JP4534244B2 - 画像形成方法および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、たとえばプリンタ装置、ファクシミリ装置、あるいはそれらの機能を有する複合機など、トナー（現像剤）やインクなどの色剤を用いた画像形成方法および画像形成装置に関する。

より詳細には、指定時刻印刷あるいは予約印刷といわれる、ユーザが希望する時刻に画像形成処理を行なう機能に関する。

複写機やプリンタ装置などの、トナー（現像剤）やインクなどの色剤（色材）を用いて、所定の出力媒体上に画像を形成する画像形成装置においては、ユーザが出力する時刻を指定することで、装置側では、タイマ機能を利用して、指定された時刻に画像形成処理を行なう、いわゆる指定時刻印刷あるいは予約印刷といわれる機能を備えたものがある（たとえば特許文献１〜４を参照）。

特開平０４−００３２２０号公報 特開２００１−２４９７７５号公報 特開２００１−３１８７７６号公報 特開２００２−１４４６８０号公報

たとえば、特許文献１には、ユーザが印刷を開始する時刻を設定し、計時手段で計時しつつ、計時時刻が設定された時刻に一致するとき、記憶手段に記憶しておいた印刷データや設定値などのデータを読み出してプリント出力を開始する仕組みが開示されている。

また、特許文献２には、ユーザが印刷日時を入力することで、入力された印刷日時の情報と実際の日時を比較し、両日時が一致するときに記憶手段から印刷データを読み出して、印刷データのコマンド解析を行なってビットマップデータに変換し、印刷出力を開始する仕組みが開示されている。

また、特許文献３には、指定時刻印刷と課金処理とを組み合わせた仕組みが開示されている。この仕組みでは、画像形成ジョブの実行処理開始時刻に関する情報を取得し、現在時刻を計時する時計手段と、前記実行処理開始時刻に関する情報が設定された画像形成ジョブのそれぞれについて、当該実行処理開始時刻に関する情報により指定された時刻が経過するまでは、その画像形成ジョブを保留（一時的に停止）しておき、ジョブを開始する優先度に応じて課金額を調整することで、合理的な課金を行ないながら、所定の時刻にプリント結果を得たいという利用者の要求に対応するようにしている。

また、特許文献４には、印刷データと印刷時刻を取得して所定の蓄積手段に記憶しておき、指定された印刷時刻になったか否かを監視し、印刷時刻になったときに印刷データを蓄積手段から取得して印刷する仕組みが開示されている。また、この特許文献４では、一度指定した印刷時刻を変更可能にする仕組みも開示されている。

しかしながら、上記特許文献１〜４に記載の仕組みでは、何れも、ユーザの都合に合わせて印刷処理を行なうことができるとはいっても、ユーザにより指定された時刻に出力処理を開始する仕組みになっている。

このため、指定した時刻に出力結果を確実に得ることを保証できない。特にジョブ量が多ければ処理時間が掛かり、出力結果を得るまでに待たされる事態を招く。指定した時刻に出力物を取りに行っても、その時刻にはプリント結果を得られない場合が生じる。

本発明は上記従来例に艦みてなされたもので、予め設定した時刻に出力結果を確実に取得することのできる仕組みを提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成方法においては、時刻指定付きジョブを所定の記憶部に記憶しておき、指定された時刻以前に処理を開始すべき処理開始時刻を特定し、時刻を計時しつつ、この計時した時刻が特定した処理開始時刻になったときに、記憶部から時刻指定付きジョブを読み出して処理を行なう、つまり時刻指定付きジョブの画像形成処理を開始するようにした。

つまり、指定される時刻を処理の終了時刻として取り扱い、この指定された終了時刻を起点として、ジョブの実体に応じた時間だけ遡った開始時刻を特定して、この特定した開始時刻になったときに、その時間指定ジョブの処理を開始するようにした。

本発明に係る画像形成装置は、上記本発明に係る画像形成方法を実施するのに好適な装置であって時刻指定付きジョブを記憶する記憶部と、時刻を計時する時刻管理部と、指定された時刻以前に画像出力部が処理を開始すべき処理開始時刻を特定する処理開始時刻特定部と、時刻管理部が計時した時刻が指定時刻出力制御部が特定した処理開始時刻になったときに、画像出力部に対して記憶部から時刻指定付きジョブを読み出して処理を行なうように指示する制御部とを備えるものとした。

本発明によれば、時刻指定付きジョブで指定された時刻以前に処理を開始すべき処理開始時刻を特定し、計時した現在時刻が特定した処理開始時刻になったときに処理を行なう（開始する）ようにした。つまり、指定される時刻を処理の終了時刻として取り扱い、この終了時刻を起点として、たとえばジョブ量や画像出力部の処理能力などのジョブの実体に応じた時間だけ遡った開始時刻を特定して、この特定した開始時刻になったときに、その時間指定ジョブの画像形成処理を開始するようにした。

これにより、指定される時刻を処理の終了時刻として取り扱うことができ、この終了時刻を起点として、たとえばジョブ量や画像出力部の処理能力などのジョブの実体に応じた時間だけ遡った開始時刻を特定して、この特定した開始時刻になったときに、その時間指定ジョブの処理を開始するので、設定された時刻に出力結果を確実に取得することができるようになる。

以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。

＜画像処理システムの概要＞
図１は、本発明に係る画像形成装置を備えた画像処理システムを示す概略図である。この画像処理システム１は、画像入力端末３および画像出力端末７を備える。

画像入力端末３は、デジタルドキュメント（以下単にドキュメントという）ＤＯＣを作成し、また編集などの処理をする、たとえばパソコン（ＰＣ；Personal Computer ）３ａ、カラースキャナ３ｂ、デジタルカメラ３ｃ、またはハードディスク（ＨＤ；Hard Disk ）装置や光磁気ディスク（ＭＯ；Magneto Optical Disk）装置あるいは光ディスク装置などのデータ格納装置３ｄ、さらにＦＡＸ装置３ｅなど、任意数の画像入力ソースを含み得る。

画像入力端末３のそれぞれには、ドキュメントＤＯＣ作成用や画像取得用などのアプリケーションプログラムが組み込まれる。たとえば、画像入力端末３側にて用意されるドキュメントＤＯＣを表す電子データは、画像出力端末７で処理可能な画像フォーマット（たとえば、ＪＰＥＧ、ＢＭＰ、ＰＮＧなど）で記述される。

またたとえば、パソコン３ａで作成された文書ファイルは、印刷ジョブデータとして、たとえばプリンタなどで印刷出力するために、画像、図形、文字などの拡大、回転、変形などが自由に制御できるページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language ）で記載されたデータとして画像出力端末７に送られる。また、ここでは、印刷ジョブデータには、印刷時刻を指定する情報が印刷データの付加情報として添付されている印刷時刻指定付き印刷データであるものとする。

この印刷時刻指定付のＰＤＬデータを受け取った画像出力端末７は、印字前に出力単位ごと（１ページごと）に画像データをレンダリング（描画展開）してから画像出力部（プリンタエンジン部）にラスターデータを出力する。

画像出力端末７は、画像形成装置の一例であって、たとえば複写機能、ページプリンタ機能、およびファクシミリ送受信機能を備えたいわゆる複合機（マルチファンクション機）で、デジタルプリント装置として構成されている。

この画像出力端末７は、画像入力端末３としてのクライアント端末とネットワーク接続可能なネットワーク端末として構成される。たとえば画像出力端末７は、大まかに、出力端末本体７ａと、ネットワーク９に接続可能なパソコン（ＰＣ）ベースのプリンタサーバ８とで構成されている。なお、プリントの単一機能でよい場合、画像出力端末７を、複合機能を持つ出力端末本体７ａに代えてプリンタ本体とすればよい。

出力端末本体７ａは、大まかに、原稿を読み取る画像読取部１０、入力された画像データに対して所望の画像処理を施す画像処理機能と出力端末本体７ａの動作を制御する制御機能とを備えたコントローラ部２０、およびコントローラ部２０からの画像データに基づいて所定の記録媒体に可視画像を形成して出力する画像出力部３０を備える。コントローラ部２０は、画像読取部１０と画像出力部３０との境界部分に配された処理基板３８上に設けられている。

画像出力端末７は、接続ケーブル９０やネットワーク９を介して外部機器に接続可能になっている。たとえば、接続ケーブル９０は、ＣＳＭＡ／ＣＤ（Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection）型ＬＡＮ（Local Area Network；たとえばＩＥＥＥ８０２．３）やギガビット（Giga Bit）ベースのＬＡＮ（以下纏めて有線ＬＡＮ９ａという）によりパソコン３ａなどの画像入力端末３に接続される。

あるいは一般加入電話網（ＰＳＴＮ：Public Switched Telephone Network ）９ｂを介してＦＡＸ装置３ｅなどの画像入力端末３に接続される。なお、一般加入電話網ＰＳＴＮに代えて、ＩＳＤＮ(Integrated Switched Digital Network )またはインターネットを含む他の通信媒体を利用してファクシミリデータをやり取りするようにしてもよい。

このような構成により、画像出力端末７は、前述のように、画像読取部１０にて読み取った画像の印刷機能すなわち複写機能に限らず、接続ケーブル９０を介してパソコン３ａなどの画像入力端末から取得した文書データや画像ファイルなどに基づいて画像を印刷するいわゆるプリント機能や、電話回線やその他の通信インタフェースを介して取得したＦＡＸデータやその他のあらゆる画像入力ソースから渡される画像データに基づいて印刷出力する機能を備えるようになる。

画像読取装置１０は、プラテンカバーの機能も備え、原稿を図示しない読取台（プラテンガラス）上の読取位置まで搬送し排紙するドキュメントフィーダ（ＡＤＦ；Automatic Document Feed ；自動原稿搬送装置）１２と、装置使用のためのガイダンス情報や所定の情報処理結果や管理情報などを表示する操作パネル部１５ａやオペレータからの装置に対する種々の指示入力を受け付けるための操作キー部１５ｂを有するユーザインタフェース部１５とを有している。

ユーザインタフェース部１５では、画像出力端末７をコピー機やプリンタやＦＡＸ装置などとして動作させるための種々の機能設定が可能になっており、機能設定キーとしては、用紙サイズを設定するサイズ指定キー、出力枚数や倍率などの置数を入力するテンキー、置数などを予め設定された標準値に戻すクリアキー、ユーザにより指示された設定を標準設定に戻すリセットキー、装置動作を開始させるスタートキー、あるいは装置動作を中止させるストップキー、その他の各種の機能設定キーを有する。たとえば、親展プリントなどのような場合、最終的な出力指示は、画像出力端末７側で指示することもできる。

なお、操作パネル部１５ａや操作キー部１５ｂに代えて、あるいはこれらとともに使用される大型の表示デバイス１６ａによるユーザインタフェース画面とキーボードやマウスなどの指示入力デバイス１６ｂとを有するユーザインタフェース装置１６を設けてもよい。ユーザインタフェース装置１６を使用することで、画像入力端末３における新規ジョブ作成以外の処理については、基本的に、ユーザインタフェース装置１６で完結して操作することもできるようになっている。

プリンタサーバ８は、画像入力端末３との間で情報のやり取りをしたり、出力指示とともに画像入力端末３から受け取った印刷ジョブを描画展開処理（ＲＩＰ；Raster Image Processor）し、処理済みデータ（印刷出力用データ）を出力端末本体７ａに渡したりする。また、印刷ジョブや複写ジョブにおける描画展開処理に限らず、操作パネルやユーザインタフェース装置１６を使用した印刷指示や条件入力なども受け付ける。なお、プリンタサーバ８は、出力端末本体７ａと別体のものに限らず、出力端末本体７ａのコントローラ部２０に組み込んでもよい。

このような構成において、ユーザは、ネットワーク９に接続されたクライアントＰＣとしてのパソコン３ａやその他の画像入力端末３からの印刷ジョブなどのドキュメントＤＯＣをプリンタサーバ８に送信する。このとき、希望すれば、出力時刻を指定することもできる。

プリンタサーバ８は、そのドキュメントＤＯＣに基づき描画展開処理を行ないＲＩＰ済みデータ（印刷出力用データ）を生成し、その印刷出力用データを出力端末本体７ａに渡す。また、出力時刻の指定があるジョブの場合には、プリンタサーバ８は、指定された出力時刻にはジョブが完了するように出力処理開始時刻を調整する。この後、一旦、ＲＩＰ済みデータ（印刷出力用データ）とそのジョブの出力処理開始時刻とを対応付けてデータ記憶装置に保持し、ジョブを保留する。そして、タイマ機能を用いて時刻を監視し、出力処理開始時刻になったら、データ記憶装置に保持しておいた印刷出力用データを読み出して、その印刷出力用データを出力端末本体７ａに渡す。出力端末本体７ａは、その印刷出力用データに基づき印刷用紙上に画像を形成して出力する。

色剤の消費量や消費度合い、色剤残量や用紙残量などの消耗品残量などの出力端末本体７ａにおける印刷情報のユーザへの提示は、ネットワーク９を介してパソコン３ａなどのモニター上に表示する形態や、画像出力端末７側のユーザインタフェース装置１６のモニター上に表示する形態や、あるいは、出力端末本体７ａに設けられる操作パネル部１５ａ上に表示する形態などを採ることができる。

なお、プリンタサーバ８は、ネットワーク９に接続されないようなスタンドアロン（Stand-alone ）のものでもよい。この場合、フレキシブルディスク（ＦＤ）５ａや光磁気ディスク、あるいはＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory ）５ｂを始めとする光ディスクなどの外部記憶媒体５の情報を読み書きする駆動装置（図示せず）をプリンタサーバ８に設け、記憶媒体挿入口８ａから外部記憶媒体５を取り込んで所要のデータを受け渡しする形態を採る。

出力端末本体７ａにおいて、画像読取部１０は、画像入力端末の機能を備えており、たとえばＣＣＤ固体撮像素子の全幅アレイを使用して、読取位置へ送られた原稿に光を照射することで、原稿上の画像を読み取り、この読み取った画像を表す赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のアナログビデオ信号をデジタル信号へ変換し、たとえばコントローラ部２０の画像処理機能部へ送る。

このようにして、読取りが完了すると、コントローラ部２０の画像処理機能部は、画像読取部１０からの赤、緑、青の画像データＲ，Ｇ，Ｂに基づいて、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の印刷出力用データを得、各印刷出力用データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを画像出力部３０に出力する。

画像出力部３０は、画像形成ユニット３２と、排紙ユニット３６と、１枚もしくは複数枚（図は複数枚で例示）の処理基板３８とを含む。画像形成ユニット３２は、画像読取装置１０にて得られた画像信号により表される画像を、トナーやインクなどの色剤を用いて、電子写真式、感熱式、熱転写式、インクジェット式にて、あるいは同様な公知の画像形成処理を利用して、普通紙や感熱紙上にトナーやインクなどの色剤を用いて可視画像を形成するする。

このため、画像形成ユニット３２は、たとえば画像出力端末７をデジタル印刷システムとして稼働させるためのラスター出力スキャン（ＲＯＳ）ベースのプリントエンジンを備える。なお、プリントの単機能機とする場合には、画像出力端末７は、複合機でなくて、画像形成ユニット３２を主要部とするプリンタとすればよい。

処理基板３８には、画像出力部３０用の処理部（特に画像処理部や制御部）だけでなく、コントローラ部２０の画像処理機能部や出力端末本体７ａ全体の種々の処理をするための回路が搭載される。たとえば、出力端末本体７ａ内に構築された資源であるドキュメントフィーダ１２、操作パネル部１５ａ、画像読取部１０の図示しない画像読取ユニット（スキャナ部）、画像形成ユニット３２、排紙ユニット３６、または図示しない給紙トレイなどを制御する回路が搭載される。この処理基板３８には、半導体製の記憶媒体が搭載され、たとえば複写アプリケーション、プリンタアプリケーション、ファクシミリ（ＦＡＸ）アプリケーション、あるいは他のアプリケーション用の処理プログラムが格納される。

画像出力部３０の画像形成ユニット３２は、画像読取装置１０の読み取りに同期して、印刷用紙が図示しない給紙トレイから画像出力部３０へ給紙されると、その印刷用紙の一方の面に、コントローラ部２０の画像処理機能部から送られたＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃの印刷出力用データに基づいて可視画像を形成する。画像形成ユニット３２から排出される印刷済みの用紙は、排紙ユニット３６により、ページ順に連続的にあるいは１ページごとにソートされる。

また、画像出力端末７を構成するプリンタサーバ８は、内部のハードディスク装置などの不揮発性の記憶装置への処理済みデータの保持の他、本実施形態特有の機能である指定時刻出力機能を実現するための出力処理順の管理処理の一部または全ての機能などを実行する。

＜指定時刻出力機能に着目した画像処理システムの構成＞
図２は、指定時刻出力機能に着目した画像処理システムの構成を示す機能ブロック図である。本実施形態の画像処理システム１は、時刻指定のある印刷ジョブに対応したものであり、画像入力端末３としてのパソコン３ａからＰＤＬ形式の印刷データや出力条件などに加えて出力時刻も示した印刷ジョブを受け取り、指定された出力時刻に応じた出力順制御処理を行なう点に特徴を有する。

本実施形態の画像処理システム１は、画像出力端末７が、クライアント（Client）端末とネットワーク接続可能なネットワークプリンタとして構成されている。クライアント端末から画像出力端末７へは、印刷ジョブデータとして、画像、図形、文字などの拡大、回転、変形などが自由に制御できるページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language ）で記述されたデータ（ＰＤＬデータという）が送られる。

本実施形態の画像処理システム１において、クライアント側に配される画像入力端末３は、画像編集指示装置の機能を持つ。たとえば、図２に示すように、画像出力端末７に対して印刷指示を発する印刷指示部３１０と、その印刷指示を発する際の操作画面などをユーザ（クライアント）に表示もしくは印刷物で提示する印刷情報出力部３２０とを有している。印刷指示部３１０は、画像出力端末７に対して印刷の再出力を指示する機能も有する。本実施形態において、画像編集機能は、画像入力端末３に組み込まれている文書作成用や画像加工用などのアプリケーションソフトＡＰを利用する。アプリケーションソフトＡＰが組み込まれた機能部分が画像編集部の機能をなすことになる。

また、画像出力端末７側のコントローラ部２０として機能するプリンタサーバ８は、画像入力端末３からジョブを受け付け、出力端末本体７ａに出力処理をさせる画像出力端末７全体の機能を制御する出力処理制御部１９を備えている。

本実施形態の出力処理制御部１９は、ネットワーク接続されたクライアント端末である画像入力端末３（本例ではパソコン３ａ）から印刷用のジョブデータＤJob を受け付けて印刷出力処理を制御する中央演算制御部（印刷制御部）７１０と、中央演算制御部７１０が受け付けた印刷ジョブ（ＰＤＬデータ）に基づき描画展開（ＲＩＰ；Raster Image Process）する描画展開部７１４とを有している。

また出力処理制御部１９は、描画展開部７１４により描画展開された画像データを画像出力部３０側にて取扱い可能な色空間のデータ（印刷データ）に色変換する色変換部７１６と、中央演算制御部７１０が受け取ったＰＤＬデータあるいは描画展開部７１４や色変換部７１６などにおける処理途中のデータを記憶するハードディスク装置（Hard Disk Drive ）などからなるデータ記憶部７１８と、色変換係数を記憶する色変換係数記憶部７６４とを備えている。

描画展開部７１４は、中央演算制御部７１０を介して画像入力端末３から受け取ったジョブデータＤJob に基づき画像入力端末３が取り扱う色空間（入力色空間；たとえばＲＧＢ空間）の画像データ（以下展開画像データという）ＤRip をページ単位で生成する。つまり、パーソナルコンピュータなどのクライアント端末から出力される様々な描画命令を処理し、出力単位（たとえば１ページ分）に合わせてレンダリング（描画展開、ラスタ化）することで、画素の並びで表現された画像データである印刷出力用データを生成する。そして、この生成した展開画像データＤRip を中央演算制御部７１０に渡す。

色変換部７１６は、中央演算制御部７１０を介して受け取った入力色空間で表されている展開画像データ（本例ではＲＧＢデータ）ＤRip を、画像出力部３０が使用する色剤の色空間である出力色空間（たとえばＣＭＹＫ空間）のデータ（印刷出力用データ）Ｄprntに変換する。つまり、画像出力部３０で処理可能な画素の並びで表現された画像データである印刷出力用データを生成する。そして、この変換した印刷出力用データＤprntを中央演算制御部７１０に渡す。

なお、色変換部７１６は、この色変換処理の際に、色変換係数記憶部７６４に格納してあるルックアップテーブルを利用する。すなわち、色変換部７１６は、ＲＧＢで表された処理対象データを取り込むと、色変換係数記憶部７６４にテーブル状に格納してある色変換係数を利用することで、入力値に対応した出力値を演算なしで得る。なお、この色変換係数の入力色空間は先に例にしたＲＧＢ色空間に限らず、たとえば、ＣＭＹＫ色空間やＣＩＥＬａｂ色空間などがある。

また、画像出力端末７は、画像入力端末３から出力指示された印刷ジョブの色剤消費量を、色剤ごと、およびジョブもしくは処理対象画像（ページ単位の画像）ごとに算出する色剤消費量算出部７２０を備えている。この色剤消費量算出部７２０は、ユーザが指定した出力サイズにおける標準の色剤消費量に対する色剤消費量の割合を示す消費度合いを算出する消費度合い算出部の機能を備えている。

本実施形態の出力処理制御部１９はまた、色剤消費量算出部７２０が算出した色剤消費量とその時点の色剤残量と出力媒体としての印刷用紙残量とに基づき、残りの出力可能部数あるいは出力可能枚数（纏めて出力可能数ともいう）を算出する出力可能数算出部７３０と、色剤消費量算出部７２０や出力可能数算出部７３０が求めた色剤消費量や出力可能数、その他の出力情報をユーザに通知する出力情報通知部７４０とを有している。

さらに出力処理制御部１９は、本実施形態特有の構成として、指定時刻に印刷出力する指定時刻印刷機能を実現するための主要部である指定時刻出力制御部７５０と、図示しないタイマ回路を含んで構成される時刻管理部７５８とを備えている。指定時刻出力制御部７５０は、画像出力時刻の設定がなされたジョブの場合の制御のために、現在時刻を管理する時刻管理部７５８と接続されている。指定時刻出力制御部７５０の詳細については後で説明する。

画像形成装置の主要部をなす出力端末本体７ａは、画像を印刷用紙に形成する画像形成ユニット３２の他に、画像出力部３０（詳しくは画像形成ユニット３２）のプリントエンジンが使用する各出力色（たとえばＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）の色剤の残量（たとえばトナー残量やインク残量）を管理する色剤残量管理部７７２および画像が形成される出力媒体（ここでは印刷用紙とする）の残量を管理する用紙残量管理部７７４を有する消耗品管理部７７０を備えている。なお、画像出力部３０としては、２値（たとえば０，２５５）だけでなく、多値（たとえば０〜２５５）でマーキングすることができるものである。

色剤残量管理部７７２は、画像出力部３０が使用するたとえばＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの色剤の残量を検出する。また、前回のジョブ後の色剤残量を所定の図示しない色剤残量記憶部に記憶しておき、画像出力部３０における出力処理の出力数をカウントする。また、個々の印刷ジョブの一連の処理が終了するごとにジョブにおける色剤消費量を算出し、その結果をカウント結果に基づき順に色剤カートリッジ（貯留槽）中の色剤の（既知の）元の量から減算することで、今回の処理後の各出力色について色剤残量を算出する。計算された色剤消費量を既知の残量から順次減算することで色剤残量を監視する構成としているので、色剤カートリッジ自体を所定のセンサで実際に感知したり調べたりすることなく“色剤切れ”を判定することができる。

用紙残量管理部７８０は、画像出力部３０における出力処理の出力枚数をカウントし、そのカウント結果と、所定の図示しない用紙残量記憶部から読み出した前回のジョブ後の用紙残量とに基づき、今回の処理後の用紙残量を求める。出力される用紙数を既知の用紙残量から順次減算することで用紙残量を監視する構成としているので、給紙トレイ自体を所定のセンサで実際に感知したり調べたりすることなく用紙残量を把握することができる。なお、用紙がユーザによって抜かれるなど、出力処理に関わりなく給紙トレイの用紙数に変更が起こる場合への対処のため、用紙切れを検知するセンサと併用するのがよい。

色剤残量管理部７７２や用紙残量管理部７７４は、求めた色剤残量や用紙残量を中央演算制御部７１０や出力可能数算出部７３０に渡す。また、常時、あるいは必要に応じて（たとえばユーザからの要求に応じて）、この色剤残量や用紙残量の情報を操作パネル部１５ａやパソコン３ａのモニター画面にてユーザに通知する。

なお、この例では、色剤残量管理部７７２や用紙残量管理部７８０を出力端末本体７ａ側に設けているが、プリンタサーバ８側に設けてもよい。

中央演算制御部７１０は、出力可能数算出部７３０が算出した結果に基づいて処理対象ジョブごとに出力可否を判定することで、その時点において画像出力端末７が受け取っている全体のジョブについての出力動作を制御する。必要に応じて、画像入力端末３側に色剤消費量や出力枚数が少なくなるようにジョブ編集を促し、再出力指示を受け付ける。

この際、出力情報通知部７４０は、出力可能数算出部７３０が算出した結果（残りの出力可能数）や中央演算制御部７１０が判定した個々の処理対象ジョブの出力可否などの出力情報を画像入力端末３に送って、画像入力端末３のモニター画面上に提示することでユーザに通知する。

また、中央演算制御部７１０は、画像入力端末３側からの描画展開部７１４へのジョブデータＤJob の受け渡しや、描画展開部７１４と色変換部７１６との間のデータの受け渡しを担当する。なお、中央演算制御部７１０は、拡大もしくは縮小の指定がある場合や、Ｎアップ（出力用紙１ページに入力画像の複数ページを割り当てて出する態様）の指定などがある場合には、これらの処理後の印刷出力用データＤprntを色剤消費量算出部７２０に渡す。

また、中央演算制御部７１０は、画像入力端末３から供給される印刷データを解析し、出力時刻情報を取得すると、出力時刻情報を指定時刻出力制御部７５０に渡すとともに、印刷データを描画展開部７１４や色変換部７１６に渡し、色変換部７１６から印刷出力用データを受け取ると、データ記憶部７１８に一旦保持して、指定時刻出力制御部７５０からの出力処理の再開指令を待つ。

また、中央演算制御部７１０は、色剤消費量算出部７２０や出力可能数算出部７３０、あるいは色剤残量管理部７７２から通知される各種の算出結果を受け取り、それを一旦データ記憶部７１８に保存して出力可否の判定を行なうとともに、出力可否の判定情報をユーザに通知する際に、これらの算出結果の情報をデータ記憶部７１８から読み出してユーザに通知する。

中央演算制御部７１０は、色変換部７１６から受け取った印刷出力用データＤprntを色剤消費量算出部７２０に渡して色剤消費量を算出させるとともに、画像出力部３０に渡して印刷出力処理を指示する。

なお、画像出力部３０側においては、印刷出力用データＤprntに対してさらに所望の信号処理を行なってもよいが、その場合の信号処理は、色剤の使用量に変化を与える処理は含まないものとする。つまり、色剤消費量算出部７２０が印刷出力用データＤprntに基づき算出した色剤消費量は、その印刷出力用データＤprntに基づき画像出力部３０において印刷出力した際の色剤消費量と１対１に対応するようにする。

図示を割愛するが、画像出力部３０側において印刷出力用データＤprntに対してさらに色剤の使用量に変化を与える処理を行なう場合には、その処理後のデータを色剤消費量算出部７２０に渡すように構成する。こうすることで、色剤消費量算出部７２０は、画像出力部３０において印刷出力した際の色剤消費量と１対１に対応する色剤消費量を算出することができる。

なお、色変換部７１６は、色変換後の画像データ（印刷出力用データＤprnt）を中央演算制御部７１０に渡すので、色剤消費量算出部７２０は色変換後の印刷出力用データＤprntを参照して色剤消費量を算出でき、結果として、中央演算制御部７１０は、色剤残量との関係での出力可否の判定を、色変換後の色剤消費量と色剤残量とに基づいて行なうことができるようになる。

たとえばＲ，Ｇ，Ｂの各データなど入力色の色空間上で算出すると、Ｒ，Ｇ，Ｂの各画像密度は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各データなど画像形成ユニット３２が実際に使用する出力色の画像密度と１対１に整合しないので、出力可能数算出部７３０で算出される出力可能数の精度の問題を避けることができない。

これに対して、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各データなど画像形成ユニット３２が実際に使用する出力色の色空間上のデータに変換してから、各出力色についての色剤消費量を求めて出力可能数を算出することで、より実体に即した精度のよい出力可能数を求めることができるようになる。

色剤消費量算出部７２０は、プリンタサーバ８がパソコン３ａから印刷ジョブデータを受け取ったことを検知すると処理を開始する。色剤消費量算出部７２０は、ジョブの画像信号に基づき、出力用紙サイズや画像の濃淡に基づいて色剤消費量を算出する。

そしてこの際には、色剤消費量算出部７２０は、ジョブの画像信号の色空間である入力色空間（たとえば赤Ｒ，青Ｂ，緑Ｇ）の画像データに基づいて色剤消費量を算出するのではなく、画像形成ユニット３２が使用する出力色の色空間である出力色空間（たとえばＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）の画像データに基づいて色剤消費量を算出する。つまり、入力画像データを色変換した後の画像データである画像出力部３０が使用する色空間のデータを用いて色剤消費量を算出する。

また、色剤消費量算出部７２０は、ページごと、またオブジェクトごとに色剤消費量を算出する。こうすることで、色剤消費量算出部７２０は、ページやオブジェクトごとに色剤消費の度合いを算出することができるし、後段の出力可能数算出部７３０や中央演算制御部７１０も、ページやオブジェクトごとに出力可能数の算出や出力可否の判定を行なうことができるようになる。

また、画像出力端末７が印刷ジョブを受け取る都度、画像出力端末７が受け取った処理対象ジョブごとに、色剤消費量の計算を行なうことで、現在のジョブの画像特性（たとえばページ画像の特性）も考慮して色剤残量を計算することができる。

具体的には、色剤消費量算出部７２０は、出力色空間（たとえばＣＭＹＫ）で示された印刷出力用データＤprntに基づき、画像ピクセル数だけでなく、個々の画像ピクセルの階調をも参照して、色剤の使用量をページ単位もしくはジョブ単位で算出する。

２値（たとえば０，２５５）でマーキングするプリンタの場合には、出力色空間で表された印刷出力用データＤprntに基づき印字される画像のドット数（画像ピクセル数）を計数して画像密度を求めることで、ほぼ正確な色剤消費量を求めることができる。しかしながら、多値（たとえば０〜２５５）でマーキングするプリンタの場合には、画像密度を参照しただけでは正確な色剤消費量を求めることができない。たとえば、従来のように、画像密度を参照しただけでは、階調レベル“１”で印字したときと、階調レベル“２５５”で印字したときとでは、実際の色剤の使用量が異なるにも拘わらず、同じ使用量であると算出してしまう。

この問題を解消するため、本実施形態では、入力画像データを画像出力部３０に応じた出力色空間に色変換した後の印刷出力用データＤprntを用いるとともに、その印刷出力用データＤprntの画像ピクセル数だけでなく、個々の画像ピクセルの階調をも参照して、色剤の使用量を求める。ここでは、その算出過程については説明を割愛する。

また、色剤消費量算出部７２０は、出力用紙１枚当たりのオブジェクトの該当色剤の消費度合いであるオブジェクト消費度合いや、ページの該当色剤の消費度合いであるページ消費度合いを求める。ここでは、その算出過程については説明を割愛する。

また、色剤消費量算出部７２０は、ページ単位で求めた色剤の使用量を参照して、ジョブ全体の該当色剤におけるジョブ消費量を算出する。また、色剤消費量算出部７２０は、ジョブ全体のジョブ消費量の消費度合いであるジョブ消費度合いを求める。ここでは、その算出過程については説明を割愛する。

以上のようにして、色剤消費量算出部７２０は、色剤消費量や消費度合いを、色剤ごと、オブジェクトごと、ページごと、あるいはジョブごとに算出すると、その算出結果を中央演算制御部７１０や出力可能数算出部７３０に渡す。

出力可能数算出部７３０は、色剤消費量算出部７２０が算出する色剤消費量と、色剤残量管理部７７２が検出する色剤残量と、用紙残量管理部７７４が求めた用紙残量とに基づき、ユーザ指定の出力用紙サイズでの出力可能数を計算して、その結果を中央演算制御部７１０に渡す。ここでは、その算出過程については説明を割愛する。

中央演算制御部７１０は、出力可能数算出部７３０が算出した出力可能数に基づき処理対象ジョブごとに出力可否を判定する。そして、その時点の色剤残量や用紙残量に応じ、その時点において画像出力端末７が受け取っている全体のジョブについて出力順を制御する。なお、時刻指定付きジョブの出力順制御は指定時刻出力制御部７５０が担当する。

中央演算制御部７１０は、出力可能と判定したジョブが時刻指定付きジョブである場合、色剤消費量算出部７２０が算出した色剤消費量分の色剤と、ジョブの総印刷出力ページ数Ｎｊ分の用紙を確保（予約）するように、消耗品管理部７７０に対して指示を出す。

この指示を出すタイミングは、当然のごとく、画像出力部３０が出力処理を開始する以前であるとともに、指定時刻出力制御部７５０が処理開始時刻を決定した時点や時刻指定ジョブの予約設定を行なったことの通知を受けた時点にできるだけ近い時点が好ましい。他のジョブの処理の影響を受けないようにするためである。

こうすることで、時刻指定付きジョブの処理を実行するときに、それに先立って行なう他のジョブの実行により色剤や用紙が不足する事態を防止する。なお、計算精度の誤差を考慮して、計算値に対して多少の余裕を持って予約設定しておくとよい。

一方、出力不可と判定したジョブについては、中央演算制御部７１０は、その旨の他、色剤消費量算出部７２０や出力可能数算出部７３０や色剤残量管理部７７２や用紙残量管理部７７４が算出した種々の値を画像やジョブ条件の編集に資する出力情報としてユーザに提示し、この提示に基づく再出力指示を受け付けて再度同様のジョブ処理を行なう。

つまり、中央演算制御部７１０は、画像出力部３０における出力処理に先立って、印刷ジョブの色剤消費量とその時点の色剤残量や用紙残量に基づき残り出力可能数を確認した上で、そのまま出力可能な場合には印刷処理を開始し、印刷不可な場合にはその旨や画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を通知し、その通知に応じてユーザによって印刷可能に画像編集された後に出力処理をする。なお、出力可能な場合において、そのジョブに時刻指定情報が付加されている場合には、指定時刻出力制御部７５０に時刻指定情報を渡して処理開始時刻の制御を依頼する。

中央演算制御部７１０は、出力可否の判定に際しては、たとえば出力可能部数ｎj がジョブで指示されている出力指示部数Ｃj 以上の場合には出力可能と判定し、画像出力部３０に対して出力処理を指示する。

また、中央演算制御部７１０は、出力可能部数ｎj が出力指示部数Ｃj 未満の場合には出力不可と判定し、その旨を示す判定情報Ｊ、用紙残量Ｐ、色剤残重量Ｗqc、オブジェクト消費重量ｗcpob、ページ消費重量ｗcp、ジョブ消費重量ｗcj、消費度合いｗcpob％，ｗcp％，ｗcj％、出力可能部数ｎj などの、画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を、出力情報通知部７５０を介してユーザに通知する。

このとき中央演算制御部７１０は、出力を保留するジョブデータをデータ記憶部７１８に保存しておく。そのジョブについて再出力指示を受けるときは、その指示のみや編集された特定ページのデータのみを受け取ることでネットワーク負荷を軽減するためである。

たとえば、出力情報通知部７５０は、色剤消費量に関しての警告を発する。このとき、複数ページに亘るジョブの場合、多くの色剤を消費している問題のページを容易に特定可能な情報も通知する。たとえば、確認のために通知画面上でページを捲っているときに、色剤消費量の多いページの表示時には、他の問題のないページと異なる表示態様を採るとよい。たとえば、警告欄を設けておき、色剤消費量の多いページの表示時には、その警告欄にチェックを入れる、あるいは、色剤消費量の多いページの表示時には、警告メッセージを表示（点滅させてもよい）もしくは音声で発する、などである。

なお、出力可能部数ｎj が出力指示部数Ｃj 以上であっても、出力可能部数ｎj が出力指示部数Ｃj とほぼ等しい場合“要注意”と判定し、ユーザへの確認を求めるようにしてもよい。色剤残量や用紙残量の計算上は出力可能であっても、誤差により、実際に出力すると色剤不足や用紙不足になることで出力処理が中断されることを回避可能にするためである。

また色剤消費量算出部７２０が、ページごとやオブジェクトごとに色剤消費量を算出することで、中央演算制御部７１０は、色剤消費量の多いページやオブジェクトを判定することができる。中央演算制御部７１０は、出力可否の情報を出力情報通知部７５０を介してユーザに通知する際、オブジェクト消費重量ｗcpob、ページ消費重量ｗcp、あるいはオブジェクト消費度合いｗcpob％，ｗcp％などにより、この色剤消費量の多いページやオブジェクトの情報も通知することができる。

なお、この通知に際しては、色剤消費量が多いページにおいて、色剤消費量が多いオブジェクトの情報を、たとえば、低解像度で色剤消費が多い領域を警告色で塗り替えて表示するなどの手法を採るのがよい。

ユーザは、その通知をチェックし、問題のある該当ページのオブジェクト構成（色や濃度など）を、問題の色剤についてその消費量が少なくなるように画像情報を編集してから、再度印刷を指示する。あるいは、出力部数が少なくなるようにジョブ条件を変更してから、再度印刷を指示する。

色剤消費量の多いページや色剤消費量が多いオブジェクトの情報をユーザに通知することで、何れのページやオブジェクトを画像編集すれば出力可能になるかが直ぐに分かるので、画像編集作業（原稿再作成）の効率化を図ることが容易になる。

たとえば、大量印刷を行なう場合、事前に色剤残量と残り出力可能部数ｎj を確認した上で、出力可能な場合に大量印刷を開始する。また、色剤残量が少ないあるいは用紙が少ない場合や出力不可の場合は、多くの色剤を消費する問題のページの情報を出力情報通知部７５０を介してユーザに通知し、その通知に基づくユーザの再度の指示を受け付ける。

複数のジョブを受け付けている場合には、出力不可と判定したジョブに関しては出力処理を保留し、２番目以降のジョブの処理に移行する。そして、この２番目以降のジョブに関して出力可能なものがある場合、その出力可能なジョブを保留したジョブよりも優先させて出力処理する。これにより、複数のジョブを受け付けている場合には、受け付けたジョブ順に拘らず、その時点の色剤残量や用紙残量との関係で出力可能なジョブを優先して出力処理することにより、全体としての出力処理の効率化を図ることができる。

また、プリンタサーバ８は、好ましくは、その出力可能なジョブを優先させて出力処理をした後には、出力処理を保留したジョブに関して、出力可能部数や色剤残量や色剤消費量、あるいは用紙残量などの画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を再計算して再度ユーザに通知するのがよい。先の通知時の色剤残量と現時点の色剤残量とが異なっているから、より実体に即した画像編集の指標として、更新後の残量などをユーザに通知するためである。

＜指定時刻出力制御部の詳細＞
図３は、指定時刻出力制御部７５０と時刻管理部７５８の一構成例を説明するブロック図である。また図４は、時刻指定付きジョブの処理順制御を説明する図である。

指定時刻出力制御部７５０は、 時刻指定印刷ジョブの制御を行なうものであり、先ず、画像入力端末３から受け取ったプリントジョブの量を計算するジョブ量算出部７５２と、画像出力部３０の処理能力（特に処理速度）を特定する処理能力特定部７５４とを備えている。

また指定時刻出力制御部７５０は、ジョブ量算出部７５２が算出したジョブ量と、処理能力特定部７５４が特定した処理能力とに基づいて、画像入力端末３から受け取ったプリントジョブの処理に画像出力部３０が要する処理時間を算出する処理時間算出部７５６と、処理時間算出部７５６が算出した処理時間とジョブで指定されている出力時刻とに基づいて画像出力部３０における出力処理の処理開始時刻を特定する処理開始時刻特定部７５７とを備えている。処理開始時刻特定部７５７は、指定された時刻以前に画像出力部３０が処理を開始すべき処理開始時刻Ｔｓを特定する。

指定時刻出力制御部７５０は、計時機能を持つ時刻管理部７５８と接続されている。時刻管理部７５８は、その内部に、タイマ回路７５９と基準クロック信号発生部７６０とを有している。タイマ回路７５９は、基準クロック信号発生部７６０から発せられる基準クロックをカウントすることで、時間の計時を行なっている。時刻管理部７５８は、現在時刻を処理開始時刻特定部７５７に常時出力している。

ジョブ量算出部７５２は、たとえば画像入力端末３から受け取ったプリントジョブの総印刷出力ページ数Ｎｊに基づいてジョブ量を特定する。

また、画像出力部３０の処理速度Ｆ（ＰＰＭ；Page Per Minute ）は予め分かるので、処理能力特定部７５４は、この個々の画像出力部３０の処理速度を図示しない所定の記憶部に記憶しておく。こうすることで、画像出力部３０が切り替えられた場合でも、個々の画像出力部３０に合わせて、適切な処理開始時刻を特定することができるようになる。なお、画像出力部３０の交換が想定されないシステムでは、装置製造時や出荷時に、処理速度の情報を固定値として登録しておいてもよい。

処理時間算出部７５６は、ジョブ量算出部７５２が特定した総印刷出力ページ数Ｎｊと処理能力特定部７５４が特定した処理速度Ｆとの積（＝Ｎｊ・Ｆ）を取ることで、画像出力部３０がその時刻指定ジョブについて画像形成処理に要する処理時間Ｔｊを特定する。

処理開始時刻特定部７５７は、ジョブで指定されている出力時刻Ｔｏから、処理時間算出部７５６が特定した処理時間Ｔｊを差し引く（＝Ｔｏ−Ｔｊ）ことで、画像出力部３０におけるそのジョブについての画像形成処理の開始時刻Ｔｓを特定する。

処理開始時刻特定部７５７は、この特定した開始時刻Ｔｓとジョブで指定されている出力時刻Ｔｏ（概ね処理終了時刻Ｔｓ）をジョブ番号と対応付けて、所定の記憶部のジョブ管理テーブルに登録する、すなわち、印刷開始時刻をジョブ管理テーブルに記憶して、予約動作を完了する（図４（Ａ）参照）。

なお、ジョブ量が多く、算出された処理開始時刻Ｔｓが現在時刻以前となる場合は適切な予約設定ができないので、本実施形態のような時刻指定処理ができない旨をユーザに通知する（図４（Ｂ）参照）。

この後、処理開始時刻特定部７５７は、タイマ処理を起動する。すなわち、処理開始時刻特定部７５７は、時刻管理部７５８により計時された時間情報と、ジョブ管理テーブルに登録した開始時刻Ｔｓとが一致するかどうかを調べる。そして、一致するときに、中央演算制御部７１０に対してそのジョブの画像形成処理（出力処理）の再開を指示する。

つまり、本実施形態の構成においては、処理開始時刻特定部７５７と中央演算制御部７１０とは、協働して機能することで、時刻管理部７５８が計時した時刻が、自身が決定した処理開始時刻Ｔｓになったときに、画像出力部３０に対して画像形成処理の開始を指示する制御部として機能する。

中央演算制御部７１０は、保留しておいた時刻指定付きジョブについて、その指定された開始時刻に、印刷すべき印刷出力用データや用紙サイズなどの出力条件をデータ記憶部７１８から読み出して、画像出力部３０によるプリント出力を開始させる。ジョブ完了後には、ジョブ管理テーブルに記憶した予約設定を解除する。

こうすることで、ジョブを投入した直後にプリント結果を得る必要はないが、所定の時刻にはプリント結果を得たい場合に、指定した時刻に出力結果を確実に得ることができる。ジョブ量に応じて処理開始時刻を調整するので、ジョブ量に拘わらず、指定した時刻に出力物を取りに行けば、その時刻にはプリント結果を確実に得ることができる。

なお、処理開始時刻特定部７５７は、予約動作の完了を中央演算制御部７１０に通知する。この通知を受けた中央演算制御部７１０は、予約期間内に他のジョブが割り込まれることを防止するように、全体のジョブの処理を調整する。たとえば、図４（Ａ）に示すように、前述のようにして指定時刻出力制御部７５０にてジョブの予約が登録されている期間（Ｔｓ〜Ｔｏ）は、他のジョブを受け付けることが可能であるが、他のジョブを受け付けた場合には、時刻指定処理の予約ジョブがある旨を他のジョブを要求したユーザに通知する。

このとき、中央演算制御部７１０は、ジョブ管理テーブルに登録されている開始時刻Ｔｓと出力時刻Ｔｏとを読み出して、何時の時点（開始時刻Ｔｓ）から何時の時点（出力時刻Ｔｏ）までに予約があるのかも通知するとよい。こうすることで、他のジョブを要求しようとするユーザは、自分が要求したジョブ量を考慮して、自分が要求したジョブ量が多く、予約ジョブの処理開示までに処理を完了させられないと判断すれば、ジョブをキャンセルすることもできる。一方、自分が要求したジョブ量が少なく、予約ジョブの処理開始時刻前に処理を完了させられると判断すれば、処理を継続させればよい。

また、図４（Ｃ）に示すように、他のジョブを開始した後に、時刻指定付きジョブの処理開始時刻になった場合には、時刻指定付きジョブの処理を優先させる。つまり、他のジョブを途中で保留し、時刻指定付きジョブの処理を完了させてから、保留しておいた他のジョブを再開する。

このように、ほぼ同じ時期に複数のジョブを取り扱う場合であっても、時刻指定付きジョブの処理を優先させることで、所定の時刻にはプリント結果を得たい場合に、指定した時刻に出力結果を確実に得ることができる。

なお、複数の時刻指定付きジョブがほぼ同じ時間帯に要求されることもある。このような場合、複数の時刻指定付きジョブの何れについても、指定した時刻に出力結果を確実に得ることができるように予約設定する。たとえば、図４（Ｄ）に示すように、先に受け付けた時刻指定付きジョブ１を通常通り予約設定し、その後に受け付けた時刻指定付きジョブ２の指示時刻Ｔｏ２が、ジョブ１の予約期間内になる場合、ジョブ１の開始時刻Ｔｓ１をジョブ２の終了時刻Ｔｅ２を受け付けた指定時刻Ｔｏ２に置き換えて開始時刻Ｔｓ２を算出して予約設定するとよい。

このとき、図４（Ｂ）に示したと同じように、ジョブ２のジョブ量が多く、算出された処理開始時刻Ｔｓ２が現在時刻以前となる場合は適切な予約設定ができないので、本実施形態のような時刻指定処理ができない旨をユーザに通知する。

このように、指定時刻出力制御部７５０において前述のような予約設定処理を行なうことで、ジョブを投入した直後にプリント結果を得る必要はないが、所定の時刻にはプリント結果を得たい場合に、プリント処理時刻に関するユーザの要求に柔軟に対応することができるとともに、所定の時刻になってもプリント結果を得られない場合が生じるという問題を確実に解消することができる。時刻指定出力の要求に応えることができないときには前もってユーザに通知するので不都合が生じることもない。

＜プリンタジョブのメニュー画面例＞
図５は、クライアント端末としての画像入力端末３において印刷指示を発する際のメニュー画面（プリンタジョブのメニュー画面）の一例を示す図である。このメニュー画面は、プリンタドライバによりＯＳ（Operating Systems ）を介して所定の表示デバイスに表示処理されるものであり、このメニュー画面上で、ユーザはプリントに必要な情報を設定することができる。

たとえば、図５に表示されている情報や設定内容として、一意的に決められている現在利用可能なプリンタやプリントサーバとしての画像出力端末７の名称、同じく一意的に決められているユーザＩＤ、これからプリントを行なう原稿のジョブ（ファイル）名、プリントする用紙サイズ、印刷枚数、指定されたページ内のプリントが可能なように、印刷のページ範囲の指定を設定することができる。プリンタ名（画像出力端末７を含む）を指定するとともにプロパティボタンＢＴ４７を押下することで、拡大／縮小やカラー／モノクロなど、プリンタ側の詳細設定を行なうことができる。

加えて、本実施形態特有の部分として、用意した印刷データに対して時刻情報を付加する時刻入力欄ＢＸ４１が用意されており、出力結果を得たい時刻を設定できるようになっている。すなわち、印刷出力時刻の指定を行なうことができる。たとえば、時刻入力欄ＢＸ４１は通常は表示されていない。ここで、ユーザは時刻指定印刷を希望しないときには、通常印刷ボタンＢＴ４０を押下して、実行ボタンＢＴ４８を押下することで出力指示を発すればよい。一方、時刻指定印刷を希望するときには、ユーザは時刻指定印刷ボタンＢＴ４１を押下することで時刻入力欄ＢＸ４１を表示させ、時刻入力欄ＢＸ４１に出力結果を得たい時刻を入力した後に、実行ボタンＢＴ４８を押下することで出力指示を発すればよい。画像入力端末３は、この処理の後、プリンタドライバによってＰＤＬ形式に変換された印刷データを画像出力端末７に出力する。

図６は、中央演算制御部７１０が出力情報通知部７４０を介して画像やジョブ条件の編集に資する情報をユーザに提示するに当たって、画像出力端末７内のデータ記憶部７１８に管理する情報（画像やジョブ条件の編集に資する情報）を纏めたジョブ管理テーブルの一例を示す図である。

中央演算制御部７１０は、色剤消費量算出部７２０、出力可能数算出部７３０、色剤残量管理部７７２および用紙残量管理部７７４で算出もしくは検出された結果を、オブジェクトやページやジョブごとに、管理テーブルにジョブファイルと対応付けて管理する。図示した例では、Ｃ色について例示している。

たとえば、ジョブ管理テーブルＴ１０には、出力ジョブのファイル名やそのジョブで指示されている出力指示部数Ｃj や総印刷出力ページ数Ｎｊなどの基本情報を格納する基本情報管理領域Ｔ１０ａ、各色剤についての色剤使用状況を格納する色剤使用情報格納領域Ｔ１０ｂ、出力可能数格納領域Ｔ１０ｃ、および色剤残量格納領域Ｔ１０ｄを用意する。 また、本実施形態特有の領域として、用紙残量格納領域Ｔ１０ｅと、時刻指定の有無や時刻指定がある場合の処理開始時刻Ｔｓや処理終了時刻Ｔｅ（概ね指定時刻Ｔｏと同じ）を格納する時刻指定処理情報格納領域Ｔ１０ｆが用意される。

中央演算制御部７１０は、個々のオブジェクトの色剤消費量であるオブジェクト消費量ｗcpobやその消費度合いであるオブジェクト消費度合いｗcpob％と、オブジェクトグループごとのオブジェクトグループ消費量ｗcpgpやオブジェクトグループ消費度合いｗcpgp％をページごとに、また、ページ単位での消費量であるページ消費量ｗcpやその消費度合いであるページ消費度合いｗcp％を、さらにジョブ単位での消費量であるジョブ消費量ｗcjやその消費度合いであるジョブ消費度合いｗcj％を色剤消費量算出部７２０から受け取ると、これらの算出結果を図６に示すジョブ管理テーブルＴ１０の色剤使用情報格納領域Ｔ１０ｂに格納する。

また、中央演算制御部７１０は、出力可能数算出部７３０から出力可能部数ｎj を受け取ると、この算出結果を図６に示すジョブ管理テーブルＴ１０の出力可能数格納領域Ｔ１０ｃに格納する。また、中央演算制御部７１０は、消耗品管理部７７０の色剤残量管理部７７２から、各色剤の色剤残重量Ｗqcj を受け取ると、この検出結果を図６に示すジョブ管理テーブルＴ１０の色剤残量格納領域Ｔ１０ｄに格納する。同様に、消耗品管理部７７０の用紙残量管理部７７４から、用紙残量Ｐを受け取ると、図６に示すジョブ管理テーブルＴ１０の用紙残量格納領域Ｔ１０ｅに格納する。

また、中央演算制御部７１０は、画像入力端末３から受け付けたジョブが時刻指定付きジョブである場合は、時刻指定処理情報格納領域Ｔ１０ｆにその旨のフラグを立てる。また、指定時刻出力制御部７５０は、特定した処理開始時刻Ｔｓやジョブで指定されている出力時刻Ｔｏ（あるいは処理終了時刻Ｔｓ）を格納する。

そして、中央演算制御部７１０は、出力情報通知部７４０を介して出力可否の判定結果をユーザに通知する際には、その判定結果を示す判定情報Ｊとともに、管理テーブルに格納しておいた、前述の出力可能部数ｎj ，オブジェクト消費量ｗcpob，オブジェクト消費度合いｗcpob％，オブジェクトグループ消費量ｗcpgp，オブジェクトグループ消費度合いｗcpgp％，ページ消費量ｗcp，ページ消費度合いｗcp％，ジョブ消費量ｗcj，ジョブ消費度合いｗcj％、用紙残量Ｐの各算出結果を画像やジョブ条件の編集に資する情報としてを出力情報通知部７４０に渡す。

＜本実施形態の処理手順の概要＞
図７は、本実施形態の画像処理システム１における処理手順の概要を示すフローチャートである。

画像入力端末３側において、ユーザは所定のアプリケーションソフトを用いて文書データを生成した後、図５に示したプリンタジョブのメニュー画面にてプリント部数や出力サイズなどの出力条件を指定して印刷ジョブを画像出力端末７側へ指示する（Ｓ１１４）。

なお、時刻指定印刷を希望する場合、すなわちある時刻にプリンタ機能を持つ画像出力端末７によるプリント出力を希望する場合は（Ｓ１１０−ＹＥＳ）、図５に示したプリンタジョブのメニュー画面にて出力希望時刻を入力した後に（Ｓ１１２）、印刷ジョブを画像出力端末７側へ指示する（Ｓ１１４）。つまり、任意の指定した時刻に所要データのプリント出力が完了しているようにプリント時刻を予約する。

この指示を受けたコントローラ側であるプリンタサーバ８において、中央演算制御部７１０は、印刷ジョブを受け取ると（Ｓ１２０）、この受け取った印刷ジョブをデータ記憶部７１８に保持するとともに、印刷ジョブを描画展開部７１４に渡し、描画展開部７１４にて描画展開してラスターイメージを生成する（Ｓ１２２）。描画展開部７１４は、生成したラスターイメージを中央演算制御部７１０に渡す。

中央演算制御部７１０は、描画展開部７１４から受け取ったラスターイメージを色変換部７１６に渡し、色変換部７１６にて画像データの色空間を、入力色空間から出力色空間に変換する（Ｓ１２４）。色変換部７１６は、色変換したラスターイメージを中央演算制御部７１０に渡す。中央演算制御部７１０は、この色変換後のラスターイメージを色剤消費量算出部７２０に渡すとともにデータ記憶部７１８に保存し、出力可能数算出部７３０からの出力可能部数ｎj などの入力を待つ（Ｓ１５４）。

色剤消費量算出部７２０は、出力色空間で示された印刷出力用データＤprntを中央演算制御部７１０を介して取得するとともに、印刷ジョブで指示されている出力用紙サイズＳｐを取得し（Ｓ１３０）、ＲＩＰ処理後の印刷出力用データＤprntを元にピクセル単位で階調レベルをも参照することで、出力用紙１枚当たりの色剤消費量ｗ（ページ単位の色剤消費量）やジョブ単位での色剤消費量、さらにページ単位やジョブ単位の色剤の消費度合いを色剤ごとに求め、その結果を出力可能数算出部７３０に渡す（Ｓ１３４）。

画像出力部３０側においては、一連の出力処理が終了するごとに（Ｓ１４０−ＹＥＳ）、色剤残量管理部７７２は、トナー残重量算出処理を行なっており、新しいトナー残重量Ｗqcを求め（Ｓ１４２）、求めたトナー残重量Ｗqcを出力可能数算出部７３０や中央演算制御部７１０に通知するとともに、色剤残量記憶部に記憶する（Ｓ１４４）。

同様に、一連の出力処理が終了するごとに、用紙残量管理部７７４は、用紙残量算出処理を行なっており、新しい用紙残量Ｐを求め（Ｓ１４６）、求めた用紙残量Ｐを出力可能数算出部７３０や中央演算制御部７１０に通知するとともに、用紙残量記憶部に記憶する（Ｓ１４８）。

出力可能数算出部７３０は、色剤消費量算出部７２０から色剤消費量（ｗcjもしくはページごとのｗcp）を、また色剤残量管理部７７２から色剤残量を、さらに用紙残量管理部７７４から用紙残量の入力を受け付けると、色剤消費量算出部７２０で求めた色剤消費量と、色剤残量管理部７７２からのトナー残重量Ｗqcと、用紙残量管理部７７４からの用紙残量Ｐとに基づき、出力可能数を算出し、その結果を中央演算制御部７１０に通知する（Ｓ１５２）。

たとえば、トナー残重量Ｗを色剤消費量ｗで割ることにより、出力可能部数を出力色ごとに算出し、全色剤について勘案することで最終的な出力可能部数を特定し、特定した出力可能部数ｎj を中央演算制御部７１０と出力情報通知部７４０とに通知する（Ｓ１５８）。なお、印刷ジョブが複数ページに亘るものである場合、上記処理を各ページについて行なうことで、その印刷ジョブ全体についての最終的な出力可能部数ｎj を特定する。

中央演算制御部７１０は、出力可能数算出部７３０が算出した出力可能部数ｎj を参照して、その時点のトナー残量や用紙残量に応じて、その時点において画像出力端末７が受け取っている全体の印刷ジョブを勘案して、処理対象の印刷ジョブごとに出力可否を判定する（Ｓ１６０）。たとえば、色剤や用紙などの消耗品に不足がなく、そのまま出力可能な場合には、直ちに印刷処理を開始する（Ｓ１６０−ＹＥＳ）。そして、次の印刷ジョブの入力を待つ。

このとき、中央演算制御部７１０は、先ずジョブに印刷時刻の指定があるか否かを判断する（Ｓ１６１）。時刻指定がある場合には、ジョブを保留するとともに、時刻指定の情報を指定時刻出力制御部７５０に通知し、指定時刻出力制御部７５０からの処理再開指示を待つ（Ｓ１６１−ＹＥＳ）。このとき、中央演算制御部７１０は、色剤消費量算出部７２０が算出した色剤消費量分の色剤と、ジョブの総印刷出力ページ数Ｎｊ分の用紙を、すなわちそのジョブ用の消耗品を確保しておくように、消耗品管理部７７０に対して指示を出す（Ｓ１６２）。

指定時刻出力制御部７５０は、ジョブの総印刷出力ページ数Ｎｊと画像出力部３０の処理速度Ｆとに基づき、画像出力部３０がその時刻指定ジョブについて画像形成処理に要する処理時間Ｔｊを特定し、ジョブで指定されている時刻Ｔｏからその処理時間Ｔｊを差し引いて処理開始時刻Ｔｓを決定する（Ｓ１６３）。そして、指定時刻出力制御部７５０は、この開始時刻Ｔｓをジョブ管理テーブルに記憶して予約設定を完了する（Ｓ１６４）。

この後、処理開始時刻特定部７５０は、タイマ処理を起動し、時刻管理部７５８により計時された時間情報と、ジョブ管理テーブルに登録した開始時刻Ｔｓとが一致するかどうかを調べ（Ｓ１６５）、一致するときに、中央演算制御部７１０に対してそのジョブの画像形成処理の再開を指示する（Ｓ１６５−ＹＥＳ、Ｓ１６６）。

こうすることで、中央演算制御部７１０は、保留しておいた時刻指定付きジョブについて、その指定された開始時刻に、印刷すべき印刷出力用データや用紙サイズなどの出力条件をデータ記憶部７１８から読み出して、画像出力部３０によるプリント出力を開始させる。画像入力端末３から受け取ったジョブデータを画像出力部３０が取扱い可能な印刷出力用データＤprntにしてデータ記憶部７１８に保存しておいているので、再開後の処理時には描画展開処理を省くことができる。

結果的には、処理開始時刻特定部７５７が特定すべき処理開始時刻Ｔｓも、その分だけ遅くすることができる。複数の時間指定ジョブを受け付ける場合にも、個々のジョブにおける現時点と出力時刻（指定された時刻Ｔｏあるいは終了時刻Ｔｅ）との時間を未実家得できるので、より多くの時間指定ジョブに対応できるようになる。

一方、印刷不可な場合にはそのジョブを保留してその旨を出力情報通知部７４０に通知する（Ｓ１６０−ＮＯ，Ｓ１６７）。出力情報通知部７４０は、その印刷不可な旨や出力可能部数や消費度合いなどの画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を画像入力端末３に通知する（Ｓ１６８）。これを受けて、印刷情報出力部３２０は、モニター画面に画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を、表示や印刷によってユーザに提示する（Ｓ１６９）。

また、その時点において画像出力端末７が複数の印刷ジョブを受け取っている場合、すなわち他のジョブが存在する場合、２番目以降のジョブについても上記と同様の処理を行ない、その２番目以降のジョブについて出力可能なものがあるか否かを同様に判定する（Ｓ１１０〜Ｓ１６０）。そして、他のジョブが存在しなければ、次のジョブ受付けを待機する（Ｓ１７０−ＮＯ）。

一方、２番目以降に出力可能なジョブがある場合、その出力可能なジョブを保留したジョブよりも優先させて出力処理する（Ｓ１７０−ＹＥＳ，Ｓ１７２）。このときも、中央演算制御部７１０は、その２番目以降のジョブに印刷時刻の指定があるか否かに応じて処理を行なう（Ｓ１６１〜Ｓ１６６）。
また、保留したジョブよりも優先させて他の印刷ジョブを出力処理したときには、出力処理を保留したジョブに関して、出力可能部数や色剤残量や消費度合いなどの画像やジョブ条件の編集に資する出力情報を上記と同様にして再計算して、画像入力端末３に通知する（Ｓ１７６）。これを受けて、印刷情報出力部３２０は、図４や図５に示したように、モニター画面に画像やジョブ条件の編集に資する更新後の情報を表示する（Ｓ１７８）。

以上のように、本実施形態の構成においては、中央演算制御部７１０が、処理対象ジョブとしての印刷ジョブごとに、トナー残量との関わりにおける出力可否を自動的に判定することで、ユーザの手を煩わせることなく（出力可否の判定をユーザが行なう必要がない）、複数のジョブを効率的に実行できるようになる。印刷可能なジョブを優先させることにより、作業の効率化を図ることができる。

トナー切れや用紙切れを起こさないようにジョブを実行させたければ、提示された出力情報を参照して、画像における色剤消費量の多い色成分が少なくなるように画像編集したり、出力部数が少なくなるように出力条件を変更したり、出力用紙サイズを変更してから再度出力指示を発することで、時刻指定要求ができるようになる、あるいは、プリントの途中で印刷が止まることなくプリントすることが可能になる。

なお、色剤消費量の多いページの情報を通知することで、ユーザは、提示された画面から、色剤消費量の多いページやオブジェクトを即時に判定することができる。ユーザは、問題のある該当ページのオブジェクト構成（色や濃度など）を、問題の色剤についてその消費量が少なくなるように変更してから、再度印刷を指示することができる。色剤消費量の多いページや色剤消費量が多いオブジェクトの情報を通知することで、何れのページやオブジェクトを画像編集すればよいかが直ぐに分かるので、画像編集作業（原稿再作成）の効率化を図ることが容易になる。

このような通知を受けて、ユーザは、印刷不可となったページにおける色剤消費量の多い色成分を、その色の色剤消費量が少なくなるようにそのページ画像を編集する。たとえばＫ色の色剤が少ない場合には墨量が少なく、逆にＫ色以外の色剤が少ない場合には墨量が多くなるように画像を編集する。あるいは、全体のトナー使用量が少なくなるように、薄い画像に編集してもよい。

一般的な印刷ジョブ画像では、イメージオブジェクトは面積が大きくトナー使用量はテキストオブジェクトやグラフィックオブジェクトよりも多いので、イメージオブジェクトの出力色属性を変更するのが有効である。あるいは、テキストオブジェクトやグラフィックオブジェクトでも情報量が多くて低解像度の場合には色剤消費が多くなることもあるから、オブジェクトに拘らず低解像度で色剤消費が多い領域を画像編集の対象としてもよい。何れにしても、色剤残量の少ない出力色の成分について、色剤消費量がより少なくなるように画像を編集すればよい。

再出力を指示する際には、画像入力端末３（本例ではパソコン３ａ）は、その編集した印刷ジョブの全体のデータを送付するのではなく、編集した印刷ジョブのファイル名を特定可能な識別子を付けて、編集した特定ページのジョブデータだけを送付するのがよい。プリンタサーバ８は、先の処理時にデータ記憶部７１８に保存しておいたデータ中の、編集済みの特定ページを差し替えてから、前述と同様の処理を行なう。こうすることで、データ転送量を少なくすることで、ネットワーク負荷を軽減することができる。

なお、プリント条件の変更に際しては、出力部数を少なくする態様もあるし、画像データとして色剤使用量が少なくなるように画像処理条件を変更する態様もある。

このような画像編集機能を持つ構成にするには、画像入力端末３は、画像処理条件を変更する画像編集指示を画像出力端末７に通知することで画像出力端末７に画像編集処理を指示する画像編集指示部を備えることにより、画像編集指示装置の機能を持つようにする。あるいは、画像入力端末３にて、画像入力端末３に組み込まれている文書作成用や画像加工用などのアプリケーションソフトＡＰを利用することもでき、アプリケーションソフトＡＰが組み込まれた機能部分が画像編集部の機能をなすようにすることもできる。

また、画像出力端末７では、画像編集指示を受けて、画像編集を行なう画像編集部を備えるようにすることもできる。たとえば、画像出力端末７は、中央演算制御部７１０、色変換部７１６、および色変換係数記憶部７６４にて、色剤消費量に関わる画像処理条件を切り替えて処理する画像編集部１８の機能が実現されるようになる。

画像編集指示の態様の場合、墨量や墨量に対応した指標値をプリンタサーバ８にユーザが指示することで行なうか、あるいは、全体の色剤消費量の変更を指示することで行なう。あるいは、色変換係数の変更をプリンタサーバ８にユーザが指示してもよい。

墨量に対応した指標値としては、墨量調整係数を示すＵＣＲ（Under Colour Removal；下色除去処理）率を利用することができる。墨量やＵＣＲ率の変更指示を受け付ける場合、画像出力端末７側では、変更後の墨量やＵＣＲ率に対応するように図示しない色変換係数演算部にて色変換係数を算出し、この算出した色変換係数を色変換係数記憶部７６４のユーザ領域に格納する。色変換部７１６がジョブに対応した標準的な色変換係数からユーザ領域に格納した色変換係数に切り替えて色変換処理をすることで、画像出力端末７は、色変換係数を切り替えてから再出力処理を行なう。

このように、墨量やＵＣＲ率の指示を受けて色変換係数を切り替えることにより、同じ色剤残量に対してより多くプリントすることが可能となり、墨量や墨量に対応した指標値を設定することで、画像編集をプリンタサーバ８に指示することができ、編集作業が非常に簡単である。さらに、ユーザが墨量や墨量に対応した指標値を設定することで、ユーザが望む、好ましい色再現レベルで印刷出力（プリント）することができる。

また、ユーザ指示に基づき、他の色変換係数に変更して印刷処理を行なう場合、ユーザが墨量や墨量に対応した指標値を具体的に設定し、それを受けて図示しない色変換係数演算部にて色変換係数を算出するのではなく、予め色変換係数記憶部７６４に用意されている複数の色変換係数の中からユーザが選択指定するように構成するのがよい。

レベルの異なる色剤消費量と、それに対応する色変換係数を予め算出して、色剤消費量が高めから低めまでの複数の色変換係数を纏めたカラールックアップテーブルを事前に色変換係数記憶部７６４に格納しておき、レベルの異なる複数の色剤消費量の度合いの中からユーザが選択する構成とすることで、墨量や墨量に対応した指標値を具体的に設定する場合と同様の効果が得られる。たとえば、予算不足を起こさないようにジョブを実行させたければ、ユーザは、提示された情報を参照し、画像における色剤消費量の多い色成分が少なくなるように色変換係数を選択指示することで、プリントの途中で印刷が止まることなくプリントすることが可能になる。

加えて、変更指示を受けた都度の色変換係数の算出処理が不要になり色変換係数の編集作業が非常に簡単であるし、ユーザが望む、好ましい色再現レベルで印刷出力（プリント）することができる。

最初に要求したジョブ内容では時刻指定要求ができない場合でも、ジョブ内容を編集することで、時刻指定要求ができるようになる。希望する処理終了時刻までに、消耗品不足を起こさないように確実にジョブを実行させたければ、提示された出力情報を参照して、出力部数を削減するか、もしくは、画像における色剤消費量の多い色成分が少なくなるように画像編集してから再度出力指示を発することで、プリントの途中で印刷が止まることなくプリントすることが可能になる。

以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

たとえば、多値でマーキングする場合に、正確な色剤消費量や出力可能数を算出するために、処理対象画像の個々の画素の階調レベルに基づき単位出力当たりの色剤消費量を算出する構成は、本願発明の全ての実施形態として、必ずしも必須の要素ではない。

たとえば、上記実施形態では、印刷出力用データの階調をも参照して色剤消費量を求めていたが、画像出力部が２値出力用であるか多値出力用であるかを問わず、階調を参照することなくドット数を参照して色剤消費量を求めてもよい。

また、上記実施形態において色剤残量の検出に際しては、前回の色剤残量から今回の色剤消費量を差し引く処理を繰り返すことで、次回のジョブにおける色剤残量を求めるようにしていたが、これに限らず、色剤の残量を検知する手段として、たとえば圧力センサや透磁率センサなどの所定のセンサを使用し、色剤貯留槽（色剤カートリッジ）の変化の態様を常時監視し、この監視結果に基づいて色剤の残量を検知する構成としてもよい。

同様に、用紙残量の検出に際しては、前回の用紙残量から今回の用紙使用量を差し引く処理を繰り返すことで、次回のジョブにおける用紙残量を求めるようにしていたが、これに限らず、用紙の残量を検知する手段として、たとえば用紙堆積物の厚さを検出するセンサなどの所定のセンサを使用し、給紙トレイに載置されている用紙の変化の態様を常時監視し、この監視結果に基づいて用紙の残量を検知する構成としてもよい。

また、上記実施形態では、クライアント端末から受け取った印刷データに基づいて画像形成処理を行なう一般的な印刷ジョブの場合における、時刻指定付きジョブの出力制御の仕組みについて詳しく説明したが、上記実施形態で説明した処理の適用範囲は、一般的な印刷ジョブに限らず、所定色の色剤を用いて所定の出力媒体上に画像を形成するあらゆるジョブに適用可能である。

たとえば、ネットワーク９を介して外部機器としてのＷｅｂサーバからダウンロードした画像に基づき所定の時刻に印刷出力する場合や、ＦＡＸ装置３ｅから受信したＦＡＸ画像に基づき印刷出力する場合や、１３９４規格やＵＳＢ規格のデバイス３ｆ，３ｇから受け取った画像に基づき所定の時刻に印刷出力する場合においても、上記実施形態で説明した仕組みを同様に適用できる。

本発明に係る画像形成装置を備えた画像処理システムを示す概略図である。 指定時刻出力機能に着目した画像処理システムの構成を示す機能ブロック図である。 指定時刻出力制御部と時刻管理部の一構成例を説明するブロック図である。 時刻指定付きジョブの処理順制御を説明する図である。 プリンタジョブのメニュー画面の一例を示す図である。 ジョブ管理テーブルの一例を示す図である。 本実施形態の画像処理システム１における処理手順の概要を示すフローチャートである。

符号の説明

１…画像処理システム、３…画像入力端末、５…外部記憶媒体、７…画像出力端末、７ａ…出力端末本体、８…プリンタサーバ、９…ネットワーク、１０…画像読取装置、１０…画像読取部、１２…ドキュメントフィーダ、１５…ユーザインタフェース部、１６…ユーザインタフェース装置、１８…画像編集部、１９…出力処理制御部、２０…コントローラ部、３０…画像出力部、３２…画像形成ユニット、３１０…印刷指示部、３２０…印刷情報出力部、７１０…中央演算制御部、７１４…描画展開部、７１６…色変換部、７１８…データ記憶部、７２０…色剤消費量算出部、７３０…出力可能数算出部、７４０…出力情報通知部、７５０…処理開始時刻特定部、７５０…出力情報通知部、７５０…指定時刻出力制御部、７５２…ジョブ量算出部、７５４…処理能力特定部、７５６…処理時間算出部、７５７…処理開始時刻特定部、７５８…時刻管理部、７５９…タイマ回路、７６０…基準クロック信号発生部、７６４…色変換係数記憶部、７７０…消耗品管理部、７７２…色剤残量管理部、７７４…用紙残量管理部、７８０…用紙残量管理部

Claims (6)

1. 受け取ったジョブに基づいて所定の出力媒体に画像を形成する画像出力部を備えた画像形成装置であって、
   時刻指定付きジョブを記憶する記憶部と、
   時刻を計時する時刻管理部と、
   指定された時刻以前に前記画像出力部が処理を開始すべき処理開始時刻を特定する処理開始時刻特定部と、
   前記時刻管理部が計時した時刻が、前記処理開始時刻特定部が特定した処理開始時刻になったときに、前記画像出力部に対して前記記憶部から前記時刻指定付きジョブを読み出して処理を行なうように指示する制御部と
   を備え、
   前記処理開始時刻特定部は、処理開始時刻が特定された第１のジョブよりも後に受け取った第２のジョブに対して指定された時刻が、前記第１のジョブの前記特定された処理開始時刻から前記第１のジョブに対して指定された時刻までの間である場合には、前記第２のジョブに指定された時刻を、前記第１のジョブの前記特定された処理開始時刻に置き換えて、前記画像出力部が処理を開始すべき前記第２のジョブの処理開始時刻を特定する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像出力部の処理能力を特定する処理能力特定部をさらに備え、
   前記処理開始時刻特定部は、前記処理能力特定部が特定した前記画像出力部の処理能力と前記時刻指定付きジョブの処理量との積を取ることで、当該ジョブの処理に要する処理時間を求め、この求めた処理時間を前記指定された時刻から差し引くことで、前記処理開始時刻を特定する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像出力部が、前記画像を形成するために要する消耗品の残量を管理する消耗品管理部をさらに備え、
   前記制御部は、前記消耗品管理部により特定される前記消耗品の残量が前記時刻指定付きジョブの処理に足りるか否かを判定し、足りない場合には、前記時刻指定付きジョブの処理を停止するとともに、その旨を前記時刻指定付きジョブを要求したユーザに通知する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記通知に基づいて前記停止したジョブについて再度出力指示を取得した場合には、前記停止させていたジョブについての前記処理を再開する
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記記憶部は、前記受け取った時刻指定付きジョブに基づく前記画像出力部が取扱い可能な出力用データを記憶する
   ことを特徴とする請求項１〜４のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 受け取ったジョブデータに基づいて所定の出力媒体に画像を形成する画像形成方法であって、
   時刻指定付きジョブを所定の記憶部に記憶しておき、
   指定された時刻以前に処理を開始すべき処理開始時刻を特定し、
   時刻を計時しつつ、この計時した時刻が前記特定した処理開始時刻になったときに、前記記憶部から前記時刻指定付きジョブを読み出して処理を行ない、
   処理開始時刻が特定された第１のジョブよりも後に受け取った第２のジョブに対して指定された時刻が、前記第１のジョブの前記特定された処理開始時刻から前記第１のジョブに対して指定された時刻までの間である場合には、前記第２のジョブに指定された時刻を、前記第１のジョブの前記特定された処理開始時刻に置き換えて、前記画像出力部が処理を開始すべき前記第２のジョブの処理開始時刻を特定する
   ことを特徴とする画像形成方法。
   

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