JP2016114817A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザーが特別な操作をすることなく、使用する記録媒体の種類と使用する有色トナーおよび特色トナーの使用方とに対応して最適な設定値で画像形成を行うこと。【解決手段】画像形成装置１は、用紙にカラー印刷を行うために使用する有色トナーに加えて有色トナー以外のトナーである特色トナーを使用可能な画像形成処理手段と、用紙の種類に対して使用する有色トナーおよび特色トナーの組み合わせに対応して予め定めた画像形成処理手段の各処理段階における設定値を格納した用紙データベース３１０と、指定された用紙の種類と使用する有色トナーおよび特色トナーとの組み合わせに対応して、用紙データベース３１０内の各処理段階における最適な動作設定値を取得するデータベース参照手段３２０と、データベース参照手段３２０で取得した最適な動作設定値に基づいて画像形成処理を行わせる動作設定手段３４０、とを備える。【選択図】図１

Description

本発明は、特色トナーを使用可能な画像形成装置に関する。

近年、電子写真式の画像形成装置は、対応可能な用紙の種類を豊富にすることが求められている。用紙としては、「普通紙」、「厚紙」、「コート紙」等の従来一般的であったものの他、「透明シート」、「凹凸紙」、「色紙」、「合成紙（耐水紙）」等といったものがある。これら特殊な紙種への対応として、定着ユニットや転写ユニットに対してこれまでと異なる機構や部品を用い、市場ニーズに応えた製品が数多く販売されている。

また、近年の画像形成装置は、ＣＭＹＫ（イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ））のトナーである有色トナーの他、有色トナー以外のトナーである特色トナーを使用可能なものがある。特色トナーとしては、クリアトナー（透明トナー、無有色トナー、無彩有色トナー、ノーピグメントトナー）や白トナーがある。クリアトナーは、カラー画像が形成された印刷物に対して、全面あるいは部分的に重ねて印刷され、光沢調整を行い、付加価値の高い印刷物を生成する。また、白トナーは、濃色紙や透明メディアにＣＭＹＫトナーを印刷するに際しての下地の役割等を果たす。

このような画像形成装置は、ＣＭＹＫの有色トナーそれぞれのトナー像を作成する４台の作像ステーションに加えて、特色トナー用の作像ステーションを１つ以上有していたり、有色トナーの作像ステーションを特色トナーに入れ替えたりできる。

特許文献１には、プリントモードの設定間違いを防止でき、良好な品質の印刷を確実に行うことが可能な画像形成装置を提供するため、ユーザーが入力した印刷用紙の種別情報を、通信ネットワークを介して設置されたデータベースサーバーに送信する送信機能と、前記種別情報に応じてデータベースサーバーから送信された情報を受信する受信機能を有し、前記受信機能によって前記データベースサーバーから受け取った情報を基に最適なプリントモードを選択し、前記プリントモードでプリントを行うよう画像形成を制御する画像形成装置が記載されている。

ところで、特殊用紙に対応して、特に高い画質レベルが要求されるプロダクションプリンティング市場では、予めメーカー側が市場に広く流通している代表的な用紙を評価し、最適化された設定推奨値を一覧データベースとして配布してきた。これにより、ユーザーは一覧データベースの中から使用する用紙データを印刷操作時に選択するだけで、特別な意識や操作を必要することなく最適な印字品質を得ることができる。即ち、一覧データベースでは、用紙銘柄と最適設定は常に一対一に対応するように設定されている。

しかし、トナー種の増加により、設定が一律とならない事態が発生する。例えば、ＣＭＹＫプロセスカラーの上にクリアトナーを重ねて印刷する場合があり、この場合には、ＣＭＹＫプロセスカラーのみの場合よりもクリアトナーの分だけ記録媒体上のトナー量が増加する。そのため、定着温度や用紙搬送速度、転写電流を調節する必要がある。特に複数種の特色トナーを入れ替えて運用可能な画像形成装置においては、１つの特定の用紙に対して、使用可能な特色トナーの数だけ、最適な設定値が存在することになる。

このように、これまでは各種の記録媒体に対応してそれぞれ１つの設定データを準備しておけば足りたのに対して、各種の記録媒体に対して想定される使われ方に対応する数の分だけ設定データを準備しなくてならない。このため、画像形成装置を使用するとき、使用する記録媒体と印刷モードとに応じて使用する設定データを変えなくてはならず、その設定が煩雑なものとなる。

そこで、本発明はユーザーが特別な操作をすることなく、使用する記録媒体の種類と使用する有色トナーおよび特色トナーの使われ方とに対応して最適な設定値で画像形成ができる画像形成装置を提供すること課題とする。

本発明に係る画像形成装置は、記録媒体にカラー印刷を行うために使用する有色トナーに加えて前記有色トナー以外のトナーである特色トナーを使用可能な画像形成処理手段と、前記記録媒体の種類に対して使用する前記有色トナーおよび前記特色トナーの組み合わせに対応して予め定めた前記画像形成処理手段の各処理段階における設定値を格納したデータベースと、指定された前記記録媒体の種類と使用する前記有色トナーおよび前記特色トナーとの組み合わせに対応して、前記用紙データベース内の各処理段階における最適な動作設定値を取得するデータベース参照手段と、前記データベース参照手段で取得した前記最適な動作設定値に基づいて画像形成処理を行わせる動作設定手段、とを備えることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によれば、ユーザーが特別な操作をすることなく、使用する記録媒体の種類と使用する有色トナーおよび特色トナーの使われ方とに対応して最適な設定値で画像形成処理ができ、良好な印刷品質結果を得ることができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の構造を示す断面図である。 同画像形成装置の制御系のハードウエア構成を示すブロック図である。 同画像形成装置の制御系の機能ブロック図である。 同画像形成装置の用紙に対する設定可能状態を従来と比較して説明する図である。 同画像形成装置における警告メッセージの表示画像を示す図である。 同画像形成装置における用紙選択の表示画像を示す図である。 同画像形成装置における印刷設定の表示画像を示す図である。

本発明を実施するための形態に係る画像形成装置について説明する。図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の構造を示す断面図、図２は同画像形成装置の制御系のハードウエア構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、記録媒体の一例である用紙にトナー像を定着させることにより画像を形成してカラー印刷を行う。画像形成装置１は、制御部１０、画像読取部１１、作像部１２、給紙部１３、転写部１４、定着部１５、排紙部１６、および表示操作部１７を有している。本実施形態に係る画像形成装置１は、カラー印刷を行うために使用する有色トナーに加えて前記有色トナー以外のトナーである特色トナーを使用可能である。また、作像部１２、転写部１４、定着部１５は各種の画像形成処理を行う画像形成処理手段を構成する。各処理手段は、制御部１０から指定された速度、温度その他の設定値に基づいて各処理を実行する。

制御部１０は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１１、メインメモリ（MEM-P）２１２、ノースブリッジ（NB）２１３、サウスブリッジ（SB）２１４、ＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）バス２１５、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）２１６、ローカルメモリ（MEM-C）２１７、ＨＤ（Hard Disk）２１８、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２１９、ネットワークＩ／Ｆ１０２を有している。

ＣＰＵ２１１は、メインメモリ２１２に記憶されたプログラムに従って、データを加工・演算したり、画像読取部１１、作像部１２、給紙部１３、転写部１４、定着部１５、排紙部１６の動作を制御したりする。メインメモリ２１２は制御部１０の記憶領域であり、ＲＯＭ（Read Only Memory）２１２ａ、ＲＡＭ（Random Access Memory）２１２ｂを有している。ＲＯＭ２１２ａは、制御部１０の各機能を実現させるプログラムやデータを格納する。ＲＯＭ２１２ａに記憶されているプログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルであり、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory）、ＦＤ（Floppy Disk）、ＣＤ−Ｒ(Compact Disc-Recordable)、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な他の記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。

ＲＡＭ２１２ｂは、プログラムやデータの展開、およびメモリ印刷時の描画用メモリなどとして用いる。ＮＢ２１３は、ＣＰＵ２１１と、ＭＥＭ−Ｐ２１２、ＳＢ２１４、およびＡＧＰバス２１５とを接続する。ＳＢ２１４は、ＮＢ２１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続する。ＡＧＰバス２１５は、グラフィック処理を高速化するためのグラフィックスアクセラレータカード用のバスインターフェースである。

ＡＳＩＣ２１６は、ＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタ、ＡＳＩＣ２１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）、ＭＥＭ−Ｃ２１７を制御するメモリコントローラ、ハードウエアロジックなどにより画像データの回転などを行う複数のＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）からなる。このＡＳＩＣ２１６は、ＰＣＩバスを介してＵＳＢ（Universal Serial Bus）のインターフェースや、ＩＥＥＥ１３９４（Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）のインターフェースに接続されている。

ＭＥＭ−Ｃ２１７は、コピー用画像バッファおよび符号バッファとして用いるローカルメモリである。ＨＤ２１８は、画像データの蓄積、印刷時に用いるフォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。ＨＤＤ２１９は、ＣＰＵ２１１の制御に従ってＨＤ２１８に対するデータの読み出しまたは書き込みを制御する。ネットワークＩ／Ｆ１０２は、通信ネットワークを介して情報処理装置等の外部機器と情報を送受信する。

画像読取部１１は、用紙に記載されている画像を光学的に読み取ることにより、画像情報を生成する。具体的には、用紙に光を当て、その反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Devices）、またはＣＩＳ（Contact Image Sensor）等の読取センサーで受光することによって画像情報を出力する。なお、画像情報は、用紙等の記録媒体に形成させる画像を表す情報であり、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の各色を示す電気的な色分解画像信号を用いて示される。

画像読取部１１は、図１に示すようにコンタクトガラス１１１、読取センサー１１２等を有している。コンタクトガラス１１１は、画像が記載されている用紙が載置される。読取センサー１１２は、コンタクトガラス１１１に載置されている用紙に記載されている画像の画像情報を読み取る。

作像部１２は、画像読取部１１によって読み取られた画像情報、またはネットワークＩ／Ｆ１０２によって受信された画像情報に基づいて転写部１４の中間転写ベルト１４３の表面にトナーを付着させて画像（トナー像）を形成する。作像部１２は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、クリア（Ｔ）のトナー像を作成する。作像部１２は、各色に対応して画像形成ユニット１２０Ｃ、画像形成ユニット１２０Ｍ、画像形成ユニット１２０Ｙ、画像形成ユニット１２０Ｋ、画像形成ユニット１２０Ｔを備える。なお、作像部１２に白トナー使用する画像形成ユニットをさらに加えることや、画像形成ユニット１２０Ｔに代えて白トナーを使用する画像形成ユニットを配置することができる。

Ｃ色トナー、Ｍ色トナー、Ｙ色トナー、Ｋ色トナーは、有色トナーであり、それぞれの有色トナーは、顔料や染料等の色材を含有した帯電性を有する樹脂粒子である。

また、特色トナーであるクリアトナーは、無色透明のトナーであり、用紙に付着された有色トナーに付着されるとその有色トナーを視認できるように構成された樹脂粒子である。また、クリアトナーが用紙に付着すると、用紙を視認できる。クリアトナーは、例えば、低分子量のポリエステル樹脂に二酸化ケイ素（ＳｉＯ２）や二酸化チタン（ＴｉＯ２）を外添することによって生成される。なお、クリアトナーは用紙または用紙上に付着された有色トナーを視認できる程度の量であれば、色材を含んでいてもよい。

画像形成ユニット１２０Ｃは、現像剤収容部１２１Ｃ、感光体ドラム１２２Ｃ、帯電部１２３Ｃ、露光部１２４Ｃ、現像部１２５Ｃ、除電部１２６Ｃ、および清掃部１２７Ｃを備えている。現像剤収容部１２１Ｃは、Ｃ色のトナーを収容しており、現像部１２５Ｃに対してＣ色のトナーを供給するものである。現像剤収容部１２１Ｃに収容されているトナーは、現像剤収容部１２１Ｃ内の搬送スクリューが駆動することによって所定の量だけ現像部１２５Ｃに供給される。

感光体ドラム１２２Ｃは、帯電部１２３Ｃにより表面が一様に帯電され、制御部１０から受け取った画像情報に基づき、露光部１２４Ｃによって表面に静電潜像が形成されるものである。また、感光体ドラム１２２Ｃは、静電潜像が形成された表面に、現像部１２５Ｃがトナーを付着させることによってトナー像が形成される。また、感光体ドラム１２２Ｃは、中間転写ベルト１４３に接するように設けられ、中間転写ベルト１４３との接点で中間転写ベルト１４３の移動方向と同じ方向に回転するように設けられている。

帯電部１２３Ｃは、感光体ドラム１２２Ｃの表面を一様に帯電させる。露光部１２４Ｃは、帯電部１２３Ｃによって帯電された感光体ドラム１２２Ｃの表面に、制御部１０によって決定されたＣ色の網点面積率に基づいて光を照射して静電潜像を形成する。現像部１２５Ｃは、露光部１２４Ｃによって感光体ドラム１２２Ｃの表面に形成された静電潜像に対して現像剤収容部１２１Ｃに収容されているＣ色のトナーを付着させることによって現像し、トナー像を形成する。

除電部１２６Ｃは、中間転写ベルト１４３に画像が転写された後の感光体ドラム１２２Ｃの表面を除電する。清掃部１２７Ｃは、除電部１２６Ｃによって除電された感光体ドラム１２２Ｃの表面に残った転写残トナーを除去する。

画像形成ユニット１２０Ｍは、現像剤収容部１２１Ｍ、感光体ドラム１２２Ｍ、帯電部１２３Ｍ、露光部１２４Ｍ、現像部１２５Ｍ、除電部１２６Ｍ、および清掃部１２７Ｍを備えている。現像剤収容部１２１Ｍは、Ｍ色のトナーを収容している。感光体ドラム１２２Ｍ、帯電部１２３Ｍ、露光部１２４Ｍ、現像部１２５Ｍ、除電部１２６Ｍ、清掃部１２７Ｍは、それぞれ感光体ドラム１２２Ｃ、帯電部１２３Ｃ、露光部１２４Ｃ、現像部１２５Ｃ、除電部１２６Ｃ、清掃部１２７Ｃと同様の機能を有する。

画像形成ユニット１２０Ｙは、現像剤収容部１２１Ｙ、感光体ドラム１２２Ｙ、帯電部１２３Ｙ、露光部１２４Ｙ、現像部１２５Ｙ、除電部１２６Ｙ、および清掃部１２７Ｙを備えている。現像剤収容部１２１Ｙは、Ｙ色のトナーを収容している。感光体ドラム１２２Ｙ、帯電部１２３Ｙ、露光部１２４Ｙ、現像部１２５Ｙ、除電部１２６Ｙ、清掃部１２７Ｙは、それぞれ感光体ドラム１２２Ｃ、帯電部１２３Ｃ、露光部１２４Ｃ、現像部１２５Ｃ、除電部１２６Ｃ、清掃部１２７Ｃと同様の機能を備える。

画像形成ユニット１２０Ｋは、現像剤収容部１２１Ｋ、感光体ドラム１２２Ｋ、帯電部１２３Ｋ、露光部１２４Ｋ、現像部１２５Ｋ、除電部１２６Ｋ、および清掃部１２７Ｋを備えている。現像剤収容部１２１Ｋは、Ｋ色のトナーを収容している。感光体ドラム１２２Ｋ、帯電部１２３Ｋ、露光部１２４Ｋ、現像部１２５Ｋ、除電部１２６Ｋ、清掃部１２７Ｋは、それぞれ感光体ドラム１２２Ｃ、帯電部１２３Ｃ、露光部１２４Ｃ、現像部１２５Ｃ、除電部１２６Ｃ、清掃部１２７Ｃと同様の機能を備える。

画像形成ユニット１２０Ｔは、現像剤収容部１２１Ｔ、感光体ドラム１２２Ｔ、帯電部１２３Ｔ、露光部１２４Ｔ、現像部１２５Ｔ、除電部１２６Ｔ、および清掃部１２７Ｔを備えている。現像剤収容部１２１Ｔは、クリアトナーを収容している。感光体ドラム１２２Ｔ、帯電部１２３Ｔ、露光部１２４Ｔ、現像部１２５Ｔ、除電部１２６Ｔ、清掃部１２７Ｔは、それぞれ感光体ドラム１２２Ｃ、帯電部１２３Ｃ、露光部１２４Ｃ、現像部１２５Ｃ、除電部１２６Ｃ、清掃部１２７Ｃと同様の機能を備える。

給紙部１３は、転写部１４に対して用紙を供給する。給紙部１３は、用紙収容部１３１、給紙ローラ１３２、給紙ベルト１３３、およびレジストローラ１３４を備えている。

用紙収容部１３１は、用紙を収容している。給紙ローラ１３２は、用紙収容部１３１に収容されている用紙を給紙ベルト１３３の方へ移動させるために回転可能に配置される。給紙ローラ１３２は、収容されている用紙のうち最上段にある用紙を一枚ずつ取り出し、給紙ベルト１３３に搬送する。この例では用紙収容部１３１には、１つの給紙トレイだけを示しているが、この用紙収容部１３１には複数、例えば３台の給紙トレイを配置し、これらから選択して用紙を搬送することができる。

給紙ベルト１３３は、給紙ローラ１３２によって取り出された用紙を転写部１４に搬送する。レジストローラ１３４は、後述する中間転写ベルト１４３のトナー像が形成されている部分が転写部１４に到達されるタイミングで給紙ベルト１３３によって搬送された用紙を送り出す。

転写部１４は、作像部１２における各感光体ドラム１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｙ、１２２Ｋ、１２２Ｔに形成された画像を中間転写ベルト１４３に転写（一次転写し）、中間転写ベルト１４３に転写された画像を用紙に転写（二次転写）する。

転写部１４は、駆動ローラ１４１、従動ローラ１４２、中間転写ベルト１４３、一次転写ローラ１４４Ｃ、１４４Ｍ、１４４Ｙ、１４４Ｋ、１４４Ｔ、二次転写ローラ１４５、二次対向ローラ１４６を備えている。

駆動ローラ１４１は、従動ローラ１４２とともに中間転写ベルト１４３を掛け渡すものである。駆動ローラ１４１が駆動されて回転することによって、掛け渡されている中間転写ベルト１４３が走行する。従動ローラ１４２は、駆動ローラ１４１とともに中間転写ベルト１４３を掛け渡すものである。従動ローラ１４２は、駆動ローラ１４１が回転し、中間転写ベルト１４３が移動するとともに回転する。

中間転写ベルト１４３は、駆動ローラ１４１および従動ローラ１４２に掛け渡され、駆動ローラ１４１の回転とともに感光体ドラム１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｙ、１２２Ｋ、１２２Ｔに接しながら走行する。中間転写ベルト１４３が感光体ドラム１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｙ、１２２Ｋ、１２２Ｔに接しながら走行することによって、感光体ドラム１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｙ、１２２Ｋ、１２２Ｔに形成されたトナー像が中間転写ベルト１４３の表面に転写される。

一次転写ローラ１４４Ｃ、１４４Ｍ、１４４Ｙ、１４４Ｋ、１４４Ｔは、中間転写ベルト１４３を挟んで、それぞれ感光体ドラム１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｙ、１２２Ｋ、１２２Ｔと対向して備えられ、中間転写ベルト１４３を移動させるように回転する。二次転写ローラ１４５は、二次対向ローラ１４６との間に中間転写ベルト１４３と用紙を挟みこんで回転する。二次対向ローラ１４６は、二次転写ローラ１４５との間に中間転写ベルト１４３と用紙を挟みこんで回転する。

定着部１５は、転写部１４によって用紙に転写されたトナーを定着させる。この定着は、トナーに熱と圧力を同時に加えることによってトナーの樹脂成分を用紙に溶着させることにより行われる。転写部１４によって用紙に転写されたトナーに定着処理が行われることによって、用紙上のトナーの状態は安定したものとなる。

定着部１５は、搬送ベルト１５１、定着ベルト１５２、定着ローラ１５３、定着ベルト搬送ローラ１５４、定着対向ローラ１５５、発熱部１５６を有している。搬送ベルト１５１は、転写部１４によってトナーが転写された用紙を定着ローラ１５３、定着対向ローラ１５５に向けて搬送する。定着ベルト１５２は、定着ローラ１５３と定着ベルト搬送ローラ１５４とに掛け渡され、それらのローラが回転することによって移動する。定着ローラ１５３は、対向して配置されている定着対向ローラ１５５との間で、搬送ベルト１５１に搬送された用紙を挟みこんで、用紙を加熱・加圧する。

定着ベルト搬送ローラ１５４は、定着ローラ１５３とともに定着ベルト１５２を掛け渡すものであり、定着ベルト搬送ローラ１５４が回転することによって定着ベルト１５２を走行させる。定着対向ローラ１５５は、定着ローラ１５３に対向して配置されるものであり、定着ローラ１５３との間に搬送された用紙を挟みこむ。発熱部１５６は、定着ローラ１５３の内部に配置され、発熱するものであり、定着ローラ１５３を介して用紙を加熱する。

排紙部１６は、定着部１５でトナーが定着された用紙を画像形成装置１から排出するものであり、排紙ベルト１６１、排紙ローラ１６２、排紙口１６３、および排紙トレイ１６４を有している。

排紙ベルト１６１は、定着部１５によって定着処理された用紙を排紙口１６３に向けて搬送する。排紙ローラ１６２は、排紙ベルト１６１によって搬送された用紙を排紙口１６３から排出し、排紙トレイ１６４に収容する。排紙トレイ１６４は、排紙ローラ１６２によって排出された用紙を収容する。

表示操作部１７は、パネル表示部１７１および操作部１７２を有している。パネル表示部１７１には設定値や選択画面等が表示される。また、パネル表示部１７１は、操作者からの入力を受け付けるタッチパネル等である。操作部１７２は、画像形成に係る諸条件を受け付けるテンキー、複写開始指示を受け付けるスタートキー等のユーザーが入力をするために操作を行う。本実施形態では、パネル表示部１７１のタッチパネルで使用する用紙や印刷モードを設定する。

以下、本実施形態に係る画像形装置における用紙データベースの参照処理について説明する。図３は同画像形成装置の制御系の機能ブロック図である。本実施形態に係る画像形成装置１では、市場での使用頻度が高い用紙銘柄に対して、メーカー側が事前に印刷品質評価を行い、各用紙における最適な設定値（推奨値）一覧をデータベースである用紙データベース３１０として提供する。用紙データベース３１０には、ＣＭＹＫの有色トナーだけでなく特色トナーを含めた全ての想定されうる使われ方に対する最適な動作設定値が網羅して格納されている。ユーザーは実際に使用する用紙の種類、銘柄および特色トナーに関連する印刷モードを指定すれば、画像形成装置１は用紙データベース内の最適な設定値を参照してこの参照された動作設定値に基づいて画像形成を行う。

ここで、用紙データベースには、ＣＭＹＫプロセスカラーの有色トナーのみでの画像形成において品質を保証するが、有色トナーに加えて特色トナー（例えばクリアトナー）を使用する場合には品質を保証できない、といった用紙銘柄を含むことができる。ユーザーがその品質が保証されていない用紙で印刷を行ったとき、警告を通知する。これにより、意図しない条件での画像形成を防止する。

図３に示すように、画像形成装置１には、用紙データベース３１０と、データベース参照手段３２０と、印刷モード選択手段３３０と、動作設定手段３４０と、警告発生手段３５０とを備える。本実施形態に係る画像形成装置１において、各手段は、制御部１０によって実現されている。

用紙データベース３１０は、複数種の用紙、使用するトナーに対応する画像形成処理の動作設定値として定着温度およびプロセス線速を格納している。用紙データベース３１０は、ＨＤ２１８に参照可能なデータとして構築されている。データベース参照手段３２０は、印刷モード選択手段３３０で設定した印刷モードに従って、用紙データベース３１０を参照して、指定された印刷モードに適合する定着温度およびプロセス線速を取得する。データベース参照手段３２０は、がメインメモリ２１２に格納されたプログラムを実行することにより実現される。

印刷モード選択手段３３０は、表示操作部１７のパネル表示部１７１を備えて構成される。ユーザーがパネル表示部１７１のタッチパネルを操作することでデータベース参照手段３２０に印刷モードを指定する。動作設定手段３４０は、データベース参照手段３２０が読み出した動作設定に基づいて画像形成装置１を動作させる。動作設定手段３４０は、ＣＰＵ２１１でプログラムを実行することにより実現され、画像形成装置１を、用紙データベース３１０から取得した定着温度やプロセス線速で動作させる。警告発生手段３５０は、表示操作部１７のパネル表示部１７１により実現される。

以下、本実施形態における印刷モードの設定について説明する。図４は同画像形成装置の用紙に対する設定可能状態を従来と比較して説明する図である。図４（ａ）に示すように、従来ではＣＭＹＫの有色トナーだけによる作像プロセスにおいては、１種類の用紙に対する最適な印刷設定（定着温度、プロセス速度）は常に同じであり、１種類であった。

しかし、本実施形態では、図４（ｂ）に示すように、クリアトナーと白トナーを追加できるため、用紙へのトナー形成の仕方、形成量が多様になり、その分だけ最適な設定値が複数存在することとなる。この例では、「ＣＭＹＫ」モード、「ＣＭＹＫ＋クリア」モード、「ＣＭＹＫ＋白」モード、「白のみ」モードに対応して４種類が存在している。

このトナーの組み合わせに用紙種類を組み合わせると表１に示すようになる。

表１に示した例は、２種類の特色トナーであるクリアトナーおよび白トナーを使用できる画像形成装置を対象としている。３種類の用紙に対して７種類の最適な設定値が存在する。表１では、記録媒体である用紙として「普通紙」、「ＯＨＰシート」、「黒紙」が想定され、使用されるトナーとして、「白のみ」、「ＣＭＹＫ」、「ＣＭＹＫ＋クリア」、「ＣＭＹＫ＋白」が想定されている。表中に、それぞれの組み合わせについて使用が可能であるか不可であるかを「○」、「×」で示している。

本実施形態では、用紙データベース３１０には、対応するトナーの組み合わせに分のけ調整値が入る構造を備えることとする。これにより、ユーザーが選択した印刷モードに応じてデータベース参照手段３２０が参照した結果に基づいて、動作設定手段３４０が用いる動作設定値を変更する。これにより、手間をかけることなく常に最良の印刷品質を得ることができる。

しかし、用紙によっては必ずしも全ての印刷モードを満足できないことがある。即ち、用紙に付着したトナー総量が多くなるほど定着描画性や用紙搬送性が低下し品質が保証されない。そこで、本実施形態では、表２に示す設定を採用する。これに基づいて、画像形成装置のダメージにつながるような設定値が参照された場合にのみ警告を表示すれば、メーカー側が意図しない使われ方を防止することができる。この設定を表２に示す。

表２において、「※１」は保証可能だが、一般に使用されることがないと想定される印刷モード、「※２」は保証不可だが、一般に使用されることはないと想定される印刷モードを示している。

このような前提を考慮して、本実施形態では、以下の用紙データベース３１０を備える。用紙データベース３１０は、用紙の各銘柄ごとの動作設定値として、定着温度や画像形成プロセスでの用紙の線速（プロセス線速）の設定値を表３に示すようなマトリックスで持つ。

なお、表３では、特色トナーとして、クリアトナーおよび白トナーの２種類を追加した場合を記載しているが、用紙データベース３１０に格納する実際のトナー種やその種類は限定されない。用紙データベース３１０の各項目に指定される値は、事前にメーカー側が評価した結果から得られた推奨値である。しかし、実際の画像形成に際しては、画像形成装置１の各処理部の動作設定値をユーザーの好みに応じて微調整したいときがある。このため、動作設定手段３４０は、用紙データベース３１０から取得した値以外の値を設定可能とする。

表３に示した例では、用紙の一種である「用紙Ａ」に、印刷モードを有色トナーだけの「ＣＭＹＫ」で画像形成をする場合は、各処理段階における値、即ち「定着温度、プロセス線速」が「１６０℃、標準速」に設定される。また、印刷モードを「ＣＭＹＫ＋クリア」にすると「定着温度、プロセス線速」が「１３５℃、低速」に設定される。他の用紙と印刷モードの組み合わせについても表３の値が設定される。

また、用紙データベースとして提供する用紙銘柄の中には、ある印刷モードだけに限定して品質保証がなされる場合がある。どの印刷モードが対応するかは、例えば４種類の使われ方が想定されうるような上記例の場合、「対応モード」覧の４桁のコード（左から順にＣＭＹＫ／ＣＭＹＫクリア／ＣＭＹＫ白／白）で格納している。このコードは、「１」を対応、「０」を非対応とする。つまり、黒紙である「用紙Ｅ」は白トナーのみを印字する場合に限りその品質が保証されている。

このような設定で、ユーザーが誤って黒紙である用紙Ｅを「ＣＭＹＫ」で印刷しようとした場合には、警告が発せられる。図５は同画像形成装置における警告メッセージの表示画像を示す図である。表示操作部１７のパネル表示部１７１には、図５に示すように、警告画面２２０中に「Caution」なる警告メッセージ２２１が表示され、ユーザーにその旨を知らせる。「Cancel」と表示された中止ボタン２２２に触れると処理は中止される。しかし、「Print Continue」と表示された続行ボタン２２３をすることで強制的に画像形成を行うことは可能である。

その場合には品質が保証されないモードにおいても「１６０℃、低速」の条件が参照され、印刷が実行されることになる。この指定は、表３の用紙Ｅでの「ＣＭＹＫ」の設定で指定されている「１６０℃、低速」となる。用紙Ｅについての他の印刷モードについても、品質が保証されないで印刷を行うときの値が指定されている。このように、本実施形態に係る画像形成装置１では、ユーザーの希望により推奨される設定以外の設定でも画像形成は可能とされている。

以下、ユーザーが用紙データベースを利用して印刷を行う場合の流れについて説明する。図６は同画像形成装置における用紙選択の表示画像を示す図、図７は同画像形成装置における印刷設定の表示画像を示す図である。

まず、ユーザーは図６（ａ）に示す用紙データベースに格納された用紙一覧２３０から、用いる用紙銘柄を選択して給紙トレイに収納する。そして、この状態で、各給紙トレイに収納した用紙の種類を指定する。この指定は、図６（ｂ）に示した指定画面２４０により行う。このとき、表示操作部１７のパネル表示部１７１には、図６（ｂ）に示すように、各トレイに収納した用紙を指定する画面が表示される。

この指定画面２４０で、各トレイに収納した用紙の種類を指定する。用紙の指定は例えばプルダウンメニューでなされる。図６（ｂ）に示した例では、第１の給紙トレイに「用紙Ａ」を、第２の給紙トレイに「用紙Ｃ」を、第３の給紙トレイに「用紙Ｄ」を収納した旨を設定している。この後、その給紙トレイからの印刷には、その用紙データベース３１０に基づいて指定された設定値が適用される。

印刷を行う際には、図７に示すように、パネル表示部１７１に表示された印刷設定画面２５０から、用紙銘柄および印刷モードを選択する。これにより、データベース参照手段３２０によって、用紙データベース３１０内に保管されている最適な設定値を参照されて指定される。印刷設定画面２５０には、「Print Property」として、印刷ファイル（Job File）、用紙種類（Media）、印刷モード（Mode）が表示される。

ここで、特色関連の印刷モードに応じて条件が異なる理由は用紙上トナー総量にある。通常の有色トナーを使用する「ＣＭＹＫ」モードでは、予め決められた紙上トナー量の上限を超過しないようコントローラ側で画像処理が実施されている。しかし、特色トナーを使用する場合、例えば「ＣＭＹＫ＋クリア」モードにおいては、その光沢感を出すために生産性を犠牲にし、トナー総量上限値を増やす制御を行っている。

しかし、ユーザーによっては、特色トナーの装飾効果は必要最小限として、生産性を優先したい、という要求もある。そこで、動作設定手段３４０は、有色トナーと特色トナーとを使用して画像形成を行うに際して、有色トナーだけで画像形成を行うときの値を設定可能としている。この場合、印刷モードは「ＣＭＹＫ＋特色トナー」であるが、トナー総量上限を「ＣＭＹＫ」と同じにすることで、疑似的に「ＣＭＹＫ」と同一の設定で印刷できるモード（生産性優先モード）も設ける。これは印刷時のプロパティ設定画面から選択するものとする。

また、動作設定手段３４０は、予め想定されない用紙と有色トナーおよび特色トナーの組み合わせが選択されたとき、画像形成手段での処理を停止させることなく前記記録媒体の搬送を可能な設定とすることができる。この動作は、推奨されない記録媒体と有色トナーおよび特色トナーの組み合わせが選択されたときも同様にできる。これらの設定により、特色トナーがどのような種類であっても、同じ用紙データベースを他の印刷モード設定が可能な画像形成装置に適用することができる。

１：画像形成装置
１０：制御部
１１：画像読取部
１２：作像部
１３：給紙部
１４：転写部
１５：定着部
１６：排紙部
１７：操作部
３１０：用紙データベース（データベース）
３２０：データベース参照手段
３３０：印刷モード選択手段
３４０：動作設定手段
３５０：警告発生手段

特開２０１０−１２７９８８号公報

Claims (5)

1. 記録媒体にカラー印刷を行うために使用する有色トナーに加えて前記有色トナー以外のトナーである特色トナーを使用可能な画像形成処理手段と、
   前記記録媒体の種類に対して使用する前記有色トナーおよび前記特色トナーの組み合わせに対応して予め定めた前記画像形成処理手段の各処理段階における設定値を格納したデータベースと、
   指定された前記記録媒体の種類と使用する前記有色トナーおよび前記特色トナーとの組み合わせに対応して、前記データベース内の各処理段階における最適な動作設定値を取得するデータベース参照手段と、
   前記データベース参照手段で取得した前記最適な動作設定値に基づいて画像形成処理を行わせる動作設定手段と、
   とを備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記データベースは、使用が推奨されない前記記録媒体と前記特色トナーとの組み合わせを格納し、
   指定された前記記録媒体の種類と使用する前記特色トナーとの組み合わせが推奨されない組み合わせであるとき、警告を発する警告発生手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記動作設定手段は、前記データベースから取得した値以外の値を設定可能であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記動作設定手段は、前記有色トナーと前記特色トナーとを使用して画像形成を行うに際して、前記有色トナーだけで画像形成を行うときの値を設定可能であることを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記動作設定手段は、予め想定されない前記記録媒体と前記有色トナーおよび前記特色トナーの組み合わせが選択されたとき、または推奨されない前記記録媒体と前記有色トナーおよび前記特色トナーの組み合わせが選択されたとき、前記画像形成処理手段での処理を停止させることなく前記記録媒体の搬送を可能な状態とすることを特徴とする請求項１から請求項４までのいずれかに記載の画像形成装置。