JP2009282947A - 印刷制御装置、印刷制御方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 印刷前に展開された画像データからトナー消費量の予測を行うためには、精度や処理速度などの観点から、まだ改善の余地がある。さらに予測結果をわかりやすくユーザに提供するための手法も求められていた。
【解決手段】 印刷前に外部コントローラ４０４が展開後の画像データを用いてページ毎のトナー消費量を予測、算出する。ここで、印刷装置における画像処理の考慮、及びバリアブル印刷の指定を考慮して、消費量予測を行う。
【選択図】 図７

Description

本発明は、画像形成装置における印刷に関するコストを管理するための印刷制御装置及びその制御方法などに関する。

商業印刷業界では、従来、第三者（顧客、クライアント）から印刷物（雑誌、新聞、カタログ、広告、グラビア等）の作成依頼を受注し、クライアント所望の印刷物を作成し、それを納品することでクライアントから報酬を得ている。

そこでは、現在でもオフセット製版印刷機などの大規模な印刷装置等を用いているのが主流である。この際には、入稿、デザインやレイアウト、カンプ（プリンタ出力によるプレゼンテーション）、校正（レイアウト修正や色修正）、校正刷り（プルーフプリント）、版下作成、印刷、後処理加工、発送といった具合に様々な工程を踏んで作業を進めてきた。これは、上述のような印刷機の利用には版下作成を欠かすことができず、一度版下を作成すると、その修正は容易でなく、且つコスト的にかなり不利であるため、入念な校正、即ちレイアウトのチェックや色の確認作業が必須であったためである事等に起因する。このように、この手の業界では、大掛かりな装置を必要とし、尚且つ、クライアントが所望する印刷物を作成するのにある程度の時間も必要であった。

一方で、最近、電子写真方式やインクジェット方式の印刷装置の高速化、高画質化が進んでいる。そこで、上述のような印刷業界に対抗して、プリント・オン・ディマンド（Ｐｒｉｎｔ Ｏｎ Ｄｅｍａｎｄ：以下、ＰＯＤ）と呼ばれるデジタル複写機やデジタル複合機等のデジタル画像形成装置を用いる市場も伸びている。

このＰＯＤ市場では大規模な印刷装置で扱うジョブより比較的小ロットのジョブを、大掛かりな装置、システムを用いずに、短納期で取り扱えることを目指している。そして、上述のような大規模な印刷機に変わって、例えば、デジタル画像形成装置を最大限に活用して、電子データを用いた印刷を実現している。このようなＰＯＤ市場では、従来の印刷業界に比べてデジタル化が進み、クライアントからの入稿から納品までの各工程において、コンピュータを利用した管理、制御が浸透してきている。

また、ＰＯＤ市場には、プリントショップなどの印刷サービスであるＰＦＰ（Ｐｒｉｎｔ Ｆｏｒ Ｐａｙ）や、企業内向け印刷サービスであるＣＲＤ（Ｃｅｎｔｒａｌｉｚｅｄ Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ Ｄｅｐａｒｔｍｅｎｔ）などが存在する。

上述した印刷業界やＰＯＤ市場においては、印刷物を商品として、商品の受発注から、梱包、配送、アフターサービス、在庫管理、及び入金管理までの全ての業務を一括して代行するようなサービスも提供されている。さらに、関連するデータの収集、加工、及び報告を通して経営計画と管理業務を支援し、情報を蓄積して、必要なとき、必要な部署に提供することができるようなシステムも検討されている。

一方、従来から印刷に関する印刷コストの管理を行う手法がある。例えば、特許文献１には、印刷材料のコストを印刷処理に先立ち見積もるシステムが記載されている。該システムでは指定された印刷処理で使用される印刷材料の計数値（枚数など）とデータベースから得られる印刷材料タイプ（紙種など）ごとの単位コストから全体的印刷材料コストを決定している。また、特許文献２には印刷ジョブの開始前に当該印刷ジョブに要するトータルコストをユーザに認識させる印刷システムが開示されている。更に、特許文献３には、デジタル画像データから印刷装置で消費するインクの消費量から印刷コストを算出する印刷コスト算出システムが記載されている。

また、ＰＯＤ市場においてはＰＯＤ印刷の特長を生かした印刷として、ダイレクトメールに代表されるＯｎｅ ｔｏ Ｏｎｅマーケティングが注目され、顧客ニーズを満足させる個々にカスタマイズした印刷物を提供できるバリアブル印刷が注目されている。ここで、バリアブル印刷において、レコードに対応する固定情報に、レコードごとに異なる可変情報を流し込み印刷していくことで、簡単に部分的にカスタマイズされた出力物が生成可能となる。ＰＯＤ印刷システムでの印刷ジョブの投入方法のひとつにホットフォルダがある。このホットフォルダには、バリアブル印刷に特化した印刷言語のＰＰＭＬ（Ｐｅｒｓｏｎａｌｉｚｅｄ Ｐｒｉｎｔ Ｍａｒｋｕｐ Ｌａｎｇｕａｇｅ）の形式で記述されたデータを入力データとして使用できるものもある。ここで、１レコードにつき複数ページ分のデータが含まれる場合がある。つまり、レコードにつき１ページ分の固定情報と可変情報があるのなら、１レコードの印刷は１ページの固定情報と可変情報との合成データの印刷となる。
特開平７−１８１８５０号公報 特開２００３−２２８４７４号公報 特開２００３−２５６８６号公報

前述した技術のように、印刷に対して課金額を算出する際に、カラー／白黒／用紙サイズごとの印刷枚数に応じて算出するだけでなく、トナーなどの使用量に応じた課金額の算出も行われていた。これはＰＯＤ印刷を行う印刷会社にとって、ワンポイントでカラーを使用した印刷物に対しても、カラー印刷料金を請求するのではなく、実際のトナーなどの使用量に応じた金額を顧客に請求することを可能とした。

しかしながら、トナー従量課金制を採用する場合には、印刷物の各ページによってトナーの消費量が異なりその印刷料金が違ってくる。この際、単純な課金額の算出とは異なる手法であるだけに、トナー消費量を精度よくに予測し、印刷前にその予測に基づく印刷コストやページごとの予測結果などについて顧客に提示し、顧客に納得してもらうためのシステムが求められていた。

また、トナー消費量の予測において、大量ページを扱うようなバリアブル印刷ではレコードごとに可変情報の内容が異なるので、各ページに対してのトナー消費量の予測のため非常に時間がかかるという問題があった。

したがって、本発明では印刷前にトナー消費量を精度よくに予測可能であり、ユーザに対して予測値を提示することができるシステムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の印刷制御装置は、画像形成装置における印刷におけるトナーの消費量を予測する印刷制御装置であって、前記画像形成装置での印刷が指示された印刷ジョブを画像データに展開する展開手段と、前記展開手段により展開して得られた画像データを解析し、印刷におけるトナーの消費量を予測する予測手段と、前記予測手段で予測されたトナーの消費量に基づく前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量と、当該印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量と、を出力する出力手段とを備えることを特徴とする。

上記手段を用いることで、印刷前にトナー消費量を精度よくに予測可能であり、ユーザに対して予測値を提示するシステムを提供することができる。

以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。

［システム構成］
図１は、本システム全体の基本構成の一例を示すブロック図である。

本ブロック図は、一つまたは複数のエンドユーザ環境１０１、１０２と、インターネット１０３を介して接続されているＰＯＤサイト環境１０４から成っている。

エンドユーザ環境１０１、１０２は、プリントの発注依頼を行う発注者が存在する。それぞれのエンドユーザ環境（ここでは、エンドユーザ環境Ａ １０１及び、エンドユーザ環境Ｂ １０２）からそれぞれのクライアントＰＣを利用して、プリントジョブの依頼を始めとして、ジョブのステータス確認、印刷料金の見積もりの確認などができる。

一方、ＰＯＤサイト環境１０４においては、工程管理部１０５、プリプレス部１０６、デジタルプリント部１０８、そしてポストプレス部１０９の４つの工程から成り立っている。それぞれはネットワーク１０７で接続されている。

工程管理部１０５は、ＰＯＤサイト環境１０４における工程管理部１０５、プリプレス部１０６、デジタルプリント部１０８、ポストプレス部１０９の各工程に対して作業を指示する。ここはコンピュータや各種デバイスにより構成される本システムのワークフローを一元管理する部分であり、印刷コストを計算、管理したり、前述のエンドユーザからジョブを受信したり、エンドユーザからのジョブを保管したりする。また、エンドユーザからのジョブの指定に基づいて各工程における作業をワークフローとして組み立て、そして各デバイスや各作業者における作業を効率よくスケジュールする。

プリプレス部１０６は、工程管理部１０５より受信したプリプレスジョブの作業指示に基づいて、スキャナやＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等のスキャンデバイスを用いてエンドユーザから受け取った紙原稿をスキャンする。そして、スキャン画像ファイルとしてプリプレスサーバやクライアントＰＣに取り込む。同時に画像補正やファイルのマージやページの挿入／削除や各種ページレイアウト編集や面付け処理を実行する。必要に応じて最終成果物のレイアウトや色味を確認するためのプルーフ出力を実行する。

デジタルプリント部１０８は、工程管理部１０５あるいはプリプレス部１０６より受信したプリントジョブの作業指示に従って、白黒ＭＦＰやカラーＭＦＰ等によりエンドユーザから受け取った紙原稿をコピーする。そして、クライアントＰＣからプリンタドライバやホットフォルダを経由して、エンドユーザから受信した文書／画像ファイルやスキャンした画像ファイルやそれらを編集した文書／画像ファイルを白黒ＭＦＰやカラーＭＦＰ等のプリントデバイスに印刷する。

ポストプレス部１０９は、工程管理部１０５あるいはプリプレス部１０６あるいはデジタルプリント部１０８より受信したポストプレスジョブの作業指示に従って、紙折り機、中綴じ製本機、くるみ製本機、断裁機、封入機、帳合機等の後処理デバイスを制御する。そして、デジタルプリント部より出力された記録紙に対して、紙折り、中綴じ製本、くるみ製本、断裁、封入、帳合等の仕上げ処理を実行する。

［工程管理部のシステム構成］
図２は、工程管理部１０５の構成の一例を示すブロック図である。

工程管理部１０５は、ネットワーク１０７に接続されたＭＩＳ（ＭａｎａｇｅｍｅｎｔＩｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ２０１、受注サーバ２０２、ファイルサーバ２０３、クライアントＰＣ２０４などから成り立っている。

ここで、ＭＩＳサーバ２０１は、受注から納品までのシステム全体のワークフローを管理すると共に、様々な経営情報や販売情報を統括的に管理するシステムにおけるサーバである。ＭＩＳサーバ２０１では、用紙やトナーの在庫の管理、受注した印刷ジョブのトナー消費量予測値から見積価格の算出、見積もり算出用コストデータの管理などを行う。

受注サーバ２０２は、インターネット１０３を利用して、エンドユーザ環境１０１、１０２からジョブを受信するサーバである。受信したジョブは、ジョブのＩＤ番号で管理され、ＩＤ番号と管理上必要となる情報はＭＩＳサーバ２０１に伝えられ、ＭＩＳサーバ２０１の指示に従って、画像データなどのそれ以外の情報と一緒に下流の工程に伝える役割を持っている。

ファイルサーバ２０３は、エンドユーザからの同一原稿による再発注に備えて、エンドユーザから受信したジョブを保管するため文書管理サーバである。一般に、画像データと前回出力の際のジョブの設定情報（ジョブチケット）を一緒に保存してある。

工程管理部１０５におけるこれらのＭＩＳサーバ２０１、受注サーバ２０２、ファイルサーバ２０３、クライアントＰＣ２０４間でやり取りされる情報は、ＪＤＦ（Ｊｏｂ Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ Ｆｏｒｍａｔ）と呼ばれている。ＪＤＦは、ジョブの作業指示、各工程の履歴などの記載ができる。そして、ジョブを転送したり、制御コマンドを発行したりして、工程管理部１０５を中心にプリプレス部１０６、デジタルプリント部１０８、ポストプレス部１０９などと連携をとってトータルなワークフローの自動化を提供している。

［プリプレス部のシステム構成］
図３は、プリプレス部の構成の一例を示すブロック図である。

プリプレスサーバ３０２は、スキャナ３０１／ＭＦＰ３０３等のスキャンデバイスによりエンドユーザから受け取った紙原稿をスキャンして、スキャン画像ファイルとして取り込む。そして、斜行補正や黒点除去等の画像補正を実行したり、エンドユーザから受信した複数個の文書／画像ファイルやスキャンデバイスによりスキャンした複数個のスキャン画像ファイルをマージする。また、ページを挿入／削除したり、ページ番号やアノテーションの追加、インデックス紙や表紙や合紙の挿入、Ｎ−ｕｐ印刷や多連印刷の指定等の各種ページレイアウト編集や面付け処理を実行する。

プリプレス部１０６の構成としては、図示したように１つのプリプレスサーバ３０２と複数のクライアントＰＣ２０４で構成するようにしてもよいし、プリプレスサーバ３０２なしで複数のクライアントＰＣ２０４のみで構成するようにしてもよい。

エンドユーザから受信したジョブがコピージョブの場合は、まず作業者がスキャナ３０１／ＭＦＰ３０３等のスキャンデバイスにより紙原稿をスキャンして、スキャン画像ファイルとしてプリプレスサーバやクライアントＰＣに取り込む。取り込んだスキャン画像が斜めに傾いてしまった場合は、斜行補正処理を実行することにより、スキャン画像の傾きを補正する。また、取り込んだスキャン画像にパンチ穴やゴミがある場合は、黒点除去処理を実行することにより、スキャン画像のパンチ穴やゴミを除去することも可能である。また、エンドユーザから受信したジョブがプリントジョブの場合は、まず作業者がプリプレスサーバ３０２やクライアントＰＣ２０４にエンドユーザから受信した文書／画像ファイルを取り込む。

エンドユーザから受信した文書／画像ファイルやスキャンデバイスによりスキャンしたスキャン画像ファイルが複数個存在する場合は、これらのファイルをマージする。

さらに、エンドユーザから受信した文書／画像ファイルやスキャンデバイスによりスキャンしたスキャン画像ファイルをさらに編集する場合がある。例えば作業者が複数ページのレイアウトを確認しながら、編集対象ファイルに対して他のファイルからのページを挿入したり、編集対象ファイルのページを削除したりする。また、例えば作業者がページ番号やアノテーション（機密情報を表わすウォーターマークやロゴ等の文字や画像）を追加したり、Ｎ−ｕｐ印刷や多連印刷（１つの印刷面に複数ページをレイアウトする印刷）を指定する。また、インデックス紙、表紙、合紙を挿入したり、ステープルやパンチやＺ折り等の後処理を指定したりといったような各種ページレイアウト編集や面付け処理を実行する。

このプリプレス部１０６では、ダイレクトメールの宛名印刷や顧客別のパンフレットといったようなワントゥーワンマーケティングを実現するために、プリプレスサーバや別サーバに構築したデータベースと連携する。そして、同一ドキュメントを複数部印刷しながら、宛先や関連データを差し替えて印刷するバリアブル印刷システムを構築することも可能である。

印刷業界では、製版・印刷工程に入る前に、広告主にプレゼンテーションすることを目的としたカラーカンプ（Ｃｏｌｏｒ Ｃｏｍｐｒｅｈｅｎｓｉｖｅ Ｌａｙｏｕｔ）と呼ばれる出力がある。最近では、パーソナルコンピュータを使って出版物を作成するＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ）や、印刷工程で画像の修正や合成などに使用するＣＥＰＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｐｒｅｐｒｅｓｓ Ｓｙｓｔｅｍ）で処理したデジタルカラー画像をカラーＭＦＰ等のカラープリンタやカラープロッタで出力したカラーのハードコピーが上述のカラーカンプに用いられている。

ＭＦＰ等のプリンタを利用したＰＯＤでは、カンプに相当するレイアウト確認と簡易的な色味確認やプルーフに相当する詳細な色味確認を含めて、同じカラーＭＦＰ等のカラープリンタによりプルーフ出力することが可能である。

このプリプレス部１０６では、必要に応じてこのような最終成果物のレイアウトや色味を確認するために、ＭＦＰにプルーフ出力することも可能である。

プリプレス部１０６におけるこれらのプリプレスサーバ３０２、クライアントＰＣ２０４、スキャナ３０１、ＭＦＰ３０３は、ネットワーク１０７により接続されている。そして、ジョブを転送したり、制御コマンドを発行したりして、プリプレス部１０６で受信したジョブを処理する。

［デジタルプリント部のシステム構成］
図４は、デジタルプリント部１０８の構成の一例を示すブロック図である。

ここには、ネットワークに接続されたプリントサーバ４０３、クライアントＰＣ２０４、カラーＭＦＰ４０１、白黒ＭＦＰ４０２、高速カラーＭＦＰ４０５がそれぞれ１つまたは複数台存在している。

プリントサーバ４０３は、２つの役割を持っている。１つ目はデジタルプリント部１０８の外部と情報の送受であり、入稿されるジョブの画像情報や設定情報などは、まずプリントサーバ４０３に入力され、そのジョブが終了するとステータスなどの情報を外部に知らせる役割を持っている。もう１つはデジタルプリント部１０８内部の管理制御であり、外部から入力されたジョブ及び、デジタルプリント部１０８の内部で発生したジョブは、プリントサーバ４０３にて一元管理されている。そこでは、デジタルプリント部１０８の内部にある全てのデバイスと全てのジョブの状況が監視できると共に、ジョブの一時停止、設定変更、印刷再開あるいは、ジョブの複製、移動、削除などの制御が行えるようになっている。

クライアントＰＣ２０４は、入力されたアプリケーションファイルの編集、印刷指示、あるいは、プリントレディファイルの投入の役割と、プリントサーバ４０３内で管理されているデバイスやジョブの監視や制御の補佐する役割を持っている。

カラーＭＦＰ４０１、白黒ＭＦＰ４０２及び高速カラーＭＦＰ４０５は、スキャン、プリント、コピーなど様々な機能を有する画像形成装置である。カラーＭＦＰ４０１、白黒ＭＦＰ４０２、高速ＭＦＰ４０５とでスピードやコストなどが異なるため、それぞれの用途に応じて使い分ける必要がある。また、高速カラーＭＦＰ４０５には高速でＲＩＰ処理を行うための印刷制御装置としての外部コントローラ４０４が接続されている。外部コントローラ４０４は印刷ジョブのＲＩＰを行うと同時にトナーの消費量を予測し、その結果をＭＩＳサーバ２０１に送信する。例えば、プリントサーバ４０３と外部コントローラ４０４０の有する機能を１台の印刷制御装置として実現し、各画像形成装置やクライアントＰＣと接続してもよい。

［ポストプレス部のシステム構成］
図５は、ポストプレス部の構成の一例を示すブロック図である。

ポストプレス部１０９は、ポストプレスサーバ５０１、クライアントＰＣ２０４、及び、紙折り機５０２、断裁機５０３、中綴じ製本機５０４、くるみ製本機５０５に代表される後処理機器で構成されている。

まず、ポストプレスサーバは５０１、後処理工程を統括管理するコンピュータである。そして、受注サーバ２０２にて受け付けたジョブの指示やＭＩＳサーバ２０１から出されるジョブの指示などに基づいて、ポストプレス部１０９で仕上げ可能な後処理条件を作り出し、エンドユーザの要求通りの後処理（仕上げ処理）工程の指示を行う。一般に、ポストプレスサーバ５０１がポストプレス部１０９の外とＪＤＦなどの情報交換手段を使って、ポストプレス内部でのコマンドやステータスでそれぞれの後処理機器と情報交換している。

後処理機器には、断裁処理工程、中綴じ製本処理工程、くるみ製本処理工程、紙折処理工程、穴あけ処理工程、封入処理工程、帳合処理工程等がある。そして、記録紙に対する様々なシート加工処理を、ＭＦＰ等の画像形成装置にて印刷された記録紙に対して施す後処理工程を持っており、エンドユーザに提供する製本形態に加工するように制御する。

ポストプレスサーバ５０１が管理する後処理機器には、図に示した紙折機、断裁機、中綴じ製本機、くるみ製本機の他に、ステープラ、穴あけ機、封入機あるいは、帳合機（コレータ）を初めとして様々なものがある。ポストプレスサーバ５０１はこれらの後処理機器と予め決められたプロトコルで逐次ポーリングなどでデバイスの状況やジョブの状況を把握し、ジョブの実行状況を管理する。尚、本形態は、上述の複数のシート処理をそれぞれ別々のシート処理装置により実行可能にする構成でも、複数種類のシート処理を１台のシート処理装置が実行可能にする構成でも良い。又、複数のシート処理装置のうちのいずれかのシート処理装置を本システムに具備する構成でも良い。

［システム機能ブロック］
図６に本システムのシステム機能ブロックを示す。６０１は印刷ジョブ見積もりコスト定義設定でトナーの種類、用紙の種類、フィニッシングの種類ごとのコストを定義する。６０２は印刷コスト管理で外部コントローラ４０４が算出した予測トナー消費量と印刷ジョブの情報から印刷コスト管理を行う。６０３は印刷ジョブの情報表示でジョブの予測トナー消費量や部数、ページ数、納期などが表示される。６０４の印刷コスト集計・表示は購入したトナー、用紙、後処理装置の消耗品コストから例えば月ごとに印刷コストを集計し、表示する。本実施例においては６０１から６０４は、例えばＭＩＳサーバ２０１で行われる。

６０５の画像解析ＣＭＹＫトナー量予測は外部コントローラ４０４で印刷ジョブをＲＩＰしたデータから印刷ジョブが消費するトナー量を予測し、ＭＩＳサーバ２０１に送信する。６０６は印刷ジョブのページプレビューでページごとのトナー消費量の目安が見てわかるようになっている。６０７は印刷ジョブログ表示で、印刷ジョブごとの予測トナー消費量の目安をジョブログに表示する。６０６の印刷ジョブページプレビューと６０７の印刷ジョブログ表示はプリントサーバ４０３上などで行われるが、外部コントローラ４０４にも同じ機能を有している。

［トナー消費量予測モード］
本システムでは外部コントローラ４０４で印刷前のＣＭＹＫ画像からトナー消費量の予測を行う。ＰＯＤサイト環境１０４でトナー消費量に応じた課金システムを導入する場合、外部コントローラ４０４のトナー消費量予測モードを「使用する」に設定する。設定はウェブブラウザから外部コントローラ４０４へＨＴＴＰで接続し、管理者としてログインして設定を行う。「使用する」を設定した場合、すべての印刷ジョブについてトナー消費量予測を行う。また、トナー消費量予測モードが「使用しない」設定のときでも、外部コントローラ４０４のホールドキューにあるＲＩＰ前のデータやＲＩＰ後の画像データのトナー消費量予測が可能である。このとき、後述のジョブマネージャ１２０１上のジョブステータス１２０３からトナー消費量予測をするＲＩＰ前のデータやＲＩＰ後の画像データを指定する。

［トナー消費量予測と印刷設定］
トナー消費量予測について詳細に説明する前に、トナー消費量予測処理において注意すべき印刷設定について説明する。

（１）ボックス印刷
高速カラーＭＦＰ４０５はＨＤＤが内蔵されており、外部コントローラ４０４でＲＩＰされた画像データをＨＤＤ内のボックス領域に格納することが可能である。ボックス印刷は出力先にボックス番号を指定し、高速カラーＭＦＰ４０５の操作部からボックス領域に格納された画像データの印刷を行う機能である。ボックス印刷では印刷設定を変更して印刷を行うことも可能である。ボックス印刷においてトナー消費量予測を行うときには、高速カラーＭＦＰ４０５を出力先に指定したときと同様にトナー消費量予測が可能である。しかし、実際の出力は高速カラーＭＦＰ４０５の操作部からの指示で行うため、外部コントローラ４０４が直接出力結果をＭＩＳサーバ２０１に通知できないため、高速カラーＭＦＰ４０５がＭＩＳサーバ２０１へ出力結果を通知する。

（２）フォーム合成
フォーム合成はあらかじめ高速カラーＭＦＰ４０５のＨＤＤにフォームとなる画像データを登録し、印刷時に指定されたフォームの画像データと合成して印刷する機能である。トナー消費量予測を行うときにはフォーム合成は禁止される。

（３）ダイレクト接続、プリントキュー
外部コントローラ４０４のスプーラーを経由せず、ＲＩＰ後に直接高速カラーＭＦＰ４０５に画像データを送信するダイレクト接続や、ＲＩＰ後に印刷を開始するプリントキューはトナー消費量予測をするときには無効化され使用することができない。

［画像解析ＣＭＹＫトナー量予測］
図７は画像解析ＣＭＹＫトナー量予測の処理を説明するためのフローチャートである。

Ｓ７０１では外部コントローラ４０４はトナー消費量予測を行う設定かどうかを調べ、トナー消費量予測モードが「使用する」に設定されているときと印刷ジョブに対してトナー消費量予測を指示した場合はＳ７０２へ、そうでない場合は本処理を終了する。

Ｓ７０２では、外部コントローラ４０４は印刷ジョブのＣＭＹＫ各版への画像展開（ＲＩＰ）を行う。

Ｓ７０３では、外部コントローラ４０４はキャリブレーションを考慮した補正を行う。通常、Ｓ７０２のＲＩＰ処理の際には、キャリブレーションの結果が反映された画像データを生成する。しかし、トナー消費量の予測においては、キャリブレーションの補正は画像形成装置のコンディションを考慮して補正するため、かえって逆効果となる。外部コントローラでは、あるコンディションの画像形成装置で所望な画像を形成するための画像データを生成する。よって、外部コントローラでＲＩＰして生成された画像データをそのままトナー消費量予測使うと、実際に画像形成装置で消費されるトナー消費量と異なってしまうことになる。そこで、本ステップでは、キャリブレーション結果が反映されないように補正し、ここで補正したＲＩＰ後の画像データをトナー消費量予測に用いる。

Ｓ７０４では、外部コントローラ４０４はスクリーン処理の補正を行う。図８に示すように印刷ジョブで設定されているスクリーンの設定に応じてルックアップテーブルを切り替えてＲＩＰ画像データを補正する。８０１はデフォルトのスクリーン用、８０２は高精細スクリーン用、８０３は文字スクリーン用、８０４は写真スクリーン用のルックアップテーブルである。

Ｓ７０５では、外部コントローラ４０４はジョブの印刷設定を調べ、トナー節約モードが設定されているときは、Ｓ７０６でトナー節約モード補正を行う。設定されていないときには、Ｓ７０７へ進む。ここで、トナー節約モードはＭＦＰでトナー量を制御する。したがって予めＳ７０６において、外部コントローラ４０４が図９に示すルックアップテーブルにしたがって、ＭＦＰにおける節約分を考慮してＲＩＰ後の画像データを補正する。９０１はトナー節約モードを使用するときのルックアップテーブルである。９０２は使用しないときのルックアップテーブルである。

Ｓ７０７の画素トナー量変換では、外部コントローラ４０４はＲＩＰ後の画像データのページごとの画素値からＣＭＹＫそれぞれの予測トナー量を算出する。また、同時にページごとの予測トナー量をもとに印刷ジョブ全体の予測トナー量も算出する。

［画像展開（ＲＩＰ）処理］
Ｓ７０２の画像展開処理の詳細を説明するためのフローチャートを図１０に示す。

Ｓ１００１では、外部コントローラ４０４は印刷ジョブがバリアブルデータ（可変情報）を用いたバリアブル印刷かどうかを判断する。バリアブル印刷ではないときにはＳ１００６に進む。バリアブル印刷のときはＳ１００２に進む。

Ｓ１００２では、外部コントローラ４０４は、あらかじめ設定されたレコード数分のレコードデータのＣＭＹＫ画像への展開処理を行う。この予め設定されたレコード数は後述の判定処理を行うためのレコード数が設定されたもので、デフォルトは１０レコードとなっている。このレコード数は、外部コントローラ４０４の設定で変更が可能である。

Ｓ１００３で、外部コントローラ４０４は、Ｓ１００２で展開処理された各レコードに対して、レコード単位でのページあたりの平均画素値（ページ平均画素値）を求める。各レコードが複数ページに対応する場合は、複数ページの画素値の総和をページ数で割ればよい。

Ｓ１００４では、外部コントローラ４０４は、Ｓ１００２で展開処理された複数レコードの１ページあたりの平均画素値の変動が小さいか否か、つまり、ページ平均画素値の最大値と最小値の差分が閾値よりも小さいかどうかを調べる。ここで、閾値のデフォルト値は最大画素値「２５５」の０．５％となっており、これは外部コントローラ４０４の設定で変更が可能である。

ここで、閾値以下のときはＳ１００５に進み、Ｓ１００２で前述したあらかじめ設定されたレコード数分のレコードの平均画素値を算出する。Ｓ７０３以降のトナー消費量の予測処理においては、この平均画素値を用いて、この値をレコード数倍することでトナー消費量を算出することになる。

Ｓ１００４において、閾値よりも大きいときにはＳ１００６に進む。Ｓ１００６で、外部コントローラ４０４は通常の印刷と同様に印刷ジョブのＣＭＹＫ画像への展開処理を行う。

尚、バリアブル印刷において上述の処理を行うのは、バリアブル印刷におけるレコード間の画像の違いがバリアブルデータのみであって、ほとんどトナー消費量がレコードごとに変わらないことが予測されるからである。上述のような処理を加えることにより、大量レコードを処理するようなバリアブル印刷であっても、全ページのトナー消費量予測を行うことなく、精度と効率を両立したトナー消費量予測が行える。さらに、別の手法として、レコードごとに共通な固定情報に関しては、１レコードを解析した際にトナー消費量予測を行い、他のレコードに関してはバリアブルデータのみトナー消費量予測を行う手法を適用してもよい。本手法においては、１レコードの固定情報のトナー消費予測で算出された値を各レコードで使いまわせる。この手法であっても、各ページの全データに対してトナー消費量予測を行うよりも効率は良くなる。またこの手法に関する拡張を、他の実施例２として後述する。

［画素トナー量変換］
図１１にＳ７０７の画素トナー量変換の処理の詳細を説明するためのフローチャートを示す。

Ｓ１１０１で、外部コントローラ４０４はページ内の画素の画素値の平均値を求める。Ｓ１１０２では、外部コントローラ４０４は画素平均値からルックアップテーブルで基準トナーカバレッジをＣＭＹＫそれぞれ求める。基準トナーカバレッジの単位はパーセントで、１００％はＡ４用紙にある色のトナーが最大載っている状態を表している。このルックアップテーブルは出力装置ごとに定義される。

Ｓ１１０３では、外部コントローラ４０４は、Ｓ１１０２で算出したページトナーレベルを決定する。あらかじめ、出力装置ごとに決められた閾値に応じて、高、中、低の３種類のレベルをＣＭＹＫの各色ごとに決定する。

Ｓ１１０４で、外部コントローラ４０４はページトナーカバレッジを算出する。ページトナーカバレッジはそのページに載せられ、消費されるトナー量である。ページトナーカバレッジは、『（ページトナーカバレッジ）＝（基準トナーカバレッジ）×（Ａ４用紙に対する面積比）』で求められる。本システムのページトナーカバレッジの最大値は最大サポート用紙が１３×１９用紙であるので、２５０％程度になる。これは、Ａ４用紙全面に最大載るトナー消費量の約２．５倍の消費量となる。

Ｓ１１０５で、外部コントローラ４０４は未処理ページがあるかどうかを調べ、未処理ページがある場合にはＳ１１０１に戻る。すべてのページの処理が終わっている場合にはＳ１１０６に進む。

Ｓ１１０６では、外部コントローラ４０４は印刷ジョブ全体のトナーカバレッジを各ページのページトナーカバレッジを積算することで求める。Ｓ１１０７では、外部コントローラ４０４は印刷ジョブのページ平均の基準トナーカバレッジから、予め用意されている２つ閾値を用いてジョブトナーレベル（３段階）を決定する。外部コントローラ４０４はトナー消費量の予測結果をＭＩＳサーバ２０１に送信する。ここでは、予測結果としてジョブトナーレベル、各ページのトナーレベルとジョブの識別情報を関連付けて送信する。また、予測結果の送信の際には算出したジョブトナーカバレッジおよびページトナーカバレッジも共に送信してもよい。

［トナー消費予測の結果表示のための制御］
図１２にプリントサーバ４０３上の印刷ジョブの管理を行うジョブマネージャ（アプリケーション）による画面を示す。ジョブマネージャはネットワーク１０７に接続された画像形成装置の印刷ジョブの管理を行う。１２０１はジョブマネージャのウインドウ、１２０２はジョブステータスを表示するタブ、１２０３はステータス表示部、１２０４はジョブログ表示部である。１２０５はステータス表示部中の「レベル」表示部、１２０６はジョブログ表示部中の「レベル」表示部、１２０７は選択されたジョブのプレビューを表示するものである。ここで、ジョブトナーレベルは外部コントローラ４０４から取得したトナー消費量予測によって算出された各ジョブのトナー消費量の予測結果になる。

ステータス表示部１２０３はトナー消費量予測の結果であるジョブトナーレベルを１２０５の「レベル」として表示する。Ｎｏ１のジョブは現在スプール中（ＲＩＰ前）のため、レベルの表示は「なし」になっている。Ｎｏ３のジョブはＲＩＰ中のためレベルの表示は「処理中」である。Ｎｏ２のジョブのようにＲＩＰ後のデータは、何らかのジョブトナーレベルが表示される。

ジョブログ表示部１２０４は印刷完了したジョブの履歴情報を記録し、その中に各印刷ジョブのジョブトナーレベルを「レベル」として１２０６に表示する。

［ページトナーレベル表示］
図１３はジョブのプレビュー表示の図である。１３０１はプレビューウインドウであり、ジョブマネージャ１２０１のステータス表示部１２０３またはジョブログ表示部１２０４で表示されたジョブを選択し、プレビューボタン１２０７を押下すると表示される。ここでは１３０２の面付けされた１ページと２ページの一部１３０３が表示されている。ここで１３０２の１ページをダブルクリックするか、選択して１３０４のレベル表示ボタン１３０４を押下すると、図１４で示すレベル表示ウインドウが表示される。

図１４にレベル表示画面を示す。１４０１はレベル表示ウインドウ、１４０２、１４０４、１４０６、１４０８はそれぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのヒストグラム色選択ボタン、１４１０はすべての色を選択するトータル選択ボタンである。１４０３、１４０５、１４０７、１４０９、１４１１はトナーレベル表示部である。１４１２は画素値を縦方向のスライスで積算値をグラフで表したものである。図１４ではイエローが選択された状態になっている。１４１２のグラフを見ることで表示されているページにおいて使用されているトナーの状態を視覚的に把握することができる。

本実施例においては、ユーザの直感的なトナー消費量の把握のため、トナー消費量の予測結果をレベル分けして３段階で表示するようにしている。なお、本実施例においては、レベル分けの段階を変えたり、数値でトナー消費量の予測結果を表示するといったことも適用可能である。また、プリントサーバ４０３上のジョブマネージャによる機能を外部コントローラ４０４に搭載し、外部コントローラで生成した予測結果やジョブ履歴などの情報を出力し、外部装置の備えるＷｅｂブラウザなどを用いて表示出力するとしてもよい。

［ＰＯＤ印刷見積表示］
印刷ジョブのトナー消費量予測の結果はＭＩＳサーバ２０１へ送信され、見積料金が計算される。見積料金にトナー消費量予測の結果をどのように反映させるかは、印刷会社がＭＩＳサーバ２０１で管理しているコスト情報によって決定することができる。トナー消費量予測に基づき、印刷ジョブで使用されるトナー消費量に応じて料金を設定するトナー従量方式と従来どおり１枚の出力ごとの課金を基本としながらトナー消費量予測の結果を料金に反映させるトナー調整方式の２種類がある。見積の結果は受注サーバ２０２へ送信され、インターネット１０３を通じて、印刷発注者に通知される。

図１５にトナー従量方式の印刷ジョブの見積表示を示す。１５０１は受注サーバに印刷発注者がブラウザを使用して印刷見積を表示させたときのウインドウである。１５０２はＷｅｂ入稿したファイル名とページ数表示、１５０３は入稿した印刷ジョブの見積条件である。

１５０４はページ料金で１ページあたり２００円となっている。１５０５は基本料金で、印刷ジョブの部数に応じて決定される。１５０６はプリントフィーでトナー消費量予測によって計算されたコストに基づいて決定される。１５０７は用紙料金で用紙種類と印刷枚数によって決定される。１５０８は後加工料金でこの場合は中綴じ処理の単価に部数をかけて決定される。

図１６にトナー調整方式の印刷ジョブの見積表示を示す。１６０１は印刷見積を表示させたときのウインドウ、１６０２はＷｅｂ入稿したファイル名とページ数表示、１６０３は入稿した印刷ジョブの見積条件である。

１６０４はページ料金で１ページあたり２００円となっている。１６０５はプリントフィーで、あらかじめ決められたカラー、白黒１枚ごとの料金に印刷ジョブに基づく印刷枚数をかけて決定される。１６０６はコンテンツ調整でトナー消費量予測によって計算されたコストに基づいて印刷料金の調整を行う。すなわち、トナーをより多く使用する印刷では料金を加算し、トナーをあまり消費しない印刷では料金を差し引く。この場合はマイナスなのでトナーの使用が少ない印刷ということになる。１６０７は用紙料金で用紙種類と印刷枚数によって決定される。１６０８は後加工料金でこの場合は中綴じ処理の単価に部数をかけて決定される。

このような見積を行った際に、ユーザ（印刷発注者）にはコンテンツ調整１６０６において追加課金される場合、なぜこのような料金になったか確認させることが望ましい。よって、ユーザに対して、図１２〜図１４で示すように該当するジョブの履歴情報とそのジョブに含まれる各ページの情報を参照可能に提供してもよい。例えば、図１５、１６の見積画面から、図１２のジョブ一覧の中から本見積の対象であるジョブの消費トナーのレベルを参照できるようにする。さらに、そのジョブの詳細の参照も可能にし、図１３、１４で示す、各ページ毎のトナーの消費量のレベルを印刷発注者に確認可能にする。この際には、ＭＩＳサーバ２０１がプリントサーバ４０３や外部コントローラ４０４からこれらの見積対象のジョブのトナー消費量予測結果を取得することで実現する。尚、見積画面において、特にトナー消費が多かったページ（トナーレベルが“高”）を代表ページとしてトナーレベルともにプレビューする形式で、印刷発注者に対して提供してもよい。

印刷発注者は発注サーバの見積料金を確認し、問題がなければ正式発注を行い、プリントサーバ４０３は印刷ジョブの印刷を開始する。

［印刷料金見積用コスト定義］
印刷会社が最適な印刷料金を決定するためには、ＭＩＳサーバ２０１での詳細なコスト管理が必要である。図１７に高速カラーＭＦＰ４０５のコスト定義設定画面を示す。１７０１はコスト定義ウインドウ、１７０２は機器情報で出力機器に関する基本的な情報を表示する。

１７０３はコスト定義表示で、印刷コストに関する基本情報を定義する。１７０４はクリックチャージともいわれるカラー印刷時の１枚のカウンタ料金である。１７０５はカラートナーのボトル１本の価格、１７０６は標準的なトナーカバレッジ（レベル「中」）のページ１枚あたりコストである。このトナーカバレッジのレベルを用いて、例えばレベル「高」ならコストを多めに見積もる、レベル「低」ならコストを少なめに見積もるなどの制御を可能としている。

［他の実施例１］
前述した実施例では、ＣＭＹＫの４色のトナーについて、トナー消費量予測を行ったが、ＣＭＹＫに加えて特殊色トナーを使用するＭＦＰについてもトナー消費量の予測をすることができる。例えば、透明トナーについてここでは述べる。透明トナーとは、カラー画像などに、重ねて塗布することで写真のような光沢のある印刷物を生成するための特別なトナーである。透明トナーは、ページ全面をコーティングする、またはフォームデータ等を用いてオーバレイ印刷するなどすることで部分的にコーティングするなどといった方法で塗布（印刷）される。

［透明トナー版を含むＲＩＰ処理］
ＣＭＹＫに加えて、透明トナーを使用できるＭＦＰを使用してトナー消費量予測を行う場合について説明する。外部コントローラ４０４は透明トナー版を作成し、透明トナー版をフォームデータとして登録できるＭＦＰを使用して透明トナーを使用した印刷を実現する。透明トナーの出力量（塗布量）は透明トナー版の画素値には依存せず、同じ画像上の位置のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ版の画素値によって決定する。この、透明トナーの出力画素値を求める方法を説明する。

まず、画素毎にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの画素値の合計を求める。画素値は８ビットの整数で単色の最大値は２５５なので、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの加算値を１００／２５５倍して総画素量（パーセント）とする。

例えば８ビットの画素値が、ある画素（Ｃ＝８０、Ｍ＝９５、Ｙ＝１４０、Ｋ＝１１０）について、以下のように総画素量を算出する。
総画素量＝（Ｃ＋Ｍ＋Ｙ＋Ｋ）×１００／２５５＝１６７％・・・（１）
通常、総画素量の一般的な上限値は２００−２８０％程度であり、ＭＦＰの作像プロセスの構成などによって決定される総トナー量に依存するが、本発明の構成では、これにさらに透明トナー層を形成した後のトータル量が上限値以下であることが要求される。

ここで上限値を２４０％であると仮定した場合、（１）の数値と上限値との差分が透明トナー層に許容される濃度比率となると考えることができ、以下のように許容量を算出する。
許容量＝２４０−１６７＝７３％・・・（２）
よって、透明トナーの画素値を計算すると１８６となる。この値を画素値としてＣＭＹＫの各版と同様に画素トナー量変換を行えばよい。ここで、透明トナー用にレベルを求めるための閾値、透明トナーのレベル表示などが更に用意されることはいうまでもない。

ここでは、特殊色トナー版に関しても更にトナー消費量予測をすることができるという効果がある。

［他の実施例２］
上述した、図１０などで説明した画像展開（ＲＩＰ）処理に基づくトナー消費量予測について、更なる実施例をここで説明する。

図１８は、本実施例におけるトナー消費量予測を説明するための図である。図１８（ａ）は、バリアブル印刷における固定情報（マスターデータまたはリユーザブルデータともいう）を示しており、印刷ページにおいて共通に用いられる画像である。図１８（ｂ）は、印刷ページごとに異なる可変情報（バリアブルデータともいう）が流し込まれる領域１８０３と、具体的な可変情報（“ＡＢＣＤＥ”）が流し込まれている様子を示している。

本実施例では、例えば図１０のＳ１００１でバリアブル印刷であることが判定されると、固定情報と可変情報とのそれぞれを前述したようにＲＩＰし、トナー消費量の予測を行う。ここで固定情報に関しては、１度トナー消費量の予測を行えば、それを印刷ページ数分の積算を行うことで容易に全体のトナー消費量予測が行える。可変情報に関しては固定情報に流し込まれるデータ全て、ＲＩＰし、トナー消費量の予測を行うことになる。

ここで、図１８（ａ）のように、固定情報が２種類用いられ、更にそれら固定情報同士が重なった位置に合成される場合について考慮する。この場合は、合成時にどちらの固定情報を前面に重ねるかを、印刷指示に含まれる情報から判断する。ここで、重なっている領域の背面に合成される画像データは前面に配された画像データにより上書きされるので、とくにトナー消費量の予測に影響しない。図１８（ａ）では、固定情報１８０２が前面に重ねられるので、固定情報のトナー消費量の予測に関しては、固定情報１８０１に関しては、固定情報１８０２の領域を除いた部分のみＲＩＰし、トナー消費量の予測を行う。ここで予測されたトナー消費量と固定情報１８０２のトナー消費量の値を合算したものを、固定情報の１ページにおけるトナー消費量の予測値となる。

次に、固定情報と可変情報の流し込まれる領域１８０３が重なった位置に合成される場合を考慮する。この場合は、固定情報の１ページにおけるトナー消費量の予測する際に、可変情報の流し込まれる領域１８０３を除いた部分をトナー消費量の予測の対象画像とする。また可変情報のトナー消費量の予測に関しては、可変情報の流し込まれる領域１８０３と重なった固定情報を抽出し、抽出した固定情報と可変情報を合成し、ＲＩＰしてトナー消費量の予測を行う。この処理は、各ページにおいて行われる。

図１８（ｃ）は、本実施例の具体例を示す。１８０４は固定情報の１ページにおけるトナー消費量の予測のために用いる対象画像のグループであって、２つの固定情報１８０５、１８０６を図示している。１８０７は、可変情報のトナー消費量の予測に用いる対象画像のグループであって、固定情報の一部の領域の画像１８０８と可変情報１８０９を示している。

尚、本実施例においては具体的にページごとに消費量を予測する例を説明したが、レコードごとにトナーの消費量を予測する場合も同様な処理を行うことで、バリアブル印刷時のトナー消費量予測の計算の効率化が行える。

［他の実施例３］
以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、プリンタ、ファクシミリ、ＰＣ、サーバとクライアントとを含むコンピュータシステムなどの如くである。

本発明は、前述した実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラムを、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム等に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。

従って、本発明の機能・処理をコンピュータで実現するために、情報処理装置にインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。

その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷなどがある。また、記録媒体としては、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などもある。

また、プログラムは、クライアントの情報処理装置のブラウザを用いてインターネットのホームページからダウンロードしてもよい。すなわち、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードしてもよいのである。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布してもよい。この場合、所定条件をクリアしたユーザにのみ、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報で暗号化されたプログラムを復号して実行し、プログラムを情報処理装置にインストールしてもよい。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現されてもよい。なお、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ってもよい。もちろん、この場合も、前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、情報処理装置に挿入された機能拡張ボードや情報処理装置に接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ってもよい。このようにして、前述した実施形態の機能が実現されることもある。

本発明の実施例のシステム全体の構成図である。 本発明の実施例の工程管理部のシステム構成図である。 本発明の実施例のプリプレス部のシステム構成図である。 本発明の実施例のデジタルプリント部のシステム構成図である。 本発明の実施例のポストプレス部のシステム構成図である。 本発明の実施例のシステム機能ブロック図である。 本発明の実施例のトナー消費量予測処理を説明するためのフローチャートである。 本発明の実施例のスクリーン処理補正を示す図である。 本発明の実施例のトナー節約モード補正を示す図である。 本発明の実施例のバリアブル印刷データの画像展開処理を説明するためのフローチャートである。 本発明の実施例の画素トナー量変換処理を説明するためのフローチャートである。 本発明の実施例のジョブマネージャを示す図である。 本発明の実施例のプレビュー表示を示す図である。 本発明の実施例のレベル表示を示す図である。 本発明の実施例のトナー従量方式の見積表示を示す図である。 本発明の実施例のトナー調整方式の見積表示を示す図である。 本発明の実施例のコスト定義設定を示す図である。 本発明における他の実施例２におけるトナー消費量予測を説明するための図である。

Claims (24)

1. 画像形成装置における印刷におけるトナーの消費量を予測する印刷制御装置であって、
   前記画像形成装置での印刷が指示された印刷ジョブを画像データに展開する展開手段と、
   前記展開手段により展開して得られた画像データを解析し、印刷におけるトナーの消費量を予測する予測手段と、
   前記予測手段で予測されたトナーの消費量に基づく前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量と、当該印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量と、を出力する出力手段とを備えることを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記出力手段は、前記画像形成装置において印刷される複数の印刷ジョブの履歴とともに当該履歴に含まれる各印刷ジョブで消費するトナーの消費量を示す画面と、各印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量を示す画面とを切り換え可能に出力することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 前記予測手段は、前記印刷ジョブでバリアブル印刷が指示されている場合、予め定められたレコード数に関してレコード単位でのトナー消費量の予測値の変動を調べ、当該変動が閾値より小さい場合には、前記予め定められたレコード数のレコードのトナー消費量の予測値の平均を算出し、算出された平均の値を前記印刷ジョブで指定されたレコード数で積算することで、前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
4. 前記印刷ジョブでバリアブル印刷が指示されている場合、
   前記展開手段は、当該印刷ジョブの各レコードで共通な固定情報においては１レコードの固定情報を画像データに展開し、当該印刷ジョブの各レコードで異なる可変情報においては当該印刷ジョブに含まれる全てのレコードの可変情報を画像データに展開し、
   前記予測手段は、前記展開手段により展開して得られた前記固定情報に対応する画像データを解析して予測された印刷における各色のトナーの消費量の予測値を前記印刷ジョブで指定されたレコード数で積算した値と、前記展開手段により展開して得られた各レコードの可変情報に対応する画像データを解析して予測された印刷における各色のトナーの消費量の予測値とを合算することで、前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
5. 印刷する際に各レコードで共通な複数の固定情報の合成される領域が重なっている場合、
   前記予測手段は、前記複数の固定情報で前面に合成される固定情報に対応する画像データと、背面に合成される固定情報に対応する画像データの固定情報が重なる領域を除いた画像データとを前記印刷ジョブの各レコードで共通な画像データとして、当該各レコードで共通な画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項４に記載の印刷制御装置。
6. 印刷する際に前記固定情報と前記可変情報の合成される領域が重なっている場合、
   前記予測手段は、前記固定情報に対応する画像データの前記可変情報と重なる領域を除いた領域の画像データを前記印刷ジョブの各レコードで共通な画像データとして、当該各レコードで共通な画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測し、
   前記各レコードの可変情報に対応する画像データと前記可変情報と重なる領域の前記固定情報に対応する画像データとを合成した画像データを前記印刷ジョブの各レコードで異なる画像データとして、当該各レコードで異なる画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項４または５に記載の印刷制御装置。
7. 前記予測手段は、前記展開手段により展開して得られた画像データに、前記画像形成装置での印刷に関する補正処理を行って得られた画像データに基づき、トナーの消費量を予測することを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載の印刷制御装置。
8. 前記補正処理は、キャリブレーション、スクリーン処理及びトナー節約モードの少なくとも１つ以上に基づく補正処理であることを特徴とする請求項７に記載の印刷制御装置。
9. 画像形成装置における印刷におけるトナーの消費量を予測する印刷制御装置における印刷制御方法であって、
   前記画像形成装置での印刷が指示された印刷ジョブを画像データに展開する展開工程と、
   前記展開工程で展開して得られた画像データを解析し、印刷におけるトナーの消費量を予測する予測工程と、
   前記予測工程で予測されたトナーの消費量に基づく前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量と、当該印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量と、を出力する出力工程とを備えることを特徴とする印刷制御方法。
10. 前記出力工程においては、前記画像形成装置において印刷される複数の印刷ジョブの履歴とともに当該履歴に含まれる各印刷ジョブで消費するトナーの消費量を示す画面と、各印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量を示す画面とを切り換え可能に出力することを特徴とする請求項９に記載の印刷制御方法。
11. 前記予測工程においては、前記印刷ジョブでバリアブル印刷が指示されている場合、
    予め定められたレコード数に関してレコード単位でのトナー消費量の予測値の変動を調べ、当該変動が閾値より小さい場合には、前記予め定められたレコード数のレコードのトナー消費量の予測値の平均を算出し、算出された平均の値を前記印刷ジョブで指定されたレコード数で積算することで、前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項９または１０に記載の印刷制御方法。
12. 前記印刷ジョブでバリアブル印刷が指示されている場合、
    前記展開工程においては、当該印刷ジョブの各レコードで共通な固定情報においては１レコードの固定情報を画像データに展開し、当該印刷ジョブの各レコードで異なる可変情報においては当該印刷ジョブに含まれる全てのレコードの可変情報を画像データに展開し、
    前記予測工程においては、前記展開手段により展開して得られた前記固定情報に対応する画像データを解析して予測された印刷におけるトナーの消費量の予測値を前記印刷ジョブで指定されたレコード数で積算した値と、前記展開手段により展開して得られた各レコードの可変情報に対応する画像データを解析して予測された印刷におけるトナーの消費量の予測値とを合算することで、前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項９または１０に記載の印刷制御方法。
13. 印刷する際に各レコードで共通な複数の固定情報の合成される領域が重なっている場合、
    前記予測工程においては、前記複数の固定情報で前面に合成される固定情報に対応する画像データと、背面に合成される固定情報に対応する画像データの固定情報が重なる領域を除いた画像データとを前記印刷ジョブの各レコードで共通な画像データとして、当該各レコードで共通な画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項１２に記載の印刷制御方法。
14. 印刷する際に前記固定情報と前記可変情報の合成される領域が重なっている場合、
    前記予測工程においては、前記固定情報に対応する画像データの前記可変情報と重なる領域を除いた領域の画像データを前記印刷ジョブの各レコードで共通な画像データとして、当該各レコードで共通な画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測し、
    前記各レコードの可変情報に対応する画像データと前記可変情報と重なる領域の前記固定情報に対応する画像データとを合成した画像データを前記印刷ジョブの各レコードで異なる画像データとして、当該各レコードで異なる画像データを解析して印刷におけるトナーの消費量を予測することを特徴とする請求項１２または１３に記載の印刷制御方法。
15. 前記予測工程においては、前記展開工程で展開して得られた画像データに、前記画像形成装置での印刷に関する補正処理を行って得られた画像データに基づき、トナーの消費量を予測することを特徴とする請求項９乃至１４の何れか１項に記載の印刷制御方法。
16. 前記補正処理は、キャリブレーション、スクリーン処理及びトナー節約モードの少なくとも１つ以上に基づく補正処理であることを特徴とする請求項１５に記載の印刷制御方法。
17. 請求項９乃至１６の何れか１項に記載の印刷制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
18. 画像形成装置における印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を出力する印刷制御装置であって、
    前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量の予測値を取得する取得手段と、
    前記取得手段により取得したトナーの消費量の予測値に基づき算出された、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を出力する出力手段とを備え、
    前記出力手段は、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金とともに、前記取得手段により取得したトナーの消費量の予測値に基づく前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を参照可能に出力することを特徴とする印刷制御装置。
19. 前記出力手段は、前記印刷ジョブに設定された印刷ページ数に加え、前記前記取得手段により取得したトナーの消費量の予測値に基づき、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を算出して出力することを特徴とする請求項１８に記載の印刷制御装置。
20. 前記出力手段は、前記取得手段により取得したトナーの消費量の予測値に基づく、前記印刷ジョブの全体で消費するトナーの消費量と、当該印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量とを参照可能に出力することを特徴とする請求項１８または１９に記載の印刷制御装置。
21. 画像形成装置における印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を出力する印刷制御方法であって、
    前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量の予測値を取得する取得工程と、
    前記取得工程で取得したトナーの消費量の予測値に基づき算出された、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を出力する出力工程とを備え、
    前記出力工程においては、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金とともに、前記取得工程で取得したトナーの消費量の予測値に基づく前記印刷ジョブで消費するトナーの消費量を参照可能に出力することを特徴とする印刷制御方法。
22. 前記出力工程においては、前記印刷ジョブに設定された印刷ページ数に加え、前記前記取得工程で取得したトナーの消費量の予測値に基づき、前記印刷ジョブの印刷にかかる見積料金を算出して出力することを特徴とする請求項２１に記載の印刷制御方法。
23. 前記出力工程においては、前記取得工程で取得したトナーの消費量の予測値に基づく、前記印刷ジョブの全体で消費するトナーの消費量と、当該印刷ジョブに含まれる各ページのトナーの消費量とを参照可能に出力することを特徴とする請求項２１または２２に記載の印刷制御方法。
24. 請求項２１乃至２３の何れか１項に記載の印刷制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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