JP2021170075A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成において、装置の大型化の抑制や、回収現像剤の搬送経路の簡素化を図ることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、容器装着部２０が、画像形成部Ｇの下方且つ記録材収容部１１の上方において、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの奥行方向Ｄに関する長さの半分以上、且つ、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗに関する長さの半分以上が、画像形成部Ｇと記録材収容部１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である構成とする。【選択図】図１

Description

本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、これらのうち複数の機能を備えた複合機などの画像形成装置に関するものである。

従来、例えば電子写真方式を用いた複写機などの画像形成装置では、電子写真画像形成プロセスにより像担持体としての感光体上にトナーを含む現像剤を用いて形成されたトナー像が、記録材などの被転写体に転写される。感光体から被転写体へのトナー像の転写時に感光体上に残留したトナー（転写残トナー）は、クリーニング手段によって感光体上から除去され、現像剤回収装置によって回収現像剤として回収現像剤容器へと搬送され、回収現像剤容器の内部に蓄積される。そして、回収現像剤容器は、その内部が回収現像剤で満杯になった場合などに、空の回収現像剤容器に交換される。従来、一般に、回収現像剤容器を交換する際には、現像剤回収装置による回収現像剤の搬送を停止するために、画像形成装置の画像形成動作を停止させる必要がある。そのため、例えば連続して大量の印刷を行うことが望まれる業務では、回収現像剤容器の交換のために生産性が低下しまうという課題がある。

この課題に対して、画像形成装置の装置本体に複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成が知られている。

特許文献１では、縦積みされた複数のトナー回収容器のうち最下方に位置するトナー回収容器に廃トナーを搬送し、このトナー回収容器が満杯になった場合にこれを取り出すことで、その直上のトナー回収容器が最下方に移動する構成が提案されている。特許文献１に記載の構成では、トナー回収容器は、装置下部の用紙カセットの右側、左側、あるいは背面に配置される。

また、特許文献２では、複数の回収容器の１つに廃棄現像剤を移送し、この回収容器が満杯手前になった場合に複数の回収容器を一括して移動させて、他の１つの回収容器を廃棄現像剤を一時的に収容するバッファ容器として使用する構成が提案されている。特許文献２の構成では、回収容器は、画像形成装置の筐体の背面側下部に形成された容器装着部に装着される。

特開２００８−２０３７５１号公報 特開２０１４−１１５５２１号公報

しかしながら、従来、複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成では、画像形成装置が大型化しやすい。また、画像形成部から各回収現像剤容器への回収現像剤の搬送経路が複雑になりやすいため、該搬送経路における回収現像剤の固着や詰まりのリスクが高まる。

なお、以上では、回収現像剤は感光体から除去された転写残トナーであるものとして説明したが、画像形成装置において発生する回収現像剤はこれに限られない。例えば、回収現像剤は、第１の像担持体としての感光体から一次転写されたトナー像を記録材に二次転写するために搬送する第２の像担持体としての中間転写体から除去された転写残トナーであってもよい。また、例えば、回収現像剤は、像担持体に形成された静電像を現像する現像装置から排出された現像剤（トナーとキャリアとを含んでいてよい。）などであってもよい。

したがって、本発明の目的は、複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成において、装置の大型化の抑制や、回収現像剤の搬送経路の簡素化を図ることが可能な画像形成装置を提供することである。

上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、記録材を収容する記録材収容部と、前記記録材収容部から送り出された記録材に現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、前記記録材収容部から送り出された記録材を前記画像形成部に向けて搬送する回転可能な搬送部材と、前記画像形成部から排出された回収現像剤を第１の回収現像剤容器及び第２の回収現像剤容器へと搬送することが可能な現像剤回収装置と、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器を保持可能な容器装着部であって、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器が着脱可能に装着される容器装着部と、を有する画像形成装置において、前記搬送部材の回転軸線と略平行な方向を前記画像形成装置の奥行方向、前記搬送部材の回転軸線と略直交する断面における水平方向と略平行な方向を前記画像形成装置の幅方向としたとき、前記容器装着部は、前記画像形成部の下方且つ前記記録材収容部の上方において、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記奥行方向に関する長さの半分以上、且つ、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記幅方向に関する長さの半分以上が、前記画像形成部と前記記録材収容部とに挟まれる領域に配置されるように、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容を前記幅方向に並べて保持可能であることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によれば、複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成において、装置の大型化の抑制や、回収現像剤の搬送経路の簡素化を図ることが可能となる。

画像形成装置の概略断面図である。 画像形成部からの回収現像剤の排出態様を示す模式図である。 回収現像剤容器の装着態様を示す画像形成装置の概略斜視図である。 画像形成装置の内部の模式図である。 回収現像剤の搬送経路を示す模式的な断面図である。 現像剤回収装置の制御態様を示す概略ブロック図である。 現像剤回収動作の手順の概略を示すフローチャート図である。 他の実施例の画像形成装置の概略断面図である。

以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。

［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面図（後述する感光ドラム１の回転軸線方向と略直交する断面）である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することのできる、中間転写方式を採用したタンデム型のプリンタである。

なお、画像形成装置１００及びその要素に関して、図１の紙面手前側を「前」側、図１の紙面奥側を「後」側とする。ユーザやサービス担当者などの操作者は、通常、画像形成装置１００の前側から画像形成装置１００に対する操作を行うようになっている。画像形成装置１００の前後方向は、後述する感光ドラム１の回転軸線方向と略平行であるものとする。また、画像形成装置１００及びその要素に関して、前側から見た場合の左側、右側をそれぞれ「左」側、「右」側とする。また、画像形成装置１００及びその要素に関して、上下方向は、重力方向（鉛直方向）における上下方向を言うものであるが、直上、直下のみを意味するものではなく、それぞれ注目する要素又は位置を通る水平面よりも上側、下側を含むものである。

画像形成装置１００は、複数の画像形成手段として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の画像を形成する第１、第２、第３、第４のステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。各ステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫにおける同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを表す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して総括的に説明することがある。本実施例では、ステーションＳは、後述する感光ドラム１、帯電装置２、露光装置３、現像装置４、一次転写ローラ５、ドラムクリーニング装置６などを有して構成される。本実施例では、複数（本実施例では４つ）のステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、重力方向と交差する方向、特に本実施例では略水平方向に沿って並んで配置されている。

第１の像担持体としての回転可能なドラム型の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１は、図中矢印Ｒ１方向に回転駆動される。本実施例では、４つの感光ドラム１は、略水平方向に沿って左右に並んで配置されている。回転する感光ドラム１の表面は、帯電手段としての帯電装置２によって所定の極性（本実施例では負極性）に一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム１の表面は、露光手段としての露光装置（レーザスキャナ）３によって画像情報に従って走査露光され、感光ドラム１上に静電像（静電潜像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電像は、現像手段としての現像装置４によってトナーが供給されて現像（可視化）され、感光ドラム１上にトナー像が形成される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部（イメージ部）に、感光ドラム１の帯電極性と同極性（本実施例では正極性）に帯電したトナーが付着する。本実施例では、現像時のトナーの帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性である。

４つの感光ドラム１と対向するように、第２の像担持体としての無端状のベルトで構成された中間転写体である中間転写ベルト７が配置されている。中間転写ベルト７は、複数の張架ローラ（支持ローラ）としての駆動ローラ７１、テンションローラ７２、二次転写対向ローラ７３に掛け渡されて所定の張力で張架されている。中間転写ベルト７は、駆動ローラ７１が回転駆動されることで駆動力が伝達されて、図中矢印Ｒ２方向に回転（周回移動）する。中間転写ベルト７の内周面側には、各感光ドラム１に対応して、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である一次転写ローラ５が配置されている。一次転写ローラ５は、中間転写ベルト７を感光ドラム１に向けて押圧して、感光ドラム１と中間転写ベルト７とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｎ１を形成する。上述のように感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写部Ｎ１において、一次転写ローラ５の作用により、回転している中間転写ベルト７上に一次転写される。一次転写時に、一次転写ローラ５には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である一次転写電圧が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、各感光ドラム１上に形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が、中間転写ベルト７上に重ね合わされるようにして順次一次転写される。

中間転写ベルト７の外周面側において、二次転写対向ローラ７３に対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写ローラ８が配置されている。二次転写ローラ８は、中間転写ベルト７を介して二次転写対向ローラ７３に向けて押圧され、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｎ２を形成する。上述のように中間転写ベルト７上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｎ２において、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８とに挟持されて搬送されている記録用紙などの記録材（記録媒体、シート）Ｐ上に二次転写される。二次転写時に二次転写ローラ８には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である二次転写電圧が印加される。記録材Ｐは、記録材収容部としてのカセット１１に収容されている。記録材Ｐは、記録材搬送装置１２によってカセット１１から二次転写部Ｎ２に供給される。記録材搬送装置１２は、ピックアップローラ１２ａ、給送ローラ１２ｂ、搬送ローラ１２ｃ、及びレジストローラ１２ｄなどを有する。ピックアップローラ１２ａは、カセット１１から記録材Ｐを１枚ずつ送り出す。給送ローラ１２ｂ、搬送ローラ１２ｃは、カセット１１から送り出された記録材Ｐを搬送する。レジストローラ１２ｄは、給送ローラ１２ｂ、搬送ローラ１２ｃによって搬送されてきた記録材Ｐを一旦停止させると共に、この記録材Ｐを中間転写ベルト７上のトナー像とタイミングを合わせるようにして二次転写部Ｎ２へと送り出す。

トナー像が転写された記録材Ｐは、定着手段としての定着装置１３へと搬送される。定着装置１３は、熱源を備えた定着ローラ１３ａと、定着ローラ１３ａに圧接する加圧ローラ１３ｂと、を有する。定着装置１３は、未定着のトナー像を担持した記録材Ｐを、定着ローラ１３ａと加圧ローラ１３ｂとで挟持して搬送することで加熱及び加圧し、記録材Ｐ上にトナー像を定着（溶融、固着）させる。トナー像が定着された記録材Ｐは、排出ローラ１４によって、画像形成装置１００の装置本体１１０の外部に設けられたトレイ１５上に排出（出力）される。

また、一次転写時に中間転写ベルト７に転写されずに感光ドラム１上に残留したトナー（一次転写残トナー）は、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６によって感光ドラム１上から除去されて回収される。図２に示すように、ドラムクリーニング装置６は、クリーニング部材としての弾性体で形成されたドラムクリーニングブレード６１と、トナー回収部としてのドラムクリーニング容器６２と、を有する。ドラムクリーニング装置６は、感光ドラム１の表面に当接するように配置されたドラムクリーニングブレード６１によって、回転する感光ドラム１の表面から一次転写残トナーを掻き取って、ドラムクリーニング容器６２の内部に収容する。

また、中間転写ベルト７の外周面側において、テンションローラ７２と対向する位置には、中間転写ベルトクリーニング手段としてのベルトクリーニング装置９が配置されている。二次転写時に記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト７上に残留したトナー（二次転写残トナー）は、ベルトクリーニング装置９によって中間転写ベルト７上から除去されて回収される。ベルトクリーニング装置９は、クリーニング部材としての弾性体で形成されたベルトクリーニングブレード９１と、トナー回収部としてのベルトクリーニング容器９２と、を有する。ベルトクリーニング装置９は、中間転写ベルト７の表面に当接するように配置されたベルトクリーニングブレード９１によって、回転する中間転写ベルト７の表面から二次転写残トナーを掻き取って、ベルトクリーニング容器９２の内部に収容する。

ドラムクリーニング容器６２に収容された一次転写残トナーは、ドラムクリーニング容器６２の内部に配置された図示しない搬送手段によって搬送される。そして、この一次転写残トナーは、開口部であるドラムクリーニング容器排出口６２ａから排出されて、回収現像剤として後述する現像剤回収装置３０に送られる。また、ベルトクリーニング容器９２に収容された二次転写残トナーは、ベルトクリーニング容器９２の内部に配置された図示しない搬送手段によって搬送される。そして、この二次転写残トナーは、開口部であるベルトクリーニング容器排出口９２ａから排出されて、回収現像剤として後述する現像剤回収装置３０に送られる。

本実施例では、各ステーションＳにおいて、感光ドラム１と、これに作用するプロセス手段としての帯電装置２、現像装置４及びドラムクリーニング装置６とは、一体的にプロセスカートリッジ１７を構成している。プロセスカートリッジ１７は、画像形成装置１００の前側に引き出して装置本体１１０に対して着脱可能なように構成されている。各色用のプロセスカートリッジ１７は、現像装置４に収容されるトナーの色が異なることを除いて実質的に同一の構造とされている。

また、本実施例では、中間転写ベルト７、中間転写ベルト７の張架ローラ７１〜７３、各一次転写ローラ５、及びベルトクリーニング装置９などは、一体的にユニット化されて中間転写ユニット７０を構成している。中間転写ユニット７０は、画像形成装置１００の右側から引き出して装置本体１１０に対して着脱可能なように構成されている。

また、画像形成装置１００には、各現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋに補給する現像剤（補給現像剤）を収容する補給現像剤容器としてのトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋが設けられている。トナーカートリッジ１６は、画像形成装置１００の前側に引き出して装置本体１１０に対して着脱可能なように構成されている。各色用のトナーカートリッジ１６は、収容されるトナーの色が異なることを除いて実質的に同一の構造とされている。トナーカートリッジ１６は、補給現像剤を収容する補給現像剤収容部１６ａと、補給現像剤収容部１６ａの内部の補給現像剤を現像装置４へと補給する補給手段としての補給部材である補給スクリュー１６ｂと、を有する。

ここで、本実施例では、現像装置４は、現像剤として、トナー（非磁性トナー粒子）と、キャリア（磁性キャリア粒子）と、を含む二成分現像剤を用いる。図２に示すように、現像装置４は、現像剤担持体としての回転可能な現像スリーブ４１と、現像剤を収容する現像容器４２と、を有する。現像装置４は、現像スリーブ４１上にトナーとキャリアとを備える現像剤を担持して、現像スリーブ４１の回転によって感光ドラム１と現像スリーブ４１とが対向する現像位置に現像剤を搬送する。現像装置４は、現像位置で現像剤のトナーを感光ドラム１上の静電像に供給することで、感光ドラム１上にトナー像を形成する。また、現像容器４２の内部に配置された図示しない攪拌搬送手段によって、現像容器４２の内部に収容された現像剤と、トナーカートリッジ１６から補給された補給現像剤と、が攪拌されながら循環搬送される。本実施例では、トナーカートリッジ１６から現像装置４に補給される補給現像剤は、トナーとキャリアとを含んでいる。そして、補給現像剤が補給されることで過剰になった現像容器４２の内部の現像剤（トナーとキャリアとを含んでいてよい。）は、現像容器４２の内部での現像剤の循環搬送に伴い、開口部である現像容器排出口４２ａから排出されて、回収現像剤として後述する現像剤回収装置３０に送られる。

本実施例では、各ステーションＳ、中間転写ユニット７０、二次転写ローラ８、及び定着装置１３によって、現像剤を用いて記録材Ｐに画像を形成する機構部である画像形成部Ｇが構成される。なお、図２は、画像形成部Ｇ（各ステーションＳのドラムクリーニング装置６及び現像装置４、並びにベルトクリーニング装置９）からの回収現像剤の排出態様を示す模式図である。

２．回収現像剤容器
本実施例では、画像形成装置１００の装置本体１１０には、複数の回収現像剤容器としての第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの２つの容器が着脱可能とされている。そして、画像形成部Ｇから後述する現像剤回収装置３０に送られた回収現像剤は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうちいずれか一方の容器に選択的に搬送されて蓄積される。本実施例では、前述のように、回収現像剤は、画像形成部Ｇにおいて、各ステーションＳのドラムクリーニング装置６及び現像装置４、並びにベルトクリーニング装置９から排出される。また、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうちいずれか一方の容器の内部が回収現像剤で満杯になった場合には、他方の容器に回収現像剤の搬送先が切り替えられると共に、該一方の容器が空の容器に交換される。

第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒはそれぞれ、長手方向と短手方向とにそれぞれ所定の長さを有し、厚さ方向に所定の厚さ（高さ）を有する、上記長手方向と略直交する断面が略矩形の箱型の容器である。上記長手方向は、装置本体１１０の内部において画像形成装置１００の前後方向に沿って配置される方向である。また、上記短手方向は、装置本体１１０の内部において画像形成装置１００の左右方向に沿って配置される方向である。また、上記厚さ方向は、装置本体１１０の内部において上下方向に沿って配置される方向である。第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、それぞれ内部に回収現像剤を収容する中空の回収現像剤収容部１０ａＬ、１０ａＲが形成されている。本実施例では、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、実質的に同一の構造を有しており、個々の容器は、装置本体１１０の内部において左側に装着することも、右側に装着することもできる。本実施例では、第１の回収現像剤容器１０Ｌが装置本体１１０の内部において左側に装着され、第２の回収現像剤容器１０Ｒが装置本体１１０の内部において右側に装着されるものとする。

図３は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの装着態様を説明するための画像形成装置１００を斜め前側から見た概略外観斜視図である。図３（ａ）は、後述する容器交換扉１８が閉じられた状態、図３（ｂ）はこの容器交換扉１８が開放されて第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの着脱が可能な状態を示している。画像形成装置１１０の前側には、画像形成装置１００の外装カバーの一部を構成すると共に、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの着脱を可能とする容器交換扉１８が設けられている。本実施例では、容器交換扉１８は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの両方を着脱可能とする１つ（共通）の開閉部材で構成されている。本実施例では、容器交換扉１８は、前側から見て左右方向に長い略矩形形状を有する。また、本実施例では、容器交換扉１８は、該扉の下部で、上下方向と交差する左右方向に沿って伸びる回転軸線を中心として回動可能に構成されている。そして、容器交換扉１８は、操作者の操作により、上下方向の下側において左右方向に沿って伸びる回転軸線を中心として上側を回動させることで、開閉することができるようになっている。

図３（ａ）に示すように、容器交換扉１８は、閉じられた状態で、その下側に隣接して設けられたカセット１１の前パネル１１ａと左右方向及び上下方向の大きさが同等とされる１つのパネル状の外観を呈する。そのため、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの２つの容器を設けたことにより外観が煩雑となることが抑制されている。また、１つの容器交換扉１８を開閉することで、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのいずれの着脱も行うことができる。そのため、複数の回収現像剤容器のそれぞれに個別に容器交換扉が設けた場合に生じ得る、操作者が誤った扉を開閉してしまうことによる操作の無駄を抑制することができる。

図３（ｂ）に示すように、容器交換扉１８を開放することで、操作者は第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのいずれにもアクセスすることができる。装置本体１１０には、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを保持可能な容器装着部２０であって、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが着脱可能に装着される容器装着部２０が設けられている。本実施例では、容器装着部２０は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒがそれぞれ装着される第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒを有する。第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、それぞれ第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの下側を支持する、前後方向に伸びる第１、第２の容器支持部２１Ｌ、２１Ｒを有する。第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、例えば第１、第２の容器支持部２１Ｌ、２１Ｒがそれぞれ第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒと係合するレール状構造（図示せず）を有する。これにより、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを、前側から後側にスライド移動させて、装置本体１１０の内部における所定の位置に容易に配置することができる。また、これにより、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを、後側から前側にスライド移動させて、装置本体１１０の内部における所定の位置から引き出して装置本体１１０から容易に取り外すことができる。

また、図３（ｂ）に示すように、容器交換扉１８を開放した状態で操作者が視認できるように、容器交換扉１８の内側の面には、識別表示（識別表示部）１９Ｌ、１９Ｒが設けられている。識別表示１９Ｌ、１９Ｒは、左右方向に関して第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれに対応する位置に設けられている。本実施例では、左側の識別表示１９Ｌは、第１の回収現像剤容器１０Ｌを識別するための、例えば「容器１」（あるいは「左容器」）などの文字が記載されたシールで構成されている。また、本実施例では、右側の識別表示１９Ｒは、第２の回収現像剤容器１０Ｒを識別するための、例えば「容器２」（あるいは「右容器」）などの文字が記載されたシールで構成されている。この識別表示１９Ｌ、１９Ｒは、後述するように画像形成装置１００の操作部８０（図６）などにおいていずれかの回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの交換を促す表示が行われた際に、対応する方の容器を容易に認識できるようにするためのものである。なお、本実施例では、容器交換扉１８の内側の面に識別表示１９Ｌ、１９Ｒを設けたが、これに限定されるものではない。識別表示１９Ｌ、１９Ｒは、例えば、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒのそれぞれに隣接するパネルの前面に、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれに対応させて設けてもよい。

３．回収現像剤容器の配置
次に、図１及び図４を参照して、本実施例における装置本体１１０の内部における第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの配置について更に説明する。図４は、画像形成装置１００の内部を右側から見た場合の各部の配置を示す模式図である。

ここで、記録材収容部としてのカセット１１から送り出された記録材Ｐを画像形成部Ｇに向けて搬送する回転可能な搬送部材としての例えば搬送ローラ１２ｃの回転軸線と略平行な方向を、画像形成装置１００の奥行方向Ｄ（図４）とする。搬送ローラ１２ｃの回転軸線は、感光ドラム１の回転軸線と略平行である。つまり、画像形成装置１００の奥行方向は、前述の画像形成装置１００の前後方向に相当する。また、上記搬送ローラ１２ｃの回転軸線と略直交する断面における水平方向と略平行な方向を、画像形成装置１００の幅方向Ｗとする（図１）。つまり、画像形成装置１００の幅方向は、前述の画像形成装置１００の左右方向に相当する。

このとき、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、画像形成部Ｇの下方且つカセット１１の上方において、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの奥行方向Ｄに関する長さの半分以上、且つ、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗに関する長さの半分以上が、画像形成部Ｇとカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。つまり、本実施例に従う容器装着部２０として、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを装置本体１１０の内部の前側側部や後側側部にのみ配置するような構成は含まれない。しかし、画像形成部Ｇが占める領域を重力方向下方に投影した範囲とカセット１１が占める領域を重力方向上方に投影した範囲とが重なる領域内に第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの全部が入る場合に限られるものではない。特に、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗの長さの全体が画像形成部Ｇとカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。また、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒをそれぞれ奥行方向Ｄに沿って移動させて第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒに対し着脱可能なように構成されている。

本実施例では、上述のように、画像形成部Ｇは、各ステーションＳ、中間転写ユニット７０及び定着装置１３を含む。そして、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、より詳細には、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの奥行方向Ｄに関する長さの半分以上、且つ、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗに関する長さの半分以上が、中間転写ベルト７とカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。特に、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗの長さの全体が中間転写ベルト７とカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。

これにより、画像形成装置１００の奥行方向Ｄ及び幅方向Ｗのサイズを大型化することなく、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを装置本体１１０の内部において略水平方向に沿って幅方向Ｗに並べて配置することができる。本実施例では、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、実質的に同一の構造とされており、装置本体１１０の内部において、上下方向に関して略同一の高さに並列に配置される。なお、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが幅方向Ｗに並んで配置されるとは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒ同士が上下方向に関して少なくとも一部で重なるように配置されることを含むものである。

４．現像剤回収装置の構成
次に、図４及び図５を参照して、本実施例における現像剤回収装置３０による回収現像剤の搬送経路について説明する。図５は、本実施例における画像形成装置１００の模式的な断面図であり、一部の要素の図示を省略して回収現像剤の搬送経路を示したものである。

本実施例では、現像剤回収装置３０は、第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅと、メイン排出パイプ３２と、縦パイプ３３と、横パイプ３４と、を有する。本実施例では、これら第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅ、メイン排出パイプ３２、縦パイプ３３及び横パイプ３４は、装置本体１１０の内部の後側端部近傍に配置されている。

排出搬送部としての第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅは、それぞれ略重力方向に沿って上下に伸びる中空の管状部材である。第１〜第４の排出パイプ３１ａ〜３１ｄは、それぞれ各ステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫのドラムクリーニング装置６及び現像装置４から排出された回収現像剤を受け取る。また、第５の排出パイプ３１ｄは、ベルトクリーニング装置９から排出された回収現像剤を受け取る。

排出搬送部としてのメイン排出パイプ３２は、略水平方向に沿って左右に伸びる中空の管状部材である。特に、本実施例では、メイン排出パイプ３２は、その伸長方向（軸線方向）と略直交する断面が略円形の円管で構成されている。メイン排出パイプ３２の上側の側部に第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅがそれぞれ接続され、メイン排出パイプ３２の内部と第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅの内部とがそれぞれ回収現像剤の受け渡しが可能なように連通している。メイン排出パイプ３２の内部（中空部）には、排出搬送部材としての排出スクリュー３５が配置されている。本実施例では、排出スクリュー３５は、メイン排出パイプ３２の伸長方向（略水平方向）に沿って左右に伸びる回転軸線を中心として回転可能な無軸スクリューコンベア（スプリングオーガ）で構成されている。排出スクリュー３５は、メイン排出パイプ３２の内部の回収現像剤を攪拌しながら搬送する。また、メイン排出パイプ３２の伸長方向に関する両端部の間に位置するメイン排出パイプ３２の下側の側部に、メイン排出口３２ａが形成されている。このメイン排出口３２ａは、メイン排出パイプ３２から回収現像剤を重力により落下させて排出して縦パイプ３３に受け渡すための開口部である。

第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅに送られた回収現像剤は、第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅの内部（中空部）を重力により落下してメイン排出パイプ３２へと移動する。メイン排出パイプ３２に落下して合流した回収現像剤は、排出スクリュー３５によってメイン排出口３２ａへと搬送される。本実施例では、排出スクリュー３５は、その回転軸線方向に関して、メイン排出口３２ａに対応する位置を境に左側の第１の部分と右側の第２の部分とで巻き方向が異なる螺旋形状を有する。また、排出スクリュー３５は、装置本体１１０に設けられた図示しない駆動源（排出スクリュー駆動部）から駆動伝達部材（単数又は複数のギアなど）を介して回転駆動力が伝達されて所定の方向に回転駆動される。これにより、第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅからメイン排出パイプ３２に送られた回収現像剤は、排出スクリュー３５の第１の部分によって左側から右側に向かう方向に搬送される。また、排出スクリュー３５の第２の部分によって右側から左側に向かう方向に搬送される。こうして、メイン排出パイプ３２の内部の回収現像剤は、メイン排出口３２ａに集められるようにして送られる。メイン排出口３２ａへと搬送された回収現像剤は、メイン排出口３２ａから重力により落下して縦パイプ３３へと移動する。

縦搬送部としての縦パイプ３３は、略重力方向に沿って上下に伸びる中空の管状部材である。なお、縦パイプ３３は、重力方向に対して傾斜していてもよい。また、本実施例では、縦パイプ３３内を回収現像剤は重力により落下して移動するが、縦パイプ３３内に回収現像剤を搬送する搬送部材が設けられていてもよい。縦パイプ３３の上側の端部に、メイン排出パイプ３２が接続されている。そして、縦パイプ３３の上側の端部には、メイン排出パイプ３２のメイン排出口３２ａに対応する位置に、メイン排出口３２ａから排出された回収現像剤を縦パイプ３３に受け入れるための開口部である縦パイプ受入口３３ａが形成されている。これにより、メイン排出口３２ａ及び縦パイプ受入口３３ａを介して、メイン排出パイプ３２の内部と縦パイプ３３の内部とが連通している。また、縦パイプ３３の下側の端部には、縦パイプ３３から回収現像剤を重力により落下させて排出して横パイプ３４に受け渡すための開口部である縦パイプ排出口３３ｂが形成されている。

横搬送部としての横パイプ３４は、略水平方向に沿って左右に伸びる中空の管状部材である。なお、横パイプ３４は、水平方向に対して傾斜していてもよい。特に、本実施例では、横パイプ３４は、その伸長方向（軸線方向）と略直交する断面が略円形の円管で構成されている。横パイプ３４の伸長方向に関する両端部の間の横パイプ３４の上側の側部に、縦パイプ３３が接続されている。そして、横パイプ３４の上側の側部には、縦パイプ３３の縦パイプ排出口３３ｂに対応する位置に、縦パイプ排出口３３ｂから排出された回収現像剤を横パイプ３４に受け入れるための開口部である横パイプ受入口３４ａが形成されている。これにより、縦パイプ排出口３３ｂ及び横パイプ受入口３４ａを介して、縦パイプ３３の内部と横パイプ３４の内部とが連通している。また、横パイプ３４の伸長方向に関する両端部側にそれぞれ位置する横パイプ３４の下側の側部に、第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃが設けられている。この第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃは、横パイプ３４から回収現像剤を重力により落下させて排出して第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒに受け渡すためのものである。第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃのそれぞれの第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒ側の端部には、開口部（回収排出口）が形成されている。第１の回収排出部３４ｂは、横パイプ３４の左側の端部（第１の端部）の近傍に設けられ、第２の回収排出部３４ｃは、横パイプ３４の右側の端部（第２の端部）の近傍に設けられている。ここで、上記横パイプ受入口３４ａは、画像形成装置１００の前後方向と略直交する断面における水平方向に関して、第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃの間に位置するように横パイプ３４に形成されている。

横パイプ３４の内部（中空部）には、搬送部材としての搬送スクリュー３６が配置されている。本実施例では、搬送スクリュー３６は、横パイプ３４の伸長方向（略水平方向）に沿って左右に伸びる回転軸線を中心として回転可能な無軸スクリューコンベア（スプリングオーガ）で構成されている。本実施例では、搬送スクリュー３６は、巻き方向が一方向の螺旋形状を有する。搬送スクリュー３６は、横パイプ３４の内部の回収現像剤を攪拌しながら搬送する。搬送スクリュー３６は、駆動部３７から回転駆動力が伝達されて回転駆動される。本実施例では、駆動部３７は、駆動源としての駆動モータと、駆動モータからの駆動力を搬送スクリュー３６に伝達する駆動列（単数又は複数のギアなど）と、を有して構成される。駆動部３７の駆動モータは、正逆双方向に回転可能である。これにより、駆動部３７は、搬送スクリュー３６を、第１の方向と、第１の方向とは反対の第２の方向と、に回転駆動することが可能である。上述のように、搬送スクリュー３６は、巻き方向が一方向の螺旋形状を有しており、第１の方向に回転することで、横パイプ３４の内部の回収現像剤を右側の端部（第２の端部）側から左側の端部（第１の端部）側に向けて搬送する。また、搬送スクリュー３６は、第２の方向に回転することで、横パイプ３４の内部の回収現像剤を左側の端部（第１の端部）側から右側の端部（第２の端部）側に向けて搬送する。

本実施例では、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、装置本体１１０の内部における所定の位置に配置された状態で後側の端部に位置する上側の側部に、それぞれ容器受入口１０ｂＬ、１０ｂＲを有する。この容器受入口１０ｂＬ、１０ｂＲは、第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃから排出された回収現像剤を第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒに受け入れるためのものである。第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが装置本体１１０の内部における所定の位置に装着されると、容器受入口１０ｂＬ、１０ｂＲがそれぞれ第１、第２の回収排出部３４ｂ、３４ｃに対応する位置に配置される。これにより、横パイプ３４の内部と第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの内部とが連通する。

また、本実施例では、画像形成装置１００の装置本体１１０には、それぞれ第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの有無（着脱状態）を検知するための容器検知手段として第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒが設けられている。本実施例では、第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒは、押圧又は押圧の解除の状態により後述する制御部５０（図６）に出力する信号が変化するメカニカルスイッチで構成されている。制御部５０は、第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒの検知結果に基づいて、駆動部３７を制御することができる。第１の容器センサ３８Ｌは、第１の回収現像剤容器１０Ｌが装置本体１１０の内部における所定の位置、すなわち、第１の回収排出部３４ｃと第１の容器受入口１０ｂＬとが連通する位置に配置されると、第１の回収現像剤容器１０Ｌにより押圧される。これにより、制御部５０は、第１の回収現像剤容器１０Ｌが上記所定の位置に配置されたことを検知することができる。また、第１の容器センサ３８Ｌは、第１の回収現像剤容器１０Ｌが上記所定の位置から移動される（取り外される）と、第１の回収現像剤容器１０Ｌによる押圧が解除される。これにより、制御部５０は、第１の回収現像剤容器１０Ｌが上記所定の位置から移動されたことを検知することができる。同様に、第２の容器センサ３８Ｒの信号により、制御部５０は、第２の回収現像剤容器１０Ｒが上記所定の位置に配置されたこと、あるいは第２の回収現像剤容器１０Ｒが上記所定の位置から移動されたことを検知することができる。なお、容器検知手段はメカニカルスイッチに限定されるものではなく、例えば光学式センサなどで構成されていてもよい。

また、本実施例では、画像形成装置１００の装置本体１１０には、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが回収現像剤で満杯になったか否かを検知するための回収現像剤検知手段として第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒが設けられている。本実施例では、第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒは、検知光の透過又は非透過の状態により後述する制御部５０（図６）に出力する信号が変化する光学センサで構成されている。制御部５０は、第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒの検知結果に基づいて、駆動部３７を制御することができる。本実施例では、第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒは、検知光を出射する投光部と、検知光から出射された検知光を受光可能な受光部と、を有する。第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが装置本体１１０の内部における所定の位置に配置されると、これら各容器に設けられた上記検知光を透過可能な検知窓部（図示せず）が上記投光部と受光部との間に配置される。この検知窓部の内側には、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの内部に予め設定された満杯状態に対応する所定の量の回収現像剤が収容された際に回収現像剤が入るようになっている。そのため、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが回収現像剤で満杯になった場合に、それぞれ第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒの検知光が上記検知窓の内側の回収現像剤で遮られる。これにより、制御部５０は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが回収現像剤で満杯になったことを検知することができる。なお、回収現像剤検知手段は、光学センサに限定されるものではなく、例えば重量センサなどで構成されていてもよい。

５．現像剤回収装置の動作
次に、本実施例の現像剤回収装置３０による第１、第２の回収現像容器１０Ｌ、１０Ｒへの回収現像剤の搬送動作について説明する。ここでは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれに回収現像剤を搬送する際の現像剤回収装置３０の動作について説明する。この動作は、後述する制御部５０（図６）が後述するメモリ５２（図６）に格納されたプログラムに従って駆動部３７を制御することで実行する。なお、回収現像剤の搬送先の切り替えを含む現像剤回収装置３０の動作シーケンスの具体例については後述する。

＜第１の回収現像剤容器１０Ｌへの搬送動作＞
現像剤回収装置３０において、前述のようにして画像形成部Ｇから第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅ、メイン排出パイプ３２を介して縦パイプ３３に送られた回収現像剤は、縦パイプ３３内を通って横パイプ３４内に移動する。第１の回収現像剤容器１０Ｌに回収現像剤を搬送する際には、駆動部３７の駆動モータは正回転動作をし、横パイプ３４内の搬送スクリュー３６は駆動部３７から駆動力が伝達されて第１の方向に回転する。これにより、搬送スクリュー３６は、横パイプ３４内の回収現像剤を右側から左側に向かう方向に搬送する。これにより、搬送スクリュー３４によって横パイプ３４内を搬送されて第１の回収排出部３４ｂに送られた回収現像剤は、第１の回収現像剤容器１０Ｌに送られる。一方、縦パイプ３３から横パイプ３４に送られた回収現像剤は横パイプ３３内で左側から右側に向かう方向に搬送されることはない。

＜第２の回収現像剤容器１０Ｒへの搬送動作＞
現像剤回収装置３０において、前述のようにして画像形成部Ｇから第１〜第５の排出パイプ３１ａ〜３１ｅ、メイン排出パイプ３２を介して縦パイプ３３に送られた回収現像剤は、縦パイプ３３内を通って横パイプ３４内に移動する。第２の回収現像剤容器１０Ｒに回収現像剤を搬送する際には、駆動部３７の駆動モータは逆回転動作をし、横パイプ３４内の搬送スクリュー３６は駆動部３７から駆動力が伝達されて第２の方向に回転する。これにより、搬送スクリュー３６は、横パイプ３４内の回収現像剤を左側から右側に向かう方向に搬送する。これにより、搬送スクリュー３４によって横パイプ３４内を搬送されて第２の回収排出部３４ｃに送られた回収現像剤は、第２の回収現像剤容器１０Ｒに送られる。一方、縦パイプ３３から横パイプ３４に送られた回収現像剤は横パイプ３３内で右側から左側に向かう方向に搬送されることはない。

６．制御態様
図６は、本実施例の画像形成装置１００の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。本実施例では、画像形成装置１００の装置本体１１０に制御部５０が設けられている。制御部５０は、演算処理を行う中心的素子である演算制御手段としてのＣＰＵ５１、記憶手段としてのＲＡＭ、ＲＯＭなどのメモリ（記憶媒体）５２、制御部５０と各部との信号の入出力を制御する入出力回路（図示せず）などを有して構成される。書き換え可能なメモリであるＲＡＭには、制御部５０に入力された情報、検知された情報、演算結果などが格納され、ＲＯＭには制御プログラム、予め求められたデータテーブルなどが格納されている。ＣＰＵ５１とＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ５２とは互いにデータの転送や読込みが可能となっている。

制御部５０には、画像形成部Ｇの各部が接続されている。また、制御部５０には現像剤回収装置３０の駆動部３７、第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒ、第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒなどが接続されている。また、制御部５０には、画像形成装置１００に設けられた操作部（操作パネル）８０が接続されている。操作部８０は、制御部５０の制御によって情報を表示する表示手段としての液晶パネルなどの表示部、及びユーザやサービス担当者などの操作者による操作によって制御部５０に情報を入力する入力手段としてのキーなどの入力部を有する。操作部８０は、表示部及び入力部の機能を有するタッチパネルを有して構成されていてよい。また、制御部５０には、画像形成装置１００に設けられるか又は画像形成装置１００に接続された画像読取装置（図示せず）や、画像形成装置１００に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置が接続されていてよい。

制御部５０は、画像形成装置１００の操作部８０や外部装置からの指示及び画像情報に基づいて画像形成部Ｇの各部を統括的に制御して、画像形成動作を実行させることができる。また、制御部５０は、現像剤回収装置３０の各部を統括的に制御して、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒへの回収現像剤の搬送動作、各容器の交換を促す動作などを実行させることができる。制御部５０は、現像剤回収装置３０の一部を構成するものとみなすこともできる。

７．現像剤回収装置の動作シーケンス
次に、本実施例の現像剤回収装置３０における回収現像剤の搬送先の切り替えを含む現像剤回収装置３０の動作シーケンスの具体例について説明する。図７は、該動作シーケンスの手順の概略を示すフローチャート図である。ここでは、簡単のため、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが装置本体１１０の内部における所定の位置に配置されている状態を前提として、連続画像形成のジョブの実行中に回収現像剤の搬送先を切り替える動作について説明する。なお、ジョブとは、１つの開始指示により開始される単数又は複数の記録材Ｐに画像を形成して出力する一連の動作である。また、以下では説明を省略しているが、排出スクリュー３５は、画像形成動作中は継続して回転駆動され、画像形成動作が終了（あるいは中断）されると停止される。

制御部５０は、ジョブが入力されて画像形成動作を開始すると（Ｓ１０１）、メモリ５２に記憶されている情報に基づいて、現在の回収現像剤の搬送先が第１の回収現像剤容器１０Ｌであるか否かを判断する（Ｓ１０２）。なお、制御部５０は、回収現像剤の搬送先を切り替えるごとに、現在の回収現像剤の搬送先に関する情報をメモリ５２に記憶させる。制御部５０は、Ｓ１０２で現在の回収現像剤の搬送先が第１の回収現像剤容器１０Ｌではない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、Ｓ１１２の処理に進む。また、制御部５０は、Ｓ１０２で現在の回収現像剤の搬送先が第１の回収現像剤容器１０Ｌである（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、駆動部３７の駆動モータを正回転動作させる（Ｓ１０３）。次に、制御部５０は、第１の満杯センサ３９Ｌからの信号に基づいて、第１の回収現像剤容器１０Ｌが満杯か否か（第１の満杯センサ３９Ｌの信号がＯＮか否か）を判断する（Ｓ１０４）。制御部５０は、Ｓ１０４で満杯ではない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、画像形成動作を継続する（Ｓ１０５）。次に、制御部５０は、ジョブの未出力の画像があるか否かを判断し（Ｓ１０６）、未出力の画像がある（「Ｙｅｓ」）と判断した場合はＳ１０４の処理に戻り、未出力の画像がない（「Ｎｏ」）と判断した場合は駆動部３７の駆動モータを停止する（Ｓ１０７）。また、制御部５０は、画像形成動作を終了してジョブを終了する（Ｓ１０８）。また、制御部５０は、Ｓ１０４で満杯である（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、第２の満杯センサ３９Ｒからの信号に基づいて、第２の回収現像剤容器１０Ｒが満杯か否か（第２の満杯センサ３９Ｒの信号がＯＮか否か）を判断する（Ｓ１０９）。制御部５０は、Ｓ１０９で満杯である（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、駆動部３７の駆動モータを停止する（Ｓ１１０）。また、制御部５０は、画像形成動作を中断する（Ｓ１１１）。Ｓ１１１において、制御部５０は、操作部８０（あるいは外部装置の表示部など）において、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの両方が満杯であることを報知するための表示などを行うことができる。

一方、制御部５０は、Ｓ１０９で第２の回収現像剤容器１０Ｒが満杯ではない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、駆動部３７の駆動モータの回転方向を切り替えて逆回転動作させる（Ｓ１１２）。これにより、回収現像剤の搬送先を第１の回収現像剤回収容器１０Ｌから第２の回収現像剤容器１０Ｒに切り替える。なお、制御部５０は、Ｓ１０２で現在の回収現像剤の搬送先が第１の回収現像剤容器１０Ｌではない（「Ｎｏ」）と判断した場合も、駆動部３７の駆動モータを逆回転動作させる（Ｓ１１２）。次に、制御部５０は、第２の満杯センサ３９Ｒからの信号に基づいて、第２の回収現像剤容器１０Ｌが満杯か否か（第２の満杯センサ３９Ｒの信号がＯＮか否か）を判断する（Ｓ１１３）。制御部５０は、Ｓ１１３で満杯ではない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、画像形成動作を継続する（Ｓ１１４）。次に、制御部５０は、ジョブの未出力の画像があるか否かを判断し（Ｓ１１５）、未出力の画像がある（「Ｙｅｓ」）と判断した場合はＳ１１３の処理に戻り、未出力の画像がない（「Ｎｏ」）と判断した場合は駆動部３９の駆動モータを停止する（Ｓ１１６）。また、制御部５０は、画像形成動作を終了してジョブを終了する（Ｓ１１７）。また、制御部５０は、Ｓ１１３で満杯である（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、第１の満杯センサ３９Ｌからの信号に基づいて、第１の回収現像剤容器１０Ｌが満杯か否か（第１の満杯センサ３９Ｌの信号がＯＮか否か）を判断する（Ｓ１１８）。制御部５０は、Ｓ１１８で満杯ではない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、Ｓ１０３の処理に進む。つまり、制御部５０は、駆動部３７の駆動モータの回転方向を切り替えて正回転動作させ、回収現像剤の搬送先を第２の回収現像剤回収容器１０Ｒから第１の回収現像剤容器１０Ｌに切り替える。また、制御部５０は、Ｓ１１８で満杯である（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、駆動部３７の駆動モータを停止する（Ｓ１１９）。また、制御部５０は、画像形成動作を中断する（Ｓ１２０）。Ｓ１２０において、制御部５０は、操作部８０（あるいは外部装置の表示部など）において、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの両方が満杯であることを報知するための表示などを行うことができる。

また、Ｓ１１２、Ｓ１０３で駆動部３７の駆動モータの回転方向を切り替えて回収現像剤の搬送先の容器を切り替えた場合には、制御部５０は、次のようにすることができる。つまり、操作部８０（あるいは外部装置の表示部など）において、満杯になった方の容器の交換が必要であることを報知する表示（交換を促す表示など）を行うことができる。このとき、その報知を画像形成動作中に直ちに行うのではなく、ジョブの終了後に行ってもよい。

なお、ここでは簡単のため説明を省略したが、制御部５０は、第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒからの信号に基づいて、画像形成動作や現像剤回収装置３０の動作を制御することができる。例えば、制御部５０は、ジョブの開始が指示された際に、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの両方が装着されていないと判断した場合には、画像形成動作を開始しないように制御することができる。また、例えば、制御部５０は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうち一方の容器の満杯が検知された際に、他方の容器が装着されていないことが検知された場合には、画像形成動作を中断するように制御することができる。これらいずれの場合も、対応する容器の装着を促す表示などを操作部８０（あるいは外部装置の表示部など）で行うことができる。

このように、本実施例では、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうち一方の容器が満杯になった場合に他方の容器に回収現像剤の搬送先を切り替えるようにして、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを交互に用いるようにする。これにより、画像形成動作中に一方の容器が満杯となっても、画像形成動作を停止させることなくその容器を交換することができる。本実施例では、制御部５０は、第１、第２の容器センサ３８Ｌ、３８Ｒ、及び第１、第２の満杯センサ３９Ｌ、３９Ｒの検知結果に基づいて、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうちいずれに回収現像剤を搬送するかを決定する。そして、制御部５０は、回収現像剤の搬送先の容器が満杯になるなどして、回収現像剤の搬送先の容器を切り替える判断をすると、駆動部３７の駆動モータの回転方向を逆にして、回収現像剤の搬送先の容器を切り替える。

前述のように、従来、複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成では、画像形成装置が大型化しやすい。また、画像形成部から各回収現像剤容器への回収現像剤の搬送経路が複雑になりやすいため、該搬送経路における回収現像剤の固着や詰まりのリスクが高まる。

これに対して、本実施例の画像形成装置１００では、前述のような位置に第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが並列に配置されるため、画像形成装置の大型化を抑制できる。また、回収現像剤の搬送経路を短縮でき、該搬送経路における回収現像剤の固着や詰まりを抑制することができる。つまり、本実施例によれば、複数の回収現像剤容器を着脱可能に設けた構成において、装置の大型化の抑制や、回収現像剤の搬送経路の簡素化を図ることが可能となる。

［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１の画像形成装置のものと同一の符号を付して、詳しい説明は省略する。

図８は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面図（感光ドラム１の回転軸線方向と略直交する断面）である。本実施例の画像形成装置１００は、実施例１の画像形成装置１００と同様、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することのできる、中間転写方式を採用したタンデム型のプリンタである。

なお、画像形成装置１００及びその要素に関して、図８の紙面手前側を「前」側、図８の紙面奥側を「後」側とする。ユーザやサービス担当者などの操作者は、通常、画像形成装置１００の前側から画像形成装置１００に対する操作を行うようになっている。画像形成装置１００の前後方向は、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行であるものとする。また、画像形成装置１００及びその要素に関して、前側から見た場合の左側、右側をそれぞれ「左」側、「右」側とする。また、画像形成装置１００及びその要素に関して、上下方向は、重力方向（鉛直方向）における上下方向を言うものであるが、直上、直下のみを意味するものではなく、それぞれ注目する要素又は位置を通る水平面よりも上側、下側を含むものである。

実施例１では、画像形成装置１００は、重力方向と交差する方向、特に実施例１では略水平方向に沿って並んで配置された複数（実施例１では４つ）のステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有していた。これに対して、本実施例では、画像形成装置１００は、水平方向と交差する方向、特に本実施例では略重力方向に沿って並んで配置された複数（本実施例では４つ）のステーションＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。本実施例の画像形成装置１００においても、実施例１の画像形成装置１００と同様、画像形成部Ｇは、各ステーションＳ、中間転写ユニット７０及び定着装置１３を含む。

また、本実施例においても、実施例１と同様、画像形成装置１００の装置本体１１０には、複数の回収現像剤容器としての第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒの２つの容器が着脱可能とされている。そして、画像形成部Ｇから現像剤回収装置３０に送られた回収現像剤は、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうちいずれか一方の容器に選択的に搬送されて蓄積される。本実施例においても、回収現像剤は、例えば、画像形成部Ｇにおいて、各ステーションＳのドラムクリーニング装置６及び現像装置４、並びにベルトクリーニング装置９から排出される。また、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのうちいずれか一方の容器の内部が回収現像剤で満杯になった場合には、他方の容器に回収現像剤の搬送先が切り替えられると共に、該一方の容器が空の容器に交換される。第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、それぞれ容器装着部２０としての第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒに着脱可能に装着される。

ここで、記録材収容部としてのカセット１１から送り出された記録材Ｐを画像形成部Ｇに向けて搬送する回転可能な搬送部材としての例えば搬送ローラ１２ｃの回転軸線と略平行な方向を、画像形成装置１００の奥行方向Ｄとする（図３参照）。搬送ローラ１２ｃの回転軸線は、感光ドラム１の回転軸線と略平行である。つまり、画像形成装置１００の奥行方向は、前述の画像形成装置１００の前後方向に相当する。また、上記搬送ローラ１２ｃの回転軸線と略直交する断面における水平方向と略平行な方向を、画像形成装置１００の幅方向Ｗとする（図３参照）。つまり、画像形成装置１００の幅方向は、前述の画像形成装置１００の左右方向に相当する。

このとき、本実施例においても、実施例１と同様、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、画像形成部Ｇの下方且つカセット１１の上方において、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの奥行方向Ｄに関する長さの半分以上、且つ、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗに関する長さの半分以上が、画像形成部Ｇとカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。特に、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒのそれぞれの幅方向Ｗの長さの全体が画像形成部Ｇとカセット１１とに挟まれる領域に配置されるように、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを幅方向Ｗに並べて保持可能である。また、本実施例では、第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒは、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒをそれぞれ奥行方向Ｄに沿って移動させて第１、第２の容器装着部２０Ｌ、２０Ｒに対し着脱可能なように構成されている。本実施例では、実施例１と同様に、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、それぞれ画像形成装置１００の前側から後側に移動させて装着し、後側から前側に移動させて取り外すようになっている。

これにより、本実施例においても、実施例１と同様、画像形成装置１００の奥行方向Ｄ及び幅方向Ｗのサイズを大型化することなく、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒを装置本体１１０の内部において略水平方向に沿って幅方向Ｗに並べて配置できる。本実施例では、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒは、実質的に同一の構造とされており、装置本体１１０の内部において、上下方向に関して略同一の高さに並列に配置される。

また、本実施例においても、実施例１のものと同様の現像剤回収装置３０により、画像形成部Ｇから排出された回収現像剤を、第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒに搬送することができる。上述のように、回収現像剤は、画像形成部Ｇにおいて、各ステーションＳのドラムクリーニング装置６及び現像装置４、並びにベルトクリーニング装置９から排出されてよい。

以上のように、本実施例の画像形成装置１００では、水平方向と交差する方向（特に本実施例では略重力方向）に沿って複数のステーションＳが配置された構成において、前述のような位置に第１、第２の回収現像剤容器１０Ｌ、１０Ｒが並列に配置される。このような構成によっても、実施例１と同様の効果を得ることができる。

［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。

上述の実施例では、画像形成装置には複数の回収現像剤容器として２つの回収現像剤容器が着脱可能に設けられていたが、３つ以上（例えば、３つあるいは４つ）の回収現像剤容器が着脱可能に設けられていてもよい。この場合も、これら３つ以上の回収現像剤容器を、上述の実施例で説明したのと同様の位置に並列に配置することで、上述の実施例と同様の効果を得ることができる。また、上述の実施例では、複数の回収現像剤容器のうちの１つの容器が満杯になるごとに回収現像剤の搬送先を切り替えた。ただし、複数の回収現像剤容器の使用態様はこのような使用態様に限定されるものではない。例えば、複数の回収現像剤容器のうちの１つをバッファ容器として用いてもよい。つまり、例えば、第１の回収現像剤容器が満杯になった場合に、一時的に第２の回収現像剤容器に回収現像剤の搬送先を切り替え、第１の回収現像剤容器が空の容器に交換された場合に第１の回収現像剤容器に回収現像剤の搬送先を戻すようにしてもよい。

また、上述の実施例では、画像形成装置は中間転写方式を採用したタンデム型のカラー画像形成装置であったが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、画像形成装置は、直接転写方式を採用したタンデム型のカラー画像形成装置であってもよい。この画像形成装置は、当業者には周知のように、上述の実施例における中間転写体に代えて、記録材を担持して搬送する記録材担持体（無端状のベルトで構成された搬送ベルトなど）を有する。そして、複数のステーションの像担持体にそれぞれ形成されたトナー像が、記録材担持体に担持されて搬送される記録材に順次転写され、定着された後に、画像形成装置の外部に排出される。この画像形成装置では、画像形成部は、各ステーション、記録材担持体及び定着装置を含む。また、画像形成装置は、１つの像担持体に複数の色のトナー像を順次形成するごとに中間転写体又は記録材担持体に担持された記録材に転写する、いわゆる、１ドラム型のカラー画像形成装置であってもよい。この画像形成装置では、画像形成部は、１つの像担持体にトナー像を形成するトナー像形成部（ステーションに相当）、中間転写体（あるいは記録材担持体）及び定着装置を含む。また、画像形成装置は、モノクロ画像形成装置であってもよい。この場合、画像形成部は、１つの像担持体にトナー像を形成するトナー像形成部（ステーションに相当）及び定着装置を含む。

１ 感光ドラム
４ 現像装置
６ ドラムクリーニング装置
７ 中間転写ベルト
９ ベルトクリーニング装置
１０Ｌ、１０Ｒ 第１、第２の回収現像剤容器
２０Ｌ、２０Ｒ 第１、第２の容器装着部
３０ 現像剤回収装置

Claims (7)

1. 記録材を収容する記録材収容部と、
   前記記録材収容部から送り出された記録材に現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
   前記記録材収容部から送り出された記録材を前記画像形成部に向けて搬送する回転可能な搬送部材と、
   前記画像形成部から排出された回収現像剤を第１の回収現像剤容器及び第２の回収現像剤容器へと搬送することが可能な現像剤回収装置と、
   前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器を保持可能な容器装着部であって、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器が着脱可能に装着される容器装着部と、
   を有する画像形成装置において、
   前記搬送部材の回転軸線と略平行な方向を前記画像形成装置の奥行方向、前記搬送部材の回転軸線と略直交する断面における水平方向と略平行な方向を前記画像形成装置の幅方向としたとき、
   前記容器装着部は、前記画像形成部の下方且つ前記記録材収容部の上方において、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記奥行方向に関する長さの半分以上、且つ、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記幅方向に関する長さの半分以上が、前記画像形成部と前記記録材収容部とに挟まれる領域に配置されるように、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容を前記幅方向に並べて保持可能であることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記容器装着部は、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記幅方向に関する長さの全体が前記画像形成部と前記記録材収容部とに挟まれる領域に配置されるように、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容を前記幅方向に並べて保持可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成部は、感光体と、前記感光体を帯電処理する帯電装置と、帯電処理された前記感光体を露光して前記感光体上に静電像を形成する露光装置と、前記感光体上の静電像をトナーを含む現像剤を用いて現像し前記感光体上にトナー像を形成する現像装置と、前記感光体から一次転写されたトナー像を記録材に二次転写するために搬送する中間転写体と、記録材に二次転写されたトナー像を記録材に定着させる定着装置と、を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記容器装着部は、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記奥行方向に関する長さの半分以上、且つ、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記幅方向に関する長さの半分以上が、前記中間転写体と前記記録材収容部とに挟まれる領域に配置されるように、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容を前記幅方向に並べて保持可能であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記容器装着部は、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器のそれぞれの前記幅方向に関する長さの全体が前記中間転写体と前記記録材収容部とに挟まれる領域に配置されるように、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容を前記幅方向に並べて保持可能であることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記容器装着部は、前記第１の回収現像剤容器及び前記第２の回収現像剤容器をそれぞれ前記奥行方向に沿って移動させて前記容器装着部に対し着脱可能なように構成されていることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記第１の回収現像剤容器が満杯であることを検知するための第１のセンサと、
   前記第２の回収現像剤容器が満杯であることを検知するための第２のセンサと、
   前記第１のセンサ及び前記第２のセンサの検知結果に基づいて前記現像剤回収装置を制御する制御部と、
   を有し、
   前記制御部は、前記現像剤回収装置により前記第１の回収現像剤容器に回収現像剤を搬送しているときに、前記第１の回収現像剤容器が満杯であることを検知し、且つ、前記第２の回収現像剤容器が満杯でないことを検知した場合に、前記現像剤回収装置による回収現像剤の搬送先を前記第１の回収現像剤容器から前記第２の回収現像剤容器に切り替えるように前記現像剤回収装置を制御することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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