に圧入され、次に、栓体１４が圧入されたシリンジ外筒体４８に薬液充填機（図示せず）によって薬液１８が充填され、続いて、薬液１８が充填されたシリンジ外筒体４８に栓体１６が打栓機によって圧入されることにより行われる。

ここからは、本発明の一実施形態に係るシリンジパッケージ装置を、図３に示す概略的な構成図を参照しながら説明する。

図において符号２００で示されるシリンジパッケージ装置は、概略、充填装置から供給された異なる姿勢の複数のプレフィルドシリンジ１０を、まず、同一姿勢にしつつ最密状態で配列し、続いて、同一姿勢の所定数のプレフィルドシリンジ１０を所定のピッチで配列し、所定のピッチで配列された同一姿勢の所定数のプレフィルドシリンジ１０にパッケージストリップ１００を取り付けるように構成されている。

なお、本明細書において、「最密状態」は、複数のプレフィルドシリンジ１０の配列状態を示しており、具体的には、各プレフィルドシリンジ１０が密接し合うとともにグリップ部３６の長手方向がプレフィルドシリンジ１０の配列方向と直交しているような最も高密度に一列に配列している状態をいう。

また、シリンジパッケージ装置２００は、プレフィルドシリンジ１０を、常に中心軸Ｃ方向が鉛直方向と略一致しつつグリップ部３６が上側に位置する状態で扱うように構成されている。

シリンジパッケージ装置２００は、概略、３つの領域に分けられ、複数のプレフィルドシリンジ１０を同一姿勢の最密状態に配列する領域Ｐ１（請求の範囲の第１のシリンジ配列手段に対応）と、領域Ｐ１で最密状態に配列された所定数のプレフィルドシリンジ１０を所定のピッチで配列する領域Ｐ２（第２のシリンジ配列手段）と、領域Ｐ２で所定のピッチで配列された所定数のプレフィルドシリンジ１０をパッケージストリップ１００でパッケージする領域Ｐ３（シリンジパッケージ手段）に分けられる。

以下、シリンジパッケージ装置２００の構成を、パッケージ作業の流れに沿って説明していく。

シリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ１において、スターホイール２０２が設けられている。スターホイール２０２に、プレフィルドシリンジ１０がタイミングスクリュー２０４を介して充填装置から供給される。スターホイール２０２は、外周に均等な間隔で設けられた複数の収容部（以下、「ポケット」と称する。）２０６にプレフィルドシリンジ１０のバレル１２部分（フィンガーグリップ２０の円筒部３４も含む）を該プレフィルドシリンジ１０が中心軸Ｃ中心に回転可能に収容し、搬送ガイド２０８まで該プレフィルドシリンジ１０を搬送するように構成されている。

図４は、領域Ｐ１の拡大図であるとともに、プレフィルドシリンジ１０の姿勢の変更を説明するためのものである。図４（ｂ）は、図４（ａ）の状態から所定の時間経過後の状態を示している。

シリンジパッケージ装置２００は、プレフィルドシリンジ１０を、スターホイール２０２で搬送しつつ姿勢変更するように構成されている。具体的には、プレフィルドシリンジ１０は、スターホイール２０２のポケット２０６からリリースされて搬送ガイド２０８に放出される直前において、姿勢変更レバー２１０によって姿勢を変更される。

姿勢変更レバー２１０は、シリンジパッケージ装置２００の一部分２１２に設けられた鉛直方向に伸びる支持ピン２１４を中心にして水平面上を回転可能に該支持ピン２１４に支持されている。また、姿勢変更レバー２１０は、その一端の側面（以下、「規制面」と称する）２１６がスターホイール２０２に搬送されているプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６と当接するような位置に配置されている。規制面２１６は、プリフィルドシリンジ１０が当接したときに、後述するように搬送ガイド２０８に沿って搬送されるプレフィルドシリンジ１０の搬送方向２１８と略平行になるように姿勢変更レバー２１０に形成されている。

さらに、姿勢変更レバー２１０は、規制面２１６とプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６とを所定の接触圧で当接させるために、支持ピン２１４を挟んで該規制面２１６と対向する位置に一端が固定されたばね２２０によって付勢されている（ばね２２０は、姿勢変更レバー２１０が支持ピン２１４を中心として時計回り方向に回転するように該姿勢変更レバー２１０を付勢している。）。

また、プレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６が規制面２１６に当接していないとき、該規制面２１６が搬送方向２１８と略平行になるように、ばね２２０による姿勢変更レバー２１０の回転の範囲がストッパ２２２によって制限されている。

プレフィルドシリンジ１０の姿勢変更について説明する。充填装置から供給されるプレフィルドシリンジ１０の姿勢は同一でなくランダムであり、スターホイール２０２は、異なる姿勢のプレフィルドシリンジ１０を搬送する。異なる姿勢でスターホイール２０２に搬送されるプレフィルドシリンジ１０は、そのグリップ部３６が姿勢変更レバー２１０の規制面２１６に当接すると、該グリップ部３６の長手方向が搬送ガイド２０８の搬送方向２１８と略一致するような姿勢に変更される（図４（ａ）のシリンジ１０ａ参照。）。

図４（ａ）に示す状態からスターホイール２０２が回転し、図４（ｂ）のシリンジ１０ａのようにスターホイール２０２から搬送ガイド２０８に放出される直前において規制面２１６の先端部分のみがグリップ部３６ａと当接している状態になると、姿勢変更レバー２１０がばね２２０によって支持ピン２１４を中心として時計回り方向に回転し、グリップ部３６ａ（プレフィルドシリンジ１０ａ）をその中心軸Ｃ中心に反時計回り回転させる。これにより、プレフィルドシリンジ１０ａは、グリップ部３６ａの長手方向が搬送方向２１８と一致しない姿勢で搬送ガイド２０８に放出される。

プレフィルドシリンジ１０が放出される搬送ガイド２０８は、図５に示すように、プレフィルドシリンジ１０をフィンガーグリップ２０の円筒部３４でガイドしつつグリップ部３６を支持するように、円筒部３４を挟んで対向しつつ搬送方向２１８に伸びる２つの部材から構成されている。スターホイール２０２から放出されたプレフィルドシリンジ１０は、図４に示すシリンジ１０ｂのように搬送ガイド２０８に密接状態（最密状態ではない。）で整列されていく。

この整列の過程において、搬送ガイド２０８に整列される各プレフィルドシリンジ１０ｂは、そのグリップ部３６ｂが先にスターホイール２０２から放出されたシリンジのグリップ部と後に放出されるシリンジのグリップ部に挟まれることによって中心軸Ｃ中心に回転され、グリップ部３６ｂの長手方向が搬送方向２１８と略直交する姿勢に変更される。これは、スターホイール２０２から搬送ガイド２０８に放出されるとき、プレフィルドシリンジ１０が、姿勢変更レバー２１０によってグリップ部３６の長手方向が搬送方向２１８と一致しない姿勢に変更されることによる。これは、プレフィルドシリンジ１０が、グリップ部３６の長手方向が搬送方向２１８と一致する姿勢で搬送ガイド２０８に放出されると起こり難い。理由は、グリップ部３６の輪郭が概長方形で、それにより整列の工程において先後のグリップ部に挟まれたグリップ部を有するプレフィルドシリンジが回転し難くいためである。そのため、プレフィルドシリンジ１０は、グリップ部の長手方向が搬送方向２１８に一致した姿勢で搬送ガイド２０８に放出されると、整列の過程において姿勢変更できずに該姿勢のまま整列されることがある。

結果、スターホイール２０２から放出される複数のプレフィルドシリンジ１０は、グリップ部３６の長手方向と搬送方向２１８が略直交する姿勢の最密状態に搬送ガイド２０８に整列されていく。

なお、姿勢変更レバー２１０には、スターホイール２０２に搬送されているプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６との当接を回避するための湾曲部２２４が形成されている。これは、図４（ｂ）に示すように、規制面２１６の先端がプレフィルドシリンジ１０ａを中心軸Ｃ中心に回転させて姿勢変更しているときに、次のプレフィルドシリンジ１０ｃが姿勢変更レバー２１０に当接して該レバー２１０を押すことにより、姿勢変更が妨害されるのを防止するためである。言い換えると、湾曲部２２４は、姿勢変更レバー２１０にスターホイール２０２によって搬送されているプレフィルドシリンジ１０が１つしか当接しないようにしている。当然ながら、スターホイール２０２のポケット２０６の配置間隔が大きく姿勢変更レバー２１０（湾曲部２２４がない場合のレバー）にプレフィルドシリンジ１０が同時に２つ以上当接しない場合、湾曲部２２４をレバー２１０に形成する必要はない。

図３に戻って、シリンジパッケージ装置２００は、搬送ガイド２０８に搬送方向２１８とグリップ部３６の長手方向が略直交する姿勢の最密状態で整列している複数のプレフィルドシリンジ１０を、最もスターホイール２０２側のシリンジのグリップ部３６と当接して搬送方向２１８に押し進める搬送アーム２３０を有する。

搬送アーム２３０は、搬送ガイド２０８外からその上に水平移動可能に、また、搬送方向２１８に水平移動可能に構成されている。搬送アーム２３０は、例えばエアシリンダ（図示せず）によって搬送ガイド２０８の外から該ガイド２０８上に押し出され、エアシリンダを載置したベース（図示せず）が搬送方向２１８に伸びるレール（図示せず）に沿ってモータ（図示せず）などによって駆動力を与えられて移動することにより、プレフィルドシリンジ１０を搬送方向２１８に搬送するように構成されている。

シリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ２において、搬送ガイド２０８上のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６と当接することにより、搬送ガイド２０８上の所定の位置に同一姿勢の複数のプレフィルドシリンジ１０を最密状態で整列させるストッパ２３２が設けられている。ストッパ２３２は、鉛直方向に移動可能に構成されている。

図５は、シリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ２の構成を概略的に示す図である。図に示すように、複数のプレフィルドシリンジ１０は、ストッパ２３２によって同一姿勢の最密状態で搬送ガイド２０８に整列される。ストッパ２３２から順に数えて所定数のプレフィルドシリンジ１０が、ピッチ配列用チャック２３８によって姿勢を維持しつつ所定のピッチで配列される。

ピッチ配列用チャック２３８は、プレフィルドシリンジ１０の搬送方向２１８に配列された３つのチャック２３８ａ、２３８ｂ、２３８ｃからなり、２５本のプレフィルドシリンジ１０を所定のピッチで配列するように構成されている。チャック２３８ａ、２３８ｂ、２３８ｃそれぞれは、搬送ガイド２０８によって支持されているプレフィルドシリンジ１０のバレル１２部分を、例えばエアシリンダ（図示せず）によって搬送方向２１８と直交する水平方向に押し出されることによって挟持するように構成されている。また、チャック２３８ａ、２３８ｂ、２３８ｃは、ゴムなどの弾性部材で作製されている。

チャック２３８ａ、２３８ｂ、２３８ｃのそれぞれの挟持面２４０ａ、２４０ｂ、２４０ｃは、搬送方向２１８に波打つ波形形状で形成されており、凸部２４２が所定のピッチ（言い換えると、凸部２４２の間の凹部２４４が所定のピッチ）で形成されている。所定のピッチにおいて、１ピッチの距離は、最密状態で整列する、隣接し合うシリンジの間の距離より大きい距離である。チャック２３８ａの挟持面２４０ａとチャック２３８ｂの挟持面２４０ｂには、それぞれ８つの凹部２４４が形成され、チャック２３８ｃの挟持面２４０ｂには９つの凹部２４４が形成されている。

ピッチ配列用チャック２３８が所定数のプレフィルドシリンジ１０を所定のピッチで配列する動作について図６を参照しながら説明する。

所定数のプレフィルドシリンジ１０は、４つのステップを経て、ピッチ配列用チャック２３８によって所定のピッチに配列される。

まず、最初のステップにおいて、図６（ａ）に示すように、所定数のプレフィルドシリンジ１０は、搬送方向２１８の最下流側のプレフィルドシリンジ１０ｄがピッチ配列用チャック２３８（チャック２３８ａ）の最下流側の凹部２４４ｄに対向する位置になるように、ストッパ２３２によって整列される。

次に、図６（ｂ）に示すように、所定数のプレフィルドシリンジ１０において最下流側のシリンジ１０ｄから数えて８本のプレフィルドシリンジ１０が、チャック２３８ａによって挟持される。８本のプレフィルドシリンジ１０は、シリンジ間にチャック２３８ａの凸部２４２が挿入されることにより、凸部２４２間の８つの凹部２４４にそれぞれ１つずつ収容されて所定のピッチで配列される。また、このとき、８本のプレフィルドシリンジ以外のプレフィルドシリンジ１０は、チャック２３８搬送方向２１８に対して逆方向に押されて移動する。

続いて、図６（ｃ）に示すように、チャック２３８ａに挟持された８本に続く８本のプレフィルドシリンジ１０が、同様に、チャック２３８ｂに挟持されて所定のピッチで配列される。

最後に、図６（ｄ）に示すように、搬送方向２１８上流側の９本のプレフィルドシリンジ１０が、同様に、チャック２３８ｃに挟持されて所定のピッチで配列される。以上の４つのステップを経て、２５本のプレフィルドシリンジ１０がチャック２３８ａ〜２３８ｃによって所定のピッチで配列される。

２５本のプレフィルドシリンジ１０をチャック２３８ａ〜２３８ｃが一部ずつ順に挟持して所定のピッチに配列する理由について説明する。図６（ａ）に示すように、最密状態で整列している２５本のプレフィルドシリンジ１０のほとんどは、収容される凹部２４４と対向する位置に配置されていない。例えば、先頭から数えて１３番目のプレフィルドシリンジ１０ｅは、チャック２３８ｂの凸部２４２ｅに対向する位置にある。図６（ａ）に示す状態で、３つのチャック２３８ａ〜２３８ｃが２５本のプレフィルドシリンジ１０を同時に挟持すると、凸部２４２と対向するプレフィルドシリンジ１０ｅは、凸部２４２に隣接する２つの凹部２４４ｅ、２４４ｆのいずれに収容されるかわからない。プレフィルドシリンジ１０ｅは、図６（ｃ）に示すように、凹部２４４ｅに収容されるべきにもかかわらず、凹部２４４ｆに収容される可能性がある。このように、所定数のプレフィルドシリンジ１０のいずれかが収容されるべき凹部２４４に収容されないと、当然ながら他のシリンジ１０も収容されるべき凹部２４４に収容されず、その結果、所定数のプレフィルドシリンジ１０の所定のピッチでの配列が不可能になる。

したがって、チャックがプレフィルドシリンジを挟持するときにチャックの凸部と対向する位置にプレフィルドシリンジが存在する状態にならないように、所定数のプレフィルドシリンジを一部ずつ順にチャックが挟持することによって残りのプレフィルドシリンジを移動させ、その結果、プレフィルドシリンジが所定のピッチで配列される。

なお、当然ながら、所定のピッチで配列される所定数のプレフィルドシリンジの本数が異なれば、搬送用チャックのチャック数やチャック１つ当たりに形成されている凸部数（凹部数）も異なることになる。

図５に戻って、シリンジパッケージ装置２００は、ピッチ配列用チャック２３８によって姿勢を維持しつつ所定のピッチで配列された所定数のプレフィルドシリンジ１０を、姿勢と配列の状態を維持しつつパッケージストリップ１００が取り付けられる位置（シリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ３）まで搬送するように構成されている。また、このとき、シリンジパッケージ装置２００は、ストッパ２３２を上昇させるように構成されている。

所定のピッチで配列された所定数のプレフィルドシリンジ１０を搬送するための搬送ユニット（図示せず）は、搬送時に該所定数のプレフィルドシリンジ１０を挟持する搬送用チャック２５０を有する。

図７に、搬送ユニット（図示せず）によって搬送ガイド２０８に沿って搬送方向２１８にシリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ３に向かって搬送されている所定数のプレフィルドシリンジ１０が示されている。搬送ユニットは、例えば、搬送ガイド２０８に沿って配置されたレール（図示せず）上をモータなどの駆動手段（図示せず）によって往復移動可能に構成されている。

また、図５に戻って、搬送ユニット（図示せず）は、ピッチ配列用チャック２３８によって挟持されている所定数のプレフィルドシリンジ１０のバレル１２部分を搬送用チャック２５０が搬送方向２１８と直交する水平方向に関して挟持するように、例えばエアシリンダ（図示せず）によって該チャック２５０を該水平方向に押し出すように構成されている。

搬送用チャック２５０の挟持面２５２は、搬送方向２１８に波打つ波形状で形成されており、凹部２５４が所定のピッチで所定数形成されている。また、搬送用チャック２５０は、ゴムなどの弾性部材で作製されている。

シリンジパッケージ装置２００は、ピッチ配列用チャック２３８が所定数のプレフィルドシリンジ１０を挟持し終えた後（所定のピッチで配列し終えた後）、該ピッチ配列用チャック２３８を挟持状態で維持しつつ搬送ユニットの搬送用チャック２５０に該プレフィルドシリンジ１０を挟持させるように構成されている。また、シリンジパッケージ装置２００は、搬送用チャック２５０が所定数のプレフィルドシリンジ１０を挟持した後、ピッチ配列用チャック２３８に該プレフィルドシリンジ１０をリリースさせるように構成されている。

さらに、シリンジパッケージ装置２００は、ピッチ配列用チャック２３８が所定数のプレフィルドシリンジ１０をリリースした後、搬送ユニット（図示せず）に該プレフィルドシリンジ１０をシリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ３に搬送させるように構成されている。

シリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ３において、所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６にパッケージストリップ１００を取り付けて該所定数のプレフィルドシリンジ１０を１つにパッケージするパッケージユニットが設けられている。

図８は、パッケージユニットとパッケージされる所定数のプレフィルドシリンジ１０を示す図である。符号２６０で示されるパッケージユニットは、プレフィルドシリンジ１０の配列方向（搬送方向）２１８とグリップ部３６の長手方向が直交する姿勢で所定のピッチで搬送ガイド２０８上に配列している所定数のグリップ部３６に、パッケージストリップ１００をその表側面１０４が該グリップ部３６に対向した状態で上方から取り付けるように構成されている。

パッケージユニット２６０は、パッケージストリップ１００をその裏側面１１６の幅方向１１０（搬送方向２１８と直交する水平方向）に関して略中央部で吸着保持する吸着ユニット２６２と、裏側面１１６の幅方向１１０に関して端部（図１に示すように、爪部１１２と対向する裏側面１１６部分）それぞれと当接して該端部をプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６に向かって押圧する２つの押圧部材２６４を有する。

また、パッケージユニット２６０は、例えばロボットアーム（図示せず）などによって支持され、それにより搬送方向２１８と直交する水平方向と鉛直方向に移動されるように構成されている。これにより、パッケージユニット２６０は、搬送ガイド２０８の近傍に配置されている、長尺方向１０８が搬送方向２１８と一致しつつ裏側面１１６が上方に向いた状態で載置されている空のパッケージストリップ１００’を、搬送ガイド２０８上の所定数のグリップ部３６に取り付けることができる。

図９は、パッケージユニット２６０を搬送方向２１８と直交する水平方向から見た図であり、また、パッケージストリップ１００を所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６に取り付ける動作を説明するための図である。

図９に示すように、パッケージユニット２６０の吸着ユニット２６２は、ベース２６６に支持され、真空パッド２６８を介してパッケージストリップ１００を保持するように構成されている。

２つの押圧部材２６４は、概台形形状の板部材であり、搬送方向２１８に沿って並んでいる。２つの押圧部材２６４はそれぞれ、搬送方向２１８に関して両端で２つの支持ピン２７０ａ、２７０ｂによって回転可能に支持されている。支持ピン２７０ａ、２７０ｂは、２つの押圧部材２６４の間の部分でベース２６６に設けられたエアシリンダ２７２ａ、２７２ｂのロッド２７４ａ、２７４ｂの先端に回転可能に支持されている。言い換えると、２つの押圧部材２６４は、支持ピン２７０ａ、２７０ｂのいずれか一方を中心として他方の支持ピンを支持するエアシリンダによって回転されるように構成されている。

また、２つの押圧部材２６４のパッケージストリップ１００と当接して押圧する面（以下、「押圧面」と称する。）２７６は、下方向に凸にまた搬送方向２１８に湾曲している。この押圧面２７６は、パッケージストリップ１００を押圧する時以外は、真空パッド２６８によるパッケージストリップ１００の吸着保持を妨害しないように、図９（ａ）に示すように真空パッド２６８より高い位置に配置されている。

パッケージユニット２６０が、所定数のプレフィルドシリンジのグリップ部３６にパッケージストリップ１００を取り付ける動作に関して説明する。

図９（ａ）に示すように、パッケージユニット２６０が、吸着ユニット２６２によって保持しているパッケージストリップ１００を所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６に当接させる（図においては、グリップ部３６は省略されている。）。なお、プレフィルドシリンジ１０は、図８に示すように搬送ユニットの搬送用チャック２５０に挟持されて不動状態にされている。

次に、図９（ｂ）に示すように、押圧部材２６４は、エアシリンダ２７２ａがロッド２７４ａを押し出して支持ピン２７０ａを下方に移動させることにより、支持ピン２７０ｂを中心として回転される（このとき、エアシリンダ２７２ｂは停止している。）。これにより、押圧部材２６４は、パッケージストリップ１００の搬送方向２１８の下流側部分を押圧し、該下流側部分の保持部１０６と対応する下流側のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６とをスナップ係合させる。

続いて、エアシリンダ２７２aを停止させ、エアシリンダ２７２ｂがロッド２７４ｂを押し出して支持ピン２７０ｂを下方に移動させると、押圧部材２６４が支持ピン２７０ａを中心として回転される。回転する押圧部材２６４は、その押圧面２７６でパッケージストリップ１００の裏側面１１６を搬送方向２１８の下流側から上流側に向かって押圧していく。これにより、下流側から上流側に向かって順に、パッケージストリップ１００の保持部１０６が対応するプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６とスナップ係合していく。

このように、所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６とパッケージストリップ１００の所定数の保持部１０６を一度にスナップ係合させずに順に一部ずつスナップ係合させる理由は、一度にスナップ係合させる場合、パッケージストリップ１００の裏側面１１６全体に渡って大きな押圧力を作用させる必要があるためである。パッケージストリップ１００の所定数の保持部１０６と所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６を一度にスナップ係合させようとすると、該パッケージストリップ１００を押圧する手段は大型のものが必要となる。その結果、シリンジパッケージ装置２００が大型化する問題が生じる。

したがって、小さなパッケージストリップ押圧手段、すなわち、押圧部材２６４によってパッケージストリップ１００の所定数の保持部１０６と所定数のプレフィルドシリンジ１０のグリップ部３６を一部ずつスナップ係合させることにより、シリンジパッケージ装置２００の小型化を成し遂げている。

なお、押圧面２７６は、下方向に凸にまた搬送方向２１８に湾曲している形状であるために、パッケージストリップ１００の搬送方向２１８の下流側の部分を押圧しているときに上流側部分を押圧してない。そのために、上流のプレフィルドシリンジ１０とのスナップ係合が解除される可能性があるが、その可能性は、パッケージストリップ１００がフレキシブル性を有するために略ゼロである。

図３に戻り、パッケージユニット２６０によってパッケージストリップ１００が取り付けられた所定数のプレフィルドシリンジ１０を挟持している搬送ユニット（図示せず）は、該プレフィルドシリンジ１０を搬送用チャック２５０からリリースしてシリンジパッケージ装置２００の領域Ｐ２に戻るように構成されている。パッケージストリップ１００が取り付けられた所定数のプレフィルドシリンジ１０は、搬送ガイド２０８に沿って、例えば搬送アーム（図示せず）によって搬送方向２１８下流側に搬送される。そして、パッケージストリップ１００が取り付けられた所定数のプレフィルドシリンジ１０は、例えば作業者の手作業によって保管用のケースに収容される。

本実施形態のシリンジパッケージ装置によれば、プレフィルドシリンジ１０は、充填装置からスターホイール２０６に供給され、スターホイール２０６から搬送ガイド２０８に放出される際に姿勢変更される。それにより、プレフィルドシリンジ１０は、搬送ガイド２０８に最密状態で整列される。最密状態の所定数のプレフィルドシリンジ１０は、ピッチ配列用チャック２３８によって姿勢を維持したまま所定のピッチで配列される。所定のピッチで配列した所定数のプレフィルドシリンジ１０は、パッケージユニット２６０によってそのグリップ部３６にパッケージユニット１００が取り付けられる。これにより、所定数のプレフィルドシリンジ１０が１つにパッケージされる。

以上、１つの実施形態を挙げて本発明を説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されない。

例えば、上述の実施形態において、シリンジ保持体は、所定数のプレフィルドシリンジのグリップ部と係合するパッケージストリップであったが、プレフィルドシリンジのバレル部分と係合するものでもよい。この場合、シリンジパッケージ手段は、同一姿勢で所定のピッチで配列している所定数のプレフィルドシリンジのバレル部分にシリンジ保持体の保持部を係合させるように構成される。

また、上述のパッケージユニットは、シリンジ保持体であるパッケージストリップを吸着ユニットで保持しつつプレフィルドシリンジのグリップ部に向かって押圧部材によって押圧する、言い換えると、シリンジ保持体を保持する手段とシリンジ保持体を押圧する手段を一体にしたものであるが、これらの手段を別々に構成するとともに異なる構成でパッケージストリップを保持または押圧してもよい。

例えば、ハンドリング手段がパッケージストリップをその長尺方向両端で保持しつつ所定数のプレフィルドシリンジのグリップ上に配置して維持し、押圧手段であるローラがグリップ部上に配置されているパッケージストリップの裏側面を一端から他端に向かって転がり押圧するようにしてもよい。

さらに、上述の実施形態の場合、パッケージユニットによってパッケージストリップが取り付けられるとき、所定数のプレフィルドシリンジは搬送ユニットの搬送用チャックによって挟持されているが、さらなる別のチャックが挟持するようにしてもよい。

例えば、搬送ユニットが所定数のプレフィルドシリンジをパッケージストリップ取付け位置（上述の実施形態においては領域Ｐ３）に搬送した後、搬送用チャックと同形状の支持用チャックが該プレフィルドシリンジを挟持し、次に搬送用チャックが該プレフィルドシリンジをリリースするようにする。搬送ユニットは、搬送用チャックが該プレフィルドシリンジをリリースした直後に、次にパッケージストリップが取り付けられる所定数のプレフィルドシリンジが待機している位置（上述の実施の形態においては領域Ｐ２）に移動する。搬送用チャックは所定数のプレフィルドシリンジにパッケージストリップが取り付けられるまで該プレフィルドシリンジを挟持することがなくなることにより、上述の実施形態に比べて、シリンジパッケージ装置の時間当たりのパッケージ回数を増加させることができる（生産性が向上する。）。

さらにまた、シリンジパッケージ装置は、ピッチ配列用チャックが所定数のプレフィルドシリンジを挟持したときに、パッケージユニットによってパッケージストリップを該プレフィルドシリンジに取り付けるように構成してもよい。すなわち、同じ場所で、所定のプレフィルドシリンジを所定のピッチで配列するとともにパッケージストリップを取り付ける。この場合、上述の実施形態に比べてシリンジパッケージ装置のサイズを小さくすることができるとともに搬送ユニットを省略することができる。

加えて、上述の実施形態となる方法で充填装置から供給された異なる姿勢のプレフィルドシリンジを最密状態に配列してもよい。

例えば、プレフィルドシリンジのフィンガーグリップの円筒部より若干大きい間隔をあけて並列に配置されつつそれぞれの搬送コンベアの搬送ベルトの搬送面が同じ角度で傾斜した状態の２つの搬送コンベアに、２つの搬送コンベアの間にプレフィルドシリンジのバレル部分が存在しつつ各搬送ベルトにプレフィルドシリンジのグリップ部を掛けた状態で搬送させる。このように２つの搬送コンベアによってプレフィルドシリンジを搬送すると、プレフィルドシリンジは、搬送されるに従ってグリップ部の長手方向が搬送コンベアの搬送方向と直交する姿勢に変更される。

加えてまた、上述の実施形態においては、ピッチ配列用のチャックは、先頭側のチャックから順に所定数のプレフィルドシリンジを一部ずつ挟持することにより、該所定数のプレフィルドシリンジを所定のピッチに配列するが、最後尾側または中央のチャックから順に一部ずつプレフィルドシリンジを挟持してもよい。

例えば、上述の実施形態のように、３つのチャックからピッチ配列用チャックが構成される場合、まず中央のチャックが所定数のプレフィルドシリンジの一部を挟持する。この前に、ストッパは、中央のチャックが一部のプレフィルドシリンジを挟持することにより押し出される残りのプレフィルドシリンジが移動できるように、上方または下流側へ待避している。続いて、中央のチャックの両隣のチャックが同時に、中央のチャックに挟持されたプレフィルドシリンジの先後にある残りのプレフィルドシリンジを挟持する。この場合、上述の実施形態に比べて、所定数のプレフィルドシリンジを所定のピッチで配列するための時間が３分の２になり、その結果、上述の実施形態に比べて、シリンジパッケージ装置の時間当たりのパッケージ回数が増加して生産性が向上する。

さらに加えて、上述の実施形態の場合、プレフィルドシリンジのグリップ部の輪郭が、スターホイールから搬送ガイドに放出されて整列される整列過程において（整列中に先後のプレフィルドシリンジのグリップ部に挟持されたときに）回転しにくい概長方形であるため、最密状態で整列されるようにプレフィルドシリンジの姿勢を姿勢変更レバーによってグリップ部の長手方向が搬送方向と一致しない姿勢に変更している。これに対し、プレフィルドシリンジのグリップ部の輪郭が小判形状または楕円形状である場合、これらの形状は整列過程において回転し易い形状であるので、姿勢変更レバーを省略することができる。

当然ながら、シリンジパッケージ装置がパッケージするものはプレフィルドシリンジに限らず、薬液が収容されていないシリンジであってもよい。

パッケージストリップに保持されているプレフィルドシリンジを示す図である。 プレフィルドシリンジの部分断面図である。 シリンジパッケージ装置の構成を示す概略的な図である。 姿勢矯正レバーによるプレフィルドシリンジの姿勢変更を説明するための図である。 所定のピッチで配列される前のプレフィルドシリンジとピッチ配列用チャックを示す図である。 ピッチ配列用チャックによるプレフィルドシリンジを所定のピッチで配列する動作を説明するための図である。 搬送ユニットによって搬送されているプレフィルドシリンジを示す図である。 パッケージされるプレフィルドシリンジとパッケージユニットを示す図である。 パッケージユニットによるプレフィルドシリンジをパッケージする動作を説明するための図である。

符号の説明

１０：シリンジ（プレフィルドシリンジ）
１００：シリンジ保持体（パッケージストリップ）
２００：シリンジパッケージ装置
Ｐ１：第１のシリンジ配列手段
Ｐ２：第２のシリンジ配列手段
Ｐ３：シリンジパッケージ手段

Claims (8)

1. グリップ部の輪郭が概長方形、小判形状、または楕円形状である所定数のシリンジを１つのシリンジ保持体に保持させることにより該所定数のシリンジを１つにパッケージするシリンジパッケージ装置であって、
   所定数のシリンジを、各シリンジの軸方向が平行で且つ軸方向に対して直交方向に一列に整列させることにより、各シリンジのグリップ部を介して各シリンジを同一姿勢にしつつ最密状態に一列に配列する第１のシリンジ配列手段と、
   第１のシリンジ配列手段により配列されたシリンジ間に挿入されて該シリンジ間を所定の距離にすることにより、所定数のシリンジを所定のピッチで配列する第２のシリンジ配列手段と、
   第２のシリンジ配列手段により配列された所定数のシリンジにシリンジ保持体を取り付けることにより、所定数のシリンジを同一姿勢の所定のピッチで１つにパッケージするシリンジパッケージ手段を有することを特徴とするシリンジパッケージ装置。
2. 第１のシリンジ配列手段は、整列前に、シリンジのグリップ部の長手方向が配列方向と異なるようにグリップ部を介して各シリンジを軸中心に回転させるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシリンジパッケージ装置。
3. 第２のシリンジ配列手段は、
   シリンジの配列方向に上記所定のピッチで並んだ複数の凸部が形成された挟持面を有する複数のチャックを有し、
   複数のチャックが最密状態で配列する所定数のシリンジを一部ずつ順に挟持して各シリンジを凸部の間に収容することにより、所定数のシリンジが所定のピッチで配列されるように構成されている請求項１または２のいずれかに記載のシリンジパッケージ装置。
4. 複数のチャックは、最密状態で配列する所定数のシリンジを、配列方向に関して先頭のシリンジから順に、または最後尾のシリンジから順に挟持していくことを特徴とする請求項３に記載のシリンジパッケージ装置。
5. シリンジ保持体が、各シリンジのグリップ部とシリンジの軸方向から係合するように構成されており、
   シリンジパッケージ手段は、
   シリンジ保持体を同一姿勢の所定のピッチで配列する所定数のシリンジのグリップ部上に配置し、シリンジ保持体を所定数のシリンジのグリップ部に向かって一部分ずつ押圧することにより、シリンジ保持体に少なくとも１つずつシリンジのグリップ部を係合させるように構成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一に記載のシリンジパッケージ装置。
6. シリンジパッケージ手段は、所定のピッチで配列する所定数のシリンジにおいて配列方向に関して先頭のシリンジから順に、または最後尾のシリンジから順にグリップ部がシリンジ保持体に係合するようにシリンジ保持体を押圧することを特徴とする請求項５に記載のシリンジパッケージ装置。
7. シリンジが、外筒体の内部に嵌入された２つの栓体と２つの栓体の間に形成された液密な空間に充填された薬液を有するプレフィルドシリンジであることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一に記載のシリンジパッケージ装置。
8. プレフィルドシリンジの製造装置であって、
   シリンジの外筒体の内部に２つの栓体を嵌入して２つの栓体の間に形成された液密な空間内に薬液を充填する薬液充填装置と、
   請求項１〜７に記載のシリンジパッケージ装置を有することを特徴とするプレフィルドシリンジ製造装置。

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