JP2018119630A - ボールねじ機構およびそれを用いたステアリング装置 - Google Patents

Abstract

【課題】製品コストをより低減したボールねじ機構およびステアリング装置を提供すること。【解決手段】チューブ５０は、ボールねじナット３１の開口溝５５に収容されている。チューブ５０は、２つの円筒部５１と、２つの円筒部５１の端部間を連結する連結部５２とを有している。連結部５２の円筒部５１が延びる方向における外周面には、開口部５０ａが設けられている。円筒部５１の内部はボール３２の通過する通路Ｒ３として機能する。連結部５２の開口部５０ａにボールねじナット３１の突出部５６が嵌合されている。この状態において、連結部５２の内周面と突出部５６の上面によりボール３２が通過する通路Ｒ４が形成される。ボールねじ機構３０の循環路Ｒ２は、チューブ５０の通路Ｒ３と通路Ｒ４とにより形成されている。【選択図】図５

Description

本発明は、ボールねじ機構およびそれを用いたステアリング装置に関するものである。

従来、特許文献１に記載されるボールねじ機構が知られている。
上記のボールねじ機構は、ボールねじ機構は、ねじ軸と、複数のボールと、円筒状のボールねじナットと、循環部材とを備えている。ボールねじ機構には、ねじ軸のねじ溝とボールねじナットのねじ溝とによりボールの転動路が形成されている。循環部材は、ボールを該転動路内で循環させるためのボール循環経路として使用されている。

特開２００６−１２５５８０

上記のボールねじ機構には、製品コストをより低減させることに対する要求がある。
特に、循環部材は、ボール循環経路の略経路方向に沿って２つに分割された分割体を互いに接合することによって形成されている。分割構造であるため、部品点数の増加、分割体の接合精度の確保、および組み立て工数の増加により、ボールねじ機構の製品コストが増加してしまうおそれがある。

本発明の目的は、製品コストをより低減したボールねじ機構およびステアリング装置を提供することである。

上記目的を達成し得るボールねじ機構は、外周面にねじ溝が設けられているねじ軸と、複数のボールと、前記ねじ軸の外周面に前記複数のボールを介して嵌合され、前記ねじ軸の前記ねじ溝との間に前記複数のボールが転動する螺旋形状の転動路を形成するための螺旋形状のねじ溝が形成されているボールねじナットであって、その外周面と前記転動路とを連通する２つの開口孔を有するボールねじナットと、前記２つの開口孔に嵌合される２つの円筒部、および前記２つの円筒部の端部間を連結する連結部を有する筒状の樹脂製の循環路部材と、を備えることを前提としている。前記転動路の前記２つの開口孔が連通している２箇所は、前記転動路の螺旋形状の２ピッチ以上離れており、前記連結部は、前記循環路部材の中心軸に直交する向きに切断した断面形状がＵ字形状であって、前記ボールねじナットの外周面に面する側に開口する開口部を有し、前記連結部の前記開口部と反対側は円弧形状をなしており、前記連結部の内周面と、前記開口部を介して前記連結部内に現れる前記ボールねじナットの外周面とにより、前記ボールを前記転動路に循環させるための循環路が形成されている。

上記構成によれば、循環路部材の連結部は、その中心軸に直交する向きに切断した断面形状がＵ字形状をなし、ボールねじナットの外周面に面する側に開口している開口部を有している。このような形状を有していることで、循環路部材は、分割構造ではなく一体構造として製造することができる。そのため、循環路部材が分割構造である場合と比較して、部品点数削減、および組立て工数削減が実現でき、循環路部材の製品コスト、ひいてはボールねじ機構の製品コストをより低減させることができる。また、循環路部材におけるボールねじナットの外周面に面している連結部の内周面と、ボールねじナットの外周面とによりボールを転動路に循環させる循環路を形成させることができる。したがって、ボールねじ機構の製品コストをより低減しつつ、その機能を維持することができる。

また、例えば、上記のボールねじ機構をステアリング装置に用いた場合も、ステアリング装置の製品コストをより低減することができる。

本発明のボールねじ機構およびステアリング装置によれば、製品コストをより低減できる。

実施の形態における電動パワーステアリング装置の概略図。 実施の形態におけるアシスト機構の断面図。 （ａ）は、実施の形態におけるチューブの断面図、（ｂ）は、チューブの貫通孔の構成を示した概略図。 実施の形態におけるボールねじナットの外周面の構成を示した概略図。 チューブをボールねじナットに取り付けた状態のボールねじ機構を図４の５−５線に沿って切断し、切断面をＥ方向から見た図。 図５の６−６線で切断した断面図。 （ａ）は、実施の形態におけるチューブの製造方法における第１の型、第２の型、および第３の型の構成を示した断面図、（ｂ）は、チューブの製造方法における第２の型の取り外し状況を示した断面図、（ｃ）は、チューブの製造方法における第３の型の取り外し状況を示した断面図。

以下、ボールねじ機構を電動パワーステアリング装置（以下、「ＥＰＳ」という）に適用した実施の形態を説明する。
図１に示すように、ＥＰＳ１は、運転者のステアリングホイール１０の操作に基づいて転舵輪１５，１５を転舵させる操舵機構２、および運転者のステアリングホイール１０の操作を補助するアシスト機構３を備えている。

操舵機構２は、ステアリングシャフト１１およびねじ軸としてのラックシャフト１２を備えている。ラックシャフト１２の外周面には、ねじ溝１２ａと、ラック歯１２ｂとが設けられている。ステアリングシャフト１１は、ステアリングホイール１０と連結されたコラムシャフト１１ａと、コラムシャフト１１ａの下端部に連結されたインターミディエイトシャフト１１ｂと、インターミディエイトシャフト１１ｂの下端部に連結されたピニオンシャフト１１ｃとを有している。ピニオンシャフト１１ｃの下端部には、ピニオン歯１１ｄが設けられている。ピニオン歯１１ｄは、ラックシャフト１２のラック歯１２ｂとかみ合っている。

したがって、ステアリングシャフト１１の回転運動は、ピニオンシャフト１１ｃのピニオン歯１１ｄとラックシャフト１２のラック歯１２ｂとの噛み合いを介してラックシャフト１２の軸方向の往復直線運動に変換される。当該往復直線運動が、ラックシャフト１２の両軸端部にそれぞれ連結されたタイロッド１４，１４を介して、左右の転舵輪１５，１５にそれぞれ伝達されることにより転舵輪１５，１５の転舵角が変化する。タイロッド１４，１４は、ラックシャフト１２に対して角度が付いた状態で取り付けられている。

アシスト機構３は、ラックシャフト１２の周囲に設けられている。アシスト機構３は、アシスト力の発生源であるモータ２０と、ラックシャフト１２の周囲に取り付けられたボールねじ機構３０と、モータ２０の回転軸２１の回転力をボールねじ機構３０に伝達するベルト式の減速機構４０とを有している。アシスト機構３は、モータ２０の回転軸２１の回転力を減速機構４０およびボールねじ機構３０を介してラックシャフト１２をその軸方向に往復直線運動させる力に変換する。このラックシャフト１２に付与される軸方向の力がアシスト力となり、運転者のステアリングホイール１０の操作を補助する。

ボールねじ機構３０、減速機構４０、ピニオンシャフト１１ｃ、およびラックシャフト１２は、ハウジング１６に収容されている。ハウジング１６は、減速機構４０の付近で軸方向に分割された第１ハウジング１６ａおよび第２ハウジング１６ｂを連結することにより構成されている。第１ハウジング１６ａおよび第２ハウジング１６ｂの連結部分は、ラックシャフト１２の延びる方向に対して交わる方向へ突出している。第２ハウジング１６ｂの外壁（図中の右側壁）には、貫通孔２２が設けられている。モータ２０の回転軸２１は、貫通孔２２を通じて第２ハウジング１６ｂの内部に延びている。モータ２０は、第２ハウジング１６ｂに設けられたフランジ部１７およびモータ２０に設けられたフランジ部２４をボルト２３により連結することで、第２ハウジング１６ｂに固定されている。回転軸２１は、ラックシャフト１２に対して平行である。

尚、ハウジング１６の両端部と、タイロッド１４，１４との間には蛇腹状のブーツ１８，１８が設けられている。ブーツ１８，１８は、水や埃などの異物がハウジング１６の内部に浸入することを抑制する。

次に、アシスト機構３について詳細に説明する。
図２に示すように、ボールねじ機構３０は、ラックシャフト１２と、複数のボール３２と、ラックシャフト１２に複数のボール３２を介して螺合されている円筒状のボールねじナット３１と、ボールねじナット３１の外周面に設けられている樹脂製の循環路部材としての筒状のチューブ５０とを有している。ボールねじナット３１の内周面には、ラックシャフト１２のねじ溝１２ａに対応するねじ溝３３が設けられている。ボールねじナット３１のねじ溝３３とラックシャフト１２のねじ溝１２ａとにより囲まれる螺旋形状の空間は、ボール３２が転動する転動路Ｒ１として機能する。また、後述するように、ボールねじナット３１には、転動路Ｒ１の２箇所に開口する開口孔５４が設けられており、当該２箇所の開口孔５４にチューブ５０が嵌合されることでボール３２が循環する循環路Ｒ２が形成されている。したがって、ボール３２は、ボールねじナット３１とチューブ５０とにより形成される循環路Ｒ２を介して転動路Ｒ１内を無限循環することができる。尚、転動路Ｒ１におけるボールねじナット３１の２つの開口孔５４が連通している２箇所は、転動路Ｒ１の螺旋形状の２ピッチ以上離れている。

減速機構４０は、モータ２０の回転軸２１に一体的に取り付けられた駆動プーリ４１と、ボールねじナット３１の外周面に一体的に取り付けられた動力伝達部材としての従動プーリ４２、および駆動プーリ４１と従動プーリ４２との間に巻きかけられたベルト４３を備えている。ベルト４３は、心線を含むゴム製の歯付きベルトである。また、駆動プーリ４１および従動プーリ４２は、歯付きプーリである。

ボールねじナット３１の一端の外周面には、その周方向の全長に亘ってフランジ部３１ａが形成されている。ボールねじナット３１の外周面には、ボールねじナット３１のフランジ部３１ａの形状に対応して、ボールねじナット３１を覆うように従動プーリ４２が嵌合されている。すなわち、従動プーリ４２の一端（図２中の右端）は、その内径が拡大されている。従動プーリ４２の内部において、内径が拡大された部分（以後、内径拡大部と呼称）と拡大されていない部分との境界には段部４２ｃが設けられている。フランジ部３１ａの当接面（図２中の左側面）は段部４２ｃと当接している。

従動プーリ４２の内径拡大部には、第１締結体としての円環状のロックスクリュー３４が螺合されている。ロックスクリュー３４の外周面にはねじ溝３６が形成されている。従動プーリ４２における内径拡大部の内周面において、その開口端から一定の範囲には、ねじ溝３５が形成されている。ロックスクリュー３４は、フランジ部３１ａに当接する位置まで、従動プーリ４２の内径拡大部のねじ溝３５が設けられた部分に螺合されている。従動プーリ４２の段部４２ｃと、ロックスクリュー３４とでフランジ部３１ａが挟み込まれることで、ボールねじナット３１は従動プーリ４２と一体回転可能に固定されている。

従動プーリ４２は、円筒状の軸受４４を介して第１ハウジング１６ａの内周面に対して回転可能に支持されている。例えば、軸受４４は、複列アンギュラ玉軸受（一般的で汎用性のある形式の軸受）である。軸受４４の内輪は、従動プーリ４２における内径拡大部の外周面に設けられたフランジ部４２ａと、従動プーリ４２におけるフランジ部４２ａと反対側の端部に螺合された第２締結体としての環状のロックナット４６との間に挟持されることで固定されている。従動プーリ４２のフランジ部４２ａと反対側の端部（図２中の左端部）における外周面には、ねじ溝４８が設けられている。ロックナット４６の内周面には、従動プーリ４２のねじ溝４８と螺合するねじ溝４７が設けられている。軸受４４の外輪は、その外輪の軸方向両側に設けられている弾性部材４９を介して第１ハウジング１６ａと第２ハウジング１６ｂとの間に挟持されることにより固定されている。

従動プーリ４２の外周面においてロックナット４６と反対側の部分に設けられた溝部には、止め輪４５が嵌め込まれている。止め輪４５は、軸方向においてロックナット４６と隣接している。止め輪４５によりロックナット４６が従動プーリ４２から抜け落ることが防止されている。

次に、ボールねじナット３１およびチューブ５０の構成について説明する。
図３（ａ）に示すように、チューブ５０は、２つの円筒部５１と、２つの円筒部５１の端部間を連結する略円筒状の連結部５２と、を有している。２つの円筒部５１は、ボール３２が通過する通路Ｒ３として機能する。２つの円筒部５１は、連結部５２の延びる方向に対して略直角に設けられており、互いに略平行をなしている。円筒部５１の内径は、ボール３２の直径よりも若干大きく設定されている。チューブ５０の両端部には、円筒部５１の内周面をボールねじナット３１のねじ溝３３に滑らかにつなげる鉤部５３と、ボール３２を円筒部５１の内部にかき上げるための舌部９３が設けられている。

図３（ｂ）に示すように、チューブ５０の連結部５２の円筒部５１が延びる方向における外周面は切り欠かれており、チューブ５０の外部と内部とを連通する開口部５０ａが形成されている。尚、開口部５０ａは、ボールねじナット３１の外周面に面する側に設けられている。

図６に示すように、チューブ５０の連結部５２を、チューブ５０の中心軸ｍに直交する向きに切断した断面形状は、Ｕ字形状をなしている。また、連結部５２の開口部５０ａと反対側は円弧形状をなしている。

図４に示すように、ボールねじナット３１の外周面には、ボールねじナット３１の外部と内部とを連通する２つの開口孔５４と、ボールねじナット３１の外周面に開口し、且つ２つの開口孔５４と連通している開口溝５５と、開口溝５５の底部５５ａ（ボールねじナット３１の外周面）からボールねじナット３１の径方向外側に突出している突出部５６とが設けられている。突出部５６は、ボールねじナット３１の径方向外側からみて、チューブ５０の開口部５０ａに対応した形状（略矩形状）を有している。

図５に示すように、開口孔５４は、チューブ５０の円筒部５１の外郭に対応した形状を有する円筒孔である。２つの開口孔５４は、ラックシャフト１２の外周面にボールねじナット３１を外嵌した状態において、転動路Ｒ１に開口している。開口孔５４の内径は、チューブ５０の円筒部５１の外径と略同一である。突出部５６は、ボールねじナット３１の周方向に沿って若干湾曲している。

開口溝５５の深さ（ボールねじナット３１の最外面から開口溝５５の底部５５ａまでの高さ）は、開口溝５５にチューブ５０を嵌合したときに、チューブ５０がボールねじナット３１の最外面に張り出さない程度に設定される。突出部５６の開口溝５５の底部５５ａから高さは、チューブ５０の連結部５２における開口部５０ａに突出部５６を嵌合した際に、ボールねじナット３１の外周側表面の一部である突出部５６の上面と、チューブ５０の連結部５２の内周面とによりボール３２が循環する通路Ｒ４が形成できる程度に設定されている。

次に、循環路Ｒ２の構成について説明する。
図５に示すように、チューブ５０は、ボールねじナット３１の開口溝５５に収容されている。チューブ５０の２つの円筒部５１は、ボールねじナット３１の開口孔５４に嵌合されている。２つの円筒部５１が開口孔５４に嵌合された状態において、チューブ５０の鉤部５３は、ボールねじナット３１のねじ溝３３に滑らかにつながっている。一対の舌部９３は、転動路Ｒ１内のボール３２の移動方向に対して交わるように突出する。

チューブ５０がボールねじナット３１の開口溝５５に収容されている状態において、ボールねじナット３１の突出部５６は、チューブ５０の開口部５０ａに嵌合されている。チューブ５０の連結部５２の開口部５０ａにボールねじナット３１の突出部５６が嵌合されている状態において、連結部５２の内周面と突出部５６の上面（ボールねじナット３１の外周側表面の一部）とにより形成される空間によりボール３２が通過する略円筒状の通路Ｒ４が形成される。すなわち、ボールねじ機構３０の循環路Ｒ２は、チューブ５０の円筒部５１の通路Ｒ３と通路Ｒ４とにより形成されている。

図６に示すように、ボールねじナット３１の突出部５６は、その上面が、チューブ５０の連結部５２の内周面と滑らかに接続するように若干湾曲している。そのため、チューブ５０の２つの円筒部５１の通路Ｒ３と連結部５２の通路Ｒ４とは滑らかに連続している。したがって、循環路Ｒ２の内周面は、その全長に亘って滑らかである。尚、通路Ｒ４の内径は、通路Ｒ３の内径（円筒部５１の内径）と略同一である。

尚、図５は、図４におけるボールねじナット３１を５−５線にて切断し、Ｅ方向から見た図である。
ボールねじ機構３０の動作を簡単に説明する。

図２に示すように、モータ２０の回転軸２１の回転に応じて、駆動プーリ４１および従動プーリ４２が回転する。従動プーリ４２の回転に伴い、ボールねじナット３１も一体回転する。ボールねじナット３１の回転によって、ラックシャフト１２のねじ溝１２ａとボールねじナット３１のねじ溝３３とにより形成される転動路Ｒ１内を複数のボール３２が転動する。

図５に示すように、転動路Ｒ１内をボール３２が転動するにつれて、ボール３２は、チューブ５０の一対の舌部９３のうちの一方に当接し、チューブ５０の２つの円筒部５１のうちの一方にかき上げられる。かき上げられたボール３２は一方の円筒部５１の通路Ｒ３を通過し、チューブ５０の連結部５２の内周面とボールねじナット３１の突出部５６の上面とにより形成される通路Ｒ４の内部を通過する。その後、ボール３２は、他方の円筒部５１の通路Ｒ３を通過し、転動路Ｒ１に戻される。尚、ボールねじナット３１の回転が逆になった場合は、ボール３２は、転動路Ｒ１からチューブ５０の他方の舌部９３に当接し、他方の円筒部５１の通路Ｒ３、チューブ５０の連結部５２の内周面とボールねじナット３１の突出部５６の上面とにより形成される通路Ｒ４、一方の円筒部５１の通路Ｒ３を介して転動路Ｒ１に戻される。したがって、ボール３２は、ボールねじナット３１とチューブ５０とにより形成される循環路Ｒ２を介して転動路Ｒ１内を無限循環することができる。

ここで、チューブ５０の製造方法について説明する。
図７（ａ）に示すように、チューブ５０は、型７０の内部に樹脂材料６０を射出することにより成形される。型７０は、第１の型７１と、第２の型７２と、２つの第３の型７３とを備えている。

第１の型７１は、外部に開口する有底穴７１ａを有している。有底穴７１ａの内面は、チューブ５０の表面に対応した形状を有している。第１の型７１には、互いに連通するノズル配置部８０と、スプルー８１と、ランナー８２と、ゲート８３とが設けられている。ノズル配置部８０は、型７０（正確には、第１の型７１）の外側に開口している。ノズル配置部８０には、樹脂材料６０を射出する射出機のノズル９０が配置される。スプルー８１は、筒状の通路である。スプルー８１は、ノズル配置部８０から第１の型７１の内部に向かって延びている。ランナー８２およびゲート８３も、筒状の通路である。ゲート８３は、ランナー８２から第１の型７１に向かって先細状に延び、第１の型７１の内部に連通している。

第２の型７２は、略直方体状をなしている。第２の型７２は、直方体状の基部７４と、基部７４から外部に突出する碇形状の突部７５とを有している。突部７５の第１の型７１と反対側の端部と基部７４とは、若干の段差部７４ａが形成されている。突部７５の第１の型７１側の端部における両側面には略円柱状の柱状部７７がそれぞれ突出している。基部７４の両側面（図中の左右側面）と突部７５の柱状部７７の上面（図中の左右側面）とは、第１の型７１および第２の型７２の型抜き方向において、略同一平面上に設けられている。すなわち、突部７５における柱状部７７と基部７４との間には、段差部７４ａを含む溝部７６が形成されている。

２つの第３の型７３は、直方体状の基部７８と、チューブ５０の２つの円筒部５１の内周面の形状（略円錐台状）に対応した円錐台部７９とを有している。基部７８の第２の型７２側の側面と、円錐台部７９の第２の型７２側の曲面とは、第１の型７１および第２の型７２の型抜き方向において、略同一平面上に設けられている。基部７８と円錐台部７９との境界部分における第２の型７２と反対側には、段差部７８ａが形成されている。

第１の型７１は、第２の型７２および２つの第３の型７３に有底穴７１ａの開口部を向けた状態で取り付けられている。第１の型７１は、２つの第３の型７３の段差部７８ａに当接している。第２の型７２の突部７５と、２つの第３の型７３の円錐台部７９は、第１の型７１の有底穴７１ａの内部に収容されている。突部７５の基部７４と反対側の先端は、第１の型７１の有底穴７１ａの底面に対して隙間を持って設けられている。２つの第３の型７３は、第２の型７２の両側に対称的に設けられている。第３の型７３の円錐台部７９の先端は、第２の型７２の突部７５の柱状部７７と当接している。第３の型の円錐台部７９の一部分と、基部７８は、第２の型７２の基部７４の両側面に当接している。第３の型７３の円錐台部７９は、第２の型７２と当接している部分以外に対しては隙間を持って設けられている。第１の型７１の有底穴７１ａと、第２の型７２の溝部７６と、第３の型７３の円錐台部７９とで囲まれている隙間は連通しており、チューブ５０の円筒部５１、鉤部５３、および舌部９３の形状有している。

尚、第１の型７１の有底穴７１ａに、第２の型７２の突部７５と、２つの第３の型７３の円錐台部７９とを収容した状態において、第１の型７１と、第２の型７２と、２つの第３の型７３とにより形成される隙間は、チューブ５０の肉厚と同程度に設定されている。

第１の型７１と、第２の型７２と、２つの第３の型７３とを組み付けた状態において、ノズル９０がノズル配置部８０にセットされる。この状態で射出機から溶解した樹脂材料６０が射出される。樹脂材料６０は、型７０の内部に形成されている隙間に充填される。その後、樹脂材料６０が十分に冷えて固まった状態において、第１の型７１を第２の型７２と反対側（図７（ａ）中の矢印Ａ方向）に取り外す。

図７（ｂ）に示すように、第１の型７１を取り外した状態で、２つの第３の型７３をチューブ５０の２つの円筒部５１とともに、互いに離間する方向（図７（ｂ）中の矢印Ｂ方向）に引っ張る。そのようにすることで、チューブ５０の円筒部５１が、円筒部５１と、連結部５２との境界部分付近を支点として若干回転移動（図中の左上および右上方向に移動）する。すなわち、チューブ５０が若干撓む。その状態で、第２の型７２をチューブ５０と反対側（図７（ｂ）中の矢印Ｃ方向）に向けて取り外す。尚、チューブ５０を撓ませる理由は、第２の型７２を取り外すとき、第２の型７２の柱状部７７が、矢印Ｃ方向で示される第２の型７２の型抜き方向において、チューブ５０の２つの円筒部５１の肉厚部分に対して引っかかりが生じてしまい、チューブ５０を撓ませないまま取り外すことが困難であるためである。

図７（ｃ）に示すように、最後に、２つの第３の型７３を矢印Ｄ方向へ取り外すことで、チューブ５０の製造が完了する。尚、第３の型７３が略円錐台状をなし、その外周面が若干のテーパ状をなしているため、チューブ５０から第３の型７３の取り外しが容易となっている。

以上詳述したように、本実施形態によれば、以下に示す効果が得られる。
（１）チューブ５０の連結部５２は、その中心軸に直交する向きに切断した断面形状がＵ字形状をなし、ボールねじナット３１の外周面に面する側に開口している開口部５０ａを有している。このような形状を有していることで、チューブ５０は、分割構造ではなく一体構造として製造することができる。そのため、チューブ５０が分割構造である場合と比較して、部品点数削減、および組立て工数削減が実現でき、チューブ５０の製品コスト、ひいてはボールねじ機構３０の製品コストをより低減させることができる。また、チューブ５０におけるボールねじナット３１の外周面に面している連結部５２の内周面と、ボールねじナット３１の外周面とによりボール３２を転動路Ｒ１に循環させる循環路Ｒ２を形成させることができる。したがって、ボールねじ機構３０の製品コストをより低減しつつ、その機能を維持することができる。

（２）また、ボールねじナット３１の外周面の開口溝５５にチューブ５０がボールねじナット３１の最外面から突出しないように収容されている。したがって、ボールねじ機構３０の体格が大型化することが抑制される。

（３）ボールねじナット３１の突出部５６における開口溝５５の底部５５ａからの高さは、チューブ５０の連結部５２の開口部５０ａの肉厚と同程度に設定されている。突出部５６の上面と、チューブ５０の連結部５２の内周面とに囲まれることで形成される通路Ｒ４（正確には、循環路Ｒ２）は、その内周面が滑らかに形成されるため、ボール３２が転動しやすくなる。

尚、本実施の形態は、技術的に矛盾が生じない範囲で以下のように変更してもよい。
・本実施の形態では、チューブ５０の開口部５０ａに対して、ボールねじナット３１の開口溝５５の底部５５ａに設けられている突出部５６が嵌合されていたが、これに限らない。例えば、突出部５６を割愛してもよい。この場合、チューブ５０の連結部５２で、ボールねじナット３１の開口溝５５を、ボール３２が通過できる程度の空間を残しつつ覆うようにすることが好ましい。

・本実施の形態では、ボールねじナット３１の開口溝５５を設けていたが、これに限らない。例えば、開口溝５５を割愛してもよい。この場合、ボールねじナット３１の最外面に対して突出部５６を設け、チューブ５０の開口部５０ａに嵌合させることで、ボール３２が通過する循環路Ｒ２を形成してもよい。

・また、本実施の形態では、ボールねじナットの最外面とチューブ５０の連結部５２とで囲まれた空間を循環路Ｒ２として使用してもよい。すなわち、循環路Ｒ２は、ボール３２が通過できる程度の通路を確保できればよい。

・本実施の形態では、チューブ５０の製造方法で、チューブ５０を撓ませる工程が実施されているが、これに限らない。例えば、第２の型７２を３分割構造にするスライド方式としてもよい。この場合、第２の型７２は、一対の柱状部７７の一方を有する型と、他方を有する型と、それらに挟まれるように略矩形状の型とを有している。第２の型７２をチューブ５０から型抜きする際に、略矩形状の型を最初に型抜きする。その後、略矩形状の型の抜けた空間をなくすように、２つの型を互いに近接する方向へ向けてスライドさせ、その後、略矩形状の型の型抜き方向と同じ方向へまとめて型抜きする。このようにすることで、チューブ５０の変形を抑制しつつ、型抜きができる。

・本実施の形態において、ボールねじ機構３０は、ＥＰＳ１に適用されるようにしていたが、例えば、工作機械等の送り機構に適用されていてもよい。
・本実施の形態において、チューブ５０の２つの円筒部５１は、それらの内径が互いに異なっていてもよい。少なくとも２つの円筒部５１の通路Ｒ３をボール３２が通過できる程度の大きさとすればよい。尚、この場合、ボールねじナット３１の開口孔５４もチューブ５０の２つの円筒部５１の外径に応じて変更する。

１…ＥＰＳ、１２…ラックシャフト、１２ａ…ねじ溝、３０…ボールねじ機構、３１…ボールねじナット、３２…ボール、３３…ねじ溝、５０…チューブ、５０ａ…開口部、５１…円筒部、５２…連結部、５４…開口孔、５５…開口溝、５６…突出部、Ｒ１…転動路、Ｒ２…循環路、ｍ…中心軸。

Claims (4)

1. 外周面にねじ溝が設けられているねじ軸と、
   複数のボールと、
   前記ねじ軸の外周面に前記複数のボールを介して嵌合され、前記ねじ軸の前記ねじ溝との間に前記複数のボールが転動する螺旋形状の転動路を形成するための螺旋形状のねじ溝が形成されているボールねじナットであって、その外周面と前記転動路とを連通する２つの開口孔を有するボールねじナットと、
   前記２つの開口孔に嵌合される２つの円筒部、および前記２つの円筒部の端部間を連結する連結部を有する筒状の樹脂製の循環路部材と、を備え、
   前記転動路の前記２つの開口孔が連通している２箇所は、前記転動路の螺旋形状の２ピッチ以上離れており、
   前記連結部は、前記循環路部材の中心軸に直交する向きに切断した断面形状がＵ字形状であって、前記ボールねじナットの外周面に面する側に開口する開口部を有し、前記連結部の前記開口部と反対側は円弧形状をなしており、
   前記連結部の内周面と、前記開口部を介して前記連結部内に現れる前記ボールねじナットの外周面とにより、前記ボールを前記転動路に循環させるための循環路が形成されているボールねじ機構。
2. 前記ボールねじナットの外周面における前記循環路部材の前記連結部と対応する部分には、前記ボールねじナットの外周面側に開口し、且つ前記開口孔と連通する開口溝が形成されており、
   前記開口溝には、前記循環路部材が前記ボールねじナットの外周面から張り出さないように嵌合されている請求項１に記載のボールねじ機構。
3. 前記ボールねじナットの外周側表面の一部には、前記循環路部材の前記連結部に嵌合される突出部が設けられ、
   前記連結部の内周面と前記突出部により囲まれることにより形成される前記循環路の内周面は、滑らかに連続している請求項１または請求項２に記載のボールねじ機構。
4. 請求項１〜３のいずれか一項に記載のボールねじ機構を有するステアリング装置。
   

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