JP3988373B2 - ノズルクリーニング前のノズル検査 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出して印刷媒体の表面にドットを記録し画像を印刷する印刷装置の、ノズルのクリーニングの技術に関するものである。特に、各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査するノズル検査を利用して、ノズルのクリーニングの実行／不実行を選択する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、複数のノズルからインク滴を吐出して画像の印刷を行う。インクジェットプリンタの印刷ヘッドには、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。特に、印刷を行わずにインクジェットプリンタを長時間放置すると、インクの粘度が増してノズルからインク滴を吐出できなくなることがある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。なお、本明細書においては、ノズルの検査を「ドット抜け検査」とも呼ぶ。
【０００３】
ノズルの目詰まりを解消するために、通常のインクジェットプリンタには、クリーニング機構が設けられている。ユーザは、プリンタのボタンを操作して、いつでもノズルのクリーニングを実行させることができる。また、上述したような長時間の放置に対応するために、所定のタイミングから一定時間が経過するとプリンタが自動的にクリーニングを実行するようにプリンタ自体が設計されている場合もある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、クリーニング機構の構造やシーケンスを工夫して十分に対策がとられているためごくまれではあるが、場合によっては、クリーニング前には目詰まりしていなかったノズルが、クリーニングによって目詰まりを起こすことがある。かかる場合には、目詰まりしているノズルをなくそうとしてクリーニングをすることにより、かえって目詰まりノズルを作り出す可能性を高めてしまうという問題があった。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの目詰まりを発生させる可能性を低減する技術を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、インク滴を吐出できない非動作ノズルが検査部によって一定数以上検出されること、以外の所定の誘因に応じてクリーニング機構がクリーニングを実行しようとするときには、当該クリーニングの前に検査部によるノズルの検査を自動的に実行する。
【０００７】
上記のようにすれば、クリーニング前に各ノズルの目詰まりの有無を知ることができる。目詰まりが発生していないノズルについてクリーニングをすると新たに目詰まりが発生させてしまう可能性もある。しかし、上記のようにすれば、クリーニング前に各ノズルの目詰まりの有無を知ることができるため、目詰まりしているノズルの数に応じて、クリーニングをしないこととし、新たな目詰まりの発生の可能性を低減することができる。
【０００８】
なお、除外される誘因である、「非動作ノズルが一定数以上検出されること」は、「非動作ノズルが１以上検出されること」であってもよい。
【００２１】
なお、クリーニングを、１以上のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスとし、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数に応じて異なったクリーニングシーケンスを開始することが好ましい。このような態様とすれば、非動作ノズルの数に応じて適切なクリーニングシーケンスを実施することができる。
【００２２】
また、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が第２の閾値未満である場合は、第１のクリーニング動作と第２のクリーニング動作とを含む、複数のクリーニング動作を有する第１のクリーニングシーケンスを開始し、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が第２の閾値以上である場合は、第１のクリーニングシーケンスのうち、第２のクリーニング動作以降のクリーニング動作を含む第２のクリーニングシーケンスを実行することが好ましい。ここで、第１のクリーニング動作は、ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的低く、かつ、クリーニングシーケンスにおいて比較的前に実行されるクリーニング動作である。そして、第２のクリーニング動作は、ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的高く、かつ、クリーニングシーケンスにおいて比較的後に実行されるクリーニング動作である。
【００２３】
このような態様とすれば、非動作ノズルの数が多い場合に、目詰まりを解消させる能力が比較的低い第１のクリーニング動作をとばして、第２のクリーニング動作を行い、効率的にクリーニングを行うことができる。
【００２４】
なお、第１のクリーニングシーケンスにおいて、各クリーニング動作は、前回のクリーニング動作によってもノズルの目詰まりが解消しないときに実行されることが好ましい。このようにすれば、無駄なクリーニング動作を行うことなく、効率的にノズルの目詰まりを解消することができる。
【００２７】
複数のノズルが、それぞれ１以上のノズルを含む複数のノズルセットに区分されており、クリーニング機構が、ノズルセットごとに各クリーニング動作を実行可能である場合には、ノズルセットごとに実行するクリーニングシーケンスを決定することが好ましい。このような態様とすれば、ノズルの目詰まりの状況に応じて各ノズルセットごとに適切なクリーニングを実施することができる。
【００２８】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。（１）印刷装置の制御方法、印刷方法。
（２）印刷制御装置、印刷装置。
（３）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態を次のように分けて順次説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理：
Ｃ．クリーニング機構の構成と動作：
Ｄ．ノズルのクリーニングを実行する場合と目詰まりの有無：
Ｅ．第１実施例の処理手順：
Ｆ．第２実施例の処理手順：
Ｇ．第３実施例の処理手順：
Ｈ．第４実施例の処理手順：
Ｉ．第５実施例：
Ｊ．第６実施例：
Ｋ．第７実施例：
Ｌ．その他：
【００３０】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモータ３０と、ステップモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００３１】
図１の右端におけるキャリッジ２８の待機位置には第１のドット抜け検査部４０と、第２のドット抜け検査部４２とが設けられている。第１のドット抜け検査部４０は、発光素子４０ａと受光素子４０ｂとを備えており、これらの素子４０ａ，４０ｂを利用してインク滴の飛行状態を調べることによってドット抜けを検査する。第２のドット抜け検査部４２は、その表面に設けられた振動板がインク滴で振動するか否かを調べることによってドット抜けを検査する。各ドット抜け検査部による検査の詳細な内容については後述する。
【００３２】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。主走査方向は、副走査方向に垂直である。
【００３３】
図２は、プリンタ２０を含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図である。このコンピュータシステムは、プリンタ２０と、プリンタ２０が接続されているホストコンピュータ１００と、ホストコンピュータ１００に接続されている液晶ディスプレイ（表示装置）１１０と、同じくホストコンピュータ１００に接続されているキーボード（入力装置）１２０と、マウス（入力装置）１３０を備えている。
【００３４】
図３は、プリンタ２０の操作パネル７０を示す正面図である。この操作パネル７０は、図２に示されるように、プリンタ２０の正面右下に設けられており、クリーニング指示を入力するクリーニング指示入力部としてのクリーニング指示ボタン７２と、プリンタの状態を表示する情報提示部としての液晶窓７３と、電源スイッチ７４と、電源が入っているときに点灯する電源ランプ７５と、給紙を行う場合、排紙を行う場合に操作する給紙／排紙スイッチ７６と、用紙に異常がある場合に点灯する用紙チェックランプ７９と、カートリッジ内にインクが無くなった場合に点灯するインクエンドランプ７７、７８を備えている。なお、インクエンドランプ７７はカラーインクがなくなった場合に点灯し、インクエンドランプ７８は黒色インクがなくなった場合に点灯する。
【００３５】
クリーニング指示ボタン７２は、ユーザが自分の意思でノズルクリーニングを行いたい場合に操作される。このクリーニング指示ボタン７２が押された場合には、後述するようなクリーニング機構２００によるノズルのクリーニング動作が行われる。
【００３６】
ユーザが自分の意思でノズルクリーニングを行いたい場合には、上記のようなプリンタ２０側のクリーニング指示ボタン７２により指示をする態様以外にも、液晶ディスプレイ１１０の画面表示に応じて、キーボード１２０、マウス１３０により、ホストコンピュータ１００上のプリンタドライバを経由してプリンタ２０にクリーニングを指示する態様も選択できる。
【００３７】
図４は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、タイマ５８とを備えている。
【００３８】
システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１（図１において省略。）を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、２つのドット抜け検査部４０，４２をそれぞれ駆動する検査部ドライバ６３，６４と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６と、液晶窓７３を駆動する情報提示部ドライバ６８と、が接続されている。
また、システムコントローラ５４には、前述したクリーニング指示ボタン７２も接続されている。
【００３９】
なお、操作パネル７０の電源スイッチ７４、電源ランプ７５、給紙／排紙スイッチ７６、用紙チェックランプ７９、インクエンドランプ７８、７７などは、図４においては省略されている。
また、紙送りモータ３１は、クリーニング機構２００（後述する）を動作させるモータとしても使用されている。
【００４０】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００４１】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００４２】
Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理：
図５は、第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法（飛行滴検査法）の原理を示す説明図である。図５は、印刷ヘッド３６を下面側から見た図であり、印刷ヘッド３６の６色分のノズルアレイと、第１のドット抜け検査部４０を構成する発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂが描かれている。
【００４３】
印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹD とが形成されている。
【００４４】
なお、各ノズル群を示す符号における最初のアルファベットの大文字はインク色を意味しており、また、添え字の「D 」は濃度が比較的高いインクであることを、添え字の「L 」は濃度が比較的低いインクであることを、それぞれ意味している。なお、イエローインクノズル群ＹD の添え字「D 」は、このノズル群から吐出されるイエローインクが、濃シアンインクおよび濃マゼンタインクとほぼ等量ずつ混合されたときにグレー色となることを意味している。また、ブラックインクノズル群ＫD の添え字「D 」は、これらから吐出されるブラックインクがグレー色では無く、濃度１００％の黒色であることを意味している。
【００４５】
各ノズル群の複数のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ整列している。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００４６】
発光素子４０ａは、外径が約１ｍｍ以下の光束Ｌを射出するレーザである。このレーザ光Ｌは、副走査方向ＳＳに平行に射出され、受光素子４０ｂで受光される。ドット抜け検査の際には、まず、図５のように、１色分（例えば濃イエローＹD ）のノズル群が、レーザ光Ｌの光路の上方に来るような位置に印刷ヘッド３６を位置決めする。この状態において、ヘッド駆動ドライバ６６（図４）を用いて濃イエローＹD のノズルを１つずつ、かつ、所定の駆動期間ずつ順番に駆動して、各ノズルからインク滴を順次吐出させる。吐出されたインク滴は、途中でレーザ光Ｌの光路を遮るので、受光素子４０ｂにおける受光が一時的に中断される。従って、あるノズルから正常にインク滴が吐出されていれば、レーザ光Ｌが受光素子４０ｂで一時的に遮光されるので、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。また、あるノズルの駆動期間内にレーザ光Ｌが全く遮光されないときには、そのノズルは目詰まりしていると判断することができる。なお、１滴のインクでは、レーザ光Ｌが遮断されたか否かを十分確実に検出できない可能性があるので、１つのノズルについて数滴ずつ吐出するようにすることが好ましい。
【００４７】
１色分のすべてのノズルに関して目詰まりの検査がすむと、印刷ヘッド３６を主走査方向に少し移動させて、次の色（図５の例では淡マゼンタＭL ）のノズルの検査を実行する。
【００４８】
この飛行滴検査法では、飛行中のインク滴を検出することによって各ノズルの目詰まりの有無（すなわちドット抜けの有無）を検査するので、比較的短時間で検査が終了するという利点がある。
【００４９】
図６は、第１のドット抜け検査部４０の他の構成を示す説明図である。図６では、レーザ光Ｌの進行方向が副走査方向ＳＳからやや傾いた方向になるように、発光素子４０ａと受光素子４０ｂの向きが調整されている。このレーザ光Ｌの進行方向は、１つのノズルから吐出されたインク滴をレーザ光Ｌで検出しようとするときに、このレーザ光Ｌが、他のノズルから吐出されるインク滴によって遮光されることがないように設定されている。換言すれば、レーザ光Ｌの光路が、複数のノズルからのインク滴の行路と干渉することが無いように設定されている。
【００５０】
このように、レーザ光Ｌを副走査方向ＳＳから傾いた斜めの方向に向けて射出するようにすれば、印刷ヘッド３６をゆっくりと主走査方向に移動させつつ、各ノズルを１つずつ順番に駆動してインク滴を吐出させることによって、各ノズルの目詰まりを検査することが可能である。このようにすると、仮にいくつかのノズルから吐出されるインク滴が規定の位置や方向から多少それたときにも、そのノズルの目詰まりを検査することが可能であるという利点もある。
【００５１】
図７は、第２のドット抜け検査部４２の構成と、その検査方法（振動板検査法）の原理を示す説明図である。図７は、印刷ヘッド３６の１つのノズルｎの近傍の断面図であり、第２のドット抜け検査部４２を構成する振動板４２ａとマイクロフォン４２ｂも描かれている。
【００５２】
各ノズルｎに設けられたピエゾ素子ＰＥは、ノズルｎまでインクを導くインク通路８０に接する位置に設置されている。ピエゾ素子Ｐに電圧を印加するとピエゾ素子ＰＥが伸張し、インク通路８０の一側壁を変形させる。この結果、インク通路８０の体積がピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、インク滴Ｉｐがノズルｎの先端から高速に吐出される。
【００５３】
ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐが振動板４２ａに到達すると、振動板４２ａが振動する。マイクロフォン４２ｂは、この振動板４２ａの振動を電気信号に変換する。従って、マイクロフォン４２ｂからの出力信号（振動音信号）を検出すれば、インク滴Ｉｐが振動板４２ａに到達したか否か（すなわちノズルの目詰まりの有無）を知ることができる。
【００５４】
なお、このような振動板４２ａとマイクロフォン４２ｂのセットは、１色分の複数のノズルの個数分と同じ数だけ副走査方向に沿って配列しておくことが好ましい。こうすれば、１色分のすべてのノズルについて、目詰まりの有無を同時に検査することが可能である。但し、隣接するノズルからインク滴Ｉｐを同時に吐出すると、隣接する振動板４２ａ同士が干渉してしまい、誤検出する可能性がある。このような誤検出を防止するためには、同時に検査の対象となるノズルを数個おきに設定することが好ましい。
【００５５】
なお、図１には２つのドット抜け検査部４０，４２が示されているが、１つのプリンタには１つのドット抜け検査部が設けられていればよい。
【００５６】
Ｃ．クリーニング機構の構成と動作：
図８は、クリーニング機構２００の構成を示す概念図である。クリーニング機構２００は、ヘッドキャップ２１０と、ホース２２０と、ポンプローラ２３０とを備えている。このクリーニング機構２００は、図１の第１の検査部４０の近傍の所定のクリーニング位置（インク吸引位置）に設けられているが、図１では図示を省略している。
【００５７】
ヘッドキャップ２１０の箱体２１２の上面には、ゴム枠２１４が設けられている。クリーニング時に印刷ヘッド３６が主走査方向の所定のクリーニング位置に移動すると、ヘッドキャップ２１０が上昇して印刷ヘッド３６の下面にゴム枠２１４が密着する。この結果、印刷ヘッド３６の下面とヘッドキャップ２１０とによって閉空間が形成される。
【００５８】
ポンプローラ２３０は、その周縁部の近傍に２つの小ローラ２３２，２３４を有している。これらの２つの小ローラ２３２，２３４の周囲には、ホース２２０が巻回されている。紙送りモータ３１（図４）に駆動されてポンプローラ２３０が矢印Ａ方向に回転すると、小ローラ２３２，２３４によってホース２２０内の空気が押され、これによってヘッドキャップ２１０内の閉空間が排気される。この結果、印刷ヘッド３６の各ノズルからインクが吸引され、ホース２２０を介して図示しない廃インク排出部に排出される。また、ノズル先端に存在するインクが排出されると、インクカートリッジ側から新しいインクがノズルに供給される。
【００５９】
このように各ノズルからインクを吸引することによってノズルのクリーニングを行うと、クリーニング機構の構造やシーケンスを工夫して十分に対策がとられてはいるが、このクリーニングが原因となってノズルが目詰まりを起こすことがある。これは、以下のような種々の現象に起因するものと考えられる。第１の現象は、インクの吸引を行った後に、ヘッドキャップ２１０を印刷ヘッド３６から分離する際に気圧変化が生じ、この結果、ヘッドキャップ２１０側からノズル内に気泡が入り込んでしまう現象である。第２の現象は、クリーニング前に印刷ヘッド３６のインク通路８０（図７）内に存在していた気泡が、インクの吸引によってノズル先端付近に移動してしまう現象である。このような現象が起こると、クリーニング前には目詰まりしていなかったノズルが、クリーニングによって目詰まりを起こす場合がある。
【００６０】
Ｄ．ノズルのクリーニングを実行しようとする場合と目詰まりの有無：
ノズルのクリーニングは、以下に示すような種々の場合に実行される。
（１）ユーザの操作によるマニュアルクリーニング。
（２）プリンタの長期間不使用後の自動クリーニング（タイマークリーニング）。
（３）インクカートリッジ交換後の初期インク充填時の自動クリーニング。
（４）プリンタの電源投入時のクリーニング。
【００６１】
上記（２）のタイマークリーニングは、インクの吐出が一定期間以上行われなかったときに、プリンタが自動的に実行するクリーニングである。また、上記（３）のクリーニングは、プリンタのインクカートリッジが交換された際に、インクをカートリッジから各ノズルに導くために行われるクリーニングである。
【００６２】
ここで、一般にこれらのノズルのクリーニングは、上述した現象が発生すると、かえってノズルが目詰まりを起こすことがある。したがって、不要なクリーニングは行わないことが好ましい。一方、上記（３）の「インクカートリッジ交換後の初期インク充填時の自動クリーニング」は、インクカートリッジ交換後には吸引によってカートリッジからインク通路８０（図７）を経由してノズルまでインクを誘導する必要があるため、インクカートリッジ交換後には必ず行う必要がある。
【００６３】
そこで、本実施例においては、上記（３）のクリーニング（吸引）を除く（１）、（２）および（４）のクリーニングの前に、ノズルの目詰まり検査をプリンタが自動的に実行して、各ノズルの動作状態を確認するようにしている。
【００６４】
なお、ノズルのクリーニング方法としては、ノズルからのインクの吸引を行わない方法も考えられる。しかし、ノズルからのインクの吸引を行わないクリーニング方法では、クリーニングによってノズルの目詰まりが発生する可能性は低いと考えられる。従って、特にノズルからのインクの吸引を含むクリーニングについて、クリーニングに先立ってノズルの検査をし、非動作ノズルの数に応じてクリーニングを行わないようにすれば、ドット抜けによる画質劣化を低減する効果が大きい。
【００６５】
本明細書において、狭義の「クリーニング」とは、ノズルからインクを外部に吸引する動作を意味する。また、広義の「クリーニング」とは、ノズルからのインクの吸引を行わない方法も含む種々のクリーニングを意味している。本発明は、広義のクリーニングが行われる場合に適用可能であるが、上述したように、狭義のクリーニングが行われる場合に最も効果が大きい。
【００６６】
なお、本明細書では、クリーニングが開始される誘因となる事象を「クリーニング誘因事象」と呼ぶ。上記（１）〜（３）の場合は、ユーザの操作と、プリンタの長時間不使用（インクの長時間不吐出）と、インクカートリッジの交換と、がそれぞれクリーニング誘因事象に相当する。
【００６７】
これらのクリーニング誘因事象は、必ずしもノズルに目詰まりを起こしていることを意味していない。例えば、上記（１）のクリーニングは、ユーザが確実にノズルの目詰まり防止するために念のために行う場合がある。本発明は、このように、必ずしもノズルに目詰まりを起こしているとは限らないときに発生するクリーニング誘因事象に応じてクリーニング機構２００がクリーニングを実行しようとするときに、そのクリーニングの前にドット抜け検査部によるノズル検査を自動的に実行するところに特徴がある。
【００６８】
こうすることにより、そのクリーニングを行う前の状態でノズルの目詰まりが発生しているか否か、すなわち、クリーニングの必要があるか否かを知ることができる。また、ノズルの目詰まりが発生していない場合には、後述するように、クリーニングを実行しないという選択をすることによって、（クリーニングによって）新たにノズルの目詰まりが発生するのを防止することが可能である。
【００６９】
Ｅ．第１実施例の処理手順：
図９は、第１実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。プリンタの電源が投入されると、プリンタ２０がステップＳ１〜Ｓ１０の各ステップを状況に応じて自動的に実行する。
【００７０】
ステップＳ１では、所定の事象によってタイマ５８（図４）による経過時間の計測が開始される。
そして、ステップＳ２において、印刷指示がなかった場合には、引き続いてステップＳ５において、タイマ５８が計測した経過時間が所定のしきい値ＴCLを超えたか否かが判断され、超えていない場合には、ステップＳ２に返る。
すなわち、定常状態においてはプリンタ２０は、ステップＳ２，Ｓ５間の流れで印刷指示を待ち続ける。ステップＳ２において印刷指示があった場合は、ステップＳ３において印刷が行われて、ステップＳ４においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどりタイマ５８による時間計測が再び開始される。
【００７１】
なお、ステップＳ４においてタイマ５８が計測した経過時間をクリアした後に、ステップＳ１でタイマをスタートするタイミングは、プリンタ２０が印刷を終えて乾燥防止のために印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０が密着されるタイミングとすることができる。
【００７２】
ステップＳ２，Ｓ５間の流れで印刷指示を待ち続けた結果、ステップＳ５において、タイマ５８が計測した経過時間が所定のしきい値ＴCLを超えているとされた場合は、ステップＳ６において検査が行われる。検査の方法は、「Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理」において述べたとおりである。
【００７３】
ステップＳ７において非動作ノズル（すなわち目詰まりしているノズル）がないと判断された場合には、ステップＳ８においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどり再びタイマ５８による時間計測が開始される。すなわち、特許請求の範囲にいう「第１の閾値」は、第１実施例では１であり、非動作ノズルの数が１未満である場合には、クリーニングが中止される。なお、この第１の閾値は画質に与える影響が十分に小さい数であれば、１以外の数とすることもできる。
【００７４】
ステップＳ７において非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ９においてノズルのクリーニングが実行される。クリーニングの方法は、「Ｃ．クリーニング機構の構成と動作」において述べたとおりである。その後、ステップＳ１０においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどり再びタイマ５８による時間計測が開始される。
【００７５】
なお、ステップＳ６のドット抜け検査においては、特に断らない限り、第１のドット抜け検査部４０を用いることとするが、この代わりに第２のドット抜け検査部４２を用いることも可能である。また、クリーニングを行おうとするまでの時間のしきい値ＴCLは、推定されるノズルが目詰まりをおこすまでの時間などに基づいて適切に定めることができる。
【００７６】
このように、本実施例では、ホストコンピュータ１００からの印刷指示を待っている待機状態において時間の経過を測定しており、所定の時間が経過した場合には自動的にクリーニングを行おうとする。そして、クリーニングの前にノズルの目詰まりの検査を行い、非動作ノズルが検出された場合にはクリーニングを行う。このため、印刷（すなわちインクの吐出）が長期にわたって行われなかったときにも、ノズルが目詰まりを起こすことがない。
【００７７】
また、目詰まりの検査において非動作ノズルが検出されなかった場合には、クリーニングを行わずに、タイマをクリアして待機状態に戻る。このため、非動作ノズルがない状態からノズルのクリーニングを行うことによって、新たに非動作ノズルを発生させてしまうのを防止することができる。
【００７８】
したがって、本実施例によれば、印刷が長期にわたって行われなかったときにも、常にノズルの状態は良好に保たれ、印刷装置が長期間放置されている間も、ノズルはすぐに印刷を行うことができる状態に保たれる。
【００７９】
なお、本実施例においては、タイマによる（クリーニングに先立つ）ノズルの検査は、ステップＳ３における直前の印刷か、ステップＳ９における直前のノズルのクリーニングか、ステップＳ７，Ｓ８における直前のノズルのクリーニングの中止、からＴCLだけ時間が経過したことにより行われるが、他の誘引によって行うこととすることもできる。すなわち、（クリーニングに先立つ）ノズルの検査は、特定の事象から一定時間以上経過したことにより行うものとすることができる。
【００８０】
Ｆ．第２実施例の処理手順：
図１０は、第２実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。この手順は、前述した図９の手順の、ステップＳ８の後にステップＳ１２を追加し、ステップＳ４の後にステップＳ１１を、ステップＳ１０の後にステップＳ１３を、それぞれ追加したものである。
【００８１】
第２実施例では、ステップＳ６，Ｓ７のクリーニング前のノズル検査において、非動作ノズルが検出されずクリーニングが行われなかったときに、ステップＳ８においてタイマをクリアするだけでなく、ステップＳ１２において経過時間のしきい値ＴCLを短く変更する。このため、非動作ノズルが検出されずクリーニングが行われなかった場合には、次にクリーニングを行おうとするまで（すなわち、ステップＳ６でクリーニング前のノズル検査を行うまで）の時間が短縮される。
【００８２】
当該印刷装置においては、ノズルの目詰まりが発生する可能性は時間の経過とともに高くなると推定される。したがって、印刷から所定時間経過後のノズルの検査の結果非動作ノズルがなく、クリーニングが中止された場合には、この後、目詰まりノズルが発生するまでの時間（期待値）は比較的短いと推定される。よって、印刷の後に、最初の検査の結果クリーニングを中止した後、さきの場合と同じ時間（ＴCLの初期値）がさらに経過したときについては、すでに目詰まりが発生しその後経過していると推定される時間（期待値）が、最初の検査の場合の期待値よりも長くなっている。
【００８３】
しかし、本実施例においては、上記のようにクリーニング中止後は経過時間のしきい値ＴCLを短縮しているため、クリーニング中止後に目詰まりが発生した場合にも発生から早期に目詰まりを解消することができる。そしてその結果、時間経過による目詰まりの悪化を防止することができる。
【００８４】
ここで、ＴCLの短縮の方法としては、下限値を定めた上で一定時間づつＴCLを減らしていく方法や、同じく下限値を定めた上で、１よりも小さい一定数をＴCLに掛けていく方法などがある。
【００８５】
一方、ステップＳ１２において経過時間のしきい値ＴCLが短縮された後、ステップＳ１，Ｓ２を経てステップＳ３において印刷が実行された場合には、ステップＳ１１において、一方、ステップＳ１〜Ｓ７を経てステップＳ９においてクリーニングが実行された場合には、Ｓ１３において、それぞれしきい値ＴCLが初期値に戻される。このため、いったん印刷やクリーニングが実行された後には、次にクリーニングを行おうとするまでの時間は、当初に適切に設定されたしきい値（ＴCLの初期値）で定められる。よって、短縮されたＴCLに基づいて不必要なクリーニング前検査が頻繁に行われる、ということがなくなる。
【００８６】
なお、この第２実施例では、検査の結果非動作ノズルが発見されず、クリーニングが中止された場合に、経過時間のしきい値ＴCLを短縮することとしているが、それだけでなく、別途インクカートリッジ交換後の経過時間を計測しておき、インクカートリッジ交換後の経過時間に応じて上記しきい値ＴCLを短縮することとしてもよい。インクカートリッジ交換後時間が経過すると、インクが劣化し、目詰まりが発生しやすくなると推定されるところ、上記のようにすることで、インクカートリッジ交換後時間が経過した場合にも、発生から早期に目詰まりを解消することができ、その結果、詰まりの悪化を防止することができる。
【００８７】
Ｇ．第３実施例の処理手順：
図１１は、第３実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。この手順は、前述した図９の手順のステップＳ６の後に、ステップＳ７〜Ｓ１０に換えて、ステップＳ２１〜Ｓ２７を設けたものである。
【００８８】
第３実施例では、クリーニング前のノズル検査（ステップＳ６）後のクリーニングを行うか否かの判断を、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であるか否かによって行っている（ステップＳ２１）。即ち、ステップＳ２１において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であった場合には、（後述するように、クリーニング回数が上限ＭBRでないという条件の下で）ステップＳ２４を経由してステップＳ２５においてクリーニングが行われる。そしてクリーニングが行われた後、ステップＳ２６においてクリーニング回数が加算され、ステップＳ６に戻ってノズルの検査が行われる。
【００８９】
ステップＳ２６から戻ったステップＳ６において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL未満であった場合には、ステップＳ２１においてクリーニング回数がクリアされ、ステップＳ２３においてタイマがクリアされて、ステップＳ１に戻る。
ステップＳ２６から戻ったステップＳ６において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であった場合には、ステップＳ２４においてクリーニング回数がしきい値ＭBRであるか否かが判断される。クリーニング回数がしきい値ＭBRでない場合（すなわち、ＭBR未満である場合）は、再びステップＳ２５においてクリーニングが行われ、ステップＳ２６を経てステップＳ６に戻る。
【００９０】
ステップＳ２４においてクリーニング回数がしきい値ＭBRである場合（すなわち、クリーニングがＭBR回繰り返された場合）は、ステップＳ２７において不具合の表示を行い処理を終了する。この不具合の表示は、図３に示すように、プリンタ２０の液晶窓７３において行われるものである。すなわち、かかる場合には，クリーニングによってノズルの状態を良好に保つことができないため、プリンタ２０は、その旨を液晶窓７３に提示した状態でユーザによる処置を待つものである。なお、この不具合の表示は、点滅させることとして、ユーザの注意を促すことができるようにしてもよい。
【００９１】
第３実施例では、クリーニングが行われた後に再びノズルの検査を行い、非動作ノズルが一定数以上ある場合には、クリーニングを繰り返すこととしている。すなわち、クリーニングの結果を確認し、常に非動作ノズルが一定数未満となるように状態を管理している。このため、印刷（すなわちインクの吐出）が一定期間以上行われなかったときにも、常にノズルの状態は良好に保たれ、印刷装置が長期間放置されている間も、ノズルはすぐに印刷を行うことができる状態に保たれる。
【００９２】
また第３実施例では、クリーニングを繰り返しても非動作ノズルが一定数未満とならない場合は、クリーニングを中止し、不具合の表示をしてユーザによる処置を待つこととしている。このため、状態が改善されないにもかかわらず無駄なクリーニングを繰り返してインクを浪費する、ということがない。また、ユーザは次に印刷を行う場合には、不具合の表示を見て、適切な対応を行うことができる。
【００９３】
なお、第３実施例では、クリーニングを行うか否かの判断を、非動作ノズル数が一定数未満であるか否か、すなわち、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であるか否か、によって行うものとしたが、非動作ノズル数のしきい値ＮCLは、「１」としてもよい。ＮCLを「１」とする場合には、第１実施例（図９）の場合と同様に、非動作ノズルがあるか否かでクリーニングの実行／不実行が判定される。また、非動作ノズルが存在してもある程度までであればそれを他のノズルで肩代わりできる場合や、ある程度であれば非動作ノズルの存在を許容できる場合などには、ＮCL（しきい値である「一定数」）を「２」以上の値とすることができる。ＮCLを、例えば５個といった、比較的大きめの値としておけば、クリーニングによって容易に非動作ノズルの数をＮCL以下とすることができるため、クリーニングが頻繁に行われることがなくなり、インクの節約にもなる。
【００９４】
また、クリーニングによってかえってノズルの目詰まりが発生する可能性が比較的大きい場合には、非動作ノズルの数をＮCL以下としようとしてクリーニングをすることにより逆に非動作ノズルの数を増加させてしまうおそれがある。そして、クリーニングを繰り返した結果、不具合表示をして処理を終了してしまうというおそれもある。しかし、クリーニングによって目詰まりが発生させる可能性が比較的大きい場合には、ＮCLを比較的大きめの値としておけば、上記のような事態となることはなく、システムを安定なものとすることができる。
【００９５】
更に、第３実施例では、クリーニングを繰り返しても非動作ノズルが一定数未満とならない場合は、不具合の表示をして処理を中止することとしたが、不具合の表示をしながらその後も一定時間経過ごとに検査を行うこととし、非動作ノズル数が増えた場合にクリーニングを行うようにすることもできる。このような態様とすれば、その後の非動作ノズルの増加を防ぐことができる。なお、この態様においては、所定回数クリーニングを繰り返しても非動作ノズルを減らすことができない場合は、クリーニングの繰り返しを中止して、更にそこからの非動作ノズルの増加を監視するものである。
【００９６】
Ｈ．第４実施例の処理手順：
図１２は、第４実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。前述した第１〜第３実施例が、印刷装置において長期間印刷が行われない場合のノズルの自動クリーニングの際に、クリーニングに先立ってノズル検査を行うものであるのに対して、第４実施例は、ユーザが自らクリーニング指示を出した場合に、クリーニングに先立ってノズル検査を行うものである。
【００９７】
なお、本実施例においては、ユーザによるクリーニング指示は、プリンタ２０のクリーニング指示ボタン７２（図３，４）を操作することにより行われるものとするが、それ以外にも、プリンタ２０が接続されているホストコンピュータ１００のキーボード（入力装置）１２０、マウス（入力装置）１３０など（図２）を操作することにより行われるものとすることもできる。
【００９８】
図１２において、ステップＳ３１で、ユーザによってクリーニング指示が出されると、プリンタ２０は自動的にステップＳ３２においてノズルの検査を行う。ノズルの検査の内容は第１〜第３実施例の場合と同様である。ステップＳ３３において非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ３６においてユーザの指示どおりクリーニングが行われる。
【００９９】
一方、ステップＳ３３において非動作ノズルがないと判断された場合には、液晶窓７３（図３，４）において、「メヅマリハ アリマセン」等その旨が表示される。そしてステップＳ３５において、一定時間ユーザによるクリーニング指示を待ち、再びクリーニング指示ボタン７２（図３，４）を通じてユーザによる指示が出された場合には、クリーニングが行われる。また、一定時間待ってもユーザによるクリーニング指示が出されなかった場合や、クリーニング指示が出されずにホストコンピュータ１００から印刷指示がされた場合などには、そのままクリーニングを行わずに処理を終了する。
【０１００】
第４実施例においては、ユーザがクリーニング指示を出した場合にも、クリーニングに先立ってノズルの検査を行い、非動作ノズルがない場合にはクリーニング指示の再確認を求めるものである。
このため、ユーザが表示に基づいてノズルのクリーニングをしないこととすれば、非動作ノズルがない状態からノズルのクリーニングを行うことによって、新たに非動作ノズルを発生させてしまうのを防止することができる。
【０１０１】
なお、本実施例では、クリーニング指示の再確認のための情報を出力する方法については、印刷装置自体が液晶窓を備えており、その液晶窓を通じてクリーニング指示の再確認のための情報を表示するものであるとしたが、液晶窓に代えて警告ランプを備えるものとしてもよい。すなわち、ユーザにクリーニング指示の再確認を要求することができる手段を、本発明の印刷装置において使用することができる。
【０１０２】
このように印刷装置自体が液晶窓や警告ランプを備えている態様とすれば、ユーザが印刷装置側からクリーニング指示を出した場合に、印刷装置の前にいるユーザに直接検査の結果を伝えることができる。また、ホストコンピュータの電源を入れていない状態でユーザが印刷装置側からクリーニング指示を出した場合にも、ホストコンピュータの電源を入れることなく検査の結果を表示することができる。
【０１０３】
また、本実施例のように、印刷装置自体が液晶窓を備えている態様とすれば、検査の結果などに応じてさまざまな情報を提示することができる。そして、液晶窓はさまざまな情報を提示できることから、他の情報を提示する出力装置と兼用することができる。
【０１０４】
一方、印刷装置が警告ランプを備えている態様とすれば、装置の構造を簡単なものとすることができる。また、警告ランプは、点灯／消灯の二値、または、ひとつの警告ランプが複数種類の色で点灯する場合にも、表示が数種類で単純であるため、（さまざまな情報が提示される液晶などに比べて）直接的にユーザの注意を喚起することができる。
【０１０５】
そして、ユーザにクリーニング指示の再確認を要求することができる手段としては、アンプ、スピーカなどで音声によって指示の再確認を要求するものとすることもできる。かかる態様とすれば、クリーニング指示後ユーザが任意の方向を向いていても、ユーザが音声の届く範囲にいる限り、指示の再確認要求を伝えることができる。
【０１０６】
また、クリーニング指示の再確認のための情報を出力する態様として、印刷装置が接続されているホストコンピュータに印刷装置がクリーニング指示の再確認のための情報を出力し、そのホストコンピュータに接続されている表示手段（例えば液晶ディスプレイ、ＣＲＴディスプレイなど）にホストコンピュータを経由してそのクリーニング指示の再確認のための情報を表示するものとすることもできる。
【０１０７】
例えば、ユーザによるクリーニング指示が、ホストコンピュータ１００のキーボード１２０や、マウス１３０など（図２）を通じて行われるものである場合には、上記「非動作ノズルがない旨の表示」は、図２に示すように、ホストコンピュータ１００の表示装置１１０において行うものとすることができる。かかる場合には、ユーザはその表示に基づいてキーボード１２０、マウス１３０などの入力装置を操作し、クリーニングの実行／不実行を選択することができる。
【０１０８】
このように、検査結果に応じた情報の入出力をホストコンピュータを通じて行う態様とすれば、検査結果に応じて、また手続のいろいろな局面で、よりさまざまな情報を提示することができる。また、ユーザ側からも、印刷装置に対してさまざまな指示を行うことができる。さらに、印刷装置側の表示手段を省略することもでき、印刷装置を単純かつ安価なものとすることができる。
【０１０９】
また、本実施例においては、クリーニング指示が出されると、すべての指示に対応して検査部がノズルの検査を行い、非動作ノズルが一定数未満の場合はクリーニング指示の再確認を要求するものとしたが、最初からユーザの意思を優先し、検査部によるノズルの検査、およびクリーニング指示の再確認の要求、をさせない強制モードのクリーニング指示を別途設けることとしてもよい。かかる強制モードによれば、ユーザはプリンタの操作に煩わされることなくクリーニングを実行することができる。
【０１１０】
Ｉ．第５実施例：
（１）装置の構成：
図１３は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０ａの主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０ａは、廃インク受け４６と、中継タンク８２と、ノズルワイパー機構６００を備えている。一方、第２のドット抜け検査部４２は備えていない。また、クリーニング機構２００ａの構成が図８のクリーニング機構２００とは異なる。他の点は上記各実施例のプリンタ２０と同様である。なお、図１３においては、クリーニング機構２００ａはヘッドキャップ２１０ａのみ示し、他の構成は省略している。
【０１１１】
図１４は、プリンタ２０ａの電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０ａは、ノズルワイパー機構６００のリンク機構６０２を制御するクリーニングリンクドライバ６９を備えている。一方、第２のドット抜け検査部４２を駆動する検査部ドライバ６４は備えていない。他の点は、図４に示す構成と同様である。
【０１１２】
図１３に示す廃インク受け４６は、ドット抜け検査の際にノズルから吐出されるインク滴を受ける容器である。この廃インク受け４６の底部には、インク滴のはね防止のためのフェルトが敷かれている。
【０１１３】
中継タンク８２は、インクを収容するインクタンク（図示せず）からインクを供給され、そのインクを貯留し、印刷ヘッド３６の各ノズルに供給するタンクである。中継タンク８２は、チューブ８２ａによって印刷ヘッド３６と接続されている。この中継タンク８２によって、印刷ヘッド３６が主走査方向に運動することによって生じる各ノズル内のインクの圧力の変化が軽減され、安定した品質で印刷を行うことが可能となる。
【０１１４】
図１５は、クリーニング機構２００ａの構成を示す概念図である。クリーニング機構２００ａは、ヘッドキャップ２１０ａと、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃと、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃとを備えている。なお、図１５においては、ホース２２０ａと２２０ｃは途中までしか示されておらず、ポンプローラ２３０ａと２３０ｃは、図示を省略されている。ヘッドキャップ２１０ａは、図１５に示すように、その内部空間が三つの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに分かれている。そして、ヘッドキャップ２１０ａが上昇し、印刷ヘッド３６の下面に密着すると、吸引室Ｖａはノズル列ＫDとＣD （図５参照）を覆う閉空間を形成し、吸引室Ｖｂはノズル列ＣLとＭD を覆う閉空間を形成し、吸引室Ｖｃはノズル列ＭLとＹD を覆う閉空間を形成する。
【０１１５】
また、ヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃには、それぞれホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃが接続されている。ポンプローラ２３０ａとホース２２０ａ、ポンプローラ２３０ｂとホース２２０ｂ、およびポンプローラ２３０ｃとホース２２０ｃの構成および作用は、図８に示したポンプローラ２３０とホース２２０の構成および作用と同じである。これらの構成により、ノズル列ＫDとＣD からなるノズルセットと、ノズル列ＣLとＭDからなるノズルセットと、ノズル列ＭLとＹDからなるノズルセットとは、三者がそれぞれ独立にインクを吸引される。また、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃの前後には、ピンチ２４１，２４２が設けられている。ピンチ２４１，２４２は、図１５に双方向矢印で示すように開閉可能に設けられている。そして、ピンチ２４１，２４２は、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃを前後から挟むことで、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃによる吸引力がヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに及ばないようにすることができる。
【０１１６】
図１３の右端におけるクリーニング機構２００ａと第１の検査部４０との間の位置には、ノズルワイパー機構６００が設けられている。ノズルワイパー機構６００は、ワイパーブレード６０３とワイパー保持部６０４とを備えたワイパーヘッド部６０１と、ワイパーヘッド部６０１を副走査方向に動かすリンク機構６０２（図示せず）とを備えている。ワイパーヘッド部６０１は、定常状態においては、ガイドレール３４の真下から紙送り方向下流の位置に待避しており、印刷ヘッドのワイピングを行う場合にはガイドレール３４の真下に送り出される。このワイパーヘッド部６０１の待避及び進出は、いずれもリンク機構６０２によって行われる。
【０１１７】
ワイパーヘッド部６０１は、ワイパーブレード６０３と、ワイパーブレード６０３を支えるワイパー保持部６０４と、を備える。ワイパーブレード６０３は、フェルト層とゴム層とが張り合わされた板状の弾性体である。ワイパーヘッド部６０１は、図１３に示すように、ワイパーブレード６０３の長手方向が副走査方向に平行となるように配されている。また、このワイパーヘッド部６０１は、ワイパーブレード６０３のフェルト層の側がプラテン板２６側に向くような姿勢で配されている。このワイパーヘッド部６０１が、リンク機構６０２によってガイドレール３４の真下に送り出され、ワイパーヘッド部６０１上方に印刷ヘッド３６が位置した場合には、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド３６下面に設けられたノズルユニットに触れることとなる。
【０１１８】
図１６は、ノズル群ＣLとＭDとをワイパーブレード６０３で拭う際の印刷ヘッド３６の動作を示す説明図である。ホストコンピュータ１００からヘッドクリーニングの指示が出されると、システムコントローラ５４は、主走査駆動ドライバ６１に指示を出してステップモータ３０を動かし、ノズルワイパー機構６００上の所定の位置にキャリッジ２８を配する。その時点では、ワイパーヘッド部６０１は待避位置にある（図１３参照）。その後、システムコントローラ５４は、クリーニングリンクドライバ６９およびリンク機構６０２を介してワイパーヘッド部６０１を待避位置からガイドレール３４の真下に送り出す。その結果、各ノズルユニットとワイパーブレード６０３の関係は図１６（ａ）のようになる。
【０１１９】
そして、システムコントローラ５４は、主走査駆動ドライバ６１に指示を出してステップモータ３０を動かし、図１６（ｂ），（ｃ）に示すように、ノズル群ＣLとＭDとがワイパーブレード６０３を挟んで主走査方向に往復動するように、印刷ヘッド３６を動かす。その際、ワイパーブレード６０３が左右のノズル群ＫD、ＣDおよびＭLとＹDにかからないように、所定の振幅で往復動させる。印刷ヘッド３６がワイパーヘッド部６０１上を通過する際には、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド３６のノズル群ＣLとＭDに接するため、ノズル群ＣLとＭDは、ノズルの開口部をワイパーブレード６０３によって拭われ、ゴミなどを除去されることとなる。これらの動作が終わった後、システムコントローラ５４は、印刷ヘッド３６を停止させ、その後、ワイパーヘッド部６０１をガイドレール３４の真下から待避位置に待避させる（図１３参照）。
【０１２０】
なお、ここでは、ノズル群ＣLとＭDとをワイピングする場合を例にとって説明したが、ノズルワイパー機構６００は、印刷ヘッド３６上の任意のノズル群を選択的に拭うことができる。すなわち、ワイパーブレード６０３に対して主走査方向のいずれか一方の側に対象ノズル群が位置するように印刷ヘッド３６を配し、ワイパーブレード６０３を挟んで反対側の所定の位置との間で、印刷ヘッド３６を往復動させればよい。その際、ワイパーブレード６０３が対象ノズル群以外のノズル群に接しないように、印刷ヘッド３６の振幅を定めることが望ましい。
【０１２１】
（２）クリーニングシーケンス：
図１７は、第５実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。第５実施例の印刷処理手順は、図９に示す第１実施例におけるステップＳ９のクリーニングに代えてステップＳ１００のクリーニングシーケンスの選択と実行を行う。すなわち、第５実施例の印刷処理手順においては、ステップＳ１００で複数のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスが実行される。他の点は図９に示す印刷処理手順と同様である。
【０１２２】
図１８は、第５実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。図１７のステップＳ７において非動作ノズルが検出されると、システムコントローラは、図１８のステップＳ１０１でクリーニング対象を特定する。すなわち、非動作ノズルが検出されたノズル群をクリーニング対象とする。なお、第５実施例では、この判定の際には、前述のノズルセットの単位でクリーニング対象とするか否か、すなわち、クリーニングを中止するか否かを判断する。なお、ノズルセットは、ノズル群ＫDとＣDからなる第１のノズルセット 、ノズル群ＣLとＭD からなる第２のノズルセット、ノズル群ＭLとＹD からなる第３のノズルセットである。これらのノズルセットは、クリーニング機構２００ａとノズルワイパー機構６００が、個別に各クリーニング動作を実行できる単位のノズルの集合である。第５実施例では、クリーニング機構２００ａが、ノズル列ＫDとＣD 、ノズル列ＣLとＭD 、ノズル列ＭLとＹD の単位でインクの吸引を行うため、ノズルセットを上記のように定めている。しかし、インクの吸引、ノズルのワイピングなどの個々のクリーニング動作を、ノズル列単位などのより小さい数のノズルの単位で独立に行うことができる場合には、それらの単位でノズルセットを定めることができる。
【０１２３】
ステップＳ１０１でクリーニング対象となるノズルセットを特定した後、システムコントローラ５４は、ステップＳ１０２で、非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定する。このＮ１が、特許請求の範囲にいう「第２の閾値」に相当する。第５実施例では各ノズルセットに含まれるノズルの数は同一である。このため、ステップＳ１０２で、非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定することは、実質的には、各ノズルセットについて非動作ノズルの割合が所定の閾値未満であるか否かを判定していることとなる。各ノズルセットに含まれるノズルの数が異なる場合には、判定の際の閾値を「各ノズルセットの全体のノズルに対する非動作ノズルの割合」で定めることとしてもよい。そのような場合には、各ノズルセットごとに、「その閾値（割合）に全ノズル数をかけた値」と「実際の非動作ノズル数」とを比較して、判定を行うこととなる。
【０１２４】
非動作ノズルの数がＮ１未満である場合には、システムコントローラ５４は、ステップＳ１０３で第１のクリーニングシーケンスを実行する。一方、非動作ノズルの数がＮ１以上である場合には、ステップＳ１０４で第２のクリーニングシーケンスを実行する。
【０１２５】
図１９は、第１のクリーニングシーケンスを示すフローチャートである。ステップＳ１０３の第１のクリーニングシーケンス（図１８参照）では、まず、ステップＳ２０１でクリーニング機構２００ａによるインクの吸引を行う。なお、ここで駆動されるポンプローラは、図１８のステップＳ１０１で対象とされたノズルセットに対応するポンプローラのみである。以降、ポンプローラを駆動するステップＳ２０３，Ｓ２０５およびＳ２０７において同様である。このステップＳ２０１におけるインクの吸引が、特許請求の範囲にいう「第１のクリーニング動作」に相当する。その後、ステップＳ２０２で、第１のドット抜け検査部４０を使用して非動作ノズルが存在するか否かの判定を行う。非動作ノズルが存在しない場合、すなわち、ノズルの目詰まりが解消された場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０３に移行する。
【０１２６】
ステップＳ２０３では、システムコントローラ５４は、ピンチ２４１，２４２（図１５参照）を閉じた状態で所定の時間だけポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃを駆動する。この段階では、吸引力はヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに伝わっていない。その後、ピンチ２４１，２４２を解放して、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃによる吸引力を吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに伝える。ピンチ２４１，２４２の解放によってヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに吸引力が急激に伝わるので、このステップＳ２０３におけるインクの吸引（ピンチングクリーニング）は、ステップＳ２０１におけるインクの吸引に比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。このステップＳ２０３におけるインクの吸引（ピンチングクリーニング）が、特許請求の範囲にいう「第２のクリーニング動作」に相当する。
【０１２７】
その後、図１９に示すステップＳ２０４では、ステップＳ２０２と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわち目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０５に移行する。ステップＳ２０５では、ピンチングクリーニングとノズルのワイピングを行う。ステップＳ２０５のピンチングクリーニングの内容は、ステップＳ２０３におけるピンチングクリーニングの内容と同様である。ノズルのワイピングは、ノズルワイパー機構６００を使用してノズルのワイピングを行うものである。なお、ステップＳ２０５では、図１８のステップＳ１０１で対象とされたノズルセットのノズル群についてのみ、選択的にワイピングを行う。ステップＳ２０５のクリーニング動作では、ピンチ２４１，２４２による急激なインクの吸引に加えてワイピングをも行っているので、ステップＳ２０３におけるインクの吸引に比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。その後、ステップＳ２０６では、ステップＳ２０２，Ｓ２０４と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわちノズルの目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０７に移行する。
【０１２８】
ステップＳ２０７では、クリーニング機構２００ａを使用してノズルからのインクの吸引を行う。その際、ステップＳ２０１よりも長時間、インクの吸引を行って、中継タンク８２（図１３参照）内の各インクをすべて吸引し、入れ替える。ステップＳ２０７では長時間の吸引を行うため、ステップＳ２０７におけるクリーニング動作は、ステップＳ２０１，Ｓ２０３におけるインクの吸引や、ステップＳ２０５におけるワイピングに比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。
【０１２９】
その後、ステップＳ２０８では、ステップＳ２０２，Ｓ２０４、Ｓ２０６と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわちノズルの目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０９に移行する。ステップＳ２０９では、液晶窓７３（図３参照）で不具合の表示を行い、処理を終了する。
【０１３０】
図２０は、第２のクリーニングシーケンス（図１８参照）を示すフローチャートである。第２のクリーニングシーケンスは、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０１，Ｓ２０２の手続き（図１９参照）を含まない。そして、最初からステップＳ２０３のクリーニング動作を行うものである。第２のクリーニングシーケンスのステップＳ２０３以降の各手続きの内容は、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０３以降の各手続きと同様である。よって、図１８のステップＳ１０２において非動作ノズル数がＮ１以上であると判定された場合は、ステップＳ２０１，Ｓ２０２の手続き（図１９参照）をとばしてステップＳ２０３，Ｓ２０５などのクリーニングシーケンスの各手続きが行われることとなる。
【０１３１】
（３）第５実施例の効果：
第５実施例では、各ノズルセットごとにクリーニング動作を実行可能であり、ステップＳ１０１で対象となるノズルセットを選択している。そして、非動作ノズルが存在しないノズルセットについては、クリーニングを行わない。このため、ノズルの吸引によってインクが無駄に消費されることがない。
【０１３２】
また、第５実施例では、ノズルのクリーニングは、複数のクリーニング動作を含むシーケンスで実現されている。そして、各クリーニング動作の合間にはノズルの検査を行い、非動作ノズルがなくなった時点でクリーニングを終了することとしている。よって、不要なクリーニングを行って時間を消費し、インクを消費してしまうことがない。
【０１３３】
さらに、ノズルの目詰まりが解消する可能性が高いクリーニング動作をより後で行うこととしているため、シーケンスがすすむにつれて目詰まりが解消する可能性が高くなる。さらに、Ｓ２０７などのよりインクを多量に消費するクリーニング動作をシーケンスの後に配置しているため、最初から不必要に強力なクリーニングを行って、無駄にインクを消費することがない。
【０１３４】
検査の結果、目詰まりしているノズルが多数であった場合は、ステップＳ２０１のようなインク吸引のみでは全てのノズルの目詰まりが解消する可能性が低い。第５実施例では、非動作ノズルの数が一定数以上である場合は、第２のクリーニングシーケンスにおいて、ステップＳ２０１のクリーニング動作を行わずに、ステップＳ２０３以降のよりノズルの目詰まりを解消させる能力が高いクリーニング動作を実施する。よって、全ての目詰まりが解消する可能性が低いクリーニングを行ってインクを消費することがない。なお、第５実施例では、第２のクリーニングシーケンスは、第１のクリーニングシーケンスの一つ目のクリーニング動作（ステップＳ２０１）を省略したものであった。しかし、省略するクリーニング動作は一つに限られるわけではなく、複数のクリーニング動作をとばして、ステップＳ２０５、Ｓ２０７などのより後のクリーニング動作からシーケンスを実施することとしてもよい。
【０１３５】
Ｊ．第６実施例：
（１）クリーニングシーケンス：
図２１は、第６実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。第６実施例では、図１７に示す第５実施例の手続きのうち、ステップＳ１００のクリーニングシーケンスの内容が第５実施例とは異なる。他の点は第５実施例の手続きと同様である。第６実施例では、ステップＳ１０１でクリーニング対象となるノズルセットを特定した後、システムコントローラ５４が、ステップＳ３００で、非動作ノズルの中にブラックノズルがあるか否かを判定する。ブラックノズルが存在する場合には、ステップＳ１０４を実行する。ブラックノズルが存在しない場合には、ステップＳ１０２で非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定する。以降のステップＳ１０２〜Ｓ１０４の手続きは第５実施例と同様である。
【０１３６】
（２）第６実施例の効果：
ブラックインクは、他の色のインクに比べてノズルの目詰まりが解消しにくい。よって、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０１のようなインク吸引（図１９参照）のみでは目詰まりが解消する可能性が低い。第６実施例では、非動作ノズルの中にブラックノズルが存在する場合には、第２のクリーニングシーケンスを行うこととしている。すなわち、ステップＳ２０１のクリーニング動作を行わずに、ステップＳ２０３以降のクリーニング動作を実施する（図２０参照）。よって、目詰まりが解消する可能性が低いクリーニングを行ってインクを消費することがない。なお、ノズル群ＫDが特許請求の範囲にいう「第２のノズル群」に相当し、他のノズル群が特許請求の範囲にいう「第１のノズル群」に相当する。
【０１３７】
また、第６実施例では、非動作ノズルが第２のノズル群のノズルを含む場合には、第２のクリーニングシーケンスを実行することとして、第１のクリーニングシーケンスの一つ目のクリーニング動作（ステップＳ２０１）をとばして二つ目のクリーニング動作であるステップＳ２０３のクリーニング動作からクリーニングシーケンスを行うこととした。しかし、省略するクリーニング動作は一つに限られるわけではなく、複数のクリーニング動作をとばして、ステップＳ２０５、Ｓ２０７などのより後のクリーニング動作から実施することとしてもよい。
【０１３８】
（３）第６実施例の変形例：
図２２は、ノズルセットごとにクリーニングシーケンスを定める態様におけるメインメモリ内のデータを示すブロック図である。第５実施例および第６実施例では、クリーニングを実行するか否かのみノズルセットごとに判断したが、クリーニングシーケンスの内容についてもノズルセットごとに決定することとしてもよい。そのような場合には、ステップＳ１０１において各ノズルセットごとに実施するクリーニング動作を定め、図２２に示すように、各ステップにおいてクリーニング動作の対象となるノズルセットをメインメモリ５６内に記憶する。そして、システムコントローラ５４は、各ステップにおいて図２２のデータを参照しながら各クリーニング動作を行う。
【０１３９】
図２２においては、各ノズルセットは、×がついているクリーニング動作は実施されず、シーケンス中で最初に○がついているクリーニング動作から実施される。たとえば、第１のノズルセットについては、図１９におけるステップＳ２０３からクリーニング動作が実施される。また、第２のノズルセットについては、図１９におけるステップＳ２０１からクリーニング動作が実施される。そして、第３のノズルセットについては、ステップＳ２０３からクリーニング動作が実施される。なお、各クリーニング動作の合間に実施される非動作ノズルの有無の判定（図１９におけるステップＳ２０２，Ｓ２０４，Ｓ２０６）において、非動作ノズルがなくなったことが判明した場合には、それ以降のクリーニング動作は（図２２において○がついているものであっても）実施されない。このような態様とすれば、各クリーニングセットの状況に応じて適切なクリーニングシーケンスを実施することができる。
【０１４０】
また、ノズルの目詰まりが解消したか否かの判定（図１９におけるステップＳ２０２，Ｓ２０４，Ｓ２０６）も、各クリーニングセット単位で行うことが好ましい。そのような態様とすれば、非動作ノズルが存在しないノズルセットに対して不要なクリーニング動作を行うことがない。
【０１４１】
Ｋ．第７実施例：
（１）クリーニングシーケンス：
図２３は、第７実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。第７実施例では、電源スイッチ７４（図３参照）が操作され、プリンタ２０ｂに電源が投入されたときにドット抜け検査およびノズルのクリーニングを行う。ドット抜け検査、非動作ノズルの判定、クリーニングについては、第１実施例における各手続きと同様である。
【０１４２】
図２４は、第７実施例のプリンタ２０ｂの電気的な構成を示すブロック図である。第７実施例のプリンタ２０ｂは、タイマ５８（図４参照）を備えていない。一方で、システムコントローラ５４は、電源回路５９から電源投入の信号を受け取ることができる。なお、電源回路５９は第７実施例のプリンタ２０ｂにのみ備えられるものではなく、他の実施例のプリンタにも備えられている。ただし、図４および図１４においては図示を省略している。
【０１４３】
図２３に示すように、第７実施例では、ステップＳ４０１でプリンタ２０ｂの電源が投入されると、システムコントローラ５４が、ステップＳ４０２でドット抜け検査を行う。ドット抜け検査の手続きは、第１実施例のステップＳ６と同様である。ここで、「電源が投入される」とは、印刷装置の主電源が投入される場合である。この電源の投入は、ユーザによるスイッチの操作によって行われてもよいし、コンピュータから制御信号を受け取って行われてもよい。
【０１４４】
そしてステップＳ４０３で非動作ノズルの有無を判断する。非動作ノズルがないと判断された場合は、手続きを終了する。非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ４０４でノズルのクリーニングを行う。クリーニングの手続きは、第１実施例のステップＳ９と同様である。その後、手続きを終了する。プリンタ２０ｂは、図２３に示す手続きを終了すると、待機状態となり、印刷指示を待つ。
【０１４５】
（２）第７実施例の効果：
第７実施例のプリンタ２０ｂでは、電源投入時に、ノズルの検査を伴うクリーニングを行っている。印刷装置の電源は印刷を行う際に投入されるので、第７実施例のプリンタ２０ｂにおいては、印刷に先立ってノズルの検査を伴うクリーニングが行われることとなる。このため、印刷においてドット抜けが生じる可能性を少ない。そして、比較的目詰まりを起こしにくいインクを使用しているプリンタや、頻繁に使用され、長期間不使用とはならないプリンタにおいては、このように電源投入時にノズルの検査を伴うクリーニングを行うことで、十分にノズルの目詰まりを防止することができる。さらに、第７実施例のような態様においては、タイマ回路を設けないことで、装置を簡略化、低価格化および小型化することができる。
【０１４６】
なお、第７実施例ではプリンタの電源が投入されたときに、検査およびクリーニングを行うこととしたが、印刷装置の制御回路の全部または一部のみ電源が入っている、いわゆる待機状態から、印刷可能な状態に移行した場合に、ノズルの検査およびクリーニングを行うこととしてもよい。また、第７実施例のプリンタ２０ｂは、図２４のように、タイマを備えないこととしたが、タイマを備えることとして、第１から第６実施例に示したようなタイマークリーニングも並行して行うこととしてもよい。また、第５実施例のように、ノズルセットの単位でクリーニングの判定及びクリーニングを行うこととしてもよい。
【０１４７】
Ｌ．その他：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１４８】
（１）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【０１４９】
（２）本発明は、一般にインク滴を吐出するタイプの印刷装置に適用可能であり、カラーインクジェットプリンタ以外の種々の印刷装置に適用可能である。例えば、インクジェット方式のファクシミリ装置やコピー装置にも適用可能である。
【０１５０】
（３）印刷媒体には、ドット抜けが目立ち易いものと、目立ち難いものとがある。例えば、インクジェット印刷専用の印刷用紙はドット抜けが目立ち易く、普通のコピー用紙はドット抜けが目立ち難い。そこで、「主としてドット抜けが目立ち易い印刷媒体を使用するモード」と、「主としてドット抜けが目立ち難い印刷媒体を使用するモード」とを設けておき、「主としてドット抜けが目立ち難い印刷媒体を使用するモード」においては、待機状態において、所定数のノズルが目詰まりするまでクリーニングを行わないようにしてもよい。こうすれば、クリーニングにより新たに非動作ノズルを発生させる可能性を低くすることできる。
【０１５１】
（４）印刷される画像の種類にも、ドット抜けが目立ち易いものと、目立ち難いものとがある。例えば、写真画像はドット抜けが目立ち易いが、文字のみを含むテキスト画像や、グラフなどの図形と文字とで構成されたグラフィック画像などはドット抜けが目立ち難い。なお、テキスト画像やグラフィック画像などのように、写真画像を含まない印刷画像を、本明細書では「非写真画像」と呼ぶ。
【０１５２】
そこで、「写真画像を印刷するモード」と「非写真画像を印刷するモード」とを設けておき、「非写真画像を印刷するモード」においては、待機状態において、所定数のノズルが目詰まりするまでクリーニングを行わないようにしてもよい。こうすれば、クリーニングにより新たに非動作ノズルを発生させる可能性を低くすることできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】プリンタ２０を含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図。
【図３】プリンタ２０の操作パネルを示す正面図。
【図４】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図５】第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法（飛行滴検査法）の原理とを示す説明図。
【図６】第１のドット抜け検査部４０の他の構成を示す説明図。
【図７】第２のドット抜け検査部４２の構成と、その検査方法（振動板検査法）の原理とを示す説明図。
【図８】クリーニング機構２００の構成を示す概念図。
【図９】第１実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１０】第２実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１１】第３実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１２】第４実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１３】カラーインクジェットプリンタ２０ａの主要な構成を示す概略斜視図。
【図１４】プリンタ２０ａの電気的な構成を示すブロック図。
【図１５】クリーニング機構２００ａの構成を示す概念図。
【図１６】ノズル群ＣLとＭDとをワイパーブレード６０３で拭う際の印刷ヘッド３６の動作を示す説明図。
【図１７】第５実施例における印刷処理手順を示すフローチャート。
【図１８】第５実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図１９】第１のクリーニングシーケンスを示すフローチャート。
【図２０】第２のクリーニングシーケンスを示すフローチャート。
【図２１】第６実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図２２】ノズルセットごとにクリーニングシーケンスを定める態様におけるメインメモリ内のデータを示すブロック図。
【図２３】第７実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図２４】第７実施例のプリンタ２０ｂの電気的な構成を示すブロック図。
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２０ａ…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３６…印刷ヘッド
４０…第１のドット抜け検査部
４０ａ…発光素子
４０ｂ…受光素子
４２…第２のドット抜け検査部
４２ａ…振動板
４２ｂ…マイクロフォン
５０…受信バッファメモリ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５６…メインメモリ
５７…タイマ
５８…クリーニング指示入力部
６１…主走査駆動ドライバ
６２…副走査駆動ドライバ
６３〜６５…検査部ドライバ
６６…ヘッド駆動ドライバ
６８…情報提示部ドライバ
６９…クリーニングリンクドライバ
７０…操作パネル
７２…クリーニング指示ボタン（クリーニング指示入力部）
７３…液晶窓（情報表示部）
７４…電源スイッチ
７５…電源ランプ
７６…給紙／排紙スイッチ
７７…カラーインクエンドランプ
７８…黒インクエンドランプ
７９…用紙チェックランプ
８０…インク通路
８２…中継タンク
８２ａ…チューブ
１００…ホストコンピュータ
１１０…表示装置
１２０…キーボード（入力装置）
１３０…マウス（入力装置）
２００…クリーニング機構
２１０…ヘッドキャップ
２１０ａ…ヘッドキャップ
２１２…箱体
２１２ａ…箱体
２１４…ゴム枠
２１４ａ…ゴム枠
２２０…ホース
２２０ａ〜ｃ…ホース
２３０…ポンプローラ
２３０ｂ…ポンプローラ
２３２，２３４…小ローラ
２３２ｂ，２３４ｂ…小ローラ
２４１，２４２…ピンチ
６００…ノズルワイパー機構
６０１…ワイパーヘッド部
６０２…リンク機構
６０３…ワイパーブレード
６０４…ワイパー保持部
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出して印刷媒体の表面にドットを記録し画像を印刷する印刷装置の、ノズルのクリーニングの技術に関するものである。特に、各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査するノズル検査を利用して、ノズルのクリーニングの実行／不実行を選択する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、複数のノズルからインク滴を吐出して画像の印刷を行う。インクジェットプリンタの印刷ヘッドには、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。特に、印刷を行わずにインクジェットプリンタを長時間放置すると、インクの粘度が増してノズルからインク滴を吐出できなくなることがある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。なお、本明細書においては、ノズルの検査を「ドット抜け検査」とも呼ぶ。
【０００３】
ノズルの目詰まりを解消するために、通常のインクジェットプリンタには、クリーニング機構が設けられている。ユーザは、プリンタのボタンを操作して、いつでもノズルのクリーニングを実行させることができる。また、上述したような長時間の放置に対応するために、所定のタイミングから一定時間が経過するとプリンタが自動的にクリーニングを実行するようにプリンタ自体が設計されている場合もある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、クリーニング機構の構造やシーケンスを工夫して十分に対策がとられているためごくまれではあるが、場合によっては、クリーニング前には目詰まりしていなかったノズルが、クリーニングによって目詰まりを起こすことがある。かかる場合には、目詰まりしているノズルをなくそうとしてクリーニングをすることにより、かえって目詰まりノズルを作り出す可能性を高めてしまうという問題があった。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの目詰まりを発生させる可能性を低減する技術を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、インク滴を吐出できない非動作ノズルが検査部によって一定数以上検出されること、以外の所定の誘因に応じてクリーニング機構がクリーニングを実行しようとするときには、当該クリーニングの前に検査部によるノズルの検査を自動的に実行する。
【０００７】
上記のようにすれば、クリーニング前に各ノズルの目詰まりの有無を知ることができる。目詰まりが発生していないノズルについてクリーニングをすると新たに目詰まりが発生させてしまう可能性もある。しかし、上記のようにすれば、クリーニング前に各ノズルの目詰まりの有無を知ることができるため、目詰まりしているノズルの数に応じて、クリーニングをしないこととし、新たな目詰まりの発生の可能性を低減することができる。
【０００８】
なお、除外される誘因である、「非動作ノズルが一定数以上検出されること」は、「非動作ノズルが１以上検出されること」であってもよい。
【００２１】
なお、クリーニングを、１以上のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスとし、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数に応じて異なったクリーニングシーケンスを開始することが好ましい。このような態様とすれば、非動作ノズルの数に応じて適切なクリーニングシーケンスを実施することができる。
【００２２】
また、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が第２の閾値未満である場合は、第１のクリーニング動作と第２のクリーニング動作とを含む、複数のクリーニング動作を有する第１のクリーニングシーケンスを開始し、クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が第２の閾値以上である場合は、第１のクリーニングシーケンスのうち、第２のクリーニング動作以降のクリーニング動作を含む第２のクリーニングシーケンスを実行することが好ましい。ここで、第１のクリーニング動作は、ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的低く、かつ、クリーニングシーケンスにおいて比較的前に実行されるクリーニング動作である。そして、第２のクリーニング動作は、ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的高く、かつ、クリーニングシーケンスにおいて比較的後に実行されるクリーニング動作である。
【００２３】
このような態様とすれば、非動作ノズルの数が多い場合に、目詰まりを解消させる能力が比較的低い第１のクリーニング動作をとばして、第２のクリーニング動作を行い、効率的にクリーニングを行うことができる。
【００２４】
なお、第１のクリーニングシーケンスにおいて、各クリーニング動作は、前回のクリーニング動作によってもノズルの目詰まりが解消しないときに実行されることが好ましい。このようにすれば、無駄なクリーニング動作を行うことなく、効率的にノズルの目詰まりを解消することができる。
【００２７】
複数のノズルが、それぞれ１以上のノズルを含む複数のノズルセットに区分されており、クリーニング機構が、ノズルセットごとに各クリーニング動作を実行可能である場合には、ノズルセットごとに実行するクリーニングシーケンスを決定することが好ましい。このような態様とすれば、ノズルの目詰まりの状況に応じて各ノズルセットごとに適切なクリーニングを実施することができる。
【００２８】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。（１）印刷装置の制御方法、印刷方法。
（２）印刷制御装置、印刷装置。
（３）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態を次のように分けて順次説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理：
Ｃ．クリーニング機構の構成と動作：
Ｄ．ノズルのクリーニングを実行する場合と目詰まりの有無：
Ｅ．第１実施例の処理手順：
Ｆ．第２実施例の処理手順：
Ｇ．第３実施例の処理手順：
Ｈ．第４実施例の処理手順：
Ｉ．第５実施例：
Ｊ．第６実施例：
Ｋ．第７実施例：
Ｌ．その他：
【００３０】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモータ３０と、ステップモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００３１】
図１の右端におけるキャリッジ２８の待機位置には第１のドット抜け検査部４０と、第２のドット抜け検査部４２とが設けられている。第１のドット抜け検査部４０は、発光素子４０ａと受光素子４０ｂとを備えており、これらの素子４０ａ，４０ｂを利用してインク滴の飛行状態を調べることによってドット抜けを検査する。第２のドット抜け検査部４２は、その表面に設けられた振動板がインク滴で振動するか否かを調べることによってドット抜けを検査する。各ドット抜け検査部による検査の詳細な内容については後述する。
【００３２】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。主走査方向は、副走査方向に垂直である。
【００３３】
図２は、プリンタ２０を含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図である。このコンピュータシステムは、プリンタ２０と、プリンタ２０が接続されているホストコンピュータ１００と、ホストコンピュータ１００に接続されている液晶ディスプレイ（表示装置）１１０と、同じくホストコンピュータ１００に接続されているキーボード（入力装置）１２０と、マウス（入力装置）１３０を備えている。
【００３４】
図３は、プリンタ２０の操作パネル７０を示す正面図である。この操作パネル７０は、図２に示されるように、プリンタ２０の正面右下に設けられており、クリーニング指示を入力するクリーニング指示入力部としてのクリーニング指示ボタン７２と、プリンタの状態を表示する情報提示部としての液晶窓７３と、電源スイッチ７４と、電源が入っているときに点灯する電源ランプ７５と、給紙を行う場合、排紙を行う場合に操作する給紙／排紙スイッチ７６と、用紙に異常がある場合に点灯する用紙チェックランプ７９と、カートリッジ内にインクが無くなった場合に点灯するインクエンドランプ７７、７８を備えている。なお、インクエンドランプ７７はカラーインクがなくなった場合に点灯し、インクエンドランプ７８は黒色インクがなくなった場合に点灯する。
【００３５】
クリーニング指示ボタン７２は、ユーザが自分の意思でノズルクリーニングを行いたい場合に操作される。このクリーニング指示ボタン７２が押された場合には、後述するようなクリーニング機構２００によるノズルのクリーニング動作が行われる。
【００３６】
ユーザが自分の意思でノズルクリーニングを行いたい場合には、上記のようなプリンタ２０側のクリーニング指示ボタン７２により指示をする態様以外にも、液晶ディスプレイ１１０の画面表示に応じて、キーボード１２０、マウス１３０により、ホストコンピュータ１００上のプリンタドライバを経由してプリンタ２０にクリーニングを指示する態様も選択できる。
【００３７】
図４は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、タイマ５８とを備えている。
【００３８】
システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１（図１において省略。）を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、２つのドット抜け検査部４０，４２をそれぞれ駆動する検査部ドライバ６３，６４と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６と、液晶窓７３を駆動する情報提示部ドライバ６８と、が接続されている。
また、システムコントローラ５４には、前述したクリーニング指示ボタン７２も接続されている。
【００３９】
なお、操作パネル７０の電源スイッチ７４、電源ランプ７５、給紙／排紙スイッチ７６、用紙チェックランプ７９、インクエンドランプ７８、７７などは、図４においては省略されている。
また、紙送りモータ３１は、クリーニング機構２００（後述する）を動作させるモータとしても使用されている。
【００４０】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００４１】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００４２】
Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理：
図５は、第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法（飛行滴検査法）の原理を示す説明図である。図５は、印刷ヘッド３６を下面側から見た図であり、印刷ヘッド３６の６色分のノズルアレイと、第１のドット抜け検査部４０を構成する発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂが描かれている。
【００４３】
印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹD とが形成されている。
【００４４】
なお、各ノズル群を示す符号における最初のアルファベットの大文字はインク色を意味しており、また、添え字の「D 」は濃度が比較的高いインクであることを、添え字の「L 」は濃度が比較的低いインクであることを、それぞれ意味している。なお、イエローインクノズル群ＹD の添え字「D 」は、このノズル群から吐出されるイエローインクが、濃シアンインクおよび濃マゼンタインクとほぼ等量ずつ混合されたときにグレー色となることを意味している。また、ブラックインクノズル群ＫD の添え字「D 」は、これらから吐出されるブラックインクがグレー色では無く、濃度１００％の黒色であることを意味している。
【００４５】
各ノズル群の複数のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ整列している。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００４６】
発光素子４０ａは、外径が約１ｍｍ以下の光束Ｌを射出するレーザである。このレーザ光Ｌは、副走査方向ＳＳに平行に射出され、受光素子４０ｂで受光される。ドット抜け検査の際には、まず、図５のように、１色分（例えば濃イエローＹD ）のノズル群が、レーザ光Ｌの光路の上方に来るような位置に印刷ヘッド３６を位置決めする。この状態において、ヘッド駆動ドライバ６６（図４）を用いて濃イエローＹD のノズルを１つずつ、かつ、所定の駆動期間ずつ順番に駆動して、各ノズルからインク滴を順次吐出させる。吐出されたインク滴は、途中でレーザ光Ｌの光路を遮るので、受光素子４０ｂにおける受光が一時的に中断される。従って、あるノズルから正常にインク滴が吐出されていれば、レーザ光Ｌが受光素子４０ｂで一時的に遮光されるので、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。また、あるノズルの駆動期間内にレーザ光Ｌが全く遮光されないときには、そのノズルは目詰まりしていると判断することができる。なお、１滴のインクでは、レーザ光Ｌが遮断されたか否かを十分確実に検出できない可能性があるので、１つのノズルについて数滴ずつ吐出するようにすることが好ましい。
【００４７】
１色分のすべてのノズルに関して目詰まりの検査がすむと、印刷ヘッド３６を主走査方向に少し移動させて、次の色（図５の例では淡マゼンタＭL ）のノズルの検査を実行する。
【００４８】
この飛行滴検査法では、飛行中のインク滴を検出することによって各ノズルの目詰まりの有無（すなわちドット抜けの有無）を検査するので、比較的短時間で検査が終了するという利点がある。
【００４９】
図６は、第１のドット抜け検査部４０の他の構成を示す説明図である。図６では、レーザ光Ｌの進行方向が副走査方向ＳＳからやや傾いた方向になるように、発光素子４０ａと受光素子４０ｂの向きが調整されている。このレーザ光Ｌの進行方向は、１つのノズルから吐出されたインク滴をレーザ光Ｌで検出しようとするときに、このレーザ光Ｌが、他のノズルから吐出されるインク滴によって遮光されることがないように設定されている。換言すれば、レーザ光Ｌの光路が、複数のノズルからのインク滴の行路と干渉することが無いように設定されている。
【００５０】
このように、レーザ光Ｌを副走査方向ＳＳから傾いた斜めの方向に向けて射出するようにすれば、印刷ヘッド３６をゆっくりと主走査方向に移動させつつ、各ノズルを１つずつ順番に駆動してインク滴を吐出させることによって、各ノズルの目詰まりを検査することが可能である。このようにすると、仮にいくつかのノズルから吐出されるインク滴が規定の位置や方向から多少それたときにも、そのノズルの目詰まりを検査することが可能であるという利点もある。
【００５１】
図７は、第２のドット抜け検査部４２の構成と、その検査方法（振動板検査法）の原理を示す説明図である。図７は、印刷ヘッド３６の１つのノズルｎの近傍の断面図であり、第２のドット抜け検査部４２を構成する振動板４２ａとマイクロフォン４２ｂも描かれている。
【００５２】
各ノズルｎに設けられたピエゾ素子ＰＥは、ノズルｎまでインクを導くインク通路８０に接する位置に設置されている。ピエゾ素子Ｐに電圧を印加するとピエゾ素子ＰＥが伸張し、インク通路８０の一側壁を変形させる。この結果、インク通路８０の体積がピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、インク滴Ｉｐがノズルｎの先端から高速に吐出される。
【００５３】
ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐが振動板４２ａに到達すると、振動板４２ａが振動する。マイクロフォン４２ｂは、この振動板４２ａの振動を電気信号に変換する。従って、マイクロフォン４２ｂからの出力信号（振動音信号）を検出すれば、インク滴Ｉｐが振動板４２ａに到達したか否か（すなわちノズルの目詰まりの有無）を知ることができる。
【００５４】
なお、このような振動板４２ａとマイクロフォン４２ｂのセットは、１色分の複数のノズルの個数分と同じ数だけ副走査方向に沿って配列しておくことが好ましい。こうすれば、１色分のすべてのノズルについて、目詰まりの有無を同時に検査することが可能である。但し、隣接するノズルからインク滴Ｉｐを同時に吐出すると、隣接する振動板４２ａ同士が干渉してしまい、誤検出する可能性がある。このような誤検出を防止するためには、同時に検査の対象となるノズルを数個おきに設定することが好ましい。
【００５５】
なお、図１には２つのドット抜け検査部４０，４２が示されているが、１つのプリンタには１つのドット抜け検査部が設けられていればよい。
【００５６】
Ｃ．クリーニング機構の構成と動作：
図８は、クリーニング機構２００の構成を示す概念図である。クリーニング機構２００は、ヘッドキャップ２１０と、ホース２２０と、ポンプローラ２３０とを備えている。このクリーニング機構２００は、図１の第１の検査部４０の近傍の所定のクリーニング位置（インク吸引位置）に設けられているが、図１では図示を省略している。
【００５７】
ヘッドキャップ２１０の箱体２１２の上面には、ゴム枠２１４が設けられている。クリーニング時に印刷ヘッド３６が主走査方向の所定のクリーニング位置に移動すると、ヘッドキャップ２１０が上昇して印刷ヘッド３６の下面にゴム枠２１４が密着する。この結果、印刷ヘッド３６の下面とヘッドキャップ２１０とによって閉空間が形成される。
【００５８】
ポンプローラ２３０は、その周縁部の近傍に２つの小ローラ２３２，２３４を有している。これらの２つの小ローラ２３２，２３４の周囲には、ホース２２０が巻回されている。紙送りモータ３１（図４）に駆動されてポンプローラ２３０が矢印Ａ方向に回転すると、小ローラ２３２，２３４によってホース２２０内の空気が押され、これによってヘッドキャップ２１０内の閉空間が排気される。この結果、印刷ヘッド３６の各ノズルからインクが吸引され、ホース２２０を介して図示しない廃インク排出部に排出される。また、ノズル先端に存在するインクが排出されると、インクカートリッジ側から新しいインクがノズルに供給される。
【００５９】
このように各ノズルからインクを吸引することによってノズルのクリーニングを行うと、クリーニング機構の構造やシーケンスを工夫して十分に対策がとられてはいるが、このクリーニングが原因となってノズルが目詰まりを起こすことがある。これは、以下のような種々の現象に起因するものと考えられる。第１の現象は、インクの吸引を行った後に、ヘッドキャップ２１０を印刷ヘッド３６から分離する際に気圧変化が生じ、この結果、ヘッドキャップ２１０側からノズル内に気泡が入り込んでしまう現象である。第２の現象は、クリーニング前に印刷ヘッド３６のインク通路８０（図７）内に存在していた気泡が、インクの吸引によってノズル先端付近に移動してしまう現象である。このような現象が起こると、クリーニング前には目詰まりしていなかったノズルが、クリーニングによって目詰まりを起こす場合がある。
【００６０】
Ｄ．ノズルのクリーニングを実行しようとする場合と目詰まりの有無：
ノズルのクリーニングは、以下に示すような種々の場合に実行される。
（１）ユーザの操作によるマニュアルクリーニング。
（２）プリンタの長期間不使用後の自動クリーニング（タイマークリーニング）。
（３）インクカートリッジ交換後の初期インク充填時の自動クリーニング。
（４）プリンタの電源投入時のクリーニング。
【００６１】
上記（２）のタイマークリーニングは、インクの吐出が一定期間以上行われなかったときに、プリンタが自動的に実行するクリーニングである。また、上記（３）のクリーニングは、プリンタのインクカートリッジが交換された際に、インクをカートリッジから各ノズルに導くために行われるクリーニングである。
【００６２】
ここで、一般にこれらのノズルのクリーニングは、上述した現象が発生すると、かえってノズルが目詰まりを起こすことがある。したがって、不要なクリーニングは行わないことが好ましい。一方、上記（３）の「インクカートリッジ交換後の初期インク充填時の自動クリーニング」は、インクカートリッジ交換後には吸引によってカートリッジからインク通路８０（図７）を経由してノズルまでインクを誘導する必要があるため、インクカートリッジ交換後には必ず行う必要がある。
【００６３】
そこで、本実施例においては、上記（３）のクリーニング（吸引）を除く（１）、（２）および（４）のクリーニングの前に、ノズルの目詰まり検査をプリンタが自動的に実行して、各ノズルの動作状態を確認するようにしている。
【００６４】
なお、ノズルのクリーニング方法としては、ノズルからのインクの吸引を行わない方法も考えられる。しかし、ノズルからのインクの吸引を行わないクリーニング方法では、クリーニングによってノズルの目詰まりが発生する可能性は低いと考えられる。従って、特にノズルからのインクの吸引を含むクリーニングについて、クリーニングに先立ってノズルの検査をし、非動作ノズルの数に応じてクリーニングを行わないようにすれば、ドット抜けによる画質劣化を低減する効果が大きい。
【００６５】
本明細書において、狭義の「クリーニング」とは、ノズルからインクを外部に吸引する動作を意味する。また、広義の「クリーニング」とは、ノズルからのインクの吸引を行わない方法も含む種々のクリーニングを意味している。本発明は、広義のクリーニングが行われる場合に適用可能であるが、上述したように、狭義のクリーニングが行われる場合に最も効果が大きい。
【００６６】
なお、本明細書では、クリーニングが開始される誘因となる事象を「クリーニング誘因事象」と呼ぶ。上記（１）〜（３）の場合は、ユーザの操作と、プリンタの長時間不使用（インクの長時間不吐出）と、インクカートリッジの交換と、がそれぞれクリーニング誘因事象に相当する。
【００６７】
これらのクリーニング誘因事象は、必ずしもノズルに目詰まりを起こしていることを意味していない。例えば、上記（１）のクリーニングは、ユーザが確実にノズルの目詰まり防止するために念のために行う場合がある。本発明は、このように、必ずしもノズルに目詰まりを起こしているとは限らないときに発生するクリーニング誘因事象に応じてクリーニング機構２００がクリーニングを実行しようとするときに、そのクリーニングの前にドット抜け検査部によるノズル検査を自動的に実行するところに特徴がある。
【００６８】
こうすることにより、そのクリーニングを行う前の状態でノズルの目詰まりが発生しているか否か、すなわち、クリーニングの必要があるか否かを知ることができる。また、ノズルの目詰まりが発生していない場合には、後述するように、クリーニングを実行しないという選択をすることによって、（クリーニングによって）新たにノズルの目詰まりが発生するのを防止することが可能である。
【００６９】
Ｅ．第１実施例の処理手順：
図９は、第１実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。プリンタの電源が投入されると、プリンタ２０がステップＳ１〜Ｓ１０の各ステップを状況に応じて自動的に実行する。
【００７０】
ステップＳ１では、所定の事象によってタイマ５８（図４）による経過時間の計測が開始される。
そして、ステップＳ２において、印刷指示がなかった場合には、引き続いてステップＳ５において、タイマ５８が計測した経過時間が所定のしきい値ＴCLを超えたか否かが判断され、超えていない場合には、ステップＳ２に返る。
すなわち、定常状態においてはプリンタ２０は、ステップＳ２，Ｓ５間の流れで印刷指示を待ち続ける。ステップＳ２において印刷指示があった場合は、ステップＳ３において印刷が行われて、ステップＳ４においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどりタイマ５８による時間計測が再び開始される。
【００７１】
なお、ステップＳ４においてタイマ５８が計測した経過時間をクリアした後に、ステップＳ１でタイマをスタートするタイミングは、プリンタ２０が印刷を終えて乾燥防止のために印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０が密着されるタイミングとすることができる。
【００７２】
ステップＳ２，Ｓ５間の流れで印刷指示を待ち続けた結果、ステップＳ５において、タイマ５８が計測した経過時間が所定のしきい値ＴCLを超えているとされた場合は、ステップＳ６において検査が行われる。検査の方法は、「Ｂ．ドット抜け検査部の構成と原理」において述べたとおりである。
【００７３】
ステップＳ７において非動作ノズル（すなわち目詰まりしているノズル）がないと判断された場合には、ステップＳ８においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどり再びタイマ５８による時間計測が開始される。すなわち、特許請求の範囲にいう「第１の閾値」は、第１実施例では１であり、非動作ノズルの数が１未満である場合には、クリーニングが中止される。なお、この第１の閾値は画質に与える影響が十分に小さい数であれば、１以外の数とすることもできる。
【００７４】
ステップＳ７において非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ９においてノズルのクリーニングが実行される。クリーニングの方法は、「Ｃ．クリーニング機構の構成と動作」において述べたとおりである。その後、ステップＳ１０においてタイマ５８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ１にもどり再びタイマ５８による時間計測が開始される。
【００７５】
なお、ステップＳ６のドット抜け検査においては、特に断らない限り、第１のドット抜け検査部４０を用いることとするが、この代わりに第２のドット抜け検査部４２を用いることも可能である。また、クリーニングを行おうとするまでの時間のしきい値ＴCLは、推定されるノズルが目詰まりをおこすまでの時間などに基づいて適切に定めることができる。
【００７６】
このように、本実施例では、ホストコンピュータ１００からの印刷指示を待っている待機状態において時間の経過を測定しており、所定の時間が経過した場合には自動的にクリーニングを行おうとする。そして、クリーニングの前にノズルの目詰まりの検査を行い、非動作ノズルが検出された場合にはクリーニングを行う。このため、印刷（すなわちインクの吐出）が長期にわたって行われなかったときにも、ノズルが目詰まりを起こすことがない。
【００７７】
また、目詰まりの検査において非動作ノズルが検出されなかった場合には、クリーニングを行わずに、タイマをクリアして待機状態に戻る。このため、非動作ノズルがない状態からノズルのクリーニングを行うことによって、新たに非動作ノズルを発生させてしまうのを防止することができる。
【００７８】
したがって、本実施例によれば、印刷が長期にわたって行われなかったときにも、常にノズルの状態は良好に保たれ、印刷装置が長期間放置されている間も、ノズルはすぐに印刷を行うことができる状態に保たれる。
【００７９】
なお、本実施例においては、タイマによる（クリーニングに先立つ）ノズルの検査は、ステップＳ３における直前の印刷か、ステップＳ９における直前のノズルのクリーニングか、ステップＳ７，Ｓ８における直前のノズルのクリーニングの中止、からＴCLだけ時間が経過したことにより行われるが、他の誘引によって行うこととすることもできる。すなわち、（クリーニングに先立つ）ノズルの検査は、特定の事象から一定時間以上経過したことにより行うものとすることができる。
【００８０】
Ｆ．第２実施例の処理手順：
図１０は、第２実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。この手順は、前述した図９の手順の、ステップＳ８の後にステップＳ１２を追加し、ステップＳ４の後にステップＳ１１を、ステップＳ１０の後にステップＳ１３を、それぞれ追加したものである。
【００８１】
第２実施例では、ステップＳ６，Ｓ７のクリーニング前のノズル検査において、非動作ノズルが検出されずクリーニングが行われなかったときに、ステップＳ８においてタイマをクリアするだけでなく、ステップＳ１２において経過時間のしきい値ＴCLを短く変更する。このため、非動作ノズルが検出されずクリーニングが行われなかった場合には、次にクリーニングを行おうとするまで（すなわち、ステップＳ６でクリーニング前のノズル検査を行うまで）の時間が短縮される。
【００８２】
当該印刷装置においては、ノズルの目詰まりが発生する可能性は時間の経過とともに高くなると推定される。したがって、印刷から所定時間経過後のノズルの検査の結果非動作ノズルがなく、クリーニングが中止された場合には、この後、目詰まりノズルが発生するまでの時間（期待値）は比較的短いと推定される。よって、印刷の後に、最初の検査の結果クリーニングを中止した後、さきの場合と同じ時間（ＴCLの初期値）がさらに経過したときについては、すでに目詰まりが発生しその後経過していると推定される時間（期待値）が、最初の検査の場合の期待値よりも長くなっている。
【００８３】
しかし、本実施例においては、上記のようにクリーニング中止後は経過時間のしきい値ＴCLを短縮しているため、クリーニング中止後に目詰まりが発生した場合にも発生から早期に目詰まりを解消することができる。そしてその結果、時間経過による目詰まりの悪化を防止することができる。
【００８４】
ここで、ＴCLの短縮の方法としては、下限値を定めた上で一定時間づつＴCLを減らしていく方法や、同じく下限値を定めた上で、１よりも小さい一定数をＴCLに掛けていく方法などがある。
【００８５】
一方、ステップＳ１２において経過時間のしきい値ＴCLが短縮された後、ステップＳ１，Ｓ２を経てステップＳ３において印刷が実行された場合には、ステップＳ１１において、一方、ステップＳ１〜Ｓ７を経てステップＳ９においてクリーニングが実行された場合には、Ｓ１３において、それぞれしきい値ＴCLが初期値に戻される。このため、いったん印刷やクリーニングが実行された後には、次にクリーニングを行おうとするまでの時間は、当初に適切に設定されたしきい値（ＴCLの初期値）で定められる。よって、短縮されたＴCLに基づいて不必要なクリーニング前検査が頻繁に行われる、ということがなくなる。
【００８６】
なお、この第２実施例では、検査の結果非動作ノズルが発見されず、クリーニングが中止された場合に、経過時間のしきい値ＴCLを短縮することとしているが、それだけでなく、別途インクカートリッジ交換後の経過時間を計測しておき、インクカートリッジ交換後の経過時間に応じて上記しきい値ＴCLを短縮することとしてもよい。インクカートリッジ交換後時間が経過すると、インクが劣化し、目詰まりが発生しやすくなると推定されるところ、上記のようにすることで、インクカートリッジ交換後時間が経過した場合にも、発生から早期に目詰まりを解消することができ、その結果、詰まりの悪化を防止することができる。
【００８７】
Ｇ．第３実施例の処理手順：
図１１は、第３実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。この手順は、前述した図９の手順のステップＳ６の後に、ステップＳ７〜Ｓ１０に換えて、ステップＳ２１〜Ｓ２７を設けたものである。
【００８８】
第３実施例では、クリーニング前のノズル検査（ステップＳ６）後のクリーニングを行うか否かの判断を、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であるか否かによって行っている（ステップＳ２１）。即ち、ステップＳ２１において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であった場合には、（後述するように、クリーニング回数が上限ＭBRでないという条件の下で）ステップＳ２４を経由してステップＳ２５においてクリーニングが行われる。そしてクリーニングが行われた後、ステップＳ２６においてクリーニング回数が加算され、ステップＳ６に戻ってノズルの検査が行われる。
【００８９】
ステップＳ２６から戻ったステップＳ６において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL未満であった場合には、ステップＳ２１においてクリーニング回数がクリアされ、ステップＳ２３においてタイマがクリアされて、ステップＳ１に戻る。
ステップＳ２６から戻ったステップＳ６において、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であった場合には、ステップＳ２４においてクリーニング回数がしきい値ＭBRであるか否かが判断される。クリーニング回数がしきい値ＭBRでない場合（すなわち、ＭBR未満である場合）は、再びステップＳ２５においてクリーニングが行われ、ステップＳ２６を経てステップＳ６に戻る。
【００９０】
ステップＳ２４においてクリーニング回数がしきい値ＭBRである場合（すなわち、クリーニングがＭBR回繰り返された場合）は、ステップＳ２７において不具合の表示を行い処理を終了する。この不具合の表示は、図３に示すように、プリンタ２０の液晶窓７３において行われるものである。すなわち、かかる場合には，クリーニングによってノズルの状態を良好に保つことができないため、プリンタ２０は、その旨を液晶窓７３に提示した状態でユーザによる処置を待つものである。なお、この不具合の表示は、点滅させることとして、ユーザの注意を促すことができるようにしてもよい。
【００９１】
第３実施例では、クリーニングが行われた後に再びノズルの検査を行い、非動作ノズルが一定数以上ある場合には、クリーニングを繰り返すこととしている。すなわち、クリーニングの結果を確認し、常に非動作ノズルが一定数未満となるように状態を管理している。このため、印刷（すなわちインクの吐出）が一定期間以上行われなかったときにも、常にノズルの状態は良好に保たれ、印刷装置が長期間放置されている間も、ノズルはすぐに印刷を行うことができる状態に保たれる。
【００９２】
また第３実施例では、クリーニングを繰り返しても非動作ノズルが一定数未満とならない場合は、クリーニングを中止し、不具合の表示をしてユーザによる処置を待つこととしている。このため、状態が改善されないにもかかわらず無駄なクリーニングを繰り返してインクを浪費する、ということがない。また、ユーザは次に印刷を行う場合には、不具合の表示を見て、適切な対応を行うことができる。
【００９３】
なお、第３実施例では、クリーニングを行うか否かの判断を、非動作ノズル数が一定数未満であるか否か、すなわち、非動作ノズル数がしきい値ＮCL以上であるか否か、によって行うものとしたが、非動作ノズル数のしきい値ＮCLは、「１」としてもよい。ＮCLを「１」とする場合には、第１実施例（図９）の場合と同様に、非動作ノズルがあるか否かでクリーニングの実行／不実行が判定される。また、非動作ノズルが存在してもある程度までであればそれを他のノズルで肩代わりできる場合や、ある程度であれば非動作ノズルの存在を許容できる場合などには、ＮCL（しきい値である「一定数」）を「２」以上の値とすることができる。ＮCLを、例えば５個といった、比較的大きめの値としておけば、クリーニングによって容易に非動作ノズルの数をＮCL以下とすることができるため、クリーニングが頻繁に行われることがなくなり、インクの節約にもなる。
【００９４】
また、クリーニングによってかえってノズルの目詰まりが発生する可能性が比較的大きい場合には、非動作ノズルの数をＮCL以下としようとしてクリーニングをすることにより逆に非動作ノズルの数を増加させてしまうおそれがある。そして、クリーニングを繰り返した結果、不具合表示をして処理を終了してしまうというおそれもある。しかし、クリーニングによって目詰まりが発生させる可能性が比較的大きい場合には、ＮCLを比較的大きめの値としておけば、上記のような事態となることはなく、システムを安定なものとすることができる。
【００９５】
更に、第３実施例では、クリーニングを繰り返しても非動作ノズルが一定数未満とならない場合は、不具合の表示をして処理を中止することとしたが、不具合の表示をしながらその後も一定時間経過ごとに検査を行うこととし、非動作ノズル数が増えた場合にクリーニングを行うようにすることもできる。このような態様とすれば、その後の非動作ノズルの増加を防ぐことができる。なお、この態様においては、所定回数クリーニングを繰り返しても非動作ノズルを減らすことができない場合は、クリーニングの繰り返しを中止して、更にそこからの非動作ノズルの増加を監視するものである。
【００９６】
Ｈ．第４実施例の処理手順：
図１２は、第４実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。前述した第１〜第３実施例が、印刷装置において長期間印刷が行われない場合のノズルの自動クリーニングの際に、クリーニングに先立ってノズル検査を行うものであるのに対して、第４実施例は、ユーザが自らクリーニング指示を出した場合に、クリーニングに先立ってノズル検査を行うものである。
【００９７】
なお、本実施例においては、ユーザによるクリーニング指示は、プリンタ２０のクリーニング指示ボタン７２（図３，４）を操作することにより行われるものとするが、それ以外にも、プリンタ２０が接続されているホストコンピュータ１００のキーボード（入力装置）１２０、マウス（入力装置）１３０など（図２）を操作することにより行われるものとすることもできる。
【００９８】
図１２において、ステップＳ３１で、ユーザによってクリーニング指示が出されると、プリンタ２０は自動的にステップＳ３２においてノズルの検査を行う。ノズルの検査の内容は第１〜第３実施例の場合と同様である。ステップＳ３３において非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ３６においてユーザの指示どおりクリーニングが行われる。
【００９９】
一方、ステップＳ３３において非動作ノズルがないと判断された場合には、液晶窓７３（図３，４）において、「メヅマリハ アリマセン」等その旨が表示される。そしてステップＳ３５において、一定時間ユーザによるクリーニング指示を待ち、再びクリーニング指示ボタン７２（図３，４）を通じてユーザによる指示が出された場合には、クリーニングが行われる。また、一定時間待ってもユーザによるクリーニング指示が出されなかった場合や、クリーニング指示が出されずにホストコンピュータ１００から印刷指示がされた場合などには、そのままクリーニングを行わずに処理を終了する。
【０１００】
第４実施例においては、ユーザがクリーニング指示を出した場合にも、クリーニングに先立ってノズルの検査を行い、非動作ノズルがない場合にはクリーニング指示の再確認を求めるものである。
このため、ユーザが表示に基づいてノズルのクリーニングをしないこととすれば、非動作ノズルがない状態からノズルのクリーニングを行うことによって、新たに非動作ノズルを発生させてしまうのを防止することができる。
【０１０１】
なお、本実施例では、クリーニング指示の再確認のための情報を出力する方法については、印刷装置自体が液晶窓を備えており、その液晶窓を通じてクリーニング指示の再確認のための情報を表示するものであるとしたが、液晶窓に代えて警告ランプを備えるものとしてもよい。すなわち、ユーザにクリーニング指示の再確認を要求することができる手段を、本発明の印刷装置において使用することができる。
【０１０２】
このように印刷装置自体が液晶窓や警告ランプを備えている態様とすれば、ユーザが印刷装置側からクリーニング指示を出した場合に、印刷装置の前にいるユーザに直接検査の結果を伝えることができる。また、ホストコンピュータの電源を入れていない状態でユーザが印刷装置側からクリーニング指示を出した場合にも、ホストコンピュータの電源を入れることなく検査の結果を表示することができる。
【０１０３】
また、本実施例のように、印刷装置自体が液晶窓を備えている態様とすれば、検査の結果などに応じてさまざまな情報を提示することができる。そして、液晶窓はさまざまな情報を提示できることから、他の情報を提示する出力装置と兼用することができる。
【０１０４】
一方、印刷装置が警告ランプを備えている態様とすれば、装置の構造を簡単なものとすることができる。また、警告ランプは、点灯／消灯の二値、または、ひとつの警告ランプが複数種類の色で点灯する場合にも、表示が数種類で単純であるため、（さまざまな情報が提示される液晶などに比べて）直接的にユーザの注意を喚起することができる。
【０１０５】
そして、ユーザにクリーニング指示の再確認を要求することができる手段としては、アンプ、スピーカなどで音声によって指示の再確認を要求するものとすることもできる。かかる態様とすれば、クリーニング指示後ユーザが任意の方向を向いていても、ユーザが音声の届く範囲にいる限り、指示の再確認要求を伝えることができる。
【０１０６】
また、クリーニング指示の再確認のための情報を出力する態様として、印刷装置が接続されているホストコンピュータに印刷装置がクリーニング指示の再確認のための情報を出力し、そのホストコンピュータに接続されている表示手段（例えば液晶ディスプレイ、ＣＲＴディスプレイなど）にホストコンピュータを経由してそのクリーニング指示の再確認のための情報を表示するものとすることもできる。
【０１０７】
例えば、ユーザによるクリーニング指示が、ホストコンピュータ１００のキーボード１２０や、マウス１３０など（図２）を通じて行われるものである場合には、上記「非動作ノズルがない旨の表示」は、図２に示すように、ホストコンピュータ１００の表示装置１１０において行うものとすることができる。かかる場合には、ユーザはその表示に基づいてキーボード１２０、マウス１３０などの入力装置を操作し、クリーニングの実行／不実行を選択することができる。
【０１０８】
このように、検査結果に応じた情報の入出力をホストコンピュータを通じて行う態様とすれば、検査結果に応じて、また手続のいろいろな局面で、よりさまざまな情報を提示することができる。また、ユーザ側からも、印刷装置に対してさまざまな指示を行うことができる。さらに、印刷装置側の表示手段を省略することもでき、印刷装置を単純かつ安価なものとすることができる。
【０１０９】
また、本実施例においては、クリーニング指示が出されると、すべての指示に対応して検査部がノズルの検査を行い、非動作ノズルが一定数未満の場合はクリーニング指示の再確認を要求するものとしたが、最初からユーザの意思を優先し、検査部によるノズルの検査、およびクリーニング指示の再確認の要求、をさせない強制モードのクリーニング指示を別途設けることとしてもよい。かかる強制モードによれば、ユーザはプリンタの操作に煩わされることなくクリーニングを実行することができる。
【０１１０】
Ｉ．第５実施例：
（１）装置の構成：
図１３は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０ａの主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０ａは、廃インク受け４６と、中継タンク８２と、ノズルワイパー機構６００を備えている。一方、第２のドット抜け検査部４２は備えていない。また、クリーニング機構２００ａの構成が図８のクリーニング機構２００とは異なる。他の点は上記各実施例のプリンタ２０と同様である。なお、図１３においては、クリーニング機構２００ａはヘッドキャップ２１０ａのみ示し、他の構成は省略している。
【０１１１】
図１４は、プリンタ２０ａの電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０ａは、ノズルワイパー機構６００のリンク機構６０２を制御するクリーニングリンクドライバ６９を備えている。一方、第２のドット抜け検査部４２を駆動する検査部ドライバ６４は備えていない。他の点は、図４に示す構成と同様である。
【０１１２】
図１３に示す廃インク受け４６は、ドット抜け検査の際にノズルから吐出されるインク滴を受ける容器である。この廃インク受け４６の底部には、インク滴のはね防止のためのフェルトが敷かれている。
【０１１３】
中継タンク８２は、インクを収容するインクタンク（図示せず）からインクを供給され、そのインクを貯留し、印刷ヘッド３６の各ノズルに供給するタンクである。中継タンク８２は、チューブ８２ａによって印刷ヘッド３６と接続されている。この中継タンク８２によって、印刷ヘッド３６が主走査方向に運動することによって生じる各ノズル内のインクの圧力の変化が軽減され、安定した品質で印刷を行うことが可能となる。
【０１１４】
図１５は、クリーニング機構２００ａの構成を示す概念図である。クリーニング機構２００ａは、ヘッドキャップ２１０ａと、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃと、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃとを備えている。なお、図１５においては、ホース２２０ａと２２０ｃは途中までしか示されておらず、ポンプローラ２３０ａと２３０ｃは、図示を省略されている。ヘッドキャップ２１０ａは、図１５に示すように、その内部空間が三つの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに分かれている。そして、ヘッドキャップ２１０ａが上昇し、印刷ヘッド３６の下面に密着すると、吸引室Ｖａはノズル列ＫDとＣD （図５参照）を覆う閉空間を形成し、吸引室Ｖｂはノズル列ＣLとＭD を覆う閉空間を形成し、吸引室Ｖｃはノズル列ＭLとＹD を覆う閉空間を形成する。
【０１１５】
また、ヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃには、それぞれホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃが接続されている。ポンプローラ２３０ａとホース２２０ａ、ポンプローラ２３０ｂとホース２２０ｂ、およびポンプローラ２３０ｃとホース２２０ｃの構成および作用は、図８に示したポンプローラ２３０とホース２２０の構成および作用と同じである。これらの構成により、ノズル列ＫDとＣD からなるノズルセットと、ノズル列ＣLとＭDからなるノズルセットと、ノズル列ＭLとＹDからなるノズルセットとは、三者がそれぞれ独立にインクを吸引される。また、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃの前後には、ピンチ２４１，２４２が設けられている。ピンチ２４１，２４２は、図１５に双方向矢印で示すように開閉可能に設けられている。そして、ピンチ２４１，２４２は、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃを前後から挟むことで、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃによる吸引力がヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに及ばないようにすることができる。
【０１１６】
図１３の右端におけるクリーニング機構２００ａと第１の検査部４０との間の位置には、ノズルワイパー機構６００が設けられている。ノズルワイパー機構６００は、ワイパーブレード６０３とワイパー保持部６０４とを備えたワイパーヘッド部６０１と、ワイパーヘッド部６０１を副走査方向に動かすリンク機構６０２（図示せず）とを備えている。ワイパーヘッド部６０１は、定常状態においては、ガイドレール３４の真下から紙送り方向下流の位置に待避しており、印刷ヘッドのワイピングを行う場合にはガイドレール３４の真下に送り出される。このワイパーヘッド部６０１の待避及び進出は、いずれもリンク機構６０２によって行われる。
【０１１７】
ワイパーヘッド部６０１は、ワイパーブレード６０３と、ワイパーブレード６０３を支えるワイパー保持部６０４と、を備える。ワイパーブレード６０３は、フェルト層とゴム層とが張り合わされた板状の弾性体である。ワイパーヘッド部６０１は、図１３に示すように、ワイパーブレード６０３の長手方向が副走査方向に平行となるように配されている。また、このワイパーヘッド部６０１は、ワイパーブレード６０３のフェルト層の側がプラテン板２６側に向くような姿勢で配されている。このワイパーヘッド部６０１が、リンク機構６０２によってガイドレール３４の真下に送り出され、ワイパーヘッド部６０１上方に印刷ヘッド３６が位置した場合には、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド３６下面に設けられたノズルユニットに触れることとなる。
【０１１８】
図１６は、ノズル群ＣLとＭDとをワイパーブレード６０３で拭う際の印刷ヘッド３６の動作を示す説明図である。ホストコンピュータ１００からヘッドクリーニングの指示が出されると、システムコントローラ５４は、主走査駆動ドライバ６１に指示を出してステップモータ３０を動かし、ノズルワイパー機構６００上の所定の位置にキャリッジ２８を配する。その時点では、ワイパーヘッド部６０１は待避位置にある（図１３参照）。その後、システムコントローラ５４は、クリーニングリンクドライバ６９およびリンク機構６０２を介してワイパーヘッド部６０１を待避位置からガイドレール３４の真下に送り出す。その結果、各ノズルユニットとワイパーブレード６０３の関係は図１６（ａ）のようになる。
【０１１９】
そして、システムコントローラ５４は、主走査駆動ドライバ６１に指示を出してステップモータ３０を動かし、図１６（ｂ），（ｃ）に示すように、ノズル群ＣLとＭDとがワイパーブレード６０３を挟んで主走査方向に往復動するように、印刷ヘッド３６を動かす。その際、ワイパーブレード６０３が左右のノズル群ＫD、ＣDおよびＭLとＹDにかからないように、所定の振幅で往復動させる。印刷ヘッド３６がワイパーヘッド部６０１上を通過する際には、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド３６のノズル群ＣLとＭDに接するため、ノズル群ＣLとＭDは、ノズルの開口部をワイパーブレード６０３によって拭われ、ゴミなどを除去されることとなる。これらの動作が終わった後、システムコントローラ５４は、印刷ヘッド３６を停止させ、その後、ワイパーヘッド部６０１をガイドレール３４の真下から待避位置に待避させる（図１３参照）。
【０１２０】
なお、ここでは、ノズル群ＣLとＭDとをワイピングする場合を例にとって説明したが、ノズルワイパー機構６００は、印刷ヘッド３６上の任意のノズル群を選択的に拭うことができる。すなわち、ワイパーブレード６０３に対して主走査方向のいずれか一方の側に対象ノズル群が位置するように印刷ヘッド３６を配し、ワイパーブレード６０３を挟んで反対側の所定の位置との間で、印刷ヘッド３６を往復動させればよい。その際、ワイパーブレード６０３が対象ノズル群以外のノズル群に接しないように、印刷ヘッド３６の振幅を定めることが望ましい。
【０１２１】
（２）クリーニングシーケンス：
図１７は、第５実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。第５実施例の印刷処理手順は、図９に示す第１実施例におけるステップＳ９のクリーニングに代えてステップＳ１００のクリーニングシーケンスの選択と実行を行う。すなわち、第５実施例の印刷処理手順においては、ステップＳ１００で複数のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスが実行される。他の点は図９に示す印刷処理手順と同様である。
【０１２２】
図１８は、第５実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。図１７のステップＳ７において非動作ノズルが検出されると、システムコントローラは、図１８のステップＳ１０１でクリーニング対象を特定する。すなわち、非動作ノズルが検出されたノズル群をクリーニング対象とする。なお、第５実施例では、この判定の際には、前述のノズルセットの単位でクリーニング対象とするか否か、すなわち、クリーニングを中止するか否かを判断する。なお、ノズルセットは、ノズル群ＫDとＣDからなる第１のノズルセット 、ノズル群ＣLとＭD からなる第２のノズルセット、ノズル群ＭLとＹD からなる第３のノズルセットである。これらのノズルセットは、クリーニング機構２００ａとノズルワイパー機構６００が、個別に各クリーニング動作を実行できる単位のノズルの集合である。第５実施例では、クリーニング機構２００ａが、ノズル列ＫDとＣD 、ノズル列ＣLとＭD 、ノズル列ＭLとＹD の単位でインクの吸引を行うため、ノズルセットを上記のように定めている。しかし、インクの吸引、ノズルのワイピングなどの個々のクリーニング動作を、ノズル列単位などのより小さい数のノズルの単位で独立に行うことができる場合には、それらの単位でノズルセットを定めることができる。
【０１２３】
ステップＳ１０１でクリーニング対象となるノズルセットを特定した後、システムコントローラ５４は、ステップＳ１０２で、非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定する。このＮ１が、特許請求の範囲にいう「第２の閾値」に相当する。第５実施例では各ノズルセットに含まれるノズルの数は同一である。このため、ステップＳ１０２で、非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定することは、実質的には、各ノズルセットについて非動作ノズルの割合が所定の閾値未満であるか否かを判定していることとなる。各ノズルセットに含まれるノズルの数が異なる場合には、判定の際の閾値を「各ノズルセットの全体のノズルに対する非動作ノズルの割合」で定めることとしてもよい。そのような場合には、各ノズルセットごとに、「その閾値（割合）に全ノズル数をかけた値」と「実際の非動作ノズル数」とを比較して、判定を行うこととなる。
【０１２４】
非動作ノズルの数がＮ１未満である場合には、システムコントローラ５４は、ステップＳ１０３で第１のクリーニングシーケンスを実行する。一方、非動作ノズルの数がＮ１以上である場合には、ステップＳ１０４で第２のクリーニングシーケンスを実行する。
【０１２５】
図１９は、第１のクリーニングシーケンスを示すフローチャートである。ステップＳ１０３の第１のクリーニングシーケンス（図１８参照）では、まず、ステップＳ２０１でクリーニング機構２００ａによるインクの吸引を行う。なお、ここで駆動されるポンプローラは、図１８のステップＳ１０１で対象とされたノズルセットに対応するポンプローラのみである。以降、ポンプローラを駆動するステップＳ２０３，Ｓ２０５およびＳ２０７において同様である。このステップＳ２０１におけるインクの吸引が、特許請求の範囲にいう「第１のクリーニング動作」に相当する。その後、ステップＳ２０２で、第１のドット抜け検査部４０を使用して非動作ノズルが存在するか否かの判定を行う。非動作ノズルが存在しない場合、すなわち、ノズルの目詰まりが解消された場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０３に移行する。
【０１２６】
ステップＳ２０３では、システムコントローラ５４は、ピンチ２４１，２４２（図１５参照）を閉じた状態で所定の時間だけポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃを駆動する。この段階では、吸引力はヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに伝わっていない。その後、ピンチ２４１，２４２を解放して、ポンプローラ２３０ａ，２３０ｂ，２３０ｃによる吸引力を吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに伝える。ピンチ２４１，２４２の解放によってヘッドキャップ２１０ａの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに吸引力が急激に伝わるので、このステップＳ２０３におけるインクの吸引（ピンチングクリーニング）は、ステップＳ２０１におけるインクの吸引に比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。このステップＳ２０３におけるインクの吸引（ピンチングクリーニング）が、特許請求の範囲にいう「第２のクリーニング動作」に相当する。
【０１２７】
その後、図１９に示すステップＳ２０４では、ステップＳ２０２と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわち目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０５に移行する。ステップＳ２０５では、ピンチングクリーニングとノズルのワイピングを行う。ステップＳ２０５のピンチングクリーニングの内容は、ステップＳ２０３におけるピンチングクリーニングの内容と同様である。ノズルのワイピングは、ノズルワイパー機構６００を使用してノズルのワイピングを行うものである。なお、ステップＳ２０５では、図１８のステップＳ１０１で対象とされたノズルセットのノズル群についてのみ、選択的にワイピングを行う。ステップＳ２０５のクリーニング動作では、ピンチ２４１，２４２による急激なインクの吸引に加えてワイピングをも行っているので、ステップＳ２０３におけるインクの吸引に比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。その後、ステップＳ２０６では、ステップＳ２０２，Ｓ２０４と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわちノズルの目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０７に移行する。
【０１２８】
ステップＳ２０７では、クリーニング機構２００ａを使用してノズルからのインクの吸引を行う。その際、ステップＳ２０１よりも長時間、インクの吸引を行って、中継タンク８２（図１３参照）内の各インクをすべて吸引し、入れ替える。ステップＳ２０７では長時間の吸引を行うため、ステップＳ２０７におけるクリーニング動作は、ステップＳ２０１，Ｓ２０３におけるインクの吸引や、ステップＳ２０５におけるワイピングに比べて、ノズルの目詰まりを解消させる能力が高い。
【０１２９】
その後、ステップＳ２０８では、ステップＳ２０２，Ｓ２０４、Ｓ２０６と同様に非動作ノズルの有無を判断し、非動作ノズルが存在しない場合、すなわちノズルの目詰まりが解消した場合は、図１７のステップＳ１０に移行してタイマをクリアする。非動作ノズルが存在する場合には、ステップＳ２０９に移行する。ステップＳ２０９では、液晶窓７３（図３参照）で不具合の表示を行い、処理を終了する。
【０１３０】
図２０は、第２のクリーニングシーケンス（図１８参照）を示すフローチャートである。第２のクリーニングシーケンスは、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０１，Ｓ２０２の手続き（図１９参照）を含まない。そして、最初からステップＳ２０３のクリーニング動作を行うものである。第２のクリーニングシーケンスのステップＳ２０３以降の各手続きの内容は、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０３以降の各手続きと同様である。よって、図１８のステップＳ１０２において非動作ノズル数がＮ１以上であると判定された場合は、ステップＳ２０１，Ｓ２０２の手続き（図１９参照）をとばしてステップＳ２０３，Ｓ２０５などのクリーニングシーケンスの各手続きが行われることとなる。
【０１３１】
（３）第５実施例の効果：
第５実施例では、各ノズルセットごとにクリーニング動作を実行可能であり、ステップＳ１０１で対象となるノズルセットを選択している。そして、非動作ノズルが存在しないノズルセットについては、クリーニングを行わない。このため、ノズルの吸引によってインクが無駄に消費されることがない。
【０１３２】
また、第５実施例では、ノズルのクリーニングは、複数のクリーニング動作を含むシーケンスで実現されている。そして、各クリーニング動作の合間にはノズルの検査を行い、非動作ノズルがなくなった時点でクリーニングを終了することとしている。よって、不要なクリーニングを行って時間を消費し、インクを消費してしまうことがない。
【０１３３】
さらに、ノズルの目詰まりが解消する可能性が高いクリーニング動作をより後で行うこととしているため、シーケンスがすすむにつれて目詰まりが解消する可能性が高くなる。さらに、Ｓ２０７などのよりインクを多量に消費するクリーニング動作をシーケンスの後に配置しているため、最初から不必要に強力なクリーニングを行って、無駄にインクを消費することがない。
【０１３４】
検査の結果、目詰まりしているノズルが多数であった場合は、ステップＳ２０１のようなインク吸引のみでは全てのノズルの目詰まりが解消する可能性が低い。第５実施例では、非動作ノズルの数が一定数以上である場合は、第２のクリーニングシーケンスにおいて、ステップＳ２０１のクリーニング動作を行わずに、ステップＳ２０３以降のよりノズルの目詰まりを解消させる能力が高いクリーニング動作を実施する。よって、全ての目詰まりが解消する可能性が低いクリーニングを行ってインクを消費することがない。なお、第５実施例では、第２のクリーニングシーケンスは、第１のクリーニングシーケンスの一つ目のクリーニング動作（ステップＳ２０１）を省略したものであった。しかし、省略するクリーニング動作は一つに限られるわけではなく、複数のクリーニング動作をとばして、ステップＳ２０５、Ｓ２０７などのより後のクリーニング動作からシーケンスを実施することとしてもよい。
【０１３５】
Ｊ．第６実施例：
（１）クリーニングシーケンス：
図２１は、第６実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。第６実施例では、図１７に示す第５実施例の手続きのうち、ステップＳ１００のクリーニングシーケンスの内容が第５実施例とは異なる。他の点は第５実施例の手続きと同様である。第６実施例では、ステップＳ１０１でクリーニング対象となるノズルセットを特定した後、システムコントローラ５４が、ステップＳ３００で、非動作ノズルの中にブラックノズルがあるか否かを判定する。ブラックノズルが存在する場合には、ステップＳ１０４を実行する。ブラックノズルが存在しない場合には、ステップＳ１０２で非動作ノズルの数がＮ１より少ないか否かを判定する。以降のステップＳ１０２〜Ｓ１０４の手続きは第５実施例と同様である。
【０１３６】
（２）第６実施例の効果：
ブラックインクは、他の色のインクに比べてノズルの目詰まりが解消しにくい。よって、第１のクリーニングシーケンスのステップＳ２０１のようなインク吸引（図１９参照）のみでは目詰まりが解消する可能性が低い。第６実施例では、非動作ノズルの中にブラックノズルが存在する場合には、第２のクリーニングシーケンスを行うこととしている。すなわち、ステップＳ２０１のクリーニング動作を行わずに、ステップＳ２０３以降のクリーニング動作を実施する（図２０参照）。よって、目詰まりが解消する可能性が低いクリーニングを行ってインクを消費することがない。なお、ノズル群ＫDが特許請求の範囲にいう「第２のノズル群」に相当し、他のノズル群が特許請求の範囲にいう「第１のノズル群」に相当する。
【０１３７】
また、第６実施例では、非動作ノズルが第２のノズル群のノズルを含む場合には、第２のクリーニングシーケンスを実行することとして、第１のクリーニングシーケンスの一つ目のクリーニング動作（ステップＳ２０１）をとばして二つ目のクリーニング動作であるステップＳ２０３のクリーニング動作からクリーニングシーケンスを行うこととした。しかし、省略するクリーニング動作は一つに限られるわけではなく、複数のクリーニング動作をとばして、ステップＳ２０５、Ｓ２０７などのより後のクリーニング動作から実施することとしてもよい。
【０１３８】
（３）第６実施例の変形例：
図２２は、ノズルセットごとにクリーニングシーケンスを定める態様におけるメインメモリ内のデータを示すブロック図である。第５実施例および第６実施例では、クリーニングを実行するか否かのみノズルセットごとに判断したが、クリーニングシーケンスの内容についてもノズルセットごとに決定することとしてもよい。そのような場合には、ステップＳ１０１において各ノズルセットごとに実施するクリーニング動作を定め、図２２に示すように、各ステップにおいてクリーニング動作の対象となるノズルセットをメインメモリ５６内に記憶する。そして、システムコントローラ５４は、各ステップにおいて図２２のデータを参照しながら各クリーニング動作を行う。
【０１３９】
図２２においては、各ノズルセットは、×がついているクリーニング動作は実施されず、シーケンス中で最初に○がついているクリーニング動作から実施される。たとえば、第１のノズルセットについては、図１９におけるステップＳ２０３からクリーニング動作が実施される。また、第２のノズルセットについては、図１９におけるステップＳ２０１からクリーニング動作が実施される。そして、第３のノズルセットについては、ステップＳ２０３からクリーニング動作が実施される。なお、各クリーニング動作の合間に実施される非動作ノズルの有無の判定（図１９におけるステップＳ２０２，Ｓ２０４，Ｓ２０６）において、非動作ノズルがなくなったことが判明した場合には、それ以降のクリーニング動作は（図２２において○がついているものであっても）実施されない。このような態様とすれば、各クリーニングセットの状況に応じて適切なクリーニングシーケンスを実施することができる。
【０１４０】
また、ノズルの目詰まりが解消したか否かの判定（図１９におけるステップＳ２０２，Ｓ２０４，Ｓ２０６）も、各クリーニングセット単位で行うことが好ましい。そのような態様とすれば、非動作ノズルが存在しないノズルセットに対して不要なクリーニング動作を行うことがない。
【０１４１】
Ｋ．第７実施例：
（１）クリーニングシーケンス：
図２３は、第７実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。第７実施例では、電源スイッチ７４（図３参照）が操作され、プリンタ２０ｂに電源が投入されたときにドット抜け検査およびノズルのクリーニングを行う。ドット抜け検査、非動作ノズルの判定、クリーニングについては、第１実施例における各手続きと同様である。
【０１４２】
図２４は、第７実施例のプリンタ２０ｂの電気的な構成を示すブロック図である。第７実施例のプリンタ２０ｂは、タイマ５８（図４参照）を備えていない。一方で、システムコントローラ５４は、電源回路５９から電源投入の信号を受け取ることができる。なお、電源回路５９は第７実施例のプリンタ２０ｂにのみ備えられるものではなく、他の実施例のプリンタにも備えられている。ただし、図４および図１４においては図示を省略している。
【０１４３】
図２３に示すように、第７実施例では、ステップＳ４０１でプリンタ２０ｂの電源が投入されると、システムコントローラ５４が、ステップＳ４０２でドット抜け検査を行う。ドット抜け検査の手続きは、第１実施例のステップＳ６と同様である。ここで、「電源が投入される」とは、印刷装置の主電源が投入される場合である。この電源の投入は、ユーザによるスイッチの操作によって行われてもよいし、コンピュータから制御信号を受け取って行われてもよい。
【０１４４】
そしてステップＳ４０３で非動作ノズルの有無を判断する。非動作ノズルがないと判断された場合は、手続きを終了する。非動作ノズルがあると判断された場合には、ステップＳ４０４でノズルのクリーニングを行う。クリーニングの手続きは、第１実施例のステップＳ９と同様である。その後、手続きを終了する。プリンタ２０ｂは、図２３に示す手続きを終了すると、待機状態となり、印刷指示を待つ。
【０１４５】
（２）第７実施例の効果：
第７実施例のプリンタ２０ｂでは、電源投入時に、ノズルの検査を伴うクリーニングを行っている。印刷装置の電源は印刷を行う際に投入されるので、第７実施例のプリンタ２０ｂにおいては、印刷に先立ってノズルの検査を伴うクリーニングが行われることとなる。このため、印刷においてドット抜けが生じる可能性を少ない。そして、比較的目詰まりを起こしにくいインクを使用しているプリンタや、頻繁に使用され、長期間不使用とはならないプリンタにおいては、このように電源投入時にノズルの検査を伴うクリーニングを行うことで、十分にノズルの目詰まりを防止することができる。さらに、第７実施例のような態様においては、タイマ回路を設けないことで、装置を簡略化、低価格化および小型化することができる。
【０１４６】
なお、第７実施例ではプリンタの電源が投入されたときに、検査およびクリーニングを行うこととしたが、印刷装置の制御回路の全部または一部のみ電源が入っている、いわゆる待機状態から、印刷可能な状態に移行した場合に、ノズルの検査およびクリーニングを行うこととしてもよい。また、第７実施例のプリンタ２０ｂは、図２４のように、タイマを備えないこととしたが、タイマを備えることとして、第１から第６実施例に示したようなタイマークリーニングも並行して行うこととしてもよい。また、第５実施例のように、ノズルセットの単位でクリーニングの判定及びクリーニングを行うこととしてもよい。
【０１４７】
Ｌ．その他：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１４８】
（１）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【０１４９】
（２）本発明は、一般にインク滴を吐出するタイプの印刷装置に適用可能であり、カラーインクジェットプリンタ以外の種々の印刷装置に適用可能である。例えば、インクジェット方式のファクシミリ装置やコピー装置にも適用可能である。
【０１５０】
（３）印刷媒体には、ドット抜けが目立ち易いものと、目立ち難いものとがある。例えば、インクジェット印刷専用の印刷用紙はドット抜けが目立ち易く、普通のコピー用紙はドット抜けが目立ち難い。そこで、「主としてドット抜けが目立ち易い印刷媒体を使用するモード」と、「主としてドット抜けが目立ち難い印刷媒体を使用するモード」とを設けておき、「主としてドット抜けが目立ち難い印刷媒体を使用するモード」においては、待機状態において、所定数のノズルが目詰まりするまでクリーニングを行わないようにしてもよい。こうすれば、クリーニングにより新たに非動作ノズルを発生させる可能性を低くすることできる。
【０１５１】
（４）印刷される画像の種類にも、ドット抜けが目立ち易いものと、目立ち難いものとがある。例えば、写真画像はドット抜けが目立ち易いが、文字のみを含むテキスト画像や、グラフなどの図形と文字とで構成されたグラフィック画像などはドット抜けが目立ち難い。なお、テキスト画像やグラフィック画像などのように、写真画像を含まない印刷画像を、本明細書では「非写真画像」と呼ぶ。
【０１５２】
そこで、「写真画像を印刷するモード」と「非写真画像を印刷するモード」とを設けておき、「非写真画像を印刷するモード」においては、待機状態において、所定数のノズルが目詰まりするまでクリーニングを行わないようにしてもよい。こうすれば、クリーニングにより新たに非動作ノズルを発生させる可能性を低くすることできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】プリンタ２０を含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図。
【図３】プリンタ２０の操作パネルを示す正面図。
【図４】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図５】第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法（飛行滴検査法）の原理とを示す説明図。
【図６】第１のドット抜け検査部４０の他の構成を示す説明図。
【図７】第２のドット抜け検査部４２の構成と、その検査方法（振動板検査法）の原理とを示す説明図。
【図８】クリーニング機構２００の構成を示す概念図。
【図９】第１実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１０】第２実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１１】第３実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１２】第４実施例の処理手順を示すフローチャート。
【図１３】カラーインクジェットプリンタ２０ａの主要な構成を示す概略斜視図。
【図１４】プリンタ２０ａの電気的な構成を示すブロック図。
【図１５】クリーニング機構２００ａの構成を示す概念図。
【図１６】ノズル群ＣLとＭDとをワイパーブレード６０３で拭う際の印刷ヘッド３６の動作を示す説明図。
【図１７】第５実施例における印刷処理手順を示すフローチャート。
【図１８】第５実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図１９】第１のクリーニングシーケンスを示すフローチャート。
【図２０】第２のクリーニングシーケンスを示すフローチャート。
【図２１】第６実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図２２】ノズルセットごとにクリーニングシーケンスを定める態様におけるメインメモリ内のデータを示すブロック図。
【図２３】第７実施例の印刷処理手順におけるクリーニングのシーケンスを示すフローチャート。
【図２４】第７実施例のプリンタ２０ｂの電気的な構成を示すブロック図。
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２０ａ…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３６…印刷ヘッド
４０…第１のドット抜け検査部
４０ａ…発光素子
４０ｂ…受光素子
４２…第２のドット抜け検査部
４２ａ…振動板
４２ｂ…マイクロフォン
５０…受信バッファメモリ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５６…メインメモリ
５７…タイマ
５８…クリーニング指示入力部
６１…主走査駆動ドライバ
６２…副走査駆動ドライバ
６３〜６５…検査部ドライバ
６６…ヘッド駆動ドライバ
６８…情報提示部ドライバ
６９…クリーニングリンクドライバ
７０…操作パネル
７２…クリーニング指示ボタン（クリーニング指示入力部）
７３…液晶窓（情報表示部）
７４…電源スイッチ
７５…電源ランプ
７６…給紙／排紙スイッチ
７７…カラーインクエンドランプ
７８…黒インクエンドランプ
７９…用紙チェックランプ
８０…インク通路
８２…中継タンク
８２ａ…チューブ
１００…ホストコンピュータ
１１０…表示装置
１２０…キーボード（入力装置）
１３０…マウス（入力装置）
２００…クリーニング機構
２１０…ヘッドキャップ
２１０ａ…ヘッドキャップ
２１２…箱体
２１２ａ…箱体
２１４…ゴム枠
２１４ａ…ゴム枠
２２０…ホース
２２０ａ〜ｃ…ホース
２３０…ポンプローラ
２３０ｂ…ポンプローラ
２３２，２３４…小ローラ
２３２ｂ，２３４ｂ…小ローラ
２４１，２４２…ピンチ
６００…ノズルワイパー機構
６０１…ワイパーヘッド部
６０２…リンク機構
６０３…ワイパーブレード
６０４…ワイパー保持部
Claims (9)
- インク滴を吐出するための複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記複数のノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、前記複数のノズルのそれぞれがインク滴を吐出できるか否かを検査するための検査部と、を備えた印刷装置の制御方法であって、
インク滴を吐出できない非動作ノズルが前記検査部によって一定数以上検出されること以外の所定の誘因に応じて前記クリーニング機構がクリーニングを実行しようとするときには、当該クリーニングの前に前記検査部によるノズルの検査を自動的に実行する方法であり、
前記クリーニングは、１以上のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスであり、
前記方法は、
（ａ）前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が所定の閾値未満である場合に、
前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的低く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的前に実行される第１のクリーニング動作と、
前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的高く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的後に実行される第２のクリーニング動作と、
を含む、複数のクリーニング動作を有する第１のクリーニングシーケンスを開始する工程と、
（ｂ）前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が前記所定の閾値以上である場合に、
前記第１のクリーニングシーケンスのうち、前記第２のクリーニング動作以降のクリーニング動作を含む第２のクリーニングシーケンスを実行する工程と、
を含む印刷装置の制御方法。 - 請求項１記載の印刷装置の制御方法であって、
前記第１のクリーニングシーケンスにおいて、前記各クリーニング動作は、前回のクリーニング動作によっても前記ノズルの目詰まりが解消しないときに実行される、印刷装置の制御方法。 - 請求項１記載の印刷装置の制御方法であって、
前記複数のノズルは、それぞれ１以上のノズルを含む複数のノズルセットに区分されており、
前記クリーニング機構は、前記ノズルセットごとに前記各クリーニング動作を実行可能であり、
前記印刷装置の制御方法は、
前記ノズルセットごとに実行する前記クリーニングシーケンスを決定する工程を含む、印刷装置の制御方法。 - 複数のノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、
前記複数のノズルを有する印刷ヘッドと、
前記複数のノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
前記複数のノズルからのインク滴の吐出の有無を検査することによって、各ノズルが、インク滴を吐出できる動作ノズルとインク滴を吐出できない非動作ノズルとのうちのいずれであるかを決定する検査部と、
前記印刷ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動部と、
前記主走査の最中に前記ノズル列を駆動してドットの記録を行わせるヘッド駆動部と、
前記主走査が終わる度に前記印刷ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動部と、
前記各部を制御するための制御部と、を備え、
前記制御部は、
非動作ノズルが前記検査部によって一定数以上検出されること、以外の所定の誘因に応じて前記クリーニング機構によるクリーニングを実行しようとするときには、当該クリーニングの前に前記検査部によるノズルの検査を自動的に実行させ、
前記クリーニングは、１以上のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスであり、
前記制御部は、
前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が所定の閾値未満である場合は、
前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的低く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的前に実行される第１のクリーニング動作と、前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的高く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的後に実行される第２のクリーニング動作と、を含む、複数のクリーニング動作を有する第１のクリーニングシーケンスを開始し、
前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が前記所定の閾値以上である場合は、
前記第１のクリーニングシーケンスのうち、前記第２のクリーニング動作以降のクリーニング動作を含む第２のクリーニングシーケンスを実行する、印刷装置。 - 請求項４記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
前記第１のクリーニングシーケンスにおいて、前記各クリーニング動作を、前回のクリーニング動作によっても前記ノズルの目詰まりが解消しないときに実行する、印刷装置。 - 請求項４記載の印刷装置であって、
前記複数のノズルは、それぞれ１以上のノズルを含む複数のノズルセットに区分されており、
前記クリーニング機構は、前記ノズルセットごとに前記各クリーニング動作を実行可能であり、
前記制御部は、前記ノズルセットごとに実行する前記クリーニングシーケンスを決定する、印刷装置。 - インク滴を吐出するための複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記複数のノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、前記複数のノズルのそれぞれがインク滴を吐出できるか否かを検査するための検査部と、を有する印刷装置を備えたコンピュータに、印刷を実行させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
インク滴を吐出できない非動作ノズルが前記検査部によって一定数以上検出されること、以外の所定の誘因に応じて前記クリーニング機構がクリーニングを実行しようとするときには、当該クリーニングの前に前記検査部によるノズルの検査を自動的に実行する機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であり、
前記クリーニングは、１以上のクリーニング動作を含むクリーニングシーケンスであり、
前記コンピュータプログラムは、
前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が所定の閾値未満である場合に、
前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的低く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的前に実行される第１のクリーニング動作と、前記ノズルの目詰まりを解消させる能力が比較的高く、かつ、前記クリーニングシーケンスにおいて比較的後に実行される第２のクリーニング動作と、を含む、複数のクリーニング動作を有する第１のクリーニングシーケンスを開始する機能と、
前記クリーニング前のノズルの検査によって検出された非動作ノズルの数が前記所定の閾値以上である場合に、
前記第１のクリーニングシーケンスのうち、前記第２のクリーニング動作以降のクリーニング動作を含む第２のクリーニングシーケンスを実行する機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムである、記録媒体。 - 請求項７記載の記録媒体であって、
前記第１のクリーニングシーケンスにおいて、前記各クリーニング動作は、前回のクリーニング動作によっても前記ノズルの目詰まりが解消しないときに実行される、記録媒体。 - 請求項７記載の記録媒体であって、
前記複数のノズルは、それぞれ１以上のノズルを含む複数のノズルセットに区分されており、
前記クリーニング機構は、前記ノズルセットごとに前記各クリーニング動作を実行可能であり、
前記コンピュータプログラムは、前記ノズルセットごとに実行する前記クリーニングシーケンスを決定する機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムである、記録媒体。
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