JP4254806B2 - 画像形成装置及び記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、画像データに対応した画像を被記録媒体に形成する画像形成装置に関し、詳しくは、画像データを色変換情報に基づいて補正した上で上記画像形成を行う画像形成装置、及び、その画像形成装置を構成するための記録媒体に関する。

従来より、この種の画像形成装置として、色変換情報に基づいて画像データを補正する画像データ補正手段と、該補正後の画像データに対応した画像を、被記録媒体に形成する画像形成手段と、を備えた画像形成装置が考えられている。このように構成された画像形成装置では、画像データ補正手段が色変換情報に基づいて画像データを補正し、その補正後の画像データに対応した画像を、画像形成手段が被記録媒体に形成する。このため、例えば、色彩，明るさ等の色変換情報を適宜与えることにより、使用者の好みに合わせた色調の画像を形成することができる。

色変換情報を使用者の好みに合わせて調整するためには、プレビュー機能を利用することも考えられるが、プレビュー機能で表示された画像と実際に被記録媒体に形成された画像とには差異がある場合が多い。このため、使用者は、色変換情報を調整しながら被記録媒体への画像形成を行い、所望の画像が形成されるまで色変換情報の調整を繰り返す場合も多い。

また、色変換情報を調整するためのユーザインタフェース（以下、ＵＩという）にも種々の工夫が施され、例えば、所定回数画像形成を行う毎にＵＩを自動的に表示することも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
特開２００５-２６７４８５号公報

上記色変換情報は、用紙タイプ，解像度等の設定毎に個々に調整する必要があり、例えば、「普通紙」に対して適切な色変換情報が、「良質紙」に対してもそのまま適用できるとは限らない。

ところが、色変換情報は、用紙タイプ，解像度等の設定に比べて変更される機会が少ないため、色変換情報調整用のＵＩは開き難い位置に配設される場合が多い。上記特許文献では、所定回数画像形成を行う毎に色変換情報調整用のＵＩが自動的に表示されるが、そのタイミングは必ずしも上記設定の変更タイミングとは一致しない。このため、例えば新たなタイプの用紙を使用する場合などには、使用者は、色変換情報調整用のＵＩをいちいち開く必要があった。

そこで、本発明は、色変換情報を調整するための調整画面（例えば色変換情報調整用のＵＩ）を適切なタイミングで自動的に表示することにより、その調整画面の操作性を向上させることのできる画像形成装置の提供を目的としてなされた。

上記目的を達するためになされた本発明は、色変換情報に基づいて画像データを補正する画像データ補正手段と、該補正後の画像データに対応した画像を、被記録媒体に形成する画像形成手段と、を備えた画像形成装置であって、上記画像形成手段の、少なくとも被記録媒体のタイプと画質モードとを含む設定情報の組み合せ毎に、上記色変換情報を記憶する色変換情報記憶手段と、上記画像形成に適用される色変換情報を調整するための調整画面を表示する調整画面表示手段と、を備え、上記色変換情報記憶手段は、上記色変換情報が調整済みであるか否かを表す色調整済みフラグを、上記設定情報の組み合せ毎に記憶し、上記調整画面表示手段は、上記色変換情報記憶手段に記憶された上記色調整済みフラグに基づき、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みでない場合に、その画像形成後に上記調整画面を表示することを特徴としている。

このように構成された本発明の画像形成装置では、色変換情報記憶手段は、画像形成手段の、少なくとも被記録媒体のタイプと画質モードとを含む設定情報の組み合せ毎に、画像データを補正するための色変換情報と、その色変換情報が調整済みであるか否かを表す色調整済みフラグとを記憶している。また、調整画面表示手段は、上記色変換情報記憶手段に記憶された上記色調整済みフラグに基づき、画像形成時の設定情報の組み合せに対する色変換情報が調整済みでない場合に、その画像形成後に、上記画像形成に適用される色変換情報を調整するための調整画面を表示する。このため、本発明では、色変換情報が調整済みでない設定情報の組み合わせに対しては、自動的に調整画面が表示され、その調整画面の操作性を向上させて効率的に色変換情報を調整することができる。

なお、本発明の画像形成装置において、上記調整画面表示手段が表示した上記調整画面によって調整された上記色変換情報に基づいて上記画像形成手段が被記録媒体に画像を形成した後に、上記調整画面を再度表示する調整画面再表示手段を、更に備えてもよい。この場合、上記調整画面によって調整された色変換情報に基づく画像形成後に、調整画面が再度表示されるので、色変換情報の調整と画像形成とを繰り返し実行して所望の色変換情報に調整するのが一層容易になる。

そして、更にこの場合、上記調整画面再表示手段は、上記調整画面に所定の操作がなされた場合に、上記画像形成手段が被記録媒体に画像を形成した後に上記調整画面を再度表示してもよい。この場合、調整画面に対して上記所定の操作を行わなければ調整画面が再度表示されることはないので、上記調整画面の操作性を一層向上させることができる。なお、上記所定の操作とは、再印刷（再画像形成）を指示する操作や調整画面の再表示を指示する操作など、調整画面の設計時に適宜設定することができる。

また、上記調整画面表示手段は、上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みでない場合にのみ上記調整画面を表示するものに限定されるものではない。例えば、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みであった場合でも、その調整から所定時間以上経過している場合には上記調整画面を表示してもよい。この場合、画像形成手段の径時変化等により色変換情報の再調整が必要な場合も、自動的に調整画面が表示され、一層効率的に色変換情報を調整することができる。

そして、この場合、上記所定時間は、上記設定情報の組み合せ毎に設定可能であってもよい。この場合、設定情報の組み合せ毎に色変換情報の再調整が不要な期間（上記所定時間）が相違する場合にも、その相違に応じた適切なタイミングで自動的に調整画面が表示され、一層効率的に色変換情報を調整することができる。

また、上記調整画面表示手段は、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みであった場合でも、上記画像形成手段を構成するユニットが交換された場合には上記調整画面を表示してもよい。この場合、画像形成手段を構成するユニットの交換により色変換情報の再調整が必要となった場合も、自動的に調整画面が表示され、一層効率的に色変換情報を調整することができる。

なお、本発明の画像形成装置は、上位装置と画像形成装置本体とで構成されてもよく、単独の画像形成装置本体のみで構成されてもよい。すなわち、本発明は、上記画像形成手段を備えた画像形成装置本体と、その画像形成装置本体に接続された上位装置とによって構成され、上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段は上記上位装置に設けられてもよい。また、本発明では、上記画像形成手段、上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段は、一体に構成された画像形成装置本体に設けられてもよい。
また、上記いずれかに記載の画像形成装置において、常に色調整を行う色調整モード、必要時に色調整を行う色調整モード、または、色調整を行わない色調整モードのいずれかを、使用者の操作に応じて選択する色調整モード選択手段を、更に備え、上記色変換情報記憶手段は、上記色調整モード選択手段により選択された色調整モードも、上記設定情報の組み合せ毎に記憶し、上記調整画面表示手段は、必要時に色調整を行う色調整モードが選択されている場合にのみ、上記色調整済みフラグを参照してもよい。

次に、本発明の記録媒体は、コンピュータを、上記いずれかの発明の上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段として動作させるソフトウェアプログラムを記憶したことを特徴としている。

この場合、本発明の記録媒体に記憶されたソフトウェアプログラムを、画像形成装置本体の上位装置としてのパーソナルコンピュータや、画像形成装置を制御するマイクロコンピュータなど（いずれもコンピュータ）に実行させれば、上記いずれかの画像形成装置を構成することができる。

次に、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１は、本発明が適用された画像形成装置の構成を表す外観図である。図１に示すように、本実施の形態の画像形成装置は、画像形成装置本体としてのカラーレーザプリンタ（以下、単にプリンタという）１と、そのプリンタ１にケーブル７００を介して接続された上位装置としてのパーソナルコンピュータ（以下、単にパソコンという）８００とから構成されている。なお、プリンタ１とパソコン８００とは、ＬＡＮなどのネットワークを介して接続されていてもよい。

図２はそのプリンタ１の内部構成を表す概略断面図である。図２に例示するプリンタ１は、トナー像形成部４と、用紙搬送ベルト６と、定着部８と、給紙部９と、スタッカー１２と、制御部１０とを備え、被記録媒体としての用紙Ｐに、外部から入力される画像データに応じた４色の画像を形成する。

そして、トナー像形成部４は、４個の現像ユニット５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋと、これらの現像ユニット５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋに貯留されたイエロー，マゼンタ，シアン，及びブラックのトナーによる４つのトナー像形成工程毎に、像担持体としての感光体ドラム３と、その感光体ドラム３を一様に帯電させる帯電器３１と、該帯電後の感光体ドラム３の表面をレーザ光で露光して画像データに応じた静電潜像を形成するスキャナユニット４１とを備えている。なお、スキャナユニット４１は、大部分の図示が省略されており、最終的にレーザ光が出射される部分のみが図示されている。

以下、各構成要素の構成について詳しく説明する。なお、以下の説明において、色毎に区別する必要のある場合は各部の符号にＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の添え字を付し、区別する必要のない場合は添え字を省略する。

トナー像形成部４の感光体ドラム３は、略円筒形状の部材で構成され、４つがほぼ等間隔に水平方向に並んで、回動可能に配設されている。なお、感光体ドラム３の略円筒形状の部材は、例えば、アルミニウム製の基材上に、正帯電性の感光層が形成されたものが用いられる。そして、このアルミニウム製の基材は、プリンタ１のグランドラインに接地されている。

また、帯電器３１は、いわゆるスコロトロン型の帯電器であり、感光体ドラム３に対向して、その幅方向に延設される帯電ワイヤ３２と、この帯電ワイヤ３２を納めて感光体ドラム３側を開放したシールドケース３３とで構成され、この帯電ワイヤ３２に高電圧を印加することにより、感光体ドラム３の表面を正極性（例えば＋７００Ｖ）に帯電させる。また、シールドケース３３は、上記感光体ドラム３側の開放部にグリッドを設けた構造となっており、このグリッドに規定の電圧を印加することにより感光体ドラム３の表面がほぼグリッド電圧と同電位に帯電される。

スキャナユニット４１は、各感光体ドラム３に、感光体ドラム３の回転方向の帯電器３１より下流側に配設され、外部より入力される画像データの１色分に応じたレーザー光を光源から出射し、ポリゴンモータにより回転駆動されるポリゴンミラーの鏡面などによりレーザー光を走査して、感光体ドラム３の表面へ照射する。

なお、スキャナユニット４１により、画像データに応じたレーザー光が感光体ドラム３の表面に照射されると、照射された部分の表面電位が低下（＋１５０〜＋２００Ｖ）することにより、感光体ドラム３の表面には、静電潜像が形成される。

また、現像ユニット５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋはそれぞれ、各色のトナーを収納する現像ユニットケース５５に現像ローラ５２を備えた構成を有し、感光体ドラム３の回転方向に対してスキャナユニット４１より下流側で現像ローラ５２が感光体ドラム３に接するように配設される。そして、各現像ユニット５１は、トナーを「＋」（正極性）に帯電させ、均一な薄層として感光体ドラム３へ供給して、現像ローラ５２と感光体ドラム３との接触部において、感光体ドラム３上に形成された「＋」（正極性）の静電潜像に対して、「＋」（正極性）に帯電したトナーを反転現像方式で担持させて上記静電潜像を現像する。

なお、現像ローラ５２は、導電性シリコーンゴムなどを基材として円柱状に構成され、表面にフッ素を含有した樹脂、または、ゴム材のコート層が形成されている。また、現像ユニットケース５５に収納されるトナーは、正帯電性の非磁性１成分トナーであり、現像ユニット５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋに応じて、それぞれイエロー，マゼンタ，シアン，及びブラックのトナーが収容されている。

また、給紙部９は、装置の最下部に設けられており、用紙Ｐを収容する収容トレイ９１と、用紙Ｐを送り出すピックアップローラ９２とから構成されている。そして、収容トレイ９１に収容された用紙Ｐは、ピックアップローラ９２により、給紙部９から１枚ずつ取り出され、搬送ローラ９８，レジストローラ９９を介して用紙搬送ベルト６に送られる。

用紙搬送ベルト６は、感光体ドラム３の幅より狭く、用紙Ｐを上面に担持した状態で、その用紙Ｐと一体に走行するように無端状に構成され、駆動ローラ６２と従動ローラ６３との間に架け渡されている。また、各感光体ドラム３と対向する位置の近傍には、用紙搬送ベルト６を挟んで転写ローラ６１がそれぞれ設けられている。そして、用紙搬送ベルト６は、駆動ローラ６２の回動により、感光体ドラム３と対向する側の表面が、図２に示すように、図中右方向から図中左方向へ移動して、レジストローラ９９から送られて来る用紙Ｐを、感光体ドラム３との間へ順番に搬送して定着部８へ送る。また、用紙搬送ベルト６の駆動ローラ６２で折り返した面には、クリーニングブラシ１０５が設けられている。

また、転写ローラ６１は、負電圧の電流源１１２により転写ローラ６１と感光体ドラム３との間にトナーの帯電極性と逆極性の転写バイアス（例えば−１０〜−１５μＡ）が印加されて、感光体ドラム３上に形成されたトナー像を用紙搬送ベルト６により搬送される用紙Ｐに転写するように構成されている。なお、図２では、電流源１１２は上記転写バイアスを０Ｖ，定電圧の２種類に切り換え可能なように記載されているが、これは、便宜上そのように図示したものであって、実際には更に多段階に電圧を制御可能に構成されている。更に、現像ローラ５２と転写ローラ６１との間には、感光体ドラム３の表面に担持されたトナー量を検出するためのトナー量センサ１１３が設けられている。

また、クリーニングブラシ１０５は、用紙搬送ベルト６の幅方向に延びた略円筒部材の周囲にブラシが設けられた構成で、用紙搬送ベルト６を挟んで対向する位置に設けられた電極ローラ１０４との間で所定の電位差が印加されて、用紙搬送ベルト６に接触しながら回転するように配設される。また、クリーニングブラシ１０５には、クリーニングブラシ１０５に付着したトナーをクリーニングブラシ１０５から除去する廃トナー除去器１０６と、クリーニングブラシ１０５から除去されたトナーを貯留しておく貯留ボックス１０７とが設けられている。

また、定着部８は、加熱ローラ８１と、加圧ローラ８２とから構成され、トナー像が転写された用紙Ｐを、加熱ローラ８１及び加圧ローラ８２によって狭持搬送しながら加熱及び加圧することにより、トナー像を用紙Ｐに定着させる。

また、プリンタ１の上面にはスタッカー１２が形成されている。このスタッカー１２は、定着部８の排紙側に設けられており、定着部８から排出される用紙Ｐを収容する。また、制御部１０は、後述のように、ＣＰＵ１０Ａ（図３参照）を用いたマイクロコンピュータにより構成され、プリンタ１の動作全般の制御を行う。

ところで、４個の感光体ドラム３は、いずれも、感光体ドラム３が用紙搬送ベルト６から離間する上方向に移動可能に保持され、４個の感光体ドラム３に対して跨るように設けられた移動部材７２により位置決めされている。なお、移動部材７２は、４個の感光体ドラム３に跨る長さの板状部材で構成され、図２における左右方向に移動可能に保持されている。また、移動部材７２には、左右方向に延びる略クランク形状の４個の誘導穴７２Ａが設けられていて、この誘導穴７２Ａのそれぞれに各感光体ドラム３の長手方向側面に設けられた軸３Ａが嵌め込まれる。

そして、移動部材７２には、回転力を左右方向の力に換えるリンク７３を介して、モータ７４が設けられ、制御部１０からの指令信号に応じてモータ７４が回転することにより、移動部材７２が右、または、左方向に移動する。このように、移動部材７２が左方向に移動すると、誘導穴７２Ａが左方向へ移動する際に、各感光体ドラム３の軸３Ａが、誘導穴７２Ａの略クランク形状に沿って上方向に移動するため、感光体ドラム３が用紙搬送ベルト６から離間する状態となる。逆に、移動部材７２が右方向の位置にあると、感光体ドラム３は用紙搬送ベルト６に接触する状態となる。通常は、感光体ドラム３が用紙搬送ベルト６に接触した状態で画像形成がなされる。

以上のような構成の本実施の形態におけるプリンタ１での、用紙Ｐへの画像形成の動作は次のようになる。先ず、給紙部９からピックアップローラ９２により用紙Ｐが１枚供給され、搬送ローラ９８，レジストローラ９９を介して用紙搬送ベルト６へ送られる。次に、図２中一番右側の感光体ドラム３Ｙの表面が、帯電器３１により一様に帯電され、スキャナユニット４１により、イエロー色用の外部から入力された画像データに対応して露光されて、上記のように静電潜像が形成される。次に、この感光体ドラム３Ｙの表面に現像ユニット５１Ｙにおいて正極性に帯電されたイエローのトナーが供給され、現像が行われる。そして、このようにして形成されたトナー像は、用紙搬送ベルト６により搬送される用紙Ｐの表面上に、転写バイアスが印加された転写ローラ６１により転写される。

次に、用紙Ｐが、マゼンタ，シアン，及びブラック用それぞれの感光体ドラム３と対向する位置へ順番に搬送され、イエローのトナーと同様の手順で、トナー像が感光体ドラム３の表面に形成されて、転写ローラ６１により用紙Ｐに重ね合わせて転写される。最後に、用紙Ｐ上に形成された４色のトナー像は、定着部８において用紙Ｐ上に定着され、スタッカー１２上に排出される。

更に、図２に仮想線で示したように、プリンタ１に着脱可能な現像ユニットケース５５には、その現像ユニット５１のシリアルナンバ等の情報を表すＩＣタグ３１０Ｙ〜３１０Ｋが添付され、プリンタ１の本体側には、そのＩＣタグを読み取るＩＣタグリーダ３２０Ｙ〜３２０Ｋが設けられている。

次に、図３は、この例における制御系の構成を表すブロック図である。図３に示すように、パソコン８００のパソコン本体８１０は、ＣＰＵ８１１，ＲＯＭ８１２，ＲＡＭ８１３，色変換情報記憶手段の一例としてのハードディスク装置（ＨＤＤ）８１４，及び時計８１５を備えている。そして、このパソコン本体８１０には、ＣＲＴ等のディスプレイ８２０、キーボード８３０、マウス８４０（いずれも図１参照）、及び、プリンタ１と接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）８５０が接続されている。

プリンタ１の制御部１０は、ＣＰＵ１０Ａ，ＲＯＭ１０Ｂ，ＲＡＭ１０Ｃを備えたマイクロコンピュータとして構成され、更に、電源スイッチが切られても記憶内容が消えないようにされたＮＶＲＡＭ１０Ｄや、時計１０Ｅを備えている。また、この制御部１０には、前述のＩＣタグリーダ３２０Ｙ〜３２０Ｋ、画像形成手段の一例としての前述の給紙部９から定着部８に到る構成の各種アクチュエータ（以下、プリンタエンジン２００ともいう）、プリンタ１の表面に設けられた操作パネル２２０（図１参照）、及び、パソコン８００と接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）２３０などが接続されている。

次に、この制御系で実行される処理について説明する。図４は、プリンタ１による画像形成（以下、印刷ともいう）が実行されるときに、パソコン８００のＣＰＵ８１１が記録媒体の一例としてのＨＤＤ８１４に記憶されたプログラムに基いて実行する処理のメインルーチンを表すフローチャートである。なお、この処理は、パソコン８００における他のアプリケーション、例えば作図，文書作成などのアプリケーションにて、印刷が指示されたときに実行される。

図４に示すように、処理が開始されると、先ずＳ１（Ｓはステップを表す：以下同様）にて、予めＨＤＤ８１４に記憶された印刷設定が読込まれ、カラーモード，画質モード，用紙タイプ等の各種設定情報を入力するための印刷設定用ＵＩ９１０（図５参照）が前回の印刷時に使用された印刷情報に基づいて、ディスプレイ８２０に表示される。

図５に例示するように、この印刷設定用ＵＩ９１０には、カラーモード，画質モード，用紙タイプ等の設定情報毎に、テキスト入力部９１１と候補表示ボタン９１２とがそれぞれ設けられ、更に、決定ボタン９１３，キャンセルボタン９１４，色調整モード設定ボタン９１５が設けられている。通常、使用者はこの印刷設定用ＵＩ９１０に対して、前回の印刷時に使用された印刷情報から設定の変更を行う場合には、テキスト入力部９１１にキーボード８３０から適宜のテキスト入力を行うか、または、候補表示ボタン９１２をマウス８４０でクリック（以下、単に「候補表示ボタン９１２を押下」という：他のボタンも同様）して適宜の候補を選択してテキスト入力部９１１に表示するかして、決定ボタン９１３を押下すると、その変更された組み合わせがＨＤＤ８１４に記憶される（但し、最初はデフォルト値が記憶されている）。従って、Ｓ１では、テキスト入力部９１１に表示された各種設定情報の組み合わせが、ＨＤＤ８１４から印刷情報として読み込まれて設定される。また、キャンセルボタン９１４が押下された場合、或いは、印刷設定用ＵＩ９１０の各項目を変更せずに決定ボタン９１３が押下された場合は、Ｓ１では、前回の印刷時に使用された印刷情報がそのまま読み込まれる。

一方、印刷設定用ＵＩ９１０の色調整モード設定ボタン９１５が押下された場合は、図６に例示する色調整モード選択手段の一例としての色調整モード設定用ＵＩ９２０がディスプレイ８２０に表示される。この色調整モード設定用ＵＩ９２０は、「常に色調整を行う」「必要時に色調整を行う」「色調整を行わない」のいずれかの色調整モードを選択するためのチェックボックス９２１，９２２，９２３が表示される。そして、「必要時に色調整を行う」が選択された場合には、テキスト入力部９２４に、所定時間の一例としての調整間隔を日単位で入力可能となる。更に、この色調整モード設定用ＵＩ９２０も、決定ボタン９２５及びキャンセルボタン９２６を備えている。決定ボタン９２５が押下されると、色調整モード設定用ＵＩ９２０にて設定された色調整モードが、印刷設定用ＵＩ９１０にて設定された印刷設定に対応付けてＨＤＤ８１４に記憶され、キャンセルボタン９２６が押下されると、その印刷設定に対する色調整モードは変更されない。また、決定ボタン９２５が押下された場合も、キャンセルボタン９２６が押下された場合も、この色調整モード設定用ＵＩ９２０は消失して、ディスプレイ８２０には印刷設定用ＵＩ９１０が表示される。

ここで、ＨＤＤ８１４には、図７に例示するようなフラグ用テーブルが記憶されている。このフラグ用テーブルは、カラーモード，画質モード，用紙タイプの組み合わせからなる各種印刷設定毎に項分けされ、それぞれに、調整済み情報の一例としての色調整済みフラグ，色調整時刻，色調整モード，及び調整間隔が記憶される。色調整モード設定用ＵＩ９２０にて設定された色調整モードは、このフラグ用テーブルの色調整モードの欄に書き込まれ、色調整モードが「必要時に色調整を行う」の場合にのみ、調整間隔の欄に前述のテキスト入力部９２４に入力された調整間隔が書き込まれる。なお、色調整済みフラグ及び色調整時刻については後に詳述する。

図４に戻って、Ｓ１にて上記のように印刷設定が読み込まれると、続くＳ２では、上記フラグ用テーブルの色調整モードの欄を参照することにより、その印刷設定に対する色調整モードが強制ＯＮ、すなわち「常に色調整を行う」に設定されているか否かが判断される。色調整モードが強制ＯＮに設定されている場合は（Ｓ２：Ｙ）、Ｓ３にて色調整実行フラグが真にセットされ、続くＳ４にて印刷処理が実行される。

図８は、このＳ４にて実行される印刷処理を詳細に表すフローチャートである。図８に示すように、この印刷処理では、先ずＳ４１にて、印刷データの元となる画像データが作成される。具体的には、前述のアプリケーションから発生される印刷命令に対する描画処理を行って、各画素に対してＲ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）の強さを例えば２５６段階で表したデータが作成されるのである。続くＳ４２では、色調整実行フラグが真であるか否かが判断される。前述のように色調整実行フラグが真である場合は（Ｓ４２：Ｙ）、Ｓ４３にて上記画像データがＲＡＭ８１３の所定領域に保存された後、色調整実行フラグが偽である場合はそのまま（Ｓ４２：Ｎ）、処理はＳ４５へ移行する。

Ｓ４５では、前述のＳ１にて読み込まれた印刷設定に対する色調整パラメータで、上記各画素の色（Ｒ，Ｇ，Ｂ）が変換される。ＨＤＤ８１４には、図９に例示するようなパラメータテーブルが記憶されている。図９に示すように、このパラメータテーブルは、カラーモード，画質モード，用紙タイプの組み合わせからなる各種印刷設定毎に項分けされ、それぞれに、色彩，明るさ，赤（成分），緑（成分），青（成分）に対する色変換情報の一例としての色調整パラメータが記憶されている。画像データ補正手段の一例としてのＳ４５では、このパラメータテーブルに記憶された色調整パラメータに基づいて、上記画像データが補正されるのである。

続くＳ４６では、上記補正後の画像データに基いて、プリンタ１を駆動するための印刷データが作成される。具体的にはＲ，Ｇ，Ｂに対する例えば２５６段階のデータがＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対する多値データに変換され、圧縮処理などがなされ、更に、プリンタ１の制御部１０が解読可能なデータに変換される。続くＳ４７では、Ｓ４６にて作成された印刷データが、ケーブル７００を介してプリンタ１の制御部１０へ送信される。すると、制御部１０は、上記印刷データに基いてプリンタエンジン２００を駆動して、用紙Ｐに画像を形成する。なお、画像データから印刷データへの変換は、プリンタ１側で行ってもよい。

続くＳ４７では、色調整実行フラグが真であるか否かが判断され、色調整実行フラグが偽である場合は（Ｓ４８：Ｎ）、そのまま処理が終了する。一方、前述のように色調整実行フラグが真である場合は（Ｓ４８：Ｙ）、調整画面表示手段及び調整画面再表示手段の一例としてのＳ５１にて、図１０に例示するような調整画面の一例としての色調整用ＵＩ９３０がディスプレイ８２０に表示される。

図１０に例示するように、色調整用ＵＩ９３０は、色彩，明るさ，赤成分，緑成分，青成分のそれぞれに対して、色調整パラメータを数値表示する数値表示部９３１と、その数値を１つ下げるボタン９３２と、その数値を一つ上げるボタン９３３と、マウス８４０でドラッグして移動させることにより上記数値を変更するボタン９３４とを備えている。更に、色調整用ＵＩ９３０には、再印刷ボタン９３６、決定ボタン９３７、及び、キャンセルボタン９３８が設けられている。

この色調整用ＵＩ９３０が表示されると、使用者は、Ｓ４７の処理によりプリンタ１が用紙Ｐに形成した画像を見て、適切であれば決定ボタン９３７を押下する。また、使用者は、上記画像を見て、色調整パラメータを調整した上で再印刷したい場合は再印刷ボタン９３６を、色調整パラメータの調整をすることなく終了したい場合はキャンセルボタン９３８を押下する。そこで、Ｓ５１にて色調整用ＵＩ９３０が表示されると、図８に示すように、Ｓ５２にて、図７のフラグ用テーブルにおける当該印刷設定の色調整済みフラグが偽にセットされる。なお、各印刷設定の色調整済みフラグの初期値は偽である。続くＳ５３〜Ｓ５５では、再印刷ボタン９３６，決定ボタン９３７，キャンセルボタン９３８のいずれかが押下されるまで、ループ処理による待機がなされる。

Ｓ５３〜Ｓ５５のループ処理中に、再印刷ボタン９３６が押下されると（Ｓ５３：Ｙ）、処理はＳ５６へ移行し、その時点における色調整用ＵＩ９３０による色調整結果が、印刷設定に一時的に反映される。すなわち、色調整用ＵＩ９３０に表示された色調整パラメータが、Ｓ４５の処理に反映すべく上記パラメータテーブルに一時的に書き込まれる。続くＳ５７では、Ｓ４３にて保存しておいた画像データが読み込まれ、処理は前述のＳ４５へ移行する。すると、Ｓ４５〜Ｓ４７の処理により、色調整用ＵＩ９３０にて調整された色調整パラメータに応じた画像が形成された後、処理は前述のステップを経て再びＳ５３〜Ｓ５５のループ処理へ移行する。

また、Ｓ５３〜Ｓ５５のループ処理中に決定ボタン９３７が押下されると（Ｓ５４：Ｙ）、処理はＳ５８へ移行し、その時点における色調整用ＵＩ９３０による色調整結果が、上記パラメータテーブルに正式に保存される。続くＳ５９では、上記フラグ用テーブルにおける当該印刷設定の色調整済みフラグが真にセットされる。更に続くＳ６０では、上記フラグ用テーブルにおける当該印刷設定の色調整時刻に現時刻が書き込まれ、処理が終了する。この処理の終了により、色調整用ＵＩ９３０もディスプレイ８２０から消失する。

また更に、Ｓ５３〜Ｓ５５のループ処理中にキャンセルボタン９３８が押下された場合は（Ｓ５５：Ｙ）、処理はそのまま終了し、色調整用ＵＩ９３０もディスプレイ８２０から消失する。この場合、Ｓ５６にて色調整パラメータが一次的に書き換えられていたとしても、その書き換えは破棄されて本処理開始前の色調整パラメータが維持される。

図４に戻って、Ｓ１にて読み込まれた当該印刷設定に対する色調整モードが強制ＯＮに設定されていない場合は（Ｓ２：Ｎ）、Ｓ５にて、当該印刷設定に対する色調整モードが強制ＯＦＦ、すなわち「色調整を行わない」に設定されているか否かが判断される。色調整モードが強制ＯＦＦに設定されている場合は（Ｓ５：Ｙ）、Ｓ６にて色調整実行フラグが偽にセットされた後、前述の印刷処理（Ｓ４）が実行される。

すると、前述のように、Ｓ５１〜Ｓ６０の処理が割愛される。このため、色調整用ＵＩ９３０による色調整がなされることなく、その時点で設定されている色調整パラメータによる画像形成（Ｓ４５〜Ｓ４７）が実行されて処理が終了する。

また、当該印刷設定に対する色調整モードが強制ＯＮにも強制ＯＦＦにも設定されていない場合（Ｓ２：Ｎ，Ｓ５：Ｎ）、すなわち、「必要時に色調整を行う」に設定されている場合は、処理はＳ９へ移行する。Ｓ９では、色調整済みフラグが偽であるか否かが判断され、偽である場合は（Ｓ９：Ｙ）、処理は前述のＳ３へ移行する。すなわち、当該印刷設定に対してＳ５３〜Ｓ５６の処理による色調整、及びその色調整結果の保存（Ｓ５８）が実施されていない場合は、前述のようにＳ４の印刷処理中にＳ５１〜Ｓ６０による色調整処理が実行されるのである。

当該印刷設定の色調整済みフラグが真である場合は（Ｓ９：Ｎ）、Ｓ１０にて、現時刻が、上記フラグ用テーブルにおける当該印刷設定の色調整時刻から同じくフラグ用テーブルに書き込まれた調整間隔が経過しているか否かが判断される。そして、色調整時刻から調整間隔が経過している場合は（Ｓ１０：Ｙ）、処理は前述のＳ３へ移行する。すなわち、トナーの帯電性，流動性をはじめ、プリンタエンジン２００の各種特性には径時変化がある。そこで、前回の色調整の処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）から予め設定された調整間隔が経過している場合は（Ｓ１０：Ｙ）、Ｓ４の印刷処理中に再び色調整処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）が実行されるのである。

また、当該印刷設定の色調整時刻から調整間隔が経過していない場合は（Ｓ１０：Ｎ）、Ｓ１１にて、プリンタ１からプロセス交換時刻が取得される。プリンタ１の制御部１０は、ＩＣタグリーダ３２０Ｙ〜３２０Ｋのいずれかが新たなシリアルナンバを記憶したＩＣタグ３１０を検出した場合、その時刻を、現像ユニット５１が交換されたプロセス交換時刻として記憶している。そこで、Ｓ１１では、制御部１０との通信によりプロセス交換時刻が取得されるのである。続くＳ１２では、そのプロセス交換時刻が、当該印刷設定の色調整時刻より後であるか否かが判断される。そして、プロセス交換時刻が色調整時刻より後の場合は（Ｓ１２：Ｙ）、処理は前述のＳ３へ移行する。すなわち、現像ユニット５１が交換されると、トナーの特性等が変化する場合がある。そこで、前回の色調整処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）以降に現像ユニット５１の交換がなされた場合は（Ｓ１２：Ｙ）、Ｓ４の印刷処理中に再び色調整処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）が実行されるのである。

プロセス交換時刻が当該印刷設定の色調整時刻以前である場合は（Ｓ１２：Ｎ）、処理は前述のＳ６へ移行する。すなわち、この場合は、改めて色調整処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）を実行する必要がないので、色調整用ＵＩ９３０が表示されることなく、その時点で設定されている色調整パラメータによる画像形成（Ｓ４５〜Ｓ４７）が実行される。

このように、本実施の形態では、色調整モードが「必要時に色調整を行う」に設定されているときは（Ｓ５：Ｎ）、色調整処理（Ｓ５１〜Ｓ６０）が実行されていない印刷設定が読み込まれた場合（Ｓ９：Ｙ）、径時変化等により色調整が必要となった場合（Ｓ１０：Ｙ）、及び、現像ユニット５１の交換により色調整が必要となった場合に（Ｓ１２：Ｙ）、色調整用ＵＩ９３０が自動的に表示される（Ｓ５１）。このため、色調整用ＵＩ９３０の操作性が向上し、適切なタイミングで効率的に色調整パラメータの調整（Ｓ５１〜Ｓ６０）を行うことができる。

しかも、径時変化等に応じた調整間隔は、印刷設定毎に設定することができる。このため、印刷設定毎に色調整パラメータの再調整が不要な期間（上記調整間隔）が相違する場合にも、その相違に応じた適切なタイミングで自動的に色調整用ＵＩ９３０が表示され、一層効率的に色調整パラメータを調整することができる。例えば、カラートナーとブラックトナーとで径時特性が異なる場合には、カラーモードとモノクロモードとで調整間隔を異ならせることができる。

また、色調整用ＵＩ９３０では、再印刷ボタン９３６を押下すれば何度でも繰り返し画像形成（Ｓ４５〜Ｓ４７）及び色調整（Ｓ５１〜Ｓ５６）を実行することができ、決定ボタン９３７を押下すれば色調整用ＵＩ９３０は消失するので、一層操作性が向上する。

なお、本発明は上記実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、図４〜図１０で説明したパソコン８００側の処理は、プリンタ１に適宜のディスプレイを設けることによりプリンタ１側で実行されてもよい。この場合、印刷データの元となる画像データ（Ｓ４１参照）は、パソコン８００から送信されてもよく、ＵＳＢメモリなどのリムーバブルディスクをプリンタ１に直接装着するいわゆるダイレクトプリントによって供給されてもよい。

また、本発明の画像形成装置は、上記のようなカラー画像形成装置に限定されるものではなく、モノクロの画像形成装置であってもよい。この場合、色調整パラメータとしては、ガンマ補正など中間色の階調性を制御するためのパラメータが考えられる。更に、本発明の画像形成装置は、インクジェットプリンタ等、電子写真方式以外の方法で画像を形成する装置であってもよい。インクジェットプリンタの場合、インクカートリッジの交換がユニットの交換に相当する。

また、本発明の記録媒体は、ハードディスク装置に限定されるものではなく、ＲＯＭ等の素子，フレキシブルディスク，コンパクトディスク，インターネット上のウェブサーバ等であってもよい。

本発明が適用されたカラーレーザプリンタ及びパーソナルコンピュータを表す外観図である。 そのカラーレーザプリンタの内部構成を表す概略断面図である。 上記カラーレーザプリンタおよびパーソナルコンピュータの制御系の構成を表すブロック図である。 印刷時に上記パーソナルコンピュータが実行する処理のメインルーチンを表すフローチャートである。 上記パーソナルコンピュータが表示する印刷設定用ＵＩの一例を表す説明図である。 上記パーソナルコンピュータが表示する色調整モード設定用ＵＩの一例を表す説明図である。 上記処理で使用されるフラグ用テーブルの一例を表す説明図である。 上記処理のうちの印刷処理を詳細に表すフローチャートである。 上記処理で使用されるパラメータテーブルの一例を表す説明図である。 上記パーソナルコンピュータが表示する色調整用ＵＩの一例を表す説明図である。

符号の説明

１…カラーレーザプリンタ ３…感光体ドラム ６…用紙搬送ベルト
８…定着部 ９…給紙部 １０…制御部 ３１…帯電器
４１…スキャナユニット ５１…現像ユニット ５２…現像ローラ
５５…現像ユニットケース ６１…転写ローラ ２００…プリンタエンジン
３１０…ＩＣタグ ３２０…ＩＣタグリーダ ８００…パーソナルコンピュータ
８１４…ハードディスク装置 ９１０…印刷設定用ＵＩ
９２０…色調整モード設定用ＵＩ ９３０…色調整用ＵＩ
９３６…再印刷ボタン ９３７…決定ボタン
９３８…キャンセルボタン Ｐ…用紙

Claims (10)

1. 色変換情報に基づいて画像データを補正する画像データ補正手段と、
   該補正後の画像データに対応した画像を、被記録媒体に形成する画像形成手段と、
   を備えた画像形成装置であって、
   上記画像形成手段の、少なくとも被記録媒体のタイプと画質モードとを含む設定情報の組み合せ毎に、上記色変換情報を記憶する色変換情報記憶手段と、
   上記画像形成に適用される色変換情報を調整するための調整画面を表示する調整画面表示手段と、
   を備え、
   上記色変換情報記憶手段は、上記色変換情報が調整済みであるか否かを表す色調整済みフラグを、上記設定情報の組み合せ毎に記憶し、
   上記調整画面表示手段は、上記色変換情報記憶手段に記憶された上記色調整済みフラグに基づき、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みでない場合に、その画像形成後に上記調整画面を表示することを特徴とする画像形成装置。
2. 上記調整画面表示手段が表示した上記調整画面によって調整された上記色変換情報に基づいて上記画像形成手段が被記録媒体に画像を形成した後に、上記調整画面を再度表示する調整画面再表示手段を、
   更に備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 上記調整画面再表示手段は、上記調整画面に所定の操作がなされた場合に、上記画像形成手段が被記録媒体に画像を形成した後に上記調整画面を再度表示することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 上記調整画面表示手段は、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みであった場合でも、その調整から所定時間以上経過している場合には上記調整画面を表示することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 上記所定時間は、上記設定情報の組み合せ毎に設定可能なことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 上記調整画面表示手段は、上記画像形成時の上記設定情報の組み合せに対する上記色変換情報が調整済みであった場合でも、上記画像形成手段を構成するユニットが交換された場合には上記調整画面を表示することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 上記画像形成手段を備えた画像形成装置本体と、その画像形成装置本体に接続された上位装置とによって構成され、
   上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段は上記上位装置に設けられたことを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 上記画像形成手段、上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段は、一体に構成された画像形成装置本体に設けられたことを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 常に色調整を行う色調整モード、必要時に色調整を行う色調整モード、または、色調整を行わない色調整モードのいずれかを、使用者の操作に応じて選択する色調整モード選択手段を、更に備え、
   上記色変換情報記憶手段は、上記色調整モード選択手段により選択された色調整モードも、上記設定情報の組み合せ毎に記憶し、
   上記調整画面表示手段は、必要時に色調整を行う色調整モードが選択されている場合にのみ、上記色調整済みフラグを参照することを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
10. コンピュータを、請求項１〜９のいずれかに記載の上記画像データ補正手段、上記色変換情報記憶手段、及び上記調整画面表示手段として動作させるソフトウェアプログラムを記憶したことを特徴とする記録媒体。

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