JP2009285845A - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷装置の循環経路におけるインクの循環の開始後、循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させる。
【解決手段】印刷装置１は、ヘッド３２に接続される第１インクタンク３４およびインクを貯溜する第２インクタンク５１を備える。第２インクタンク５１内のインクはポンプ５４により第１インクタンク３４に供給され、主減圧機構５５により第２インクタンク５１内を減圧することにより、第１インクタンク３４からヘッド３２を経由して第２インクタンク５１へとインクが戻される。ポンプ５４および主減圧機構５５により循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、インクを加熱しつつ主減圧機構５５により第２インクタンク５１内の圧力が通常動作時よりも低くされる。これにより、インクの温度が低く、粘度が高い状態においてもある程度のインク流量を確保して、循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させることができる。
【選択図】図３

Description

本発明は、インクジェット方式の印刷装置、および、当該印刷装置における印刷方法に関する。

従来より、インクの微小な液滴を吐出する複数の吐出口が配列されたヘッドを印刷媒体に沿って走査することにより、印刷媒体に印刷を行うインクジェット方式の印刷装置が用いられている。また、インクを貯溜するインクタンクとヘッドとの間にてインクを循環させつつ印刷を行う印刷装置も知られており、例えば特許文献１の装置では、プリントヘッドの下方に位置するとともに大気に開放される下方容器から、プリントヘッドの上方に位置するとともに大気に開放される上方容器にポンプにてインクを供給し、上方容器からプリントヘッドを介して下方容器へとインクを戻すことによりインクの循環が行われる。

インクの循環が行われる印刷装置では、仮にヘッド内にてインク中に気泡が発生した場合でも（例えば、ピエゾ駆動方式のヘッドでは、ピエゾの高速駆動による振動によりインク中に気泡が発生する場合がある。）、気泡をインクと共にインクタンクへと戻すことが可能となり、気泡がヘッドの吐出口まで移動して吐出口からインクが一時的に吐出されない状態が生じる（いわゆる、ノズル欠けが生じる）ことが抑制される。また、白色のインクを用いる場合によく見られる顔料の沈降等もインクの循環により改善することが可能となる。

なお、特許文献２では、インクタンクからヘッドにインクを供給する流路プレートにおいて、インク流路の周囲に間接的にインクを加熱する流路プレートヒータを配置し、インク流路の内部には、直接的にインクを加熱する流路ヒータを配置し、通常動作時は流路プレートヒータのみにより温度制御を行い、電源投入後の立ち上げ時等には、双方のヒータを駆動することにより、インクジェット記録装置において画像記録が可能となるまでの立ち上げ時間を短縮する手法が開示されている。
特表２００２−５３３２４７号公報 特開２０００−１０３０８１号公報

ところで、インクの循環が行われる印刷装置において、インクを所定の設定温度に加熱してインクの粘度を常温時よりも低くした状態で印刷が行われることがあり、この場合に、全体の駆動を停止した後、印刷装置を再度立ち上げて印刷を行う際には、循環するインクを設定温度まで上昇させる必要がある。しかしながら、インクの循環の開始直後では、インクの粘度が高いことにより、循環経路におけるインクの流量が通常動作時よりも大幅に低くなり、循環経路全体におけるインクの加熱に長時間を要してしまう。

本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印刷装置の循環経路におけるインクの循環の開始後、循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させることを目的としている。

請求項１に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置であって、所定の配列方向に配列された複数の吐出口から、前記配列方向に交差する方向に前記複数の吐出口に対して相対的に移動する印刷媒体に向けてインクの微小液滴を吐出するヘッドと、前記ヘッドの近傍にてインクを貯溜して前記ヘッドに接続される第１インクタンクと、インクを貯溜し、供給ラインを介して前記第１インクタンクに接続されるとともに、回収ラインを介して前記ヘッドに接続される第２インクタンクと、前記供給ラインに設けられ、前記第２インクタンク内のインクを前記第１インクタンクに供給するポンプと、前記第２インクタンク内を減圧することにより、前記第１インクタンクから前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクに至る流路をインクにて満たした状態で前記流路を介して前記第１インクタンクから前記第２インクタンクへとインクを戻す減圧機構と、前記第２インクタンクから前記供給ライン、前記第１インクタンク、前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクへと戻る循環経路のいずれかの位置に設けられるヒータと、前記ポンプおよび前記減圧機構により前記循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、前記ヒータによりインクを加熱しつつ前記減圧機構により前記第２インクタンク内の圧力を通常動作時の圧力である通常循環圧力よりも低くする制御部とを備える。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷装置であって、前記循環経路のいずれかの位置にてインク温度を測定するインク温度測定部をさらに備え、前記制御部が、前記インク温度測定部の測定値に基づいて前記減圧機構を制御することにより、前記インク温度の増大に従って前記第２インクタンク内の圧力を前記通常循環圧力まで漸次増大する。

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の印刷装置であって、前記回収ラインに設けられ、インクの流量を調整する流量調整部をさらに備え、インクの循環を開始した直後において、前記流量調整部が内部の流路である開口を通常動作時よりも広げる。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の印刷装置であって、前記第１インクタンク内の圧力を調整する圧力調整機構と、前記回収ラインにてインク流量を測定するインク流量測定部とをさらに備え、前記制御部が、前記第２インクタンク内の圧力および前記インク流量測定部の測定値に基づいて前記圧力調整機構を制御することにより、前記複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保つ。

請求項５に記載の発明は、請求項２に記載の印刷装置であって、前記第１インクタンク内の圧力を調整する圧力調整機構をさらに備え、前記制御部が、前記インク温度測定部の測定値に基づいて前記減圧機構および前記圧力調整機構を制御することにより、前記複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保ちつつ前記第２インクタンク内の圧力を前記通常循環圧力まで漸次増大する。

請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷装置であって、前記ヒータが前記第２インクタンクに設けられる。

請求項７に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置における印刷方法であって、前記印刷装置が、所定の配列方向に配列された複数の吐出口から、前記配列方向に交差する方向に前記複数の吐出口に対して相対的に移動する印刷媒体に向けてインクの微小液滴を吐出するヘッドと、前記ヘッドの近傍にてインクを貯溜して前記ヘッドに接続される第１インクタンクと、インクを貯溜し、供給ラインを介して前記第１インクタンクに接続されるとともに、回収ラインを介して前記ヘッドに接続される第２インクタンクと、前記供給ラインに設けられ、前記第２インクタンク内のインクを前記第１インクタンクに供給するポンプと、前記第２インクタンク内を減圧することにより、前記第１インクタンクから前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクに至る流路をインクにて満たした状態で前記流路を介して前記第１インクタンクから前記第２インクタンクへとインクを戻す減圧機構と、前記第２インクタンクから前記供給ライン、前記第１インクタンク、前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクへと戻る循環経路のいずれかの位置に設けられるヒータとを備え、前記印刷方法が、ａ）前記ポンプおよび前記減圧機構を駆動することにより前記循環経路におけるインクの循環を開始する工程と、ｂ）前記ａ）工程の直後において、前記ヒータによりインクを加熱しつつ前記減圧機構により前記第２インクタンク内の圧力を通常動作時の圧力である通常循環圧力よりも低くする工程と、ｃ）前記循環経路におけるインク温度が設定温度以上となった後に、前記第２インクタンク内を前記通常循環圧力としつつ前記ヘッドから印刷媒体に向けてインクを吐出することにより印刷を行う工程とを備える。

本発明によれば、印刷装置の循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させることができ、循環経路におけるインクの循環の開始後、短時間にて印刷を開始することができる。

また、請求項３の発明では、インク流量を増大して、循環経路全体のインクの温度をより短時間にて上昇させることができ、請求項４および５の発明では、吐出口からのインクの漏れを防止するとともに、吐出口からヘッド内に空気が吸い込まれて、通常動作時にインクの吐出に不具合が生じることを防止することができ、請求項６の発明では、ヒータを循環経路に容易に設けることができる。

図１は印刷装置１の外観を示す斜視図である。印刷装置１は、例えばフィルム等の撥液性を有するシート状の基材９上にインクジェット方式にてカラー印刷を行うものである。

図１の印刷装置１は本体１１および制御部４を備え、本体１１はシート状の基材９を図１中のＹ方向（以下、「走査方向」ともいう。）に移動する搬送部２７、および、搬送部２７による移動途上の基材９に向けてインクの微小液滴を吐出する吐出部３を備える。搬送部２７では、それぞれが図１中のＸ方向に長い複数のローラ２７１がＹ方向に配列されており、複数のローラ２７１の（＋Ｙ）側にはロール状の基材９（供給ロール）を保持する供給部２７２が設けられ、複数のローラ２７１の（−Ｙ）側にはロール状の基材９（巻取ロール）を保持する巻取部２７３が設けられる。以下の説明では、単に基材９という場合は搬送途上の部位（すなわち、複数のローラ２７１上の基材９の部位）を指すものとする。

搬送部２７の１つのローラ２７１ａには基材９の走査方向の移動速度を検出するエンコーダ２９が設けられ、制御部４がエンコーダ２９の出力に基づいて巻取部２７３のモータの回転を制御することにより、基材９が（−Ｙ）方向に一定速度にて移動する。実際には、供給部２７２が有するモータにて基材９に対して移動方向とは逆向き（すなわち、（＋Ｙ）方向）の負荷（テンション）を付与することにより、複数のローラ２７１上の基材９が波打つことなく滑らかに移動する。

複数のローラ２７１の上方（図１中の（＋Ｚ）側）には吐出部３が配置され、吐出部３は複数のローラ２７１を跨ぐようにして基台２０に設けられるフレーム２５に固定される。フレーム２５上には紫外線を出射する光源３９が設けられ、複数の光ファイバ（実際には、複数の光ファイバは束状となっており、図１では符号３９１を付して１本の太線にて示している。）を介して光源３９からの光が吐出部３の内部へと導入される。

図２は吐出部３の底面図である。図２に示すように、吐出部３はそれぞれが互いに異なる色のインクを吐出する複数の（図２では、４個の）ヘッドユニット３３を備え、複数のヘッドユニット３３はＹ方向に配列されて吐出部３の本体３０に固定される。図２中の最も（＋Ｙ）側のヘッドユニット３３はＫ（ブラック）の色のインクを吐出し、Ｋのヘッドユニット３３の（−Ｙ）側のヘッドユニット３３はＣ（シアン）の色のインクを吐出し、Ｃのヘッドユニット３３の（−Ｙ）側のヘッドユニット３３はＭ（マゼンタ）の色のインクを吐出し、最も（−Ｙ）側のヘッドユニット３３はＹ（イエロー）の色のインクを吐出する。各色のインクは紫外線硬化剤を含んでおり、紫外線硬化性を有している。なお、吐出部３に、ライトシアン、ライトマゼンタ、ホワイト等の他の色用のヘッドユニットがさらに設けられてもよい。

各ヘッドユニット３３では、例えばピエゾ駆動方式の複数のヘッド３２が図２中のＸ方向（Ｙ方向およびＺ方向に垂直な方向であり、以下、「幅方向」という。）に千鳥状に配列されており、各ヘッド３２の下面（（−Ｚ）側の面）には複数の吐出口（一部のヘッド３２においてのみ符号３２１を付す点にて示す。）が幅方向に配列形成される。これにより、ヘッドユニット３３の全体では、配列方向である幅方向に多数の吐出口３２１が一定のピッチにて配列され、基材９上において走査方向の各位置にて、幅方向に一列に並ぶ複数のドットの形成が可能とされる。実際には、各ヘッドユニット３３の複数の吐出口３２１は幅方向に関して基材９上の印刷領域の全体に亘って（ここでは、基材９の幅方向の幅のほぼ全体に亘って）設けられており、基材９が吐出部３の下方を一回通過するのみで基材９への画像の印刷が完了する（いわゆる、ワンパス印刷）。

また、図２の吐出部３には、光源３９に接続される光照射部３８が複数のヘッドユニット３３の（−Ｙ）側に設けられる。光照射部３８では、複数の光ファイバがＸ方向に沿って配列されており、基材９上においてＸ方向に伸びる線状の領域に光照射部３８により紫外線が照射される。

印刷装置１では、各ヘッドユニット３３がインク循環機構５（後述の図３参照）に接続されており、インク循環機構５によりインクがヘッドユニット３３に供給されるとともに、ヘッドユニット３３からインクが回収される。以下の説明では、複数の色のうちの一の色のヘッドユニット３３およびインク循環機構５に着目するが、他の色のものも同様の構成となっている。

図３はヘッドユニット３３およびインク循環機構５の構成を示す図である。なお、図３では３個のヘッド３２を図示しているが、実際のヘッドユニット３３には図２のように多数のヘッド３２が設けられる。

図３に示すように、ヘッドユニット３３は、複数のヘッド３２の上方近傍にてインクを貯溜する第１インクタンク３４、第１インクタンク３４から複数のヘッド３２へとインクをそれぞれ導入するインク導入部である複数のインク導入管３５１、複数のヘッド３２の上方にて第１インクタンク３４と２段構造にて設けられ、複数のヘッド３２からのインクが流入する内部空間を有するマニホールド本体３６、並びに、複数のヘッド３２とマニホールド本体３６とをそれぞれ接続するとともに複数のヘッド３２内のインクをマニホールド本体３６へと導くインク導出部である複数のインク導出管３５２を備える。１つのヘッド３２にはインク温度測定部である温度センサ３２２が設けられ、ヘッド３２内のインク温度が測定される。

インク循環機構５は、インクを貯溜する第２インクタンク５１を備え、第２インクタンク５１は供給ライン５２を介してヘッドユニット３３の第１インクタンク３４に接続されるとともに、回収ライン５３、並びに、ヘッドユニット３３のマニホールド本体３６および複数のインク導出管３５２を介して複数のヘッド３２に接続される。供給ライン５２にはポンプ５４およびフィルタ５２１が設けられ、フィルタ５２１にてインク内の不要物を除去しつつポンプ５４により第２インクタンク５１内のインクが第１インクタンク３４に供給され、第１インクタンク３４にてインクが貯溜される。第２インクタンク５１の内部空間の水平な面における断面積は鉛直方向にほぼ一定となっており（第１インクタンク３４において同様）、当該断面積は第１インクタンク３４よりも大きくされる。

また、第２インクタンク５１にはポンプ、圧力調整バルブ、圧力計等を有する主減圧機構５５が接続されており、印刷装置１の通常動作時には主減圧機構５５により第２インクタンク５１内（の気体）が大気圧より数百ミリバール（ｍｂａｒ）（例えば、５００ｍｂａｒ（すなわち、５×１０^４パスカル（Ｐａ）））だけ低い圧力（以下、「通常循環圧力」という。）とされることにより、第１インクタンク３４から複数のインク導入管３５１、複数のヘッド３２、複数のインク導出管３５２、マニホールド本体３６および回収ライン５３を経由して第２インクタンク５１に至る流路（以下、「回収流路」という。）をインクにて満たした状態で、回収流路を介して第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へとインクが戻される。

回収ライン５３には、インク流量を測定するインク流量測定部５３２、および、インクの流量を調整する流量調整部である流量調整バルブ５３１が設けられており、流量調整バルブ５３１の内部の流路である開口（以下、「流路開口」という。）の面積に応じて、第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へのインクの流量が制限される。本実施の形態における通常動作では、流量調整バルブ５３１内の流路開口の面積は変更されないため、第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へのインクの流量は第２インクタンク５１内の圧力（正確には、第１インクタンク３４と第２インクタンク５１との圧力差）に主に依存することになる。インク循環機構５では、主減圧機構５５により第２インクタンク５１内の圧力がほぼ一定に制御されるため、ヘッド３２におけるインクの流量が時間的にほぼ一定となる。

第１インクタンク３４および第２インクタンク５１のそれぞれには、インクの液面の位置（すなわち、インクレベル）を検出するインクレベルセンサ３４１，５１１が設けられる。第１インクタンク３４および第２インクタンク５１のそれぞれでは、所定の設定液面レベル（図３中にて符号Ｌ１，Ｌ２を付す破線にて示す。）を中央として上限である補充停止レベル、および、下限である補充開始レベルが設定されている。第１インクタンク３４では、インクの液面の位置が補充開始レベル以下となると、ポンプ５４により第２インクタンク５１からインクが補充（供給）され、第２インクタンク５１では、インクの液面の位置が補充開始レベル以下となると、図示省略のメインインクタンクからインクが補充される。

また、第２インクタンク５１にはヒータ５１２および温度センサ５１３が設けられ、インクを常温よりも高い所定の設定温度（例えば４５℃）に加熱してインクの粘度が常温時の粘度よりも低くされる。実際には、ヘッド３２にはドライバ回路が設けられており、温度が調整されたインクがヘッド３２を通過することにより、ドライバ回路の冷却も行われる。これにより、印刷装置１では、別途冷却機構を設ける場合に比べて、印刷装置の製造コストが削減される。

第１インクタンク３４には、ポンプ、圧力調整バルブ、圧力計等を有し、第１インクタンク３４内（の気体）の圧力が調整可能な補助圧力調整機構３７が接続されており、通常動作時には、補助圧力調整機構３７により第１インクタンク３４内が大気圧より数ｍｂａｒだけ低い圧力（以下、「通常補助圧力」という。）とされる（すなわち、第１インクタンク３４内が僅かに負圧にされる）。印刷装置１では、このように第１インクタンク３４内が減圧された状態において、各ヘッド３２の複数の吐出口におけるインクの圧力が負圧になり、吐出口内にインクのメニスカスが形成されて吐出口からのインクの漏れが防止される。なお、吐出口内にインクのメニスカスが形成される際の吐出口におけるインクの圧力はメニスカス圧とも呼ばれる。

以上のように、図３のインク循環機構５では、ポンプ５４を駆動することにより第２インクタンク５１内のインクが供給ライン５２を介してヘッドユニット３３の第１インクタンク３４に供給されるとともに、第２インクタンク５１内を負圧にすることにより回収ライン５３を介して第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へとインクが戻される。これにより、第２インクタンク５１から供給ライン５２、第１インクタンク３４、ヘッド３２および回収ライン５３を経由して第２インクタンク５１へと戻る循環経路にてインクの循環を行いつつ、第２インクタンク５１内の負圧を利用して、第２インクタンク５１内にてインクが効率よく脱気され、ヘッド３２内のインクに気泡が存在する場合に発生する吐出不良等、インクの吐出に不具合が生じることが防止される。

次に、全体の駆動を停止した後、印刷装置を再度立ち上げて印刷を行う際に、循環経路におけるインクの循環を開始した直後における印刷装置１の動作について説明する。図４は、印刷装置１における印刷に係る動作の流れを示す図である。

図３の印刷装置１では、印刷装置の主電源をＯＮにすることにより、主減圧機構５５による第２インクタンク５１内の減圧、および、ポンプ５４による第１インクタンク３４へのインクの供給（実際には、第１インクタンク３４内のインクの液面の位置に応じて断続的に行われる。）が開始されて循環経路におけるインクの循環が開始されると同時に（ステップＳ１１）、第２インクタンク５１にてヒータ５１２によるインクの加熱が開始される（ステップＳ１２）。続いて、短時間にて印刷を開始するために、インク循環の初期動作が行われる（ステップＳ１３）。

図５はインク循環の初期動作の流れを示す図であり、図４のステップＳ１３にて行われる処理を示している。インクの循環が開始されると、印刷装置１では、ヘッド３２の温度センサ３２２にてインク温度が測定される（ステップＳ２１）。インク温度の測定値は制御部４（図１参照）に入力され、測定値が設定温度よりも低い場合には（ステップＳ２２）、測定値に基づいて主減圧機構５５が制御される（ステップＳ２３）。

図６は第２インクタンク５１の目標圧力とインク温度との関係を示す図であり、図６の縦軸は第２インクタンク５１の目標圧力を示し、横軸はヘッド３２におけるインク温度を示す。制御部４では、図６に示す第２インクタンク５１の目標圧力とインク温度との関係が予め準備されており、例えばインク温度の測定値がθである場合には、図６に示す関係においてインク温度θに対応する目標圧力Ｐが特定される。そして、第２インクタンク５１内が目標圧力Ｐとなるように主減圧機構５５が制御される。

このとき、図６に示す第２インクタンク５１の目標圧力とインク温度との関係では、インク温度が設定温度θ_Ｓ以上となる範囲にて目標圧力が通常循環圧力Ｐ_Ｓにて一定とされており、インク温度が設定温度θ_Ｓよりも低くなるに従って目標圧力も低くなっている（すなわち、負圧が大きくなっている。）。実際には、図６に示す関係では目標圧力の下限である下限圧力Ｐ_Ｌも定められており、インク温度がある温度θ_Ｌ以下となる範囲では、目標圧力は下限圧力Ｐ_Ｌにて一定とされる。印刷装置１では、第２インクタンク５１内の圧力の変化によりヘッド３２内の圧力も僅かに変化するため、第２インクタンク５１に対する下限圧力Ｐ_Ｌは、第１インクタンク３４内が通常補助圧力とされた状態において、ヘッド３２の吐出口にてインクのメニスカスが形成される限界の圧力として予め求められている。なお、図６中の温度θ_Ｌから設定温度θ_Ｓまでの間において、第２インクタンク５１の目標圧力は必ずしもインク温度に対して線形に変化する必要はない。

印刷装置１では、ヘッド３２におけるインク温度を測定しつつ、インク温度の測定値に基づいて主減圧機構５５を制御する動作が繰り返される（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。これにより、図７中に符号７１１を付す破線にて示すように、インクの循環開始時刻Ｔ１からの時間の経過に従ってヘッド３２におけるインク温度が高くなり、時刻Ｔ２にて設定温度θ_Ｓに到達する。また、図７中に符号７１２を付す実線にて示すように、インク温度がθ_Ｌ以下となる期間では第２インクタンク５１内の圧力が下限圧力Ｐ_Ｌにて一定とされ、インク温度がθ_Ｌよりも高くなる期間ではインク温度の増大（および時間の経過）に従って第２インクタンク５１内の圧力が通常循環圧力Ｐ_Ｓまで漸次増大されることとなる。

制御部４では、ヘッド３２内のインク温度が設定温度θ_Ｓ以上となったことが確認されると（ステップＳ２１，Ｓ２２）、インク循環の初期動作が終了され、続いて、基材９を走査方向に移動しつつ複数のヘッドユニット３３から基材９へのインクの吐出を制御することにより印刷が行われる（図４：ステップＳ１４）。実際には、インク循環の初期動作の終了後の通常動作時には、ヘッド３２におけるインク温度を測定しつつヒータ５１２が制御されてインク温度が設定温度θ_Ｓに保たれるとともに、主減圧機構５５により第２インクタンク５１内が通常循環圧力にて一定に保たれる。

印刷装置１における印刷動作が完了した後、印刷装置１の全体の駆動を停止する際には、ヒータ５１２によるインクの加熱が停止されるとともに（ステップＳ１５）、主減圧機構５５およびポンプ５４が停止されて循環経路におけるインクの循環が停止される（ステップＳ１６）。

以上に説明したように、印刷装置１では、ポンプ５４および主減圧機構５５により循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、ヒータ５１２によりインクを加熱しつつ主減圧機構５５により第２インクタンク５１内の圧力が、通常動作時の圧力である通常循環圧力よりも低くされる。これにより、インクの温度が低く、粘度が高い状態においてもある程度のインク流量を確保して、循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させることができ、循環経路におけるインクの循環の開始後、短時間にて印刷を開始することができる。また、印刷装置１では、インク温度の増大に従って第２インクタンク５１内の圧力を通常循環圧力まで漸次増大することにより、第２インクタンク５１内の圧力を滑らかに変化させることができる。

次に、インク循環の初期動作の他の例について述べる。図８は他の例に係るインク循環の初期動作の流れの一部を示す図であり、図５のステップＳ２３とステップＳ２１との間にて行われる処理を示している。

本動作例では、循環経路におけるインクの循環が開始され、ヘッド３２内のインク温度が設定温度よりも低いことが確認されると（図５：ステップＳ２１，Ｓ２２）、上記動作例と同様に、インク温度の測定値に基づいて主減圧機構５５が制御されるとともに（ステップＳ２３）、補助圧力調整機構３７も制御される（図８：ステップＳ２３ａ）。

ここで、本動作例では、図３の流量調整バルブ５３１内の流路開口の面積が一定とされており、この場合、第１インクタンク３４からヘッド３２を経由して第２インクタンク５１に至る回収流路において第１インクタンク３４からインク導入管３５１を介してヘッド３２に至る流路の抵抗をＲ_ｉｎ、ヘッド３２からインク導出管３５２、マニホールド本体３６および回収ライン５３を介して第２インクタンク５１に至る流路の抵抗をＲ_ｏｕｔ、第１インクタンク３４内の圧力をＵ、ヘッド３２内のインクの圧力をＶ、第２インクタンク５１内の圧力をＷとすると、（Ｕ−Ｖ）と（Ｖ−Ｗ）との比が、Ｒ_ｉｎとＲ_ｏｕｔとの比に等しくなり（すなわち、（（Ｕ−Ｖ）：（Ｖ−Ｗ）＝Ｒ_ｉｎ：Ｒ_ｏｕｔ））、ヘッド３２内のインクの圧力Ｖが（（Ｕ・Ｒ_ｏｕｔ＋Ｗ・Ｒ_ｉｎ）／（Ｒ_ｉｎ＋Ｒ_ｏｕｔ））として表される。

例えば、通常動作時において、第１インクタンク３４内の圧力Ｕの大気圧との差が０ｂａｒであり、第２インクタンク５１内の圧力Ｗの大気圧との差が（−０．３）ｂａｒであり（すなわち、圧力Ｗが大気圧よりも０．３ｂａｒだけ低い。）、Ｒ_ｉｎとＲ_ｏｕｔとの比が１対９である場合には、ヘッド３２内のインクの圧力Ｖの大気圧との差は（−０．０３）ｂａｒとなり、この状態において吐出口内にインクのメニスカスが形成される。なお、正確には、第１インクタンク３４内の圧力Ｕは大気圧よりも数ｍｂａｒ低い。

したがって、印刷装置１では、図５のステップＳ２３の処理にて第２インクタンク５１内の目標圧力が、大気圧との差が（−０．６）ｂａｒとなる値とされる場合には、図８のステップＳ２３ａの処理にて、大気圧との差が（＋０．０３３）ｂａｒとなる値が第１インクタンク３４の目標圧力として特定され、第１インクタンク３４内が目標圧力となるように補助圧力調整機構３７が制御される。これにより、ヘッド３２内のインクの圧力の大気圧との差が通常動作時と同様に（−０．０３）ｂａｒとなり、吐出口内にインクのメニスカスが形成される。このとき、既述のように、インク温度の測定値に基づいて第２インクタンク５１の目標圧力が決定されるため、第２インクタンク５１内の圧力（目標圧力）に基づいて決定される第１インクタンク３４内の目標圧力も、実質的にインク温度の測定値に基づいて特定されることとなる。なお、ヘッド３２内のインクの圧力Ｖの大気圧との差は、ヘッドの設計によっては（−０．０３）ｂａｒよりも大きく（０に近く）される。

補助圧力調整機構３７により第１インクタンク３４内の圧力が調整されると（または、調整動作に並行して）、図５のステップＳ２１に戻って、ヘッド３２におけるインク温度が測定される。そして、インク温度の測定値が設定温度よりも低いことが確認されると（ステップＳ２２）、測定値に基づいて第２インクタンク５１の目標圧力および第１インクタンク３４の目標圧力が特定され、主減圧機構５５および補助圧力調整機構３７が制御される（ステップＳ２３、図８：ステップＳ２３ａ）。

印刷装置１では、ヘッド３２におけるインク温度を測定しつつ、温度センサ３２２の測定値に基づいて主減圧機構５５および補助圧力調整機構３７を制御する動作が繰り返され（図５：ステップＳ２１〜Ｓ２３、図８：ステップＳ２３ａ）、ヘッド３２内のインクの圧力をほぼ通常動作時の圧力として、ヘッド３２の複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保ちつつ、インク温度の増大に従って第２インクタンク５１内の圧力が通常循環圧力まで漸次増大される。制御部４では、ヘッド３２内のインク温度が設定温度以上となったことが確認されると（図５：ステップＳ２１，Ｓ２２）、インク循環の初期動作が終了する。インク循環の初期動作の終了後では、第２インクタンク５１内が通常循環圧力にて保たれるとともに、第１インクタンク３４内も通常補助圧力にて保たれる。

図９は、第１インクタンク３４からヘッド３２および回収ライン５３を経由して第２インクタンク５１に至る回収流路におけるインクの圧力分布を示す図である。図９の縦軸はインクの圧力を示し、横軸は回収流路における第１インクタンク３４からの距離を示している。

図９では、印刷装置１の通常動作時の圧力分布を符号７２１を付す破線にて示しており、通常動作時において第１インクタンク３４（図９中の距離が０の位置）では通常補助圧力Ｕ０とされ、第２インクタンク５１（図９中の距離がＢの位置）では通常循環圧力Ｗ０とされ、回収流路では第１インクタンク３４からの距離が増大するに従って（原則として）インクの圧力が低下する。このとき、ヘッド３２（図９中の距離がＡの位置）では、吐出口内にてインクのメニスカスが形成されるように、大気圧よりも僅かに低い圧力Ｖ０とされる。実際には、第１インクタンク３４からの距離に対してインクの圧力が線形に低下する訳ではないが、図９の線７２１ではインクの圧力分布を簡素化して示している（後述の線７２２，７２３において同様）。

ここで、インク循環の初期動作において、第１インクタンク３４内を通常補助圧力Ｕ０にて保ちつつ第２インクタンク５１内が通常循環圧力Ｗ０よりも低い圧力Ｗ１とされる場合、図９中に符号７２２を付す一点鎖線にて示すように、ヘッド３２内のインクの圧力が、通常動作時の圧力Ｖ０よりも低い圧力Ｖ１となる。

これに対し、本動作例では、温度センサ３２２の測定値に基づいて主減圧機構５５および補助圧力調整機構３７が制御されることにより、第２インクタンク５１内が圧力Ｗ１とされる場合に、図９中に符号７２３を付す実線にて示すように、ヘッド３２内のインクの圧力が通常動作時の圧力Ｖ０と等しくなるように、第１インクタンク３４内が通常補助圧力Ｕ０よりも高い圧力Ｕ１に調整される。これにより、インク循環の初期動作において、複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態が確実に保持される。その結果、吐出口からのインクの漏れを防止するとともに、吐出口からヘッド３２内に空気が吸い込まれて、通常動作時にインクの吐出に不具合（例えば、ノズル欠け）が生じることを確実に防止することができる。なお、本動作例では、第２インクタンク５１内の圧力が上述の下限圧力Ｐ_Ｌ（図６および図７参照）よりも低くされてもよく、この場合でも、第２インクタンク５１内の圧力（目標圧力）に合わせて第１インクタンク３４内の圧力を調整することにより、吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保つことが可能である。

次に、インク循環の初期動作のさらに他の例について述べる。図１０はさらに他の例に係るインク循環の初期動作の流れの一部を示す図であり、図５のステップＳ２３とステップＳ２１との間にて行われる処理を示している。なお、図１０にて符号Ｓ２９を付す破線の矩形にて囲む処理は、後述の動作例にて行われる処理である。

本動作例では、循環経路におけるインクの循環の開始後、上記動作例と同様に、図３の温度センサ３２２におけるインク温度の測定値が設定温度よりも低いことが確認されて主減圧機構５５が制御されると（図５：ステップＳ２１〜Ｓ２３）、インク流量測定部５３２においてインク流量が測定され、インク流量の測定値が制御部４（図１参照）に入力される（図１０：ステップＳ２４）。実際には、図１１に示すように、インクの循環開始時刻Ｔ１の直後では、インクの温度が低いためインクの粘度が高くなっており、インク流量は低くなる。

ここで、制御部４ではインク流量の下限値Ｆ_Ｌおよび上限値Ｆ_Ｕが予め設定されており、インクの循環開始時刻Ｔ１の直後では、インク流量の測定値が下限値Ｆ_Ｌ以下であることが確認され（ステップＳ２５）、流量調整バルブ５３１の流路開口が上述の通常動作時の面積よりも所定量だけ広げられる（すなわち、開度が大きくされる。）（ステップＳ２６）。これにより、第１インクタンク３４からヘッド３２を経由して第２インクタンク５１に至る回収流路におけるインク流量が増大される。なお、第１インクタンク３４内の圧力は通常補助圧力にて保持されている。

続いて、図５のステップＳ２１に戻って、ヘッド３２におけるインク温度が測定される。インク温度の測定値が設定温度よりも低いことが確認されて主減圧機構５５が制御されると（ステップＳ２２，Ｓ２３）、インク流量測定部５３２においてインク流量が測定される（図１０：ステップＳ２４）。そして、インク流量の測定値が下限値Ｆ_Ｌ以下である場合には（ステップＳ２５）、流量調整バルブ５３１の流路開口が所定量だけさらに広げられ（ステップＳ２６）、図５のステップＳ２１に戻る。また、インク流量の測定値が下限値Ｆ_Ｌよりも大きく、かつ、上限値Ｆ_Ｕよりも小さい場合には（ステップＳ２５，Ｓ２７）、流量調整バルブ５３１の流路開口の大きさは変更されず、図５のステップＳ２１に戻る。

このようにして、インク温度の測定値に基づく主減圧機構５５の制御、および、インク流量の測定値に基づく流量調整バルブ５３１の制御が繰り返し行われる（図５：ステップＳ２１〜Ｓ２３，図１０：ステップＳ２４〜Ｓ２７）。インクの循環開始時刻Ｔ１からある程度の時間が経過すると、インクの温度も高くなり、第２インクタンク５１内の負圧も小さくされるが、実際には、図１１に示すように、インク流量が上限値Ｆ_Ｕ以上となることがある。このように、インク流量の測定値が上限値Ｆ_Ｕ以上となることが確認される場合には（ステップＳ２４，Ｓ２５，Ｓ２７）、流量調整バルブ５３１の流路開口が所定量だけ狭められる（ステップＳ２８）。これにより、回収流路におけるインク流量が低減され、インク流量が上限値Ｆ_Ｕよりも大幅に多くなることが防止される。

ここで、インク流量の上限値Ｆ_Ｕは、ポンプ５４による第２インクタンク５１から第１インクタンク３４へのインクの供給量（すなわち、流量）の最大値とされており、本動作例では第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へのインク流量が、第２インクタンク５１から第１インクタンク３４へのインクの供給量よりも大幅に多くなることを防止して、第１インクタンク３４のインク量が過度に少なくなる（第２インクタンク５１のインク量が過度に多くなる）ことが防止される。

一方、第１インクタンク３４から第２インクタンク５１へのインク流量が過度に少ない場合、第１インクタンク３４では、インクの液面の位置が設定液面レベルＬ１近傍となるようにポンプ５４が制御されるため、第２インクタンク５１にて加熱されたインクがヘッド３２に供給される量も少なくなり、供給ライン５２や第１インクタンク３４における放熱の影響によりヘッド３２内のインク温度が設定温度よりも低い温度にて収束してしまう。そこで、インク流量の下限値Ｆ_Ｌは、ヘッド３２内のインク温度を設定温度にて維持することが可能な最少のインク流量として求められており、インク流量が下限値Ｆ_Ｌよりも多くなるように流量調整バルブ５３１が制御されることにより、ヘッド３２内のインク温度を設定温度まで上昇させることが可能となる。なお、インク流量の上限値Ｆ_Ｕが通常動作時のインク流量の例えば１１０％とされ（ただし、上記の上限値Ｆ_Ｕよりも低い。）、下限値Ｆ_Ｌが通常動作時のインク流量の９０％とされ（ただし、上記の下限値Ｆ_Ｌよりも高い。）、インク循環の初期動作におけるインク流量の許容範囲が狭められてもよい（すなわち、インク流量を安定させてもよい。）。

印刷装置１では、ヘッド３２内のインク温度が設定温度以上となったことが確認されると（図５：ステップＳ２１，Ｓ２２）、インク循環の初期動作が終了する。インク循環の初期動作の終了後では、流量調整バルブ５３１の流路開口が通常動作時の面積に戻されるとともに、第２インクタンク５１内が通常循環圧力とされる。

ここで、循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、第２インクタンク５１内を通常循環圧力にて維持しつつ流量調整バルブ５３１の流路開口の面積のみを大きくすることも考えられるが、実際には、インクの温度が低く、粘度が高い状態で流量調整バルブ５３１の流路開口の面積のみを大きくしてもインクの流量をあまり増大することはできない。

これに対し、本動作例では、インクの循環を開始した直後において、主減圧機構５５により第２インクタンク５１内の圧力を通常循環圧力よりも低くしつつ、流量調整バルブ５３１の流路開口が通常動作時よりも広げられる。これにより、第２インクタンク５１内を通常循環圧力にて維持しつつ流量調整バルブ５３１の流路開口の面積のみを大きくする場合、および、第２インクタンク５１内の圧力を通常循環圧力よりも低くしつつ流量調整バルブ５３１の流路開口の大きさを変更しない場合（すなわち、図５のみを参照して説明した上記動作例の場合）に比べて、インク流量を増大して、循環経路全体のインクの温度をより短時間にて上昇させることが可能となる。また、本動作例では、図５のみを参照して説明した上記動作例の場合に比べて、第２インクタンク５１内の圧力を通常循環圧力に近似させて（すなわち、負圧の制御範囲を狭くして）、同等以上のインク流量を確保することも可能である。

次に、図１０のインク循環の初期動作において補助圧力調整機構３７により第１インクタンク３４内の圧力も調整する場合について説明する。以下の動作では、図１０にて符号Ｓ２９を付す破線の矩形にて囲む処理も行われる。

本動作例では、流量調整バルブ５３１内の流路開口の面積が変更されることにより、回収流路において第１インクタンク３４からインク導入管３５１を介してヘッド３２に至る流路の抵抗Ｒ_ｉｎと、ヘッド３２からインク導出管３５２、マニホールド本体３６および回収ライン５３を介して第２インクタンク５１に至る流路の抵抗Ｒ_ｏｕｔとの比が変動する。

そこで、印刷装置１では、インク循環の初期動作を行う前の事前準備として、第１インクタンク３４内の圧力を一定に保ちつつ、第２インクタンク５１内を大気圧との差が、例えば（−０．１）、（−０．２）、（−０．３）、（−０．４）および（−０．５）ｂａｒのそれぞれとなる圧力（負圧）にした場合において、インク流量を１００、２００、３００、４００および５００ミリリットル毎分（ｍｌ／ｍｉｎ）のそれぞれとするときのヘッド３２の吐出口におけるインクの圧力が測定される。これにより、第２インクタンク５１内の圧力、インク流量、第１インクタンク３４内の圧力、および、吐出口におけるインクの圧力の関係を示す関係式が求められる。

実際に、インク循環の初期動作を行う際には、図５のステップＳ２１にて、ヘッド３２におけるインク温度が測定され、測定値が設定温度よりも低いことが確認されて主減圧機構５５が制御されると（ステップＳ２２，Ｓ２３）、インク流量測定部５３２においてインク流量が測定され（図１０：ステップＳ２４）、流量調整バルブ５３１が制御される（流路開口の大きさを変更しない場合を含む。）（ステップＳ２５〜Ｓ２８）。そして、上記関係式に第２インクタンク５１内の圧力（第２インクタンク５１の目標圧力であってもよい。）、インク流量の測定値、および、通常動作時の吐出口におけるインクの圧力（目標とされる圧力）が代入されて、第１インクタンク３４の目標圧力が求められ、第１インクタンク３４内が目標圧力となるように補助圧力調整機構３７が制御される（ステップＳ２９）。

印刷装置１では図５のステップＳ２１に戻って上記処理が繰り返され（ステップＳ２２，Ｓ２３、図１０：ステップＳ２４〜Ｓ２９）、ヘッド３２内のインク温度が設定温度以上となったことが確認されると（図５：ステップＳ２１，Ｓ２２）、インク循環の初期動作が終了する。インク循環の初期動作の終了後では、流量調整バルブ５３１の流路開口が通常動作時の面積に戻されるとともに、第１インクタンク３４および第２インクタンク５１内がそれぞれ通常補助圧力および通常循環圧力とされる。

なお、印刷装置１では、第２インクタンク５１内の圧力、インク流量、第１インクタンク３４内の圧力、および、吐出口におけるインクの圧力の関係を示すテーブルが準備され、インク循環の初期動作時に、第２インクタンク５１内の圧力、インク流量の測定値、および、通常動作時の吐出口におけるインクの圧力を用いて当該テーブルを参照することにより、第１インクタンク３４の目標圧力が求められてもよい。

以上に説明したように、印刷装置１では、インク循環の初期動作において、変動する第２インクタンク５１内の圧力およびインク流量の測定値に基づいて補助圧力調整機構３７を制御することにより、ヘッド３２の複数の吐出口におけるインクの圧力を通常動作時における圧力に近似させることができる。これにより、複数の吐出口内にてインクのメニスカスが形成される状態を確実に保ちつつ、第２インクタンク５１から供給ライン５２、第１インクタンク３４、ヘッド３２および回収ライン５３を経由して第２インクタンク５１へと戻る循環経路全体のインクの温度を速やかに上昇させることができ、循環経路におけるインクの循環の開始後、ノズル欠け等の発生が防止される高精度な印刷を短時間にて開始することが実現される。

以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。

図３の印刷装置１では、第１インクタンク３４等、循環経路における任意の位置にヒータを取り付けることが可能である。ただし、ヒータを循環経路に容易に取り付けるには、他の構成要素に比べて大きな部材とされる第２インクタンク５１にヒータ５１２が設けられるのが好ましい。

上記実施の形態では、ヘッド３２に設けられる温度センサ３２２の測定値に基づいて主減圧機構５５（および補助圧力調整機構３７）が制御されるが、第２インクタンク５１に設けられる温度センサ５１３の測定値に基づいて第２インクタンク５１内の圧力を制御することも可能である。また、第１インクタンク３４や供給ライン５２等に温度センサが設けられ、その測定値が主減圧機構５５の制御に利用されてもよい。このように、印刷装置１では、循環経路内のいずれかの位置（すなわち、任意の位置）に温度センサを設けることにより、インク温度の測定値に基づく主減圧機構５５の制御が可能となる。

印刷装置１では、循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、ヒータ５１２によりインクを加熱しつつ主減圧機構５５により第２インクタンク５１内の圧力が通常循環圧力よりも低くされるのであるならば、例えばインク流量測定部５３２におけるインク流量の測定値に基づいて主減圧機構５５を制御することも可能である。

また、図３の印刷装置１では、１つのヘッドユニット３３がインク循環機構５に接続されるが、同様の構造の複数のヘッドユニット３３がインク循環機構５に接続されてもよい。この場合、好ましくは供給ライン５２の第２インクタンク５１とは反対側が複数の分岐供給ラインに分岐して複数のヘッドユニット３３の第１インクタンク３４にそれぞれ接続され、回収ライン５３の第２インクタンク５１とは反対側が複数の分岐回収ラインに分岐して複数のヘッドユニット３３のマニホールド本体３６にそれぞれ接続され、１つの補助圧力調整機構３７からの圧力調整管が分岐して複数のヘッドユニット３３の第１インクタンク３４に接続される。そして、上記動作例と同様にして、主減圧機構５５（並びに、補助圧力調整機構３７および流量調整バルブ５３１）を制御することにより、循環経路におけるインクの循環の開始後、短時間にて印刷を開始することが可能となる。

図１の印刷装置１（いわゆる、ロールｔｏロール方式の印刷装置）では、基材９を走査方向に移動する搬送部２７により、複数の吐出口の配列方向に交差する走査方向に基材９が吐出部３に対して一定速度にて移動するが、印刷装置１では印刷時に吐出部３を走査方向に移動する機構が設けられてもよい。また、図１２に示す印刷装置１ａ（枚葉式の印刷装置）のように、矩形の基材９を保持するステージ２１、および、ステージ２１を走査方向（図１２中のＹ方向）に移動するステージ移動機構２２が設けられてもよい。このように、基材９を吐出部３に対して相対的に走査方向に移動する走査機構は様々な構成にて実現可能である。なお、図１２の印刷装置１ａでは、基台２０上に設けられる位置検出モジュール２３により、基台２０に対するステージ２１の位置が検出可能となっている。

印刷装置１，１ａにおける印刷媒体は、シート状の基材９以外に、プラスチックにて形成される板状の部材や印刷用紙等であってもよい。

印刷装置の外観を示す斜視図である。 吐出部の底面図である。 インク循環機構の構成を示す図である。 印刷装置における印刷に係る動作の流れを示す図である。 インク循環の初期動作の流れを示す図である。 第２インクタンクの目標圧力とインク温度との関係を示す図である。 インク温度および第２インクタンク内の圧力の変化を示す図である。 インク循環の初期動作の他の例の流れの一部を示す図である。 回収流路におけるインクの圧力分布を示す図である。 インク循環の初期動作のさらに他の例の流れの一部を示す図である。 インク流量の変化を示す図である。 印刷装置の他の例を示す図である。

符号の説明

１，１ａ 印刷装置
４ 制御部
９ 基材
３２ ヘッド
３４ 第１インクタンク
３７ 補助圧力調整機構
５１ 第２インクタンク
５２ 供給ライン
５３ 回収ライン
５４ ポンプ
５５ 主減圧機構
３２１ 吐出口
３２２ 温度センサ
５１２ ヒータ
５３１ 流量調整バルブ
５３２ インク流量測定部
Ｓ１１〜Ｓ１４ ステップ

Claims (7)

1. インクジェット方式の印刷装置であって、
   所定の配列方向に配列された複数の吐出口から、前記配列方向に交差する方向に前記複数の吐出口に対して相対的に移動する印刷媒体に向けてインクの微小液滴を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドの近傍にてインクを貯溜して前記ヘッドに接続される第１インクタンクと、
   インクを貯溜し、供給ラインを介して前記第１インクタンクに接続されるとともに、回収ラインを介して前記ヘッドに接続される第２インクタンクと、
   前記供給ラインに設けられ、前記第２インクタンク内のインクを前記第１インクタンクに供給するポンプと、
   前記第２インクタンク内を減圧することにより、前記第１インクタンクから前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクに至る流路をインクにて満たした状態で前記流路を介して前記第１インクタンクから前記第２インクタンクへとインクを戻す減圧機構と、
   前記第２インクタンクから前記供給ライン、前記第１インクタンク、前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクへと戻る循環経路のいずれかの位置に設けられるヒータと、
   前記ポンプおよび前記減圧機構により前記循環経路におけるインクの循環を開始した直後において、前記ヒータによりインクを加熱しつつ前記減圧機構により前記第２インクタンク内の圧力を通常動作時の圧力である通常循環圧力よりも低くする制御部と、
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記循環経路のいずれかの位置にてインク温度を測定するインク温度測定部をさらに備え、
   前記制御部が、前記インク温度測定部の測定値に基づいて前記減圧機構を制御することにより、前記インク温度の増大に従って前記第２インクタンク内の圧力を前記通常循環圧力まで漸次増大することを特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記回収ラインに設けられ、インクの流量を調整する流量調整部をさらに備え、
   インクの循環を開始した直後において、前記流量調整部が内部の流路である開口を通常動作時よりも広げることを特徴とする印刷装置。
4. 請求項３に記載の印刷装置であって、
   前記第１インクタンク内の圧力を調整する圧力調整機構と、
   前記回収ラインにてインク流量を測定するインク流量測定部と、
   をさらに備え、
   前記制御部が、前記第２インクタンク内の圧力および前記インク流量測定部の測定値に基づいて前記圧力調整機構を制御することにより、前記複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保つことを特徴とする印刷装置。
5. 請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記第１インクタンク内の圧力を調整する圧力調整機構をさらに備え、
   前記制御部が、前記インク温度測定部の測定値に基づいて前記減圧機構および前記圧力調整機構を制御することにより、前記複数の吐出口内にインクのメニスカスが形成される状態を保ちつつ前記第２インクタンク内の圧力を前記通常循環圧力まで漸次増大することを特徴とする印刷装置。
6. 請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記ヒータが前記第２インクタンクに設けられることを特徴とする印刷装置。
7. インクジェット方式の印刷装置における印刷方法であって、
   前記印刷装置が、
   所定の配列方向に配列された複数の吐出口から、前記配列方向に交差する方向に前記複数の吐出口に対して相対的に移動する印刷媒体に向けてインクの微小液滴を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドの近傍にてインクを貯溜して前記ヘッドに接続される第１インクタンクと、
   インクを貯溜し、供給ラインを介して前記第１インクタンクに接続されるとともに、回収ラインを介して前記ヘッドに接続される第２インクタンクと、
   前記供給ラインに設けられ、前記第２インクタンク内のインクを前記第１インクタンクに供給するポンプと、
   前記第２インクタンク内を減圧することにより、前記第１インクタンクから前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクに至る流路をインクにて満たした状態で前記流路を介して前記第１インクタンクから前記第２インクタンクへとインクを戻す減圧機構と、
   前記第２インクタンクから前記供給ライン、前記第１インクタンク、前記ヘッドおよび前記回収ラインを経由して前記第２インクタンクへと戻る循環経路のいずれかの位置に設けられるヒータと、
   を備え、
   前記印刷方法が、
   ａ）前記ポンプおよび前記減圧機構を駆動することにより前記循環経路におけるインクの循環を開始する工程と、
   ｂ）前記ａ）工程の直後において、前記ヒータによりインクを加熱しつつ前記減圧機構により前記第２インクタンク内の圧力を通常動作時の圧力である通常循環圧力よりも低くする工程と、
   ｃ）前記循環経路におけるインク温度が設定温度以上となった後に、前記第２インクタンク内を前記通常循環圧力としつつ前記ヘッドから印刷媒体に向けてインクを吐出することにより印刷を行う工程と、
   を備えることを特徴とする印刷方法。

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