JP4433578B2 - 接続装置、接続方法及び接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、接続元から接続先に自動的に接続するための接続装置、接続方法、接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、情報産業の発達によりインターネットに代表されるネットワークを利用したデータ通信が盛んに行われている。このようなネットワークには、多くのコンピュータ、情報端末或いはサーバコンピュータといった電子機器が接続されている。通常、ユーザは、予め契約したプロバイダを経由してインターネットに接続している。インターネットの接続に当たり、ユーザは、自らのコンピュータ等にてプロバイダへの接続のための設定を行う必要があった。すなわち、ユーザは、自ら設定を行わなければならなかった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような設定は、専門的な知識を有しないユーザが容易に行えるものではない。近年、このような専門的な知識を有しないユーザが増加しつつあり、このようなユーザが電子機器を容易に取り扱うことができるようになることが好ましい。
【０００４】
そこで本発明は上記課題を解消し、特別な設定を行う必要がなく、接続元から接続先に容易に接続することができる接続装置、接続方法及び接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１の発明にあっては、プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムであって、前記プリンタは、固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、前記サービスセンタサーバは、販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有し、前記プリンタの制御部は、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示し、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行い、前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信し、前記設定モジュールは、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込み、前記プリンタは、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示する。従って、プリンタは、予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続することができるようになる。
【００１０】
上記目的は、請求項２の発明にあっては、プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムの接続方法であって、前記プリンタは、固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、前記サービスセンタサーバは、販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有する接続システムにおいて、前記プリンタの制御部が、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示するステップと、前記プリンタの制御部が、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行うステップと、前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信するステップと、前記設定モジュールが、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込むステップと、前記プリンタが、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示するステップとを有する。従って、プリンタは、予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続することができるようになる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
図１は、本発明の好ましい実施形態としての接続システム１００の構成例を示すシステム構成図である。
接続システム１００（接続装置）は、サービスセンタサーバ２３（接続先）にネットワーク９０を介してプリンタ５（接続元）が物理的に接続された構成となっている。尚、プリンタ５は、図示しないルータ等の中継装置によってネットワーク９０に接続されている構成であっても良い。このプリンタ５及びサービスセンタサーバ２３は、データ通信ができるように接続される。
【００２１】
このプリンタ５は、少なくとも１台あり、所定のユーザが購入したものである。プリンタ５は、例えばインクジェット方式を採用しており、所定の記録紙に印刷する機能を有する。従って、プリンタ５は、記録紙に印刷して消費した分のインクを補充する必要がある。
【００２２】
一方、サービスセンタサーバ２３は、プリンタ５のメンテナンス等のサービスを行うサービスセンタに設置されたサーバコンピュータである。サービスセンタサーバ２３は、プリンタ５のユーザに対して所定のメンテナンス等のサービスを提供している。このサービスの一例としては、プリンタ５におけるインクカートリッジや、インクカートリッジとインクを吐出するヘッドカートリッジが一体化されたヘッドアセンブリを回収し、インクを補充するサービスが挙げられる。
【００２３】
ネットワーク９０は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり、また所謂イントラネットのような形態でもよいことはいうまでもない。また、接続システム１００は、図２に示すようにプリンタ５がプロバイダ１０３を経由してインターネット１０１に接続する接続システム１００ａ（接続装置）であっても良いことはいうまでもない。図２におけるインターネット１０１は、図１におけるネットワーク９０の一例である。
【００２４】
図３は、図１のプリンタ５の電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）６１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）６３、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）６７、ヘッド駆動部７３、ヘッドアセンブリ７、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ機構部１０、プリンタ診断部７９、通信制御部６９、モデム７１、表示部７６及びインターフェース６５を有する。
【００２５】
ＲＡＭ６１は、書き込み読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７の作業領域である。ＲＯＭ６３は、読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７に記録している情報を提供する。尚、ＲＯＭ６３は、情報の書き換え可能であっても良い。ＣＰＵ６７は、ＲＡＭ６１、ＲＯＭ６３、ヘッド駆動部７３、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ診断部７９、通信制御部６９、表示部７６及びインターフェース６５に接続されており、これらを制御したりこれらからデータを取得している。
【００２６】
上記ヘッド駆動部７３は、ＣＰＵ６７の制御によって、ヘッドアセンブリ７の動作を制御している。このヘッドアセンブリ７は、上記インクカートリッジ及び、インクを吐出するヘッドカートリッジを有する。また、ヘッド検出部７５は、プリンタ５に着脱可能なヘッドアセンブリ７から所定の情報を取得する機能を有し、例えばヘッドアセンブリ７がプリンタ５に装着されたことを検出する。
【００２７】
上記プリンタ制御部７７は、ＣＰＵ６７の制御によってプリンタ機構部１０の動作の制御を行う。このプリンタ機構部１０は、プリンタ５における印刷するための機構全体を示している。また、プリンタ機構部１０は、プリンタ診断部７９によってその状態が診断される。
【００２８】
また、通信制御部６９は、ＣＰＵ６７の制御によって、モデム７１を制御している。通信制御部６９は、プリンタ５の通信における制御を行う。モデム７１は、通信制御部６９からのデジタルデータをアナログデータに変換している。尚、通信制御部６９は、例えばいわゆるＬＡＮ接続によりアナログデータを介さずに、デジタルデータによって通信を行うような形態でもよい。このような場合には、モデム７１が不要となり、その代わりにネットワークカード等のインターフェースが必要となる。また、表示部７６は、ＣＰＵ６７の制御によって、所定の画像や文字を表示する。そして、インターフェース６５は、例えばセントロニクスによりプリンタケーブルが接続されたり、ネットワークによりＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されることで、印刷したい画像等のデータを通信するためのインターフェースである。
【００２９】
図４は、プリンタ５及びサービスセンタサーバ２３のソフトウェア等の構成例を示すソフトウェア構成図を示している。図４では、ネットワーク９０を簡素化して表現している。また、このソフトウェア構成は、一部又は全部の機能をまとめたり、任意に組み合わせても良いことはいうまでもない。
プリンタ５は、図３のＣＰＵ６７がＲＡＭ６１を作業領域としてソフトウェアを動作している。図４のプリンタ５は、例えばプリンタ情報テーブル１２７、接続モジュール１３１（接続手段）、受信モジュール１２３及び設定モジュール１２５を有する。
【００３０】
プリンタ情報テーブル１２７は、接続元としてのプリンタ５に固有に割り当てられたプリンタＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）、接続先としてのサービスセンタサーバ２３を示す接続先情報（予め設定された接続先に関する情報）、メンテナンス内容及び、接続方法情報を格納している。プリンタＩＤは、サービスセンタサーバ２３が複数のプリンタ５から特定のプリンタ５を識別するための識別子である。接続先情報としては、例えばサービスセンタサーバ２３が使用している電話回線（携帯電話回線を含む）の電話番号やＩＰ（ＩｎｔｅｒｎｅｔＰｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスである。また、メンテナンス内容は、プリンタ５がサービスセンタサーバ２３から受けるメンテナンスサービスの内容を示している。尚、プリンタ情報テーブル１２７は、例えば図３のＲＯＭ６３に格納されている。
【００３１】
接続モジュール１３１は、電源１１３からのトリガ信号ＴＧを検出するとプリンタ情報テーブル１２７から、プリンタＩＤ、接続先情報及びメンテナンス内容を含む問合せ内容情報１０９を取得し、ネットワーク９０を経由してサービスセンタサーバ２３に対して自動的に送信する。つまり、接続モジュール１３１は、サービスセンタサーバ２３に対して接続要求を行う。
【００３２】
受信モジュール１２３は、サービスセンタサーバ２３からの応答情報１１１を受信する。また、設定モジュール１２５は、この応答情報１１１の内容をプリンタ情報テーブル１２７に書き込んでもよい。この応答情報１１１の内容は、例えばプリンタ５が受けることのできる新たなメンテナンス内容情報である。この内容は、例えば次回プリンタ５の電源を立ち上げたときに表示部７６に表示されるメンテナンス内容となる。
【００３３】
一方、サービスセンタサーバ２３は、自動応答モジュール１１９（受信手段）、照合モジュール１１７（判断手段、許可付与手段）、顧客管理テーブル１１５及び送信モジュール１２１（許可付与手段）を有する。顧客管理テーブル１１５には、例えば販売済みでありメンテナンス対象となるべきプリンタ５を識別するための識別子としてのプリンタＩＤが登録されている。自動応答モジュール１１９は、例えば常に起動されており、プリンタ５から送信される問合せ情報１０９を受信し応答する。照合モジュール１１７は、自動応答モジュール１１９が受信した問合せ情報１１９に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして顧客管理テーブル１１５を検索する。
【００３４】
つまり、照合モジュール１１７は、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できなければプリンタ５の接続を拒否する応答情報１１１を生成する機能を有する。一方、照合モジュール１１７は、該当するプリンタＩＤを発見できれば、顧客管理テーブル１１５からメンテナンス内容を取得し、応答情報１１１を生成する機能を有する。このとき、応答情報１１１には、上記接続元情報に加えてさらに、サービスセンタサーバ２３を示す接続先情報が併せて含められる。送信モジュール１２１は、この応答情報１１１に含まれる接続先情報に基づいて、応答情報１１１をプリンタ５に送信する機能を有する。
【００３５】
接続システム１００，１００ａは以上のような構成であり、次に図１〜図４を参照しつつその接続方法について説明する。
図５は、図１の接続システム１００等の動作例を示すフローチャートである。図６は、プリンタ５の表示部７６に表示される画面の一例を示す図である。
設定ステップ
図４のサービスセンタサーバ２３では、例えばユーザが導入したプリンタ５に付されたプリンタＩＤ、メンテナンス情報等が顧客管理テーブル１１５に予め登録されている。ここで、顧客管理テーブル１１５に登録されているプリンタＩＤは、サービスセンタからメンテナンス等を受けることができるプリンタ５を識別するために登録されている。従って、サービスセンタは、予め設定されたプリンタ５のユーザに対してのみメンテナンスを行うことができるようになる。
【００３６】
接続要求ステップ
図５のステップＳＴ１では、ユーザがプリンタ５を導入し、プリンタ５の電源をＯＮする。ステップＳＴ２では、プリンタ５の表示部７６に、図６に示す画面が表示される。この画面では、主に「接続可能な回線」及び「ご利用可能なサービス一覧」が表示されている。この内容は、それぞれ図４のプリンタ情報テーブル１２７に格納された接続方法情報及びメンテナンス内容に基づいて表示される。具体的には、図６の表示部７６における「ご利用可能なサービス一覧」としては、主に「オンライン自動メンテナンス」、「オンラインマニュアルメンテナンス」、「オフラインメンテナンス」及び「メンテナンス不要」と表示される。
【００３７】
「オンライン自動メンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタから自動的にインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７が送られてくるようにするメンテナンスである。また、このメンテナンスを行う際には、図６に示す「インターネット常時接続」と「連絡時（インクの不足による）にインターネット自動接続」が選択できるようになっている。
【００３８】
「インターネット常時接続」とは、図４のネットワーク９０の一例としてのインターネットに常時接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが常に接続していることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足をいつでもサービスセンタサーバ２３に連絡することができるようになる。一方、「連絡時にインターネット自動接続」とは、プリンタ５がインクが不足するとインターネットに自動的接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが自動的に接続されることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足を必要なときにのみサービスセンタサーバ２３に連絡することができるばかりでなく、必要なときにのみ接続することになるので接続料金を抑制することができる。
【００３９】
「オンラインマニュアルメンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して手動でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文するメンテナンスである。また、このメンテナンスを行う際には、図６に示す「インターネット常時接続」、「連絡時（インクの不足による）にインターネット自動接続」、「必要時にインターネットマニュアル接続」、「電話回線接続」が選択できるようになっている。
【００４０】
「インターネット常時接続」及び「連絡時にインターネット自動接続」は、それぞれ上記説明と同様であるので説明を省略する。「必要時にインターネットマニュアル接続」とは、プリンタ５がインクが不足するとインターネットに手動で接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが手動で接続されることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足であってインクが必要なときにのみサービスセンタサーバ２３に連絡することができるばかりでなく、必要なときにのみ接続することになるので接続料金を抑制することができる。
【００４１】
一方、「電話回線接続」は、インターネット等のネットワーク９０を使用することなく、サービスセンタに設けられたサービスセンタサーバ２３の専用電話番号に直接電話回線によって接続することをいう。この場合、プリンタ５及びサービスセンタサーバ２３には、それぞれインターネット等のネットワーク９０を経由せず、直接相互に接続する機能を有している。このように接続すると、プリンタ５は、インターネットのプロバイダと接続に関する契約を行っていなくてもサービスセンタサーバ２３に接続して受け付けてもらうことができるので、プリンタ５は、容易に上記と全く同様のサービスを受けることができるようになる。つまり、プリンタ５のユーザは、プリンタ５さえ導入すればサービスセンタのメンテナンスを受けることができるようになる。
【００４２】
「オフラインメンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して表示部７６の表示にしたがって電話等でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文するメンテナンスである。つまり、このメンテナンスを行う際には、サービスセンタサーバ２３に接続することなく、図６に示す「電話等による言葉での注文」が選択できるようになっている。
【００４３】
「メンテナンス不要」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して表示部７６の表示にしたがって電話等でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文しないことを示している。つまり、このメンテナンスを行う際には、プリンタ５のユーザが直接サービスセンタに電話し、注文する。
【００４４】
図５のステップＳＴ３では、プリンタ５の表示部７６に、メンテナンス内容と料金体系の説明が表示される。ここでいう料金とは、ユーザがプリンタ５において使用したインクのメンテナンスに関する料金を示している。図５のステップＳＴ４では、ユーザが、プリンタ５において上記のメンテナンス（メンテ）内容の中から所望のメンテナンス内容を選択するとともに、所定の料金体系を決定する。
【００４５】
図５のステップＳＴ５では、プリンタ５からサービスセンタサーバ２３への接続方法をユーザが確認する。具体的には、プリンタ５の表示部７６には、図６に示すように「インターネット常時接続」、「インターネット自動接続」、「インターネットマニュアル接続」、「電話回線だけ利用」及び「接続しない」が表示されている。これらの説明は、上述しているので省略する。
【００４６】
次に、図５のステップＳＴ６では、図１に示すインターネットのプロバイダ１０３を経由しないで接続する場合にはサービスセンタサーバ２３の接続個所を表示し、又は図２に示すプリンタ５がインターネットのプロバイダ１０３を経由して接続する場合にはプロバイダ１０３及びサービスセンタサーバ２３の接続個所（アクセスポイント）を表示する。ここで、これらの接続個所等は、図４のプリンタ情報テーブル１２７の接続先情報に基づいて表示される。このように接続個所等を表示すると、プリンタ５は、その設置地域や移動中の場所に応じて適当と思われる接続個所等に接続することができるようになる。
【００４７】
次に、図５のステップＳＴ７では、ユーザがこれらの接続個所等から１つの接続先等を選択する。次に、図５のステップＳＴ８では、公衆の電話回線に接続された電話線をプリンタ５の所定の個所に接続する。尚、この電話線の接続はこれ以前に行われれば良い。
【００４８】
次に、図５のステップＳＴ９では、プリンタ５が上述したように図４における接続モジュール１３１によってサービスセンタサーバ２３に、例えば自動的に接続処理を行う。そして、プリンタ５は、問合せ情報１０９をサービスセンタサーバ２３に送信する。この問合せ情報１０９は、例えばプリンタＩＤやユーザ情報を送信する。ここでユーザ情報とは、例えば選択したメンテナンス内容及び、送信元の電話番号等である。そして、上述のように、図４のプリンタ５は、サービスセンタサーバ２３から応答情報１１１を取得する。このようにして、プリンタ５は、準備が完了する（ステップＳＴ１０）。
【００４９】
本発明の好ましい実施形態によれば、特別な設定を行う必要がなく、プリンタ５からサービスセンタサーバ２３に容易に接続することができるようになる。このように、プリンタ５は、サービスセンタサーバ２３に自動的に接続することができるので、例えばインクを効率的に消費するためのサービスをサービスセンタサーバ２３から受けることができ、環境問題にも適応したものとすることができる。
【００５０】
ところで本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。
上述した一連の処理を実行する接続機能を有するプログラムをコンピュータにインストールし、コンピュータによって実行可能な状態とするために用いられるプログラム格納媒体としては、例えばフロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｃ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｃ）などのパッケージメディアのみならず、プログラムが一時的もしくは永続的に格納される半導体メモリや磁気ディスクなどで実現しても良い。これらプログラム格納媒体にプログラムを格納する手段としては、ローカルエリアネットワークやインターネット、デジタル衛星放送などの有線および無線通信媒体を利用しても良く、ルーターやモデム等の各種通信インターフェースを介在させて格納するようにしてもよい。また、上述したプリンタ５やサービスセンタサーバ２３は、それぞれ上記プログラム格納媒体の情報を少なくとも読み取ることができるドライブ装置を備えていても良いことはいうまでもない。
上述の実施形態では、ユーザがプリンタ５とサービスセンタサーバ２３との接続方法を選択しているがこれに限られず、ユーザが関与することなく全て自動的に接続するようにしても良いことはいうまでもない。
上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
【００５１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、特別な設定を行う必要がなく、接続元から接続先に容易に接続することができる接続装置、接続方法及び接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施形態としての接続システムの構成例を示すシステム構成図。
【図２】図１の接続システムの別の構成例を示すシステム構成図。
【図３】図１のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図４】プリンタ及びサービスセンタサーバのソフトウェア等の構成例を示すソフトウェア構成図。
【図５】図１の接続システム等の動作例を示すフローチャート。
【図６】プリンタの表示部に表示される画面の一例を示す図。
【符号の説明】
５・・・プリンタ（接続元）、２３・・・サービスセンタサーバ（接続先）、１００，１００ａ・・・接続システム（接続装置）、１１７・・・照合モジュール（判断手段、許可付与手段）、１１９・・・自動応答モジュール（受信手段）、１２１・・・送信モジュール（許可付与手段）、１３１・・・接続モジュール（接続手段）
【発明の属する技術分野】
本発明は、接続元から接続先に自動的に接続するための接続装置、接続方法、接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、情報産業の発達によりインターネットに代表されるネットワークを利用したデータ通信が盛んに行われている。このようなネットワークには、多くのコンピュータ、情報端末或いはサーバコンピュータといった電子機器が接続されている。通常、ユーザは、予め契約したプロバイダを経由してインターネットに接続している。インターネットの接続に当たり、ユーザは、自らのコンピュータ等にてプロバイダへの接続のための設定を行う必要があった。すなわち、ユーザは、自ら設定を行わなければならなかった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような設定は、専門的な知識を有しないユーザが容易に行えるものではない。近年、このような専門的な知識を有しないユーザが増加しつつあり、このようなユーザが電子機器を容易に取り扱うことができるようになることが好ましい。
【０００４】
そこで本発明は上記課題を解消し、特別な設定を行う必要がなく、接続元から接続先に容易に接続することができる接続装置、接続方法及び接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１の発明にあっては、プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムであって、前記プリンタは、固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、前記サービスセンタサーバは、販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有し、前記プリンタの制御部は、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示し、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行い、前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信し、前記設定モジュールは、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込み、前記プリンタは、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示する。従って、プリンタは、予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続することができるようになる。
【００１０】
上記目的は、請求項２の発明にあっては、プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムの接続方法であって、前記プリンタは、固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、前記サービスセンタサーバは、販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有する接続システムにおいて、前記プリンタの制御部が、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示するステップと、前記プリンタの制御部が、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行うステップと、前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信するステップと、前記設定モジュールが、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込むステップと、前記プリンタが、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示するステップとを有する。従って、プリンタは、予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続することができるようになる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
図１は、本発明の好ましい実施形態としての接続システム１００の構成例を示すシステム構成図である。
接続システム１００（接続装置）は、サービスセンタサーバ２３（接続先）にネットワーク９０を介してプリンタ５（接続元）が物理的に接続された構成となっている。尚、プリンタ５は、図示しないルータ等の中継装置によってネットワーク９０に接続されている構成であっても良い。このプリンタ５及びサービスセンタサーバ２３は、データ通信ができるように接続される。
【００２１】
このプリンタ５は、少なくとも１台あり、所定のユーザが購入したものである。プリンタ５は、例えばインクジェット方式を採用しており、所定の記録紙に印刷する機能を有する。従って、プリンタ５は、記録紙に印刷して消費した分のインクを補充する必要がある。
【００２２】
一方、サービスセンタサーバ２３は、プリンタ５のメンテナンス等のサービスを行うサービスセンタに設置されたサーバコンピュータである。サービスセンタサーバ２３は、プリンタ５のユーザに対して所定のメンテナンス等のサービスを提供している。このサービスの一例としては、プリンタ５におけるインクカートリッジや、インクカートリッジとインクを吐出するヘッドカートリッジが一体化されたヘッドアセンブリを回収し、インクを補充するサービスが挙げられる。
【００２３】
ネットワーク９０は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり、また所謂イントラネットのような形態でもよいことはいうまでもない。また、接続システム１００は、図２に示すようにプリンタ５がプロバイダ１０３を経由してインターネット１０１に接続する接続システム１００ａ（接続装置）であっても良いことはいうまでもない。図２におけるインターネット１０１は、図１におけるネットワーク９０の一例である。
【００２４】
図３は、図１のプリンタ５の電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）６１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）６３、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）６７、ヘッド駆動部７３、ヘッドアセンブリ７、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ機構部１０、プリンタ診断部７９、通信制御部６９、モデム７１、表示部７６及びインターフェース６５を有する。
【００２５】
ＲＡＭ６１は、書き込み読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７の作業領域である。ＲＯＭ６３は、読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７に記録している情報を提供する。尚、ＲＯＭ６３は、情報の書き換え可能であっても良い。ＣＰＵ６７は、ＲＡＭ６１、ＲＯＭ６３、ヘッド駆動部７３、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ診断部７９、通信制御部６９、表示部７６及びインターフェース６５に接続されており、これらを制御したりこれらからデータを取得している。
【００２６】
上記ヘッド駆動部７３は、ＣＰＵ６７の制御によって、ヘッドアセンブリ７の動作を制御している。このヘッドアセンブリ７は、上記インクカートリッジ及び、インクを吐出するヘッドカートリッジを有する。また、ヘッド検出部７５は、プリンタ５に着脱可能なヘッドアセンブリ７から所定の情報を取得する機能を有し、例えばヘッドアセンブリ７がプリンタ５に装着されたことを検出する。
【００２７】
上記プリンタ制御部７７は、ＣＰＵ６７の制御によってプリンタ機構部１０の動作の制御を行う。このプリンタ機構部１０は、プリンタ５における印刷するための機構全体を示している。また、プリンタ機構部１０は、プリンタ診断部７９によってその状態が診断される。
【００２８】
また、通信制御部６９は、ＣＰＵ６７の制御によって、モデム７１を制御している。通信制御部６９は、プリンタ５の通信における制御を行う。モデム７１は、通信制御部６９からのデジタルデータをアナログデータに変換している。尚、通信制御部６９は、例えばいわゆるＬＡＮ接続によりアナログデータを介さずに、デジタルデータによって通信を行うような形態でもよい。このような場合には、モデム７１が不要となり、その代わりにネットワークカード等のインターフェースが必要となる。また、表示部７６は、ＣＰＵ６７の制御によって、所定の画像や文字を表示する。そして、インターフェース６５は、例えばセントロニクスによりプリンタケーブルが接続されたり、ネットワークによりＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されることで、印刷したい画像等のデータを通信するためのインターフェースである。
【００２９】
図４は、プリンタ５及びサービスセンタサーバ２３のソフトウェア等の構成例を示すソフトウェア構成図を示している。図４では、ネットワーク９０を簡素化して表現している。また、このソフトウェア構成は、一部又は全部の機能をまとめたり、任意に組み合わせても良いことはいうまでもない。
プリンタ５は、図３のＣＰＵ６７がＲＡＭ６１を作業領域としてソフトウェアを動作している。図４のプリンタ５は、例えばプリンタ情報テーブル１２７、接続モジュール１３１（接続手段）、受信モジュール１２３及び設定モジュール１２５を有する。
【００３０】
プリンタ情報テーブル１２７は、接続元としてのプリンタ５に固有に割り当てられたプリンタＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）、接続先としてのサービスセンタサーバ２３を示す接続先情報（予め設定された接続先に関する情報）、メンテナンス内容及び、接続方法情報を格納している。プリンタＩＤは、サービスセンタサーバ２３が複数のプリンタ５から特定のプリンタ５を識別するための識別子である。接続先情報としては、例えばサービスセンタサーバ２３が使用している電話回線（携帯電話回線を含む）の電話番号やＩＰ（ＩｎｔｅｒｎｅｔＰｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスである。また、メンテナンス内容は、プリンタ５がサービスセンタサーバ２３から受けるメンテナンスサービスの内容を示している。尚、プリンタ情報テーブル１２７は、例えば図３のＲＯＭ６３に格納されている。
【００３１】
接続モジュール１３１は、電源１１３からのトリガ信号ＴＧを検出するとプリンタ情報テーブル１２７から、プリンタＩＤ、接続先情報及びメンテナンス内容を含む問合せ内容情報１０９を取得し、ネットワーク９０を経由してサービスセンタサーバ２３に対して自動的に送信する。つまり、接続モジュール１３１は、サービスセンタサーバ２３に対して接続要求を行う。
【００３２】
受信モジュール１２３は、サービスセンタサーバ２３からの応答情報１１１を受信する。また、設定モジュール１２５は、この応答情報１１１の内容をプリンタ情報テーブル１２７に書き込んでもよい。この応答情報１１１の内容は、例えばプリンタ５が受けることのできる新たなメンテナンス内容情報である。この内容は、例えば次回プリンタ５の電源を立ち上げたときに表示部７６に表示されるメンテナンス内容となる。
【００３３】
一方、サービスセンタサーバ２３は、自動応答モジュール１１９（受信手段）、照合モジュール１１７（判断手段、許可付与手段）、顧客管理テーブル１１５及び送信モジュール１２１（許可付与手段）を有する。顧客管理テーブル１１５には、例えば販売済みでありメンテナンス対象となるべきプリンタ５を識別するための識別子としてのプリンタＩＤが登録されている。自動応答モジュール１１９は、例えば常に起動されており、プリンタ５から送信される問合せ情報１０９を受信し応答する。照合モジュール１１７は、自動応答モジュール１１９が受信した問合せ情報１１９に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして顧客管理テーブル１１５を検索する。
【００３４】
つまり、照合モジュール１１７は、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できなければプリンタ５の接続を拒否する応答情報１１１を生成する機能を有する。一方、照合モジュール１１７は、該当するプリンタＩＤを発見できれば、顧客管理テーブル１１５からメンテナンス内容を取得し、応答情報１１１を生成する機能を有する。このとき、応答情報１１１には、上記接続元情報に加えてさらに、サービスセンタサーバ２３を示す接続先情報が併せて含められる。送信モジュール１２１は、この応答情報１１１に含まれる接続先情報に基づいて、応答情報１１１をプリンタ５に送信する機能を有する。
【００３５】
接続システム１００，１００ａは以上のような構成であり、次に図１〜図４を参照しつつその接続方法について説明する。
図５は、図１の接続システム１００等の動作例を示すフローチャートである。図６は、プリンタ５の表示部７６に表示される画面の一例を示す図である。
設定ステップ
図４のサービスセンタサーバ２３では、例えばユーザが導入したプリンタ５に付されたプリンタＩＤ、メンテナンス情報等が顧客管理テーブル１１５に予め登録されている。ここで、顧客管理テーブル１１５に登録されているプリンタＩＤは、サービスセンタからメンテナンス等を受けることができるプリンタ５を識別するために登録されている。従って、サービスセンタは、予め設定されたプリンタ５のユーザに対してのみメンテナンスを行うことができるようになる。
【００３６】
接続要求ステップ
図５のステップＳＴ１では、ユーザがプリンタ５を導入し、プリンタ５の電源をＯＮする。ステップＳＴ２では、プリンタ５の表示部７６に、図６に示す画面が表示される。この画面では、主に「接続可能な回線」及び「ご利用可能なサービス一覧」が表示されている。この内容は、それぞれ図４のプリンタ情報テーブル１２７に格納された接続方法情報及びメンテナンス内容に基づいて表示される。具体的には、図６の表示部７６における「ご利用可能なサービス一覧」としては、主に「オンライン自動メンテナンス」、「オンラインマニュアルメンテナンス」、「オフラインメンテナンス」及び「メンテナンス不要」と表示される。
【００３７】
「オンライン自動メンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタから自動的にインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７が送られてくるようにするメンテナンスである。また、このメンテナンスを行う際には、図６に示す「インターネット常時接続」と「連絡時（インクの不足による）にインターネット自動接続」が選択できるようになっている。
【００３８】
「インターネット常時接続」とは、図４のネットワーク９０の一例としてのインターネットに常時接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが常に接続していることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足をいつでもサービスセンタサーバ２３に連絡することができるようになる。一方、「連絡時にインターネット自動接続」とは、プリンタ５がインクが不足するとインターネットに自動的接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが自動的に接続されることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足を必要なときにのみサービスセンタサーバ２３に連絡することができるばかりでなく、必要なときにのみ接続することになるので接続料金を抑制することができる。
【００３９】
「オンラインマニュアルメンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して手動でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文するメンテナンスである。また、このメンテナンスを行う際には、図６に示す「インターネット常時接続」、「連絡時（インクの不足による）にインターネット自動接続」、「必要時にインターネットマニュアル接続」、「電話回線接続」が選択できるようになっている。
【００４０】
「インターネット常時接続」及び「連絡時にインターネット自動接続」は、それぞれ上記説明と同様であるので説明を省略する。「必要時にインターネットマニュアル接続」とは、プリンタ５がインクが不足するとインターネットに手動で接続し、つまりプリンタ５とサービスセンタサーバ２３とが手動で接続されることをいう。このように接続すると、プリンタ５は、インクの不足であってインクが必要なときにのみサービスセンタサーバ２３に連絡することができるばかりでなく、必要なときにのみ接続することになるので接続料金を抑制することができる。
【００４１】
一方、「電話回線接続」は、インターネット等のネットワーク９０を使用することなく、サービスセンタに設けられたサービスセンタサーバ２３の専用電話番号に直接電話回線によって接続することをいう。この場合、プリンタ５及びサービスセンタサーバ２３には、それぞれインターネット等のネットワーク９０を経由せず、直接相互に接続する機能を有している。このように接続すると、プリンタ５は、インターネットのプロバイダと接続に関する契約を行っていなくてもサービスセンタサーバ２３に接続して受け付けてもらうことができるので、プリンタ５は、容易に上記と全く同様のサービスを受けることができるようになる。つまり、プリンタ５のユーザは、プリンタ５さえ導入すればサービスセンタのメンテナンスを受けることができるようになる。
【００４２】
「オフラインメンテナンス」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して表示部７６の表示にしたがって電話等でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文するメンテナンスである。つまり、このメンテナンスを行う際には、サービスセンタサーバ２３に接続することなく、図６に示す「電話等による言葉での注文」が選択できるようになっている。
【００４３】
「メンテナンス不要」は、例えば図３のプリンタ５のヘッドアセンブリ７におけるインクカートリッジのインクが不足した場合にサービスセンタに対して表示部７６の表示にしたがって電話等でインクカートリッジ又はヘッドアセンブリ７を注文しないことを示している。つまり、このメンテナンスを行う際には、プリンタ５のユーザが直接サービスセンタに電話し、注文する。
【００４４】
図５のステップＳＴ３では、プリンタ５の表示部７６に、メンテナンス内容と料金体系の説明が表示される。ここでいう料金とは、ユーザがプリンタ５において使用したインクのメンテナンスに関する料金を示している。図５のステップＳＴ４では、ユーザが、プリンタ５において上記のメンテナンス（メンテ）内容の中から所望のメンテナンス内容を選択するとともに、所定の料金体系を決定する。
【００４５】
図５のステップＳＴ５では、プリンタ５からサービスセンタサーバ２３への接続方法をユーザが確認する。具体的には、プリンタ５の表示部７６には、図６に示すように「インターネット常時接続」、「インターネット自動接続」、「インターネットマニュアル接続」、「電話回線だけ利用」及び「接続しない」が表示されている。これらの説明は、上述しているので省略する。
【００４６】
次に、図５のステップＳＴ６では、図１に示すインターネットのプロバイダ１０３を経由しないで接続する場合にはサービスセンタサーバ２３の接続個所を表示し、又は図２に示すプリンタ５がインターネットのプロバイダ１０３を経由して接続する場合にはプロバイダ１０３及びサービスセンタサーバ２３の接続個所（アクセスポイント）を表示する。ここで、これらの接続個所等は、図４のプリンタ情報テーブル１２７の接続先情報に基づいて表示される。このように接続個所等を表示すると、プリンタ５は、その設置地域や移動中の場所に応じて適当と思われる接続個所等に接続することができるようになる。
【００４７】
次に、図５のステップＳＴ７では、ユーザがこれらの接続個所等から１つの接続先等を選択する。次に、図５のステップＳＴ８では、公衆の電話回線に接続された電話線をプリンタ５の所定の個所に接続する。尚、この電話線の接続はこれ以前に行われれば良い。
【００４８】
次に、図５のステップＳＴ９では、プリンタ５が上述したように図４における接続モジュール１３１によってサービスセンタサーバ２３に、例えば自動的に接続処理を行う。そして、プリンタ５は、問合せ情報１０９をサービスセンタサーバ２３に送信する。この問合せ情報１０９は、例えばプリンタＩＤやユーザ情報を送信する。ここでユーザ情報とは、例えば選択したメンテナンス内容及び、送信元の電話番号等である。そして、上述のように、図４のプリンタ５は、サービスセンタサーバ２３から応答情報１１１を取得する。このようにして、プリンタ５は、準備が完了する（ステップＳＴ１０）。
【００４９】
本発明の好ましい実施形態によれば、特別な設定を行う必要がなく、プリンタ５からサービスセンタサーバ２３に容易に接続することができるようになる。このように、プリンタ５は、サービスセンタサーバ２３に自動的に接続することができるので、例えばインクを効率的に消費するためのサービスをサービスセンタサーバ２３から受けることができ、環境問題にも適応したものとすることができる。
【００５０】
ところで本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。
上述した一連の処理を実行する接続機能を有するプログラムをコンピュータにインストールし、コンピュータによって実行可能な状態とするために用いられるプログラム格納媒体としては、例えばフロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｃ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｃ）などのパッケージメディアのみならず、プログラムが一時的もしくは永続的に格納される半導体メモリや磁気ディスクなどで実現しても良い。これらプログラム格納媒体にプログラムを格納する手段としては、ローカルエリアネットワークやインターネット、デジタル衛星放送などの有線および無線通信媒体を利用しても良く、ルーターやモデム等の各種通信インターフェースを介在させて格納するようにしてもよい。また、上述したプリンタ５やサービスセンタサーバ２３は、それぞれ上記プログラム格納媒体の情報を少なくとも読み取ることができるドライブ装置を備えていても良いことはいうまでもない。
上述の実施形態では、ユーザがプリンタ５とサービスセンタサーバ２３との接続方法を選択しているがこれに限られず、ユーザが関与することなく全て自動的に接続するようにしても良いことはいうまでもない。
上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
【００５１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、特別な設定を行う必要がなく、接続元から接続先に容易に接続することができる接続装置、接続方法及び接続機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施形態としての接続システムの構成例を示すシステム構成図。
【図２】図１の接続システムの別の構成例を示すシステム構成図。
【図３】図１のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図４】プリンタ及びサービスセンタサーバのソフトウェア等の構成例を示すソフトウェア構成図。
【図５】図１の接続システム等の動作例を示すフローチャート。
【図６】プリンタの表示部に表示される画面の一例を示す図。
【符号の説明】
５・・・プリンタ（接続元）、２３・・・サービスセンタサーバ（接続先）、１００，１００ａ・・・接続システム（接続装置）、１１７・・・照合モジュール（判断手段、許可付与手段）、１１９・・・自動応答モジュール（受信手段）、１２１・・・送信モジュール（許可付与手段）、１３１・・・接続モジュール（接続手段）
Claims (2)
- プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムであって、
前記プリンタは、
固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、
前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、
前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、
前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、
前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、
前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、
前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、
前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、
前記サービスセンタサーバは、
販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、
前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、
前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、
前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有し、
前記プリンタの制御部は、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示し、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行い、
前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信し、
前記設定モジュールは、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込み、
前記プリンタは、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示する接続システム。 - プリンタから予め設定されたサービスセンタサーバに自動的に接続するための接続システムの接続方法であって、
前記プリンタは、
固有に割り当てられ、前記サービスセンタサーバが前記複数のプリンタから特定のプリンタを識別するための識別子であるプリンタＩＤと、前記各サービスセンタサーバのＩＰアドレス及び電話番号を有する接続先情報と、前記プリンタが前記サービスセンタから受けるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報と、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間の接続方法を示す接続方法情報とが格納されているプリンタ情報テーブルと、
前記プリンタ情報テーブルに格納されている情報を表示する表示部と、
前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、前記接続先情報及び前記メンテナンス内容情報を含む問合せ内容情報を前記サービスセンタサーバに送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行う接続モジュールと、
前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を受信する受信モジュールと、
前記サービスセンタサーバからの新たなメンテナンス内容情報を前記プリンタ情報テーブルに書き込む設定モジュールと、
前記プリンタ全体を制御する制御部とを有し、
前記メンテナンス内容情報は、前記プリンタのインクが不足した場合に前記サービスセンタから自動的にインクが送られてくるオンライン自動メンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザがインターネット又は電話回線を介して手動でインクを注文するオンラインマニュアルメンテナンスモード、前記プリンタのインクが不足した場合にユーザが電話でインクを注文するオフラインメンテナンスモード及び前記プリンタのインクが不足した場合にインクの不足を告知するのみのメンテナンス不要モードを有し、
前記接続方法情報は、前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットに常時接続するインターネット常時接続モード、インクが不足すると前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間をインターネットで自動接続するインターネット自動接続モード及びインターネットを利用することなく前記プリンタと前記サービスセンタサーバとの間を電話回線で接続する電話回線接続モードを有し、
前記サービスセンタサーバは、
販売済みでありメンテナンス対象となるべき前記プリンタを識別するための識別子である前記プリンタＩＤと、前記プリンタが前記サービスセンタから受けることができるメンテナンスサービスの内容を示すメンテナンス内容情報とが格納されている顧客管理テーブルと、
前記プリンタから送信される問合せ内容情報を受信する自動応答モジュールと、
前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから新たなメンテナンス内容情報を取得し、新たなメンテナンス内容情報を含む応答情報を生成する照合モジュールと、
前記応答情報を前記プリンタに送信する送信モジュールとを有する接続システムにおいて、
前記プリンタの制御部が、前記プリンタの電源がＯＮにされ、電源からのトリガ信号ＴＧを検出すると、前記プリンタ情報テーブルから、前記接続方法情報及び前記メンテナンス内容情報を取得し、前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードを表示部に表示するステップと、
前記プリンタの制御部が、前記表示部に表示された前記接続方法情報の各モード及び前記メンテナンス内容情報の各モードがユーザにより選択されると、選択された前記サービスセンタサーバの接続先情報を前記表示部に表示し、次いで、ユーザにより接続先の１つが選択されると、前記接続モジュールが、前記プリンタ情報テーブルから、前記プリンタＩＤ、選択された前記メンテナンス内容情報及び選択された前記接続先情報を含む問合せ内容情報を取得し、前記ネットワークを経由してユーザにより選択された前記サービスセンタサーバに対して自動的に送信し、前記サービスセンタサーバに対して接続要求を行うステップと、
前記照合モジュールが、前記自動応答モジュールが受信した問合せ内容情報に含まれるプリンタＩＤを検索キーとして前記顧客管理テーブルを検索し、該当するプリンタＩＤがあるか否かを判断し、該当するプリンタＩＤを発見できない場合、前記プリンタの接続を拒否する応答情報を生成し、該当するプリンタＩＤを発見できた場合、前記顧客管理テーブルから前記メンテナンス内容情報を取得し、前記メンテナンス内容情報を含む応答情報を生成し、前記送信モジュールが、前記応答情報を前記プリンタに送信するステップと、
前記設定モジュールが、前記受信モジュールにより受信した前記応答情報の内容をプリンタ情報テーブルに書き込むステップと、
前記プリンタが、次回電源が立ち上げられたときに、前記新たなメンテナンス内容を表示部に表示するステップとを有する接続方法。
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