JP2021121844A - 画像形成装置、画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】生産性の低下を抑制しつつ画像データに合わせて印刷モードを切り替えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置では、印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、画像形成部の印刷モードを当該画像形成部における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能であると共に、中間転写部材からトナー像を除去する画像破棄動作が実行される場合には、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能である。【選択図】図４

Description

本発明は、複数の印刷モードを有する画像形成装置に関する。

カラー画像の印刷が可能な画像形成装置は、印刷モードとして、モノクロ画像を印刷可能なモノクロ印刷モードと、モノクロ画像及びカラー画像を印刷可能なカラー印刷モードとを有することがある（例えば、特許文献１参照）。そして、この種の画像形成装置では、印刷対象となる画像データのカラー種別に応じて印刷モードが切り替えられることがある。例えば、前記印刷モードの切り替え時には、感光体ドラムに静電潜像を書き込むために用いられるレーザー光の走査速度を切り替えるモード切替処理が行われることがある。また、前記印刷モードの切り替え時には、トナー像が形成される中間転写ベルトと当該中間転写ベルトにトナー像を転写する感光体ドラムとを接触又は離間させるモード切替処理が行われることがある。

特開２０００−２５９０４７号公報

しかしながら、前記印刷モードを切り替えるための前記モード切替処理にはある程度の時間を要するため、前記印刷モードの切り替えが頻繁に行われると画像形成装置における生産性が低下するという問題がある。

本発明の目的は、生産性の低下を抑制しつつ画像データに合わせて印刷モードを切り替えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、画像形成部、破棄処理部、第１切替処理部、第２切替処理部を備える。前記画像形成部は、トナー像が形成される中間転写部材から前記トナー像をシートに転写する。前記破棄処理部は、前記中間転写部材に形成されたトナー像を前記シートに転写せずに当該中間転写部材から除去する画像破棄動作を実行可能である。前記第１切替処理部は、印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、前記画像形成部の印刷モードを当該画像形成部における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能である。前記第２切替処理部は、前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能である。

本発明の一の局面に係る画像形成方法は、トナー像が形成される中間転写部材から前記トナー像をシートに転写する画像形成部を備える画像形成装置における画像形成方法である。そして、前記画像形成方法は、破棄ステップ、第１切替ステップ、第２切替ステップを含む。前記破棄ステップは、前記中間転写部材に形成されたトナー像を前記シートに転写せずに当該中間転写部材から除去する画像破棄動作を実行する。前記第１切替ステップは、印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、前記画像形成部の印刷モードを当該画像形成部における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能である。前記第２切替ステップは、前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能である。

本発明によれば、生産性の低下を抑制しつつ画像データに合わせて印刷モードを切り替えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することが可能になる。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 図２は、本発明の実施形態に係る支持部材が第１状態であるときの中間転写ベルトおよび感光体ドラムの模式図である。 図３は、本発明の実施形態に係る支持部材が第２状態であるときの中間転写ベルトおよび感光体ドラムの模式図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるモード制御処理の手順の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格を有さない。

図１に示されるように、本発明の実施形態に係る画像形成装置１は、操作表示部１０、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ）１１、画像読取部１２、画像形成部１３、通信Ｉ／Ｆ１４、記憶部１５、及び制御部１６を備える。具体的に、画像形成装置１は、プリンター機能、スキャナー機能、コピー機能、及びファクシミリ機能などを有する複合機である。なお、本発明は、複合機に限らず、スキャナー装置、コピー機、プリンター、ファクシミリ装置のような任意の画像形成装置に適用可能である。

操作表示部１０は、情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部と、ユーザー操作を受け付けるタッチパネルなどの操作部とを備える。なお、操作表示部１０には、ユーザー操作を受け付けるハードキーが設けられていてもよい。

ＡＤＦ１１は、原稿セット部、搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部１２の読み取り対象となる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。画像読取部１２は、原稿台、光源、ミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ Ｃｏｕｐｌｅｄ Ｄｅｖｉｃｅ）を備え、原稿の画像を読み取って画像データとして出力することが可能である。

画像形成部１３は、不図示の給紙カセットから給紙される用紙などのシートに画像データに基づいてモノクロ画像又はカラー画像を形成する電子写真方式の画像形成部である。具体的に、画像形成部１３は、図２に示されるように、複数の感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ、複数の一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄ、中間転写ベルト１３３、駆動ローラー１３４、二次転写ローラー１３５、清掃部材１３６、支持部材１３７、駆動機構１３８などを含む。

そして、画像形成装置１は、画像形成部１３における印刷条件が異なる複数の印刷モードを有しており、当該画像形成装置１では、いずれかの前記印刷モードで画像形成部１３による画像形成が実行される。具体的に、前記複数の印刷モードには、モノクロ画像を印刷するモノクロ印刷モード及びカラー画像を印刷するカラー印刷モードが含まれる。

複数の感光体ドラム１３１ａ、１３１ｂ、１３１ｃ、１３１ｄは、それぞれＫ（ブラック）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の各色のトナー像が形成される像担持体であり、不図示のモーターによって回転駆動される。感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ各々には、不図示の光走査装置から照射されるレーザー光によって前記各色のトナー像に対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ各々に形成された静電潜像は、不図示の現像装置によって各色のトナーでトナー像として現像される。なお、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄのトナー像は中間転写ベルト１３３に転写される。

前記光走査装置は、回転駆動することによりレーザーダイオードのような光源から照射される光を所定方向に走査するポリゴンミラーのような光走査部材１４１、及び当該光走査部材１４１を回転駆動させる駆動モーター１４２などを備える。駆動モーター１４２の回転速度は、前記印刷条件の一例であり、画像形成装置１における印刷モードに応じて予め設定されている。

具体的に、前記モノクロ印刷モードと前記カラー印刷モードとは前記回転速度が異なり、前記モノクロ印刷モードにおける前記回転速度は、前記カラー印刷モードにおける前記回転速度よりも速くなるように設定されている。なお、画像形成装置１において、画像形成部１３による画像形成処理は、駆動モーター１４２の回転速度が安定した後で開始されるため、当該駆動モーター１４２の回転速度が変更される際には、その変更後の回転速度で安定するまでにある程度の時間を要することになる。

複数の一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄは、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄに対応して設けられ、当該感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ各々から中間転写ベルト１３３に各色のトナー像を転写するために用いられる一次転写部材である。一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄ各々は、中間転写ベルト１３３に接触して設けられており、不図示のモーターによって回転駆動される。

中間転写ベルト１３３は、駆動ローラー１３４及び二次転写ローラー１３５によって張架される無端状のベルトである。中間転写ベルト１３３は、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ各々に形成される各色のトナー像が転写される中間転写部材であり、中間転写ベルト１３３に形成されるモノクロ又はカラーのトナー像は前記シートに転写される。なお、画像形成部１３は、単一の感光体ドラムに順次トナー像が形成され、当該感光体ドラムから中間転写部材にトナー像が順次転写される所謂４サイクル方式の画像形成部であってもよい。

駆動ローラー１３４及び二次転写ローラー１３５のいずれか一方又は両方は、不図示のモーターからの駆動力によって駆動し、中間転写ベルト１３３を方向Ｒ１に沿って走行させる。また、二次転写ローラー１３５は、中間転写ベルト１３３を介して対向配置された対向ローラー１３５ａとの間でシートを圧接しながら回転し、中間転写ベルト１３３に形成されるモノクロ又はカラーのトナー像を前記シートに転写する。なお、前記シートに転写されたトナー像は、不図示の定着装置によって当該シートに溶融定着される。また、対向ローラー１３５ａは、不図示の接離機構により中間転写ベルト１３３に対して接離可能に支持されており、後述の画像破棄動作が実行される際、対向ローラー１３５ａは中間転写ベルト１３３から離間した状態となる。

清掃部材１３６は、中間転写ベルト１３３上のトナーを除去するために用いられる。例えば、清掃部材１３６は、中間転写ベルト１３３の表面に接触して配置されるクリーニングブレード又はクリーニングブラシなどである。清掃部材１３６は、中間転写ベルト１３３からシートにトナー像が転写された後に当該中間転写ベルト１３３に残存するトナーを除去するために用いられるが、後述の画像破棄動作において、中間転写ベルト１３３に形成されているトナー像を破棄するためにも用いられる。

支持部材１３７は、一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄを支持するフレーム部材である。駆動機構１３８は、不図示のモーターからの駆動力によって支持部材１３７を駆動させ、複数の感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄのうち前記モノクロ印刷モードで使用されない感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄと中間転写ベルト１３３とを接離させることが可能である。支持部材１３７及び駆動機構１３８による接離動作は従来周知であるためここでは詳細な説明を省略する。なお、中間転写ベルト１３３と感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄとの接離状態は、前記印刷条件の一例であり、画像形成装置１における印刷モードに応じて予め設定されている。具体的に、駆動機構１３８は、支持部材１３７の状態を、前記モノクロ印刷モードに対応する第１状態と、前記カラー印刷モードに対応する第２状態との間で変位させる。

前記第１状態は、中間転写ベルト１３３とブラックに対応する感光体ドラム１３１ａとが接触し、他の色に対応する感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄが中間転写ベルト１３３から離間した状態である。これにより、前記モノクロ印刷モードでは、一次転写ローラー１３２ａによって感光体ドラム１３１ａから中間転写ベルト１３３にブラックのトナー像のみが転写される。また、前記第１状態では、一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄについても、ブラックに対応する一次転写ローラー１３２ａのみが中間転写ベルト１３３を介して感光体ドラム１３１ａに押圧されており、他の色の一次転写ローラー１３２ｂ〜１３２ｄは、中間転写ベルト１３３と共に感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄから離間している。なお、前記第１状態において一次転写ローラー１３２ｂ〜１３２ｄが中間転写ベルト１３３から離間してもよい。さらに、前記第１状態では、前記画像形成部１３によって実行される画像形成処理において、感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄ及び一次転写ローラー１３２ｂ〜１３２ｄの駆動が停止されてもよい。

また、前記第２状態は、中間転写ベルト１３３と全ての色に対応する感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄとが接触した状態である。これにより、前記カラー印刷モードでは、一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄ各々によって感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄ各々から中間転写ベルト１３３に各色のトナー像が重ねて転写されることにより、当該中間転写ベルト１３３上にカラー画像が形成されることになる。また、前記第２状態では、全ての色の一次転写ローラー１３２ａ〜１３２ｄが中間転写ベルト１３３を介して感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄに押圧される。

通信Ｉ／Ｆ１４は、電話回線、インターネット、又はＬＡＮなどの通信網を介して、外部のファクシミリ装置又はパーソナルコンピューターなどの情報処理装置との間で所定の通信プロトコルに従った通信処理を実行することが可能な通信インターフェイスである。

記憶部１５は、ハードディスク又はＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性の記憶部である。具体的に、記憶部１５には、制御部１６のようなコンピューターに後述の画像形成を実行させるための画像処理プログラムが記憶される。また、記憶部１５には、画像形成装置１による印刷対象の画像データなどが記憶される。

制御部１６は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶部である。

例えば、制御部１６は、外部から入力される画像データ又は記憶部１５に記憶されている画像データに基づいてシートに画像を形成する画像形成処理を画像形成部１３に実行させるプリント処理を実行可能である。また、制御部１６は、画像読取部１２にセットされた原稿の画像を読み取り、その読み取られた画像データに基づいてシートに画像を形成する画像形成処理を画像形成部１３に実行させる複写処理を実行することが可能である。

ところで、複数の印刷モードを備える画像形成装置１では、前記印刷モードを切り替えるためのモード切替処理にある程度の時間を要するため、前記印刷モードの切り替えが頻繁に行われると画像形成装置１における生産性が低下するという問題がある。これに対し、本実施形態に係る画像形成装置１では、生産性の低下を抑制しつつ原稿の内容に合わせて印刷モードを切り替えることが可能である。

具体的に、制御部１６は、破棄処理部１６１、第１切替処理部１６２、第２切替処理部１６３等を含む。なお、制御部１６は、前記画像処理プログラムに従って各種の処理を実行することによりこれらの各処理部として機能する。また、制御部１６は、これらの各処理部の一部又は全部の処理機能を実現する一又は複数の電子回路を備えてもよい。

破棄処理部１６１は、中間転写ベルト１３３に形成されたトナー像をシートに転写せずに当該中間転写ベルト１３３から除去する画像破棄動作を必要に応じて実行することが可能である。前記画像破棄動作では、対向ローラー１３５ａが二次転写ローラー１３５から離間した状態で、中間転写ベルト１３３においてトナー像が形成された領域が清掃部材１３６を一回又は複数回通過するまで、又は、予め設定された所定時間が経過するまでの間、当該中間転写ベルト１３３を走行させることにより当該中間転写ベルト１３３上のトナー像が破棄される。

例えば、破棄処理部１６１は、画像形成装置１におけるシートの搬送に遅延が生じた場合に前記画像破棄動作を実行する。具体的に、画像形成装置１の画像形成部１３で実行される画像形成処理では、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄから中間転写ベルト１３３にトナー像を転写するまでの処理と、不図示の給紙部から画像形成部１３に向けてシートを搬送する処理とが並行して実行される。そして、不図示の給紙カセットから給紙されて画像形成部１３に所定のタイミングまでに到達した前記シートは、所定の画像形成開始タイミングに合わせて当該画像形成部１３に搬送され、当該画像形成部１３において前記シートに画像が形成される。そのため、前記シートが搬送されている途中で、当該シートの搬送に滑りなどの異常によりシートの搬送に遅延が生じ、前記シートの搬送が前記所定のタイミングに間に合わない場合には、中間転写ベルト１３３に形成されているトナー像を除去するために前記画像破棄動作が実行される。この場合には、前記画像破棄動作が終了してから、再度、前記画像形成処理が開始されることになる。

第１切替処理部１６２は、印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、画像形成部１３の印刷モードを当該画像形成部１３における印刷条件が異なる複数の前記印刷モードの間で切り替えることが可能である。前記印刷待機中の画像データには、最先の印刷対象の画像データと、当該画像データの後に印刷対象となる予定の画像データとが含まれることがある。以下、前記印刷待機中の画像データのうち最先の印刷対象となる画像データを「最先画像データ」と称することがある。なお、前記印刷モードの切り替えは、前記最先画像データに基づく画像形成処理の開始前に実行される。

本実施形態に係る前記第１切替条件では、前記印刷待機中の画像データにおいて、前記モノクロ印刷モードに対応する画像データが前記最先画像データから所定枚数以上連続する場合に、前記印刷モードを前記モノクロ印刷モードに切り替えることが定められているものとする。なお、前記所定枚数は、少なくとも２枚以上の予め設定された枚数である。これにより、前記最先画像データのカラー種別に応じて前記印刷モードをその都度切り替える場合に比べて、前記印刷モードの切り替え回数が抑制され、画像形成装置１における生産性が高まる。また、前記第１切替条件では、前記最先画像データのカラー種別がカラーである場合には、前記印刷モードを前記カラーモードに切り替えることが定められている。

なお、他の実施形態として、前記第１切替条件では、前記印刷待機中の画像データにおいて、前記モノクロ印刷モードに対応する画像データ、又は、前記カラー印刷モードに対応する画像データの出現頻度又は出現割合に応じて前記印刷モードが切り替えられることが定められていてもよい。また、前記第１切替条件はこれらに限らず、各種の周知技術に基づいて予め設定されていてもよい。

第２切替処理部１６３は、破棄処理部１６１によって前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能である。なお、前記第２切替条件では、前記第１切替条件よりも前記印刷モードを切り替えると判定するための条件が緩和されている。

具体的に、前記第２切替条件では、前記最先画像データに対応する前記印刷モードが現在の前記印刷モードと異なる場合に、現在の前記印刷モードを前記最先画像データに対応する前記印刷モードに切り替えることが設定されている。また、他の実施形態として、前記第２切替条件では、前記第１切替条件における前記所定枚数よりも少ない枚数だけ前記モノクロ印刷モードに対応する画像データが連続する場合に、前記印刷モードを前記モノクロ印刷モードに切り替えることが定められていてもよい。

以下、図４を参照しつつ、制御部１６によって実行されるモード制御処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１，Ｓ２，・・・は、制御部１６により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記モード制御処理における各処理手順は、同様の作用効果を奏する範囲で実行順序が異なってもよい。

本発明は、制御部１６によって前記モード制御処理の一部又は全部が実行される画像形成方法、又は、制御部１６に前記モード制御処理を実行させるための前記画像処理プログラムの発明として捉えてもよい。なお、画像形成装置１では、当該モード制御処理と並行して、画像データに基づいてシートに画像を形成するための画像形成処理が制御部１６によって実行され、ここでは必要に応じて当該画像形成処理についても説明することがあるが、当該画像形成処理の詳細な説明を省略する。

＜ステップＳ１＞
ステップＳ１において、制御部１６は、印刷待機中の画像データの有無を判断する。例えば、制御部１６は、記憶部１５に印刷対象として画像データが記憶されている場合に、印刷待機中の画像データが有ると判断する。具体的に、制御部１６は、外部の情報処理装置から画像形成装置１に印刷対象として一又は複数のページに対応する画像データが入力され、記憶部１５に記憶された場合に、印刷待機中の画像データが有ると判断することになる。また、制御部１６は、前記複写処理の開始操作が操作表示部１０に対して行われ、前記画像データが読み取られて、記憶部１５に記憶された場合にも、印刷待機中の画像データが有ると判断する。そして、印刷待機中の画像データが有ると判断されると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２に移行し、印刷待機中の画像データが無いと判断されると（Ｓ１：Ｎｏ）、処理がステップＳ１で待機する。

＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部１６は、前記最先画像データに対応する印刷モードが現在の画像形成装置１の印刷モードと一致するか否かを判定する。ここで、前記印刷モードが一致すると判定されると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、前記最先画像データに基づく画像形成処理が開始され、処理がステップＳ６に移行する。一方、前記印刷モードが一致しないと判定されると（Ｓ２：Ｎｏ）、処理がステップＳ３に移行する。

具体的に、制御部１６は、前記最先画像データの印刷設定として任意の前記印刷モードが予め設定されている場合には、当該印刷モードが現在の画像形成装置１の印刷モードと一致するか否かを判定する。また、制御部１６は、前記最先画像データに予め設定された画素数以上のカラー画素が含まれているか否かに応じて当該最先画像データに対応する印刷モードを自動的に判断し、当該印刷モードが現在の画像形成装置１の印刷モードと一致するか否かを判定してもよい。なお、前記最先画像データに対応する印刷モードの特定手法はこれらに限らず各種の周知技術が採用されてもよい。

＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部１６は、前記印刷待機中の画像データと前記第１切替条件とに基づいて、画像形成装置１における画像形成部１３の印刷モードを切り替えるか否かを判定する。具体的に、制御部１６は、現在の印刷モードがモノクロ印刷モードである場合には、前記印刷待機中の画像データのうち前記最先画像データのカラー種別がカラーである場合に、前記印刷モードを前記モノクロ印刷モードから前記カラー印刷モードに切り替えると判定する。また、制御部１６は、現在の印刷モードがカラー印刷モードである場合には、前記印刷待機中の画像データにおいて、カラー種別がモノクロである画像データが、前記最先画像データから所定枚数以上連続する場合に、前記印刷モードを前記カラー印刷モードから前記モノクロ印刷モードに切り替えると判定する。

＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部１６は、ステップＳ３において前記印刷モードを切り替えると判定された場合に（Ｓ４：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ５に移行させ、ステップＳ３において前記印刷モードを切り替えないと判定された場合に（Ｓ４：Ｎｏ）、処理をステップＳ４１に移行させる。

＜ステップＳ４１＞
ステップＳ４１において、制御部１６は、前記最先画像データに対応する前記印刷モードを、制御部１６が参照可能な記憶部１５又は制御部１６のＲＡＭ等に記録する。なお、制御部１６は、前記最先画像データに基づく画像形成処理が終了したと判断した場合（Ｓ１１：Ｙｅｓ）に、記憶部１５又は制御部１６のＲＡＭ等に記録された前記最先画像データに対応する前記印刷モードの情報を消去する。なお、この場合、制御部１６は、前記印刷モードを切り替えることなく、前記最先画像データに基づく画像形成処理を開始する。

また、他の実施形態として、前記最先画像データに対応する前記印刷モードの情報に代えて、本来は前記印刷モードを切り替えが必要である旨を示す切替フラグが記録され、後述のステップＳ８では、前記切替フラグに基づいて前記印刷モードの切り替えの有無が判定されてもよい。

＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部１６は、前記印刷モードを切り替えるためのモード切替処理を実行する。前記ステップＳ３〜Ｓ５は、制御部１６の第１切替処理部１６２によって実行され、本発明に係る第１切替ステップの一例である。なお、制御部１６は、前記ステップＳ５における前記モード切替処理が終了すると、前記最先画像データに基づく画像形成処理を開始する。

具体的に、現在の前記印刷モードが前記カラー印刷モードである場合、制御部１６は、駆動機構１３８を制御することにより支持部材１３７の状態を前記第２状態から前記第１状態に切り替える。即ち、制御部１６は、中間転写ベルト１３３と感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄとを離間させる。これにより、画像形成部１３では、感光体ドラム１３１ａのみが中間転写ベルト１３３に接触することになり、モノクロ画像の画像形成処理が実行可能な状態となる。また、制御部１６は、駆動モーター１４２の回転速度を、前記カラー印刷モードに対応する回転速度から前記モノクロ印刷モードに対応する回転速度に変更する。

一方、現在の前記印刷モードが前記モノクロ印刷モードである場合、制御部１６は、駆動機構１３８を制御することにより支持部材１３７の状態を前記第１状態から前記第２状態に切り替える。即ち、制御部１６は、中間転写ベルト１３３と感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄとを接触させる。これにより、画像形成部１３では、感光体ドラム１３１ａ〜１３１ｄが中間転写ベルト１３３に接触することになり、カラー画像の画像形成処理が実行可能な状態となる。また、制御部１６は、駆動モーター１４２の回転速度を、前記モノクロ印刷モードに対応する回転速度から前記カラー印刷モードに対応する回転速度に変更する。

＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部１６は、前記最先画像データに基づく画像形成処理において前記画像破棄動作が必要になったか否かを判断する。そして、前記画像破棄動作が必要になったと判断すると（Ｓ６：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ７に移行し、前記画像破棄動作が必要になっていないと判断すると（Ｓ６：Ｎｏ）、処理がステップＳ１１に移行する。

例えば、前述したように、制御部１６は、前記シートが搬送されている途中で、前記シートの前記画像形成部１３への搬送に遅延が生じて前記所定のタイミングに間に合わない場合に、前記画像破棄動作が必要になったと判断する。また、制御部１６は、前記シートの供給元の給紙カセットの切り替え動作が行われることにより、前記シートの前記画像形成部１３への搬送が前記所定のタイミングに間に合わない場合に、前記画像破棄動作が必要になったと判断する。なお、前記画像破棄動作の要否の判断はここで説明する手法に限らず、他の判断基準で前記画像破棄動作の要否が判断されてもよい。

なお、制御部１６は、前記画像破棄動作が必要であると判断された場合（Ｓ６：Ｙｅｓ）には、前記最先画像データに基づく画像形成処理を中断し、当該画像破棄動作の終了後に前記最先画像データに基づく画像形成処理を再実行する。なお、後述のステップＳ１０で前記モード切替処理が実行される場合であって、前記画像破棄動作よりも前記モード切替処理の方が所要時間が長ければ、当該モード切替処理の実行後に前記最先画像データに基づく画像形成処理が再実行される。

＜ステップＳ７＞
ステップＳ７において、制御部１６は、前記画像破棄動作を開始し、処理をステップＳ８に移行させる。前記画像破棄動作では、前述したように、中間転写ベルト１３３上のトナー像がシートに転写されることなく清掃部材１３６によって除去される。なお、ステップＳ７は、制御部１６の破棄処理部１６１によって実行され、本発明に係る破棄ステップの一例である。

＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部１６は、前記印刷待機中の画像データと前記第２切替条件とに基づいて前記印刷モードを切り替えるか否かを判定する。本実施形態では、前記ステップＳ２において、前記印刷待機中の画像データに基づいて、前記印刷モードが一致するか否かが予め判定されている。そして、本来は前記印刷モードの切り替えが必要であるが当該印刷モードが切り替えられない場合には、前記ステップＳ４１において、前記最先画像データに対応する前記印刷モードが記憶部１５又は制御部１６のＲＡＭ等に記録される。そのため、制御部１６は、記憶部１５又は制御部１６のＲＡＭ等に、前記最先画像データに対応する前記印刷モードが記録されている場合に、前記印刷モードを切り替えると判定する。一方、制御部１６は、前記最先画像データに対応する前記印刷モードが記憶部１５又は制御部１６のＲＡＭ等に記録されていない場合に、前記印刷モードを切り替えないと判定する。なお、他の実施形態として、ステップＳ８において、前記印刷待機中の画像データのうち前記最先画像データに対応する前記印刷モードが現在の画像形成装置１の前記印刷モードと一致するか否かが判定されてもよい。

＜ステップＳ９＞
ステップＳ９において、制御部１６は、ステップＳ８において前記印刷モードを切り替えると判定された場合に（Ｓ９：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１０に移行させ、ステップＳ８において前記印刷モードを切り替えないと判定された場合に（Ｓ９：Ｎｏ）、処理をステップＳ１１に移行させる。

＜ステップＳ１０＞
ステップＳ１０において、制御部１６は、前記ステップＳ５と同様に前記モード切替処理を実行する。前記ステップＳ８〜Ｓ１０は、制御部１６の第２切替処理部１６３によって実行され、本発明に係る第２切替ステップの一例である。なお、制御部１６は、前記ステップＳ１０における前記モード切替処理が終了すると、前記最先画像データに基づく画像形成処理を再度開始する。

具体的に、制御部１６は、現在の前記印刷モードが前記カラー印刷モードである場合には、前記印刷モードを前記モノクロ印刷モードに切り替え、現在の前記印刷モードが前記モノクロ印刷モードである場合には、前記印刷モードを前記カラー印刷モードに切り替える。

＜ステップＳ１１＞
ステップＳ１１において、制御部１６は、前記最先画像データについての画像形成処理が終了したか否かを判断する。そして、前記画像形成処理が終了したと判断された場合には（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ１に戻され、次の印刷対象の画像データがある場合には、当該画像データが前記最先画像データとなり前記ステップＳ２以降の処理が実行される。なお、前記画像形成処理が終了したと判断されなければ（Ｓ１１：Ｎｏ）、処理がステップＳ６に戻される。

なお、前記最先画像データについての画像形成処理が終了したか否かの判断手法には、各種の周知技術が用いられればよい。例えば、前記最先画像データに対応して搬送される前記シートが前記画像形成部１３を通過した場合に、前記画像形成処理が終了したと判断されることが考えられる。また、前記最先画像データに対応して搬送される前記シートが前記画像形成部１３を通過した後、不図示の排紙部に排出された場合に、前記画像形成処理が終了したと判断されてもよい。

以上、説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１では、基本的には前記第１切替条件に基づいて前記印刷モードを切り替えることを前提としつつ、前記画像破棄動作が実行される場合には、当該画像破棄動作の所要時間を利用して前記モード切替処理が実行可能である。従って、画像形成装置１では、前記印刷モードの切り替えに起因する生産性の低下を抑制しつつ、前記印刷モードを前記画像データに合わせて切り替えることが可能となる。

［他の実施形態］
前記実施形態では、前記印刷モードがモノクロ印刷モード及びカラー印刷モードの二種類である場合を例に挙げて説明した。一方、画像形成装置１は、三種類以上の前記印刷モードを有していてもよい。例えば、画像形成装置１は、高速モノクロ印刷モード、通常モノクロ印刷モード、高速カラー印刷モード、及び通常モノクロ印刷モードの４種類の印刷モードを有することが考えられる。なお、高速モノクロ印刷モード及び通常モノクロ印刷モードは、共に前記モノクロ印刷モードであるが、前記画像データに基づいて形成される画像の解像度が異なる。同様に、高速カラー印刷モード及び通常カラー印刷モードは、共に前記カラー印刷モードであるが、前記画像データに基づいて形成される画像の解像度が異なる。なお、前記解像度は、前記画像データについての印刷設定などにおいて予め設定される。また、前記第１切替条件も、高速モノクロ印刷モード、通常モノクロ印刷モード、高速カラー印刷モード、及び通常モノクロ印刷モードごとに対応して予め設定されていればよい。

例えば、高速モノクロ印刷モード、通常モノクロ印刷モード、高速カラー印刷モード、及び通常モノクロ印刷モードは、感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄと中間転写ベルト１３３との接離状態、又は、前記光走査装置における駆動モーター１４２の回転速度などの前記印刷条件が異なる。具体的に、高速モノクロ印刷モード及び通常モノクロ印刷モードでは、支持部材１３７の状態が前記モノクロ印刷モードに対応する前記第１状態であり、高速カラー印刷モード及び通常カラー印刷モードでは、支持部材１３７の状態が前記カラー印刷モードに対応する前記第２状態である。また、ここでは、高速モノクロ印刷モード、通常モノクロ印刷モード、高速カラー印刷モード、及び通常カラー印刷モードのそれぞれの前記回転速度をＫ１、Ｋ２、Ｋ３、Ｋ４としたときに、それぞれの前記回転速度が、Ｋ１＞Ｋ２、Ｋ２＝Ｋ３、Ｋ３＞Ｋ４の関係にあるとする。

この場合、前記ステップＳ１０において、制御部１６の第２切替処理部１６３は、切り替え前後の前記印刷モードの種別に応じて前記印刷モードの切り替えの有無を決定することが考えられる。特に、第２切替処理部１６３は、前記印刷モードの切り替えに要する所要時間が、前記画像破棄動作の所要時間以下である場合に前記印刷モードを切り替えてもよい。なお、前記画像破棄動作の所要時間は予め定められているものとし、当該所要時間をＴ０とする。

具体的に、前記高速モノクロ印刷モードと前記通常モノクロ印刷モードとの切り替えの場合、又は、前記高速カラー印刷モードと前記通常カラー印刷モードとの切り替えの場合には、駆動モーター１４２の回転速度（Ｋ１とＫ２、又は、Ｋ３とＫ４）が異なる。そのため、前記印刷モードの切り替え時には、前記回転速度を変更するための処理が必要であるが、支持部材１３７の状態遷移は不要である。このときの前記印刷モードの切り替えに要する所要時間は予め定められており、当該所要時間をＴ１とする。ここでは、所要時間Ｔ１は、前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０よりも長いとする。

また、前記通常モノクロ印刷モードと前記高速カラー印刷モードとの切り替えの場合には、駆動モーター１４２の回転速度（Ｋ２とＫ３）が同じであり、支持部材１３７の状態が異なる。そのため、前記印刷モードの切り替え時には、支持部材１３７を変位するための処理が必要であるが、前記回転速度の変更は不要である。このときの前記印刷モードの切り替えに要する所要時間は予め定められており、当該所要時間をＴ２とする。ここでは、所要時間Ｔ２は、前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０と同じ又は所要時間Ｔ０よりも短いとする。即ち、ここでは、中間転写ベルト１３３と感光体ドラム１３１ｂ〜１３１ｄとの接離動作の所要時間が、駆動モーター１４２の回転速度の変更の所要時間よりも短いとする。

また、前記高速モノクロ印刷モードと前記高速カラー印刷モードとの切り替えの場合、又は、前記通常モノクロ印刷モードと前記通常カラー印刷モードとの切り替えの場合には、駆動モーター１４２の回転速度（Ｋ１とＫ３、Ｋ２とＫ４）が異なると共に、支持部材１３７の状態も異なる。そのため、前記印刷モードの切り替え時には、前記回転速度を変更するための処理と、支持部材１３７の状態遷移とが共に必要である。このときの前記印刷モードの切り替えに要する所要時間は予め定められており、当該所要時間をＴ３とする。ここでは、所要時間Ｔ３は、前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０よりも長いとする。なお、所要時間Ｔ３と所要時間Ｔ１とは同じ時間であることも考えられる。

そして、第２切替処理部１６３は、前記ステップＳ１０において、切り替え前後の前記印刷モードの種別に応じて前記印刷モードの切り替えの有無を決定する。具体的に、切り替え前後の前記印刷モードの種別の組み合わせが、所要時間Ｔ１、Ｔ２、又はＴ３が所要時間Ｔ０以下である組み合わせであると判断された場合に前記印刷モードが切り替えられる。例えば、前記通常モノクロ印刷モードと前記高速カラー印刷モードとの切り替えの場合には、前記印刷モードの切り替えに要する所要時間Ｔ１が前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０以下であるため、前記印刷モードが切替えられる。一方、切り替え前後の前記印刷モードの種別の組み合わせが、所要時間Ｔ１、Ｔ２、又はＴ３が所要時間Ｔ０以下である組み合わせでないと判断した場合には前記印刷モードが切り替えられない。

これにより、前記画像破棄動作の所要時間内で前記印刷モードの切り替えが実行可能である場合にのみ前記印刷モードの切り替えが行われることになり、画像形成装置１における生産性の低下が防止される。

また、第２切替処理部１６３は、前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０を、前記最先画像データの内容に応じて算出し、前記印刷モードの切り替えに要する所要時間Ｔ１、Ｔ２、又はＴ３が前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０以下であるか否かを判定してもよい。

例えば、前記最先画像データの印字率が高いほど中間転写ベルト１３３上のトナー像を除去するために必要な中間転写ベルト１３３の駆動時間が長くなることが考えられる。そのため、破棄処理部１６１は、前記最先画像データの印字率に応じて、前記画像破棄動作における中間転写ベルト１３３の駆動時間を決定することが考えられる。そこで、第２切替処理部１６３は、前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０を前記最先画像データの印字率に応じて算出することが考えられる。

また、現在の前記印刷モードがカラー印刷モードである場合には、中間転写ベルト１３３上のトナー像を除去するために必要な中間転写ベルト１３３の駆動時間が、現在の前記印刷モードがモノクロ印刷モードである場合に比べて長くなることが考えられる。そのため、破棄処理部１６１は、現在の前記印刷モードがモノクロ印刷モードであるかカラー印刷モードであるかに応じて、前記画像破棄動作における中間転写ベルト１３３の駆動時間を決定することが考えられる。そこで、第２切替処理部１６３は、前記画像破棄動作の所要時間を現在の前記印刷モードの種別に応じて算出することが考えられる。なお、第２切替処理部１６３が前記画像破棄動作の所要時間Ｔ０を決定する手法はこれに限らない。

なお、前記実施形態では、中間転写ベルト１３３を中間転写部材の一例として説明した。一方、例えば、モノクロ画像の印刷のみが可能な画像形成装置が、高速モノクロ印刷モード及び通常モノクロ印刷モードを有し、必要に応じて高速モノクロ印刷モード及び通常モノクロ印刷モードが切り替え可能であることが考えられる。この種の画像形成装置では、中間転写ベルト１３３を介さずに感光体ドラム１３１ａからシートにトナー像が転写される。この場合、感光体ドラム１３１ａを本発明に係る中間転写部材として捉えてもよい。即ち、破棄処理部１６１は、感光体ドラム１３１ａに形成されたトナー像を前記シートに転写せずに当該感光体ドラム１３１ａから除去する画像破棄動作を必要に応じて実行することが可能である。なお、この場合にも、第１切替処理部１６２は、印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、画像形成部１３の印刷モードを当該画像形成部１３における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能である。また、第２切替処理部１６３は、前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替えることが可能である。これにより、モノクロ対応の画像形成装置においても、前記画像破棄動作の所要時間を使用して、駆動モーター１４２の回転速度の変更などの前記印刷モードの切り替えが実行可能である。

１ 画像形成装置
１３ 画像形成部
１３１ａ 感光体ドラム
１３１ｂ 感光体ドラム
１３１ｃ 感光体ドラム
１３１ｄ 感光体ドラム
１３２ａ 一次転写ローラー
１３２ｂ 一次転写ローラー
１３２ｃ 一次転写ローラー
１３２ｄ 一次転写ローラー
１３３ 中間転写ベルト
１３４ 駆動ローラー
１３５ 二次転写ローラー
１３６ 清掃部材
１３７ 支持部材
１３８ 駆動機構
１４１ 光走査部材
１４２ 駆動モーター

Claims (8)

1. トナー像が形成される中間転写部材から前記トナー像をシートに転写する画像形成部と、
   前記中間転写部材に形成されたトナー像を前記シートに転写せずに当該中間転写部材から除去する画像破棄動作を実行可能な破棄処理部と、
   印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、前記画像形成部の印刷モードを当該画像形成部における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能な第１切替処理部と、
   前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能な第２切替処理部と、
   を備える、画像形成装置。
2. 前記複数の印刷モードが、モノクロ画像を印刷するモノクロ印刷モードと、カラー画像を印刷するカラー印刷モードとを含み、
   前記画像形成部は、前記中間転写部材にトナー像を転写する複数の像担持体と、前記複数の像担持体のうち前記モノクロ印刷モードで使用されない像担持体と前記中間転写部材とを接離する駆動機構と、を含み、
   前記モノクロ印刷モード及び前記カラー印刷モードにおける前記印刷条件は、前記中間転写部材と前記像担持体との接離状態が異なる、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成部は、静電潜像を形成するためのレーザー光を走査させる光走査部材と、当該光走査部材を回転駆動する駆動モーターと、を含み、
   前記複数の印刷モードにおける前記印刷条件は、前記駆動モーターの回転速度が異なる、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記第２切替条件では、前記印刷待機中の画像データのうち最先の画像データに対応する前記印刷モードが現在の前記印刷モードと異なる場合に、現在の前記印刷モードを前記最先の画像データに対応する前記印刷モードに切り替えることが定められている、
   請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記第２切替処理部は、切り替え前後の前記印刷モードの種別に応じて前記印刷モードの切り替えの有無を決定する、
   請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記第２切替処理部は、前記印刷モードの切り替えに要する所要時間が、前記画像破棄動作の所要時間以下である場合に前記印刷モードを切り替える、
   請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記破棄処理部は、前記シートの搬送に遅延が発生した場合に前記画像破棄動作を実行する、
   請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. トナー像が形成される中間転写部材から前記トナー像をシートに転写する画像形成部を備える画像形成装置における画像形成方法であって、
   前記中間転写部材に形成されたトナー像を前記シートに転写せずに当該中間転写部材から除去する画像破棄動作を実行可能な破棄ステップと、
   印刷待機中の画像データと予め設定された第１切替条件とに基づいて、前記画像形成部の印刷モードを当該画像形成部における印刷条件が異なる複数の印刷モードの間で切り替え可能な第１切替ステップと、
   前記画像破棄動作が実行される場合に、前記印刷待機中の画像データと予め設定された第２切替条件とに基づいて、前記印刷モードを切り替え可能な第２切替ステップと、
   を含む画像形成方法。

Images