JP2009202337A

JP2009202337A - 画像形成装置

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Publication number: JP2009202337A
Application number: JP2008043742A
Authority: JP
Inventors: Hisafumi Habashi; 尚史羽橋
Original assignee: Ricoh Co Ltd
Current assignee: Ricoh Co Ltd
Priority date: 2008-02-26
Filing date: 2008-02-26
Publication date: 2009-09-10

Abstract

【課題】予備のヘッドを備える構成を採用しても、予備のヘッドで吐出不良が発生した場合、交換されたヘッドのメンテナンス（維持回復）と交換作業が必要になって印字が停止してしまう。
【解決手段】液滴を吐出するヘッドを有する複数のヘッドユニット１１が配列されて印写領域を１パスで印写可能であって、ヘッドユニット１１は印写領域に対応する画像形成位置と維持回復を行うメンテナンス位置との間で移動可能に設けられ、画像形成位置にあるヘッドユニット１１から印写中に吐出される液滴を検知する第１液滴検知手段４０１と、ヘッドユニット１１がメンテナンス位置にあるときに吐出される液滴を検知する第２液滴検知手段４０２とを備え、ヘッドユニット１１をメンテナンス位置から画像形成位置に移動させる前に第２液滴検知手段４０２で吐出される液滴を検知し、当該ヘッドユニット１１の吐出状態を検出する。
【選択図】図１８

Description

本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備えるライン型画像形成装置に関する。

プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。

なお、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与する（単に液滴を吐出する）ことをも意味する。また、「インク」とは、狭義のインクに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂材料なども含まれる。

このような液体吐出方式の画像形成装置においては、液体吐出ヘッドの多数のノズルと呼ばれる細孔から液滴を吐出することで、媒体に非接触でパターンを形成することが可能となっているため、媒体の種類や形状にとらわれずに、単一の作像プロセスで画像形成が可能となる。

このノズルは直径５０μｍ以下の微細なオリフィスを持ち、そのオリフィスから液滴を吐出するため、正常な状態に保つことが非常に難しい。特に、媒体幅相当のノズルを並べたノズル列を有するライン型ヘッドの場合、ノズル数が数百から数千と膨大なため、吐出不良状態、例えば、ノズルより吐出できない状態、ノズル面に対して約垂直方向に吐出されない状態、吐出された液滴が所望の大きさを形成できない状態などを回避し、全てを正常に保つことは重要な問題となっている。

そこで、特許文献１に記載されているように、吐出不良状態のヘッドを他のヘッドに交換し、その間に吐出不良ヘッドのクリーニングを進めることが知られている。
特許３９４４８５８号公報

また、ノズル状態を正常にするためには、吐出不良のノズルを特定し回復動作を行う必要がある。従来のインクジェットプリンタなどでは、紙面上にノズルチェックパターンを印写することで目視でノズル状態を確認しているが、用紙を無駄にし、確認に慣れが必要であった。そのため、特許文献２に記載されているように、光学式でノズルから吐出される液滴を確認することで、吐出状態を調べる装置が例えばワイドフォーマットインクジェットプロッタなどに搭載されるなど実用化されてきている。
特開２００６−１８７９８１号公報

また、従来のシリアル型画像形成装置では、特許文献３に記載されているように、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出受けの近傍に吐出状態の検出装置を設けるようにしている。
特開２００５−３１９６９８号公報

これに対し、ライン型画像形成装置では、印字状態においてヘッド部は移動する必要はなく静止している。そのため、特許文献４には、ヘッドの維持回復を行う維持回復装置のキャップ部材内に吐出検出装置を備えて、維持回復動作を行うポジションにヘッド部を移動したときに液滴の検出を行うようにすることが記載されている。
特許第２８３８８９４号公報

また、特許文献５には、ヘッドの維持回復動作を行うポジションに移動する経路上に吐出状態を検出する装置を配置することが記載されている。
特開２００５−１９９６５８号公報

近年高速印字が求められており、印字領域の紙幅方向にインクジェットノズルを配列し、１パスで印字を行うライン型インクジェット装置が実用化されている。ライン型インクジェット装置はヘッドが紙幅分だけ必要なため大型化しやすく、同時に吐出するノズル数が多いため信頼性を維持することが難しい。

そのためノズル面のインクが乾かない様に印字とは関係ない箇所にインクを吐出したり、前記吐出検知を行って信頼性を高めているが、吐出不良を引き起こすとメンテナンスのために印字を停止する必要がある。この点を回避するために、特許文献６や特許文献７では複数のヘッドを設けておき、メンテナンスのときには替わりのヘッドに交換する方法が開示されている。
特開平０７―０７６０９３号公報特許第３９０６６３１号公報

しかし、これらの特許文献６、７では、替わりのヘッドは紙幅分のだけ必要なため、大型になり装置の大型化を招く。また、通常の印字に使用しない予備のヘッドを持つことは、ノズル当たりの印字量を低下させ、装置のコストを上げることとなる。

そこで、特許文献８には、紙幅に対して複数のヘッドに分割し交換単位を小さくして、小型の補助ヘッドに交換しながら印字を行う構成が開示されている。
特許第３９４４８５８号公報

上述したように、ライン型画像形成装置においては、連続印刷するために上述した特許文献に記載されているような予備のヘッドを備える構成を採用しても、予備のヘッドの吐出状態が完全（良好）であるとは限らない。そのため、予備のヘッドに交換後に吐出不良が発生した場合、交換されたヘッドのメンテナンス（維持回復）と交換作業が必要になって印字が停止してしまい、ライン型の高速印刷（生産性）が損なわれるという課題がある。

本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、吐出不良に対する信頼性を向上して、ヘッドの効率的な使用ができるようにすることを目的とする。

上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出するヘッドを有する複数のヘッドユニットが配列されて印写領域を１パスで印写可能であって、
前記ヘッドユニットは印写領域に対応する画像形成位置と維持回復を行うメンテナンス位置との間で移動可能に設けられ、
画像形成位置にある前記ヘッドユニットから印写中に吐出される液滴を検知する第１液滴検知手段と、
前記ヘッドユニットがメンテナンス位置にあるときに吐出される液滴を検知する第２液滴検知手段と、
前記ヘッドユニットをメンテナンス位置から画像形成位置に移動させる前に前記第２液滴検知手段で吐出される液滴を検知し、当該ヘッドユニットの吐出状態を検出する手段と、
を備えている構成とした。

ここで、前記複数のヘッドユニットには、印写領域を１パスで印写するに必要な数より少なくとも１つ多い数のヘッドユニットを含み、画像形成位置にあるヘッドユニットとメンテナンス位置にあるヘッドユニットを交替しながら印写を行う構成とできる。

また、前記ヘッドユニットは同じ構成とすることができる。

また、前記複数のヘッドユニットは用紙搬送方向と直交する方向に移動可能に配置されている構成とできる。

本発明に係る画像形成装置によれば、画像形成位置にあるヘッドユニットから印写中に吐出される液滴を検知する第１液滴検知手段と、ヘッドユニットがメンテナンス位置にあるときに吐出される液滴を検知する第２液滴検知手段と、ヘッドユニットをメンテナンス位置から画像形成位置に移動させる前に第２液滴検知手段で吐出される液滴を検知し、当該ヘッドユニットの吐出状態を検出する手段とを備えるので、印写中に印写吐出検知を行いつつ、印写に関わらないヘッドユニットの吐出検知を行って吐出に関わらないヘッドの吐出状態を確認でき、交換されるヘッドユニットの吐出状態が保証されるため、吐出不良に対する信頼性が向上し、ヘッドの効率的な使用を行うことができる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置の一例について図１を参照して説明する。なお、図１は同インクジェット記録装置の模式的説明図である。
このインクジェット記録装置１には、インクを吐出するヘッドを集積したヘッドユニット１１と、それぞれのヘッドユニット１１に対応し、ヘッドのメンテナンス（維持回復）を行うメンテナンスユニット（図示していない）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインクを供給するインクカートリッジ７Ｋ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ（色を区別しないときは単に「インクカートリッジ７」という。他の部材についても同様とする。）、インクカートリッジ７からのインクを一部貯蔵し、ヘッドユニット１１のヘッドに適切な圧力でインクを供給するサブインクタンク８Ｋ、８Ｃ、８Ｍ、８Ｙを備えている。

また、用紙１４を吸着し搬送する搬送ベルト１３、搬送ベルト１３を支える搬送ローラ１９、２１、搬送ベルト１３が適切な張力を保つようにコントロールするテンションローラ１５、搬送ベルト１３が適切な平面性を保つためのプラテン２４、用紙１４を吸着するための静電帯電を与える帯電ローラ１８からなる搬送機構、用紙１４を搬送ベルト１３から分離させる分離爪２０、排紙するための搬送を行う排紙ローラ１６、用紙を押さえる排紙コロ１７、排紙した用紙１４をストックしておく排紙トレイ４からなる排紙機構、印写する用紙１４をストックする給紙トレイ３、給紙トレイ１３より一枚ずつ用紙１４を送り出す給紙コロ１２、送られてきた用紙１４を帯電した搬送ベルト１３に確実に吸着させるカウンタローラ２３、手差しにて給紙した場合に用いられる手差しトレイ５からなる給紙機構を有している。

また、メンテナンス後に排出される廃液を回収する廃液タンク９や、装置を操作し装置状態を表示することができる操作パネル６も備えている。

各ヘッドユニット１１のノズル列は用紙１４の搬送方向に直交するように配列されており、記録領域以上の長さのノズル列を形成している。給紙トレイ１３から用紙１４が給紙コロ１２にて一枚ずつ分離されて給紙され、カウンタローラ２３にて搬送ベルト１３に密着されることで搬送ベルト１３上に固定され、ヘッドユニット１１の下方を通過するときに、用紙１４に液滴を吐出することで、高速に液滴にて用紙にパターンニングができ、分離爪２０にて搬送ベルト１３から分離され、排紙ローラ１６と排紙コロ１７にて支えられて排紙トレイ４に記録物が排出される。

ここで、この画像形成装置の記録ヘッドを構成しているヘッドユニット１１の一例について図２及び図３を参照して説明する。なお、図２は同ヘッドユニットをノズル面側から見た平面説明図、図３は同ヘッドユニットを構成する１つのヘッドをノズル面側から見た平面拡大説明図である。
このヘッドユニット１１は、ヘッド支持部材１００に６個の液体吐出ヘッド１０１Ａ〜１０１Ｆを、２列千鳥状に、ノズル面１０４に形成されたノズル１０２の並び方向（ノズル列１０３に沿う方向）に一部を重複させて配置して構成している。１つのヘッド１０１は、液滴を吐出する複数のノズル１０２を並べて配置したノズル列１０３を２列千鳥状に配置したノズル面１０４を有している。そして、ヘッド支持部材１００と液体吐出ヘッド１０１との間には、図４に示すように、充填剤１０５が充填されて密閉されており、ノズル面１０４側からの隙間をなくしている。

また、ヘッド支持部材１００とノズル面１０４はほぼ同一の平面に位置するように固定している。つまり、ワイピング時にノズル面１０４とヘッド外周部材であるヘッド支持部材１００との間に段差があると、ワイパブレード１４０が段差に捕われ、ノズル面１０４に均等な力で接触できなくなり、ワイピングを行ったときに拭き残しが生じる。また、段差にはワイパブレードが接触できない死角が発生するためインクが溜りやすく、溜ったインクが印字中に用紙１４に落ちることで、画像品位を低下させる。さらに、段差があると局所的にワイパブレードにかかる圧力が高くなるため、ワイパブレードと接触部位との摩擦が高まり、耐久的にワイパブレードのノズル面接触端面の摩耗が引き起こされる。

次に、記録ヘッドを構成しているヘッドユニット１１の他の例について図５及び図６を参照して説明する。なお、図５は同ヘッドユニットをノズル面側から見た平面説明図、図６は同ヘッドユニットを構成する１つの液体吐出ヘッドをノズル面側から見た平面拡大説明図である。
このヘッドユニット１１は、ヘッド支持部材１００に６個のヘッド１１１Ａ〜１１１Ｆを２列千鳥状にノズルの並び方向（ノズル列に沿う方向）に一部を重複させて配置して構成している。１つの液体吐出ヘッド１１１は、液滴を吐出する複数のノズル１１２を千鳥状に２列並べた複数列のノズル列１１３ａ〜１１３ｆを配置したノズル面１０４を有している。そして、ヘッド支持部材１００とヘッド１１１との間には前述したと同様に充填剤が充填されて密閉されており、ノズル面１０４側からの隙間をなくしている。

このヘッドユニット１１を用いた場合、ノズル列１１３ａ〜１１３ｆ毎にインクの色を異ならせることで装置を大型化することなく多色化が可能である。また、同じ色のインクを用いた場合、全ノズルの同時吐出ができないヘッドでは、複数のノズル列で吐出が可能となることから、同じインクを間引きなしに吐出が可能となり、印写速度を向上させることができる。この構成のヘッドユニット１１で多色化を行った場合、隣接ノズル列の着弾位置精度が最も高くなるので、着弾位置を検知しやすい濃色インクをヘッドユニット１１の中央側に、淡色インクをヘッドユニット１１の外縁側に配置することが好ましい。

このように構成したこの画像形成装置においては、各ヘッドユニット１１のノズル列は用紙１４の搬送方向に直交するように配列されており、複数のユニット１１が配置されることで記録領域以上の長さのノズル列を形成している。

このヘッドユニット１１の配列の概要について図７及び図８を参照して説明する。
ここで、ヘッドユニット１１Ａ〜１１Ｄは画像形成位置に配置し、配置されたヘッドユニット１１Ａ〜１１Ｄから吐出可能な領域２６Ａ〜２６Ｄは用紙の全面となるように位置している。また、ヘッドユニット１１Ｅは維持回復を行うメンテナンス位置に配置している。ヘッドユニット１１Ｅは、画像形成位置のヘッドユニット１１と用紙の印字位置に対して相対的に同一の場所に移動することで、交替して印字することが可能となる。

また、メンテナンス位置には各ヘッドユニット１１Ａ〜１１Ｄに対応してメンテナンスユニット１０Ａ〜１０Ｄが配置され、またヘッドユニット１１Ｅに対応してメンテナンスユニット１０Ｅが配置されている。

それぞれのヘッドユニット１１Ａ〜１１Ｅは、吐出の維持又は回復動作を行う維持回復手段であるメンテナンスユニット１０Ａ〜１０Ｅの位置まで用紙搬送方向と直交する方向に移動可能であり、また、それぞれのヘッドユニット１１の位置はメンテナンスユニット１０Ａ〜１０Ｅから吐出可能な領域２６Ａ〜２６Ｄの間で自由に移動可能なように構成している。

それぞれのヘッドユニット１１はメンテナンス位置に移動し維持回復を行うことが可能であり、また、搬送経路の外側で維持回復動作を行えるので、印字中にも、維持又は回復（以下「メンテナンス」又は「維持回復」とも言うが同等な意味で用いる。）を行うことができる。維持動作とは吐出が連続して行うための動作であり、例えば非記録部にインクを吐出する空吐出動作を意味し、回復動作とはヘッドの不吐出部を再度吐出するためにヘッド面を吸引してインクを排出させたり、供給口からインクを加圧供給し、ヘッドからインクを排出させたり、その後、ヘッドに付着している余分なインクをふき取る等の動作を意味する。

ヘッドユニット１１に対応するメンテナンスユニット１０は、図８に示すように、ノズル面をキャッピングするキャップニップ部１５０を有するキャップ１４９と、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出受け１４１、ノズル面をワイピングするワイパ部材１４０、及びそれらの上下動のためのフレームと駆動源（図示していない）、キャップ吸引経路とそのポンプを備えている。メンテナンス動作は、メンテナンスユニット１０の近傍にて実施される。メンテナンス動作は、空吐出と吸引動作とワイピングで構成しているがこれに限定するものではなく、例えばキャップによる吸引の代わりにインク供給口からインクを加圧供給して、インクをヘッドから排出するようにしてもよい。

このようなヘッドユニット１１の移動はシリアル型画像形成装置と同様に行われる。そこで、ヘッドユニットの移動について図９及び図１０を参照して説明する。
ヘッドユニット１１にはエンコーダ読み取りセンサ１４６とベルトクリップ１４７が設けられており、エンコーダ読み取りセンサ１４６はリニアエンコーダ（エンコーダスケール）１４２を検知できるように、リニアエンコーダ１４２とヘッドユニット１１との隙間に通している。

また、ヘッドユニット１１はガイドロット２５によって支えられ、ヘッドユニット移動モータ１４４とテンションローラ１４５の間に張られたヘッドユニット移動ベルト１４３をヘッドユニット１１に設けられたベルトクリップ１４７にて咥えてベルト１４３の移動をヘッドユニット１１に伝えている。

また、ヘッドユニット１１にインクを供給するインク供給チューブ１４８は、ヘッドユニット１１の動きに応じて曲がることができ、最大のインクの消費でもインクを供給するのに十分である低い流体抵抗となるように断面積が得られている。

このように、ヘッドユニットを同型のもので構成することで、交換後の画像割り振りやメンテナンスの作業時間、デキャップ時間への耐性、ヘッドユニットの熱容量などを均一化することができ、制御が単純化できるので制御ソフトの不良を減らすことによる信頼性の向上を図ることができる。また、ヘッドユニットの故障や破損時には、同一の部品を用意するだけで良く、交換の間違いが起こりにくく、メンテナンス性が向上する。

次に、このインクジェット装置の制御部の概要について図１１を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部３００は、装置全体の制御を司るＣＰＵ３０１と、ＣＰＵ３０１が実行するプログラム、本発明において使用する所定液滴吐出検知の受光感度変化の値及び液滴検知と見なす感度閾値、駆動波形データ、その他の固定データを格納するＲＯＭ３０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ３０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）３０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ３０５とを備えている。

また、この制御部３００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ３０６と、記録ヘッド１５４の圧力発生手段を駆動制御するための駆動波形を生成するヘッド駆動制御部３０７と、用紙搬送モータ３０９を駆動するための用紙搬送モータ駆動部３０８と、ヘッドユニット（キャリッジ）移動モータ３１１を駆動するためのヘッドユニット移動モータ駆動部３１０と、維持ユニット移動モータ３１３を駆動するための維持ユニット移動モータ駆動制御部３１２と、インク経路の電磁弁３１５を開閉制御するためのインク経路バルブ制御部３１４、キャップ吸引モータ３１７やインク供給モータ３１８の駆動を制御する送液吸引モータ駆動制御部３１６と、搬送ベルト１１３の移動量及び移動速度に応じた検知信号を出力するエンコーダや、環境温度及び環境湿度（いずれか一方でも良い）を検出するセンサ３２３からの検知信号、サブインクタンクのインク量検知信号、図示しない各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ３２２などを備えている。この制御部３００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行なうための操作／表示部１０６が接続されている。

制御部３００は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ３１６で受信する。

そして、ＣＰＵ３０１は、Ｉ／Ｆ３０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ３０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行い、記録ヘッド１５４のヘッド幅の１ページ分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を、クロック信号に同期して、ヘッド駆動制御部３０７に送出する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ３０２にフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをラスターデータに展開してこの装置に転送するようにしても良い。

ヘッド制御部３０７は、ヘッド駆動情報をヘッド駆動制御部３２１に転送し、ヘッド駆動制御部３２１はページ単位で入力されるヘッドユニット１１の１ページ分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）に基づいて選択的にヘッドユニット１１の各ヘッド１０１（又はヘッド１１１でもよい。以下、同じ）の圧力発生手段に印加して、ヘッドユニット１１の各ヘッド１０１を駆動する。

また、ヘッド制御部３０７は、ＣＰＵ３０１より発された液滴検知の命令を液滴検知制御部３２０に転送し、液滴検知制御部３２０は命令のタイミングに従って後述する本発明における液滴検知手段である液滴検知装置３２４を制御する。

液滴検知装置３２４は、詳細は後述するが、発光手段である発光部３２５、受光手段である受光部３２６、光軸偏向装置３２７を通じてヘッドユニット１１の各ヘッド１０１からの液滴の吐出状態を検知し、検知結果に基づいて得られる検出データを、液滴検知制御部３２０を介してＣＰＵ３０１へ転送する。

なお、本発明を適用する画像形成装置で用いる液体吐出ヘッドとしては、電歪素子に電圧を印加して電歪素子を変形させることで液滴を吐出する圧電型ヘッド、電熱変換素子に電流を流すことで発熱させて、発熱により液体を発泡させることで液滴を吐出するサーマル型ヘッド、振動板と電極間の静電力で振動板を変形させ機械的は振動板の復元力で液滴を吐出させる静電型ヘッドなどを用いることができ、液滴を吐出させるアクチュエータ手段（圧力発生手段）は限定されるものではない。圧電型ヘッドでは、圧電素子を駆動する駆動波形を調整することで、様々な大きさの液滴を吐出させることができ、階調性が良好な画像を形成するのに有利である。一方、サーマル型ヘッドは、ノズルの高集積化が容易であるため、多ノズルヘッドの作製に向いていることから、解像度が高い画像を高速で印刷するのに有利である。

また、液体吐出ヘッドは、液流路から吐出口（ノズル）にかけての形状が直線的であるエッジシュータ方式であっても良いし、液流路の向きと吐出口の向きが異なるサイドシュータ方式であっても良い。

インクに用いられる色材として、顔料、染料のいずれでも用いることができ、混合して用いることもできる。インクに用いる水分散性着色剤として特に限定はないが、顔料表面に少なくとも１種の親水基が直接もしくは他の原子団を介して結合するような処理がなされたことにより分散剤なしに水に分散可能となった顔料であるか、もしくは樹脂微粒子に水不溶性または難溶性の色材を含有させてなるポリマーエマルジョン、また界面活性剤もしくは平均分子量５００００以下の水溶性高分子化合物を単独もしくは併用することによって分散安定化された顔料の水分散着色剤を、単独もしくは併用することが好ましい。

用いる顔料種として特に限定はないが、有機顔料や無機顔料を用いることができ、特に比重の面で有機顔料が好適に用いられる。また、これら顔料は複数種類を混合して用いても良い。これらの顔料の粒子径は０．０１〜０．３０μｍで用いることが好ましく、０．０１μｍ以下では粒子径が染料に近づくため、耐光性、フェザリングが悪化してしまう。また、０．３０μｍ以上では、吐出口の目詰まりや装置内のフィルタでの目詰まりが発生し、吐出安定性を得ることができない。

このような水分散性着色剤は色材分子が集合状態（結晶状態を含む）であるか樹脂分子と共存しており単分子で存在していないため、耐水性、耐光性、耐ガス性に優れており、このような着色剤を用いると画像保存性を向上することが可能となる。特に、顔料表面に少なくとも１種の親水基が直接もしくは他の原子団を介して結合するような処理がなされたことにより分散剤なしに水に分散可能となった顔料、もしくは樹脂微粒子に水不溶性または難溶性の色材を含有させてなるポリマーエマルジョンを用いた場合、着色剤固形分に対するインク粘度が低く押さえられるため、水分散性樹脂や湿潤材を多く入れることが可能となる。

インクに用いる樹脂として特に限定はないが、水分散性樹脂は水分散着色剤との混和性からｐＨが６〜１１が好ましく、ｐＨが７〜９がより好ましい。また分散性樹脂の特徴として平均粒子径が小さいものほど粘度が上昇する傾向がある。過剰な高粘度にならないためにも水分散性樹脂の平均粒子径は５０ｎｍ以上が好ましい。

さらに、液体吐出ヘッドのインク流路やノズル開口は小さいため、粒子径の大きな粒子がインク中に存在すると吐出性を悪化させることは知られている。インク吐出性を阻害させないために平均粒子径が５００ｎｍ以下であることが好ましく、特に１５０ｎｍ以下が好ましい。水分散性樹脂は水分散着色剤を紙面に定着させる働きを持つことが好ましく、定着性を向上させるためには最低造膜温度（ＭＦＴ）が２０℃以下であることが好ましい。しかし、ガラス転移点が−４０℃以下になると樹脂皮膜の粘稠性が強くなり印字物にタックが生じるため、ガラス転移点が−３０℃以上の水分散性樹脂であることが好ましい。

インクを所望の物性にするため、あるいは乾燥による記録ヘッドのノズルの詰まりを防止するためなどの目的で、色材の他に、水溶性有機溶媒を使用することが好ましい。水溶性有機溶媒には湿潤剤、浸透剤が含まれる。湿潤剤は乾燥による記録ヘッドのノズルの詰まりを防止することを目的に添加される。これらの溶媒は、水とともに単独もしくは複数混合して用いられる。

また、浸透剤はインクと被記録材（用紙）の濡れ性を向上させ、浸透速度を調整する目的で添加される。浸透剤としては、ポリオキシエチレンアルキルフェニルエーテル系界面活性剤、アセチレングリコール系界面活性剤、フッ素系界面活性剤、シリコン系界面活性剤、ポリオキシエチレンアルキルエーテル系界面活性剤ならびにポリオキシエチレンポリオキシプロピレンアルキルエーテル系界面活性剤が例示でき、これらの化合物は液の表面張力を低下させることができるので、濡れ性を向上させ、浸透速度を高めることができる。

インクは防腐防黴剤を含有することができる。防腐防黴剤を含有することによって、菌の繁殖を押さえることができ、保存安定性、画質安定性を高めることができる。また、インクは防錆剤を含有することができる。防錆剤を含有することによって、ヘッド等の接液する金属面に被膜を形成し、腐食を防ぐことができる。また、インクは酸化防止剤を含有することができる。酸化防止剤を含有することによって、腐食の原因となるラジカル種が生じた場合にも酸化防止剤がラジカル種を消滅させることで腐食を防止することができる。

インクはｐＨ調整剤を含有することができる。インクのｐＨは３〜１１であることが好ましく、接液する金属部材の腐食防止の観点からは６〜１０であることがさらに好ましい。ｐＨ調整剤は本発明記録液のｐＨを好ましい範囲に調整することができる。

インクの表面張力は、２０〜６０ｍＮ／ｍであることが好ましく、被記録材との濡れ性と液滴の粒子化の両立の観点からは３０〜５０ｍＮ／ｍであることがさらに好ましい。
インクの粘度は、１．０〜２０．０ｍＰａ・ｓであることが好ましく、吐出安定性の観点からは２．０〜１０．０ｍＰａ・ｓであることがさらに好ましい。

次に、このインクジェット記録装置におけるメンテナンス動作について図１２を参照して説明する。
この場合のメンテナンス動作は、まずヘッドユニット１１がキャッピング位置（以下、「ホームポジション：ＨＰ」と略す）に移動し、キャップ１４９を上昇させてキャッピングを行う。またメンテナンス位置にて待機しているヘッドユニット１１も同様にキャッピング状態（図１２（ａ））となっている。

メンテナンスを行うときには、キャッピング状態（図１２（ａ））でヘッドユニット１１からインクを排出する（図１２（ｂ））。排出方法は、ヘッドユニット１１内のインク圧力を上げてノズルから排出する方法や、キャップ１４９内の圧力を減少させてヘッドユニット１１内のインクを吸引排出する方法、両者の組み合わせの何れの方法を用いてもよい。

キャップ１４９内にヘットユニット１１のインクを排出した後、キャップ１４９を下降させヘッドユニット１１と離間させ、ワイパ部材１４０をヘッドユニット１１のノズル面に接触する程度に上昇させる（図１２（ｃ））。

そして、ヘッドユニット１１を画像形成位置の方向に移動させつつワイパ部材１４０に接触させてノズル面に付着したインク１５１を拭き取り（図１２（ｄ））、ヘッドユニット１１をメンテナンス位置から画像形成位置に移動して停止する（図１２（ｅ））。その後、ワイパ部材１４０を下降させつつ空吐出受け１４１にてワイパ部材１４１表面の付着インクを掻き取り、ワイパ部材１４０を清浄化する（図１２（ｆ））。

ヘッドユニット１１はメンテナンス位置に移動しながら空吐出受け１４１に空吐出１５２を行い（図１２（ｇ））、ノズル抜けがないか液滴吐出検知１５４（後述の図１３）により吐出検知後、正常ならメンテナンス位置に戻って停止する（図１２（ｈ））。ノズル抜けがある場合は再度メンテナンス動作（図１２（ａ））を行う。

そして、直ぐにヘッドユニット１１が画像形成位置に移動しないなら、そのままキャップ１４９を上昇させキャッピング状態とする（図１２（ａ））。また、画像形成位置に移動する場合は、そのままキャッピングせずに画像形成位置に移動を行う。

次に、このインクジェット記録装置における液滴吐出検知について図１３ないし図１７を参照して説明する。
このインクジェット記録装置は、液滴吐出検知を２系統有しており、一つが印字中液滴吐出検知を行う第１液滴検知手段４０１であり、もう一つがメンテナンスや印字前の液滴吐出検知を行う第２液滴吐出検知手段４０２である。
印字中液滴検知を行う第１液滴検知手段４０１は、発光・受光部１５７から発せられた光が反射ミラー１５８にて反射して、再び発光・受光部１５７に帰ってくるまでに、吐出検出用光路１５３がヘッドユニット１１から吐出された液滴によって遮られ、光を吸収されることによって、液滴が無かったときより受光感度が低下することで液滴を検知する。

この印字中液滴検知を行う第１液滴検知手段４０１について図１４に示す斜視説明図及び図１５に示す模式的説明図を参照して説明する。
液滴検知の光軸はレーザーダイオード１６１から発光されて、ビームスプリッタ１５９を通してコリメータレンズ１６０にてビーム径を決定し、平行光としてポリゴンミラー１６５に入射する。ポリゴンミラー１６５にて屈折させられたレーザー光はｆθレンズ１６４を介して発光・受光ミラー１６３に入射され、検出領域１６６を通るように光軸が曲げられる。検出領域１６６の先の反射ミラー１５８にて反射され、同様の光路を逆順に戻る。ビームスプリッタ１５９にて光軸を変えられ、フォトダイオード１６２にレーザー光が届く。ポリゴンミラー１６５の動きがあるため、往路と復路で光軸が微妙に異なり、復路のポリゴンミラー１６５からフォトダイオード１６２までの光路は往路と平行ではなくなる。そのため、光路補正のための補正手段を用る方法、フォトダイオード１６２前に集光レンズを設ける方法などで、検知効率を向上することが可能である。

また、検出領域で液滴に当たった場合、レーザー光は液滴と当たった部位では散乱、吸収が起こり、さらに復路でも同様に吸収、散乱が起こるため、よりフォトダイオード１６２に届く光量が少なくなる。そのためＳＮ比が大きくなり感度が向上する。

次に、メンテナンスや印字前の液滴吐出検知を行う第２液滴検知手段４０２は、発光部１５５から発せられた光が受光部１５６に入射されるまでに、吐出検出用光路１５４がヘッドユニット１１から吐出された液滴によって遮られ、光を吸収されることによって液滴が無かったときより受光感度が低下することによって液滴を検知する。

このメンテナンスや印字前の液滴検知を行う第２液滴検知手段４０２について図１６に示す斜視説明図及び図１７に示す模式的説明図を参照して説明する。
発光部１５５は、レーザーダイオード２６１から発せられたレーザー光をコリメータレンズ２６０にて適度な幅の平行光にして発せされる。検出領域２６６である空吐出受け１４１Ｅ〜Ａの上方を通過し、受光部１５６に入射され、集光レンズ２６７にて集められた光はフォトダイオード２６２に入射される。

検出領域２６６で液滴に当たった場合、レーザー光は液滴と当たった部位では散乱、吸収が起こり、検出が可能となる。また、下方に空吐出受け１４１がある位置で吐出検査を行うことができるため、同一ノズルから複数回の液滴の吐出を行い、吐出ばらつきを検知することが可能となる。ノズル（オリフィス）にあるメニスカス部のインクは乾燥し、粘度上昇を起こしつつあるが、正常な吐出になるまで何度も吐出検知を行うことで、完全に正常な状態になったかを確認することができる。また、空吐出時に吐出検知を行うことが可能であり、メンテナンスの時間の短縮を図ることができる。

次に、本発明に係る印字制御およびメンテナンス制御について図１８ないし図２２に示すフロー図を参照して説明する。
印字制御に関して、図１８を参照して、まずヘッドユニットの印字準備が実行される。ヘッドユニットの印字準備では図１９に示すように、メンテナンス位置に存在するヘッドユニット１１（１１Ａ〜１１Ｅ）に対して印写の優先順位付けを行い、ヘッドユニット１１の優先順位に応じてメンテナンスの液滴検知にて液滴吐出を確認する。不良ノズルが存在すると、ヘッドユニット１１の回復を予約し、ヘッドユニット１１の印写優先順位を最低となるように順位変更を行う。吐出不良が無い場合、優先順位が印写範囲なら画像形成位置に移動を行う。全ての画像形成位置がヘッドユニット１１で埋まるまで、この作業を繰り返し、印字準備を行う。

次に、図１８に戻って、印字画像をラスタ展開し、ラスタ画像に印字面空吐出のパターン付与を行う。

その後、ラスタ処理された画像形成用の主データ（図２３の中央部１３３に印字するデータ）を形成し、その左右余白部（図２３の両端部１３２）に印字中空吐出用の空吐出パターンを形成し、主データに接合する。空吐出データは吐出画素が目立たないように隣接する画素が吐出されず、かつ吐出滴列が周期的なパターンを形成しないように、ブルーノイズマスクなどを適用して形成する。同様にして上下余白部（図２３の上端部１３０と下端部１３１）を形成し、主データに接合する。このデータは吐出確認を行うため、対象ノズルの吐出検出の阻害要因となる他のノズルの吐出は控えるように吐出画像を処理することが好ましい。これらの作業と平行して、印字部（ヘッドユニット１１に対する印字領域）に給紙が行われる。

画像形成用データが生成できると、用紙送り共に上余白部に空吐出用パターンによる印字をしつつ、印字中液滴検知装置によって液滴の吐出状態を検出し、吐出不良のノズルの有無を判別する。

吐出不良のノズルを検知すると、図２０に示すように、対象となるノズルを含むヘッドユニット１１を特定し、吐出不良ノズルを持つヘッドユニット１１と、メンテナンス位置にある待機状態のヘッドユニット１１との交換作業を行い、ヘッドユニット１１の交換が終了と共に再度画像を印字する。

印字画像を出力後、一定時間画像形成位置にて待機し、データが入力されると再度ラスタ展開からの印字処理を行う。追加の印写画像が入力されない場合は、図２１に示すヘッドユニットの保存作業を行い、印字処理を終了する。

ここで、ヘッドユニットの保存作業は、図２１に示すように、ヘッドユニット１１の印写優先順位に基づいて、ヘッドユニット１１をホームポジションＨＰに移動し、移動途中に空吐出受けに空吐出を行いつつメンテナンスの液滴検知装置にて吐出検知を行う。吐出不良が有る場合は、ヘッドの回復動作を行い、無い場合はそのままホームポジションＨＰに移動し、キャッピングを行う。これを全ての画像形成位置にあるヘッドユニット１１について行い、全てのヘッドユニット１１がキャッピングされると終了となる。

また、ヘッドユニットの交換作業は、図２０に示すように、交換対象のヘッドユニット１１の優先順位を最低とし、そのヘッドユニット１１の回復動作を予約する。メンテナンス位置にて待機していたヘッドユニット１１の中で優先順位が最も高いものを、第２液滴検知手段４０２を用いてメンテナンス位置での液滴検知を行って、当該ヘッドユニット１１の吐出状態の検出（確認）を行って、吐出不良があるか否かを判別し、吐出不良が有れば、他の待機ヘッドユニット１１が有る場合、ヘッドユニット１１の回復動作を予約してヘッドユニット１１の優先順位を最低に変更する。もし他に待機ヘッドが無い場合は、当該ヘッドユニット１１の回復動作を行う。

待機ヘッドの吐出不良が無い場合、交換ヘッドユニット１１の印写位置に対応する位置に、待機ヘッドユニット１１を移動させ、交換ヘッドユニット１１の替わりに印写を行う。替わって印写が行われ始めると、交換ヘッドユニット１１はホームポジションＨＰに移動し、交換が終了する。

回復動作予約がなされている場合、ヘッドユニット１１の交換作業などがない合間に、回復動作予約がなされている印写優先順位の高いヘッドユニット１１から図２２に示すように回復動作を実施する。

この回復動作は、上記のヘッドメンテナンスと同様に、ヘッド部（ヘッドユニット１１のヘッド）をキャッピングし、ヘッド部からインクを排出させ、ヘッドとキャップ１４９を離間させた後、キャップ１４９内を吸引し、ワイパ部材１４０でワイピングを行い、空吐出受け１４１に空吐出を行う。空吐出を行うと共に吐出不良のノズルを検知し、吐出不良が存在すると、再度メンテナンス動作を行う。吐出不良ノズルが存在しない場合は、印字動作が直後に無いときにはキャッピングを行う。

次に、本発明の他の実施形態について図２４を参照して説明する。なお、同図は同実施形態における印写処理を示すフロー図である。
この実施形態は、ヘッドユニットの交換を、キャップされていない状態（デキャップ状態）の経過時間に応じて行うようにした例である。

また、印字を行う場合、ヘッドユニット１１の印字準備を行い、キャップ１４９を外して印字位置にヘッドユニット１１を移動させ、デキャップ状態の経過時間（デキャップ時間Ｔ）の計測を開始する。

そして、印字画像をラスタ展開し、印字面空吐出パターンをラスタデータに付与する。並行して、給紙を行い、１ページ分の印字を行いつつ吐出確認を行う。吐出不良が有る場合は、記録物を排紙し、ヘッドユニット１１を交換する。吐出不良がない場合、デキャップ時間Ｔが規定値未満かを評価し、規定値以上ならヘッドユニット１１の交換作業を行いつつ、作像された用紙を排紙する。以後は前記実施形態の印字処理（図１８）と同様である。

ノズル抜けとは異なり、デキャップ時間の規定時間からの超過は、画像形成に問題が生じるわけではない。しかし、オリフィス（ノズル）のメニスカスの乾燥や、紙粉の混入の可能性が高くなるため、インク物性や使用環境、ヘッドの特性に応じた規定値を設けて、定期的にメンテナンスを行うことで信頼性を高くすることができる。

ここで、ヘッドユニットを移動する場合にヘッドユニットの印写順位に基づいて移動を制御することができる。この印写順位について図２５を参照して説明する。
Ａ：印字のための移動
ヘッドユニットの移動を行うに当たって、図１９のフロー図で説明したように、ヘッドユニットの印字準備を行う。この印字準備において、図２５（ａ）に示すように、メンテナンス位置に待機状態で印字優先順位をヘッドユニットに付けておく。この優先順位は、今迄に使われてきたヘッドユニットの使用時間や、インク吐出量、ヘッド温度などに基づいて順位付けをおこなう。画像形成位置に移動するとき、必要とされるヘッドユニット数まで優先順位の上位から選択して画像形成位置に移動し、印字を行う。そして印字が終了したら、ヘッドユニットの保存作業は図２１のフロー図で説明したように行い、優先順位の高いヘッドユニットからメンテナンス位置に移動しつつキャッピングを行う。

Ｂ：吐出不良の交換
ヘッドユニットの吐出不良を交換するに当たって、吐出不良のノズルを含むヘッドユニットを特定する（図２５（ｂ）ではＮｏ．２）。図２０のフロー図で説明したように、ホームポジションＨＰで待機していたヘッドユニットで優先順位が最も高いもの（図２５（ｂ）の例ではＮｏ．４）がＮｏ．２のヘッドユニットの画像形成位置に対応する場所に移動する。移動後、Ｎｏ．２のヘッドユニットの優先順位は最低に変更し、Ｎｏ．２以下の順位のヘッドユニットは順位を繰り上げる処理を行う。Ｎｏ．２のヘッドユニットをメンテナンス位置に移動させ、交換は終了する。

Ｃ：時間による交換
ヘッドユニットのデキャップ時間に応じて交換するに当たって、最もデキャップ時間が長いヘッドユニットを特定する。上記のＡ，Ｂを用いているとデキャップ時間が長い、即ち交換されていない、即ち最も順位が高いヘッドユニットである（図２４（ｃ）ではＮｏ．１）。図２０に示すフロー図で説明したようにホームポジションＨＰで待機していたヘッドユニットで優先順位が最も高いもの（図２５（ｃ）ではＮｏ．４）がＮｏ．１のヘッドユニットの画像形成位置に対応する場所に移動する。移動後、Ｎｏ．１のヘッドユニットの優先順位は最低に変更し、Ｎｏ．１以下の順位のヘッドユニットは順位を繰り上げる処理を行う。Ｎｏ．１のヘッドユニットをメンテナンス位置に移動させ、交換は終了する。

このようにヘッドユニットを管理する値として、優先順位をパラメータとして登録し制御に用いることで、効率的にヘッドユニットを印字とメンテナンスの間を巡回することができる。また同時に異なる動作を行うときに、予約処理を設けることで、効率的に作業を行うことができる。

本発明の画像形成装置では、印字中にメンテナンス動作を実行でき、かつ交換ヘッドの吐出性を確認した上で利用するため、生産性の向上させたうえ信頼性を向上させることができる。またヘッドユニットが相互に交換可能となっているため、ヘッドの負荷を均等化することができ、耐久性を向上させることができる。またヘッドユニットを同じ構成（同型）とすることで、交換部品を低減することができ、メンテナンス性を向上することができる。

次に、ヘッドユニットを移動させる構成の他の例について図２６に示す斜視説明図を参照して説明する。
この例は、ヘッドユニット１１が印字面に対して垂直方向に移動し、その後水平方向に移動してメンテナンスユニット１０のキャップ１４９側に移動する構成としてものである。このような構成を用いると、メンテナンス位置が画像形成位置と垂直方向に存在することが可能となり、画像形成装置の設置面積を小さくすることができる。

次に、液滴検知装置（手段）の他の例について図２７の平面説明図を参照して説明する。
本発明に係る画像形成装置には液滴吐出検知を２系統有しており、一つが印字中液滴吐出検知を行う第１液滴検知手段４０１であり、もう一つがメンテナンスや印字前の液滴吐出検知を行う第２液滴検知手段４０２である。
印字中液滴検知手段４０１は、発光部位１７２から発せられた光が受光部位１７３に入射するまでに、吐出検出用光路１５３がヘッドユニット１１から吐出された液滴によって遮られ、光を吸収されることによって液滴が無かったときより受光感度が低下することで液滴を検知する。

発光部位１７２は発光部用キャリッジ１７１に固定されており、発光側ガイドロッド１６９に沿ってヘッドユニット１１と同じ方向に往復移動することができる。受光部位１７３は受光部用キャリッジ１７０に固定されており、受光側ガイドロッド１６８に沿ってヘッドユニット１１と同じ方向に往復移動することができる。

いずれのキャリッジ１７０、１７１もヘッドユニット１１同様にリニアエンコーダにて移動カウントを検知し位置情報に変換でき、モータからの駆動力を移動ベルトを介して伝達することで所望の位置に移動することができる。発光部用キャリッジ１７０と受光部用キャリッジ１７１は対向して等しく移動し、吐出検出光路１５３上に受光部位１７３が必ず存在するようにしている。

この液滴検知の光路について図２８を参照して説明すると、発光部位１７２のレーザーダイオード４７１から発せられたレーザー光はコリメータレンズ４７０にて適度な幅の平行光とされて発せされる。検出領域１５３であるヘッドユニットの下方を通過し、受光部位１７３に入射され、集光レンズ４６７にて集められた光はフォトダイオード４６２に入射される。検出領域１５３で液滴に当たった場合、レーザー光は液滴と当たった部位では散乱、吸収が起こり、検出が可能となる。

なお、メンテナンスや印字前の液滴吐出検知を行う第２液滴検知手段４０２は、前記実施形態で説明したものと同一であるので説明を省略する。

また、上記の説明では、メンテナンスや印字前の液滴検知装置は光学式検知装置で説明しているが、静電容量感応型を用いても良く、静電容量感応型は光路の制限がないため配置レイアウトの自由度を高める利点がある。

なお、上記実施形態では本発明をプリンタ構成の画像形成装置に適用した例で説明したが、これに限るものではなく、例えば、プリンタ／ファックス／コピア複合機などの画像形成装置に適用することができる。また、狭義のインク以外の液体や定着処理液などを用いる画像形成装置にも適用することができる。

本発明に係る画像形成装置の一例を示す側面概略説明図である。同装置のヘッドユニットの一例を示すノズル側から見た平面説明図である。同ヘッドユニットのヘッドを示すノズル側から見た平面説明図である。同ヘッドユニットのヘッド回り部分を示すノズル側から見た要部拡大説明図である。同装置のヘッドユニットの他の例を示すノズル側から見た平面説明図である。同ヘッドユニットのヘッドを示すノズル側から見た平面説明図である。ヘッドユニットの配列の説明に供する平面説明図である。同じく正面説明図である。ヘッドユニットの移動の説明に供する正面説明図である。同じく平面説明図である。同装置の制御部の概要を示すブロック説明図である。同装置のメンテナンス動作の説明に供する要部正面説明図である。液滴検知装置の説明に供する平面説明図である。印字中液滴検知装置の説明に供する斜視説明図である。同じく模式的説明図である。メンテナンス・印字前液滴検知装置の説明に供する斜視説明図である。同じく模式的説明図である。印字制御及びメンテナンス制御の処理の説明に供するフロー図である。図１８のヘッドユニットの印字準備処理の説明に供するフロー図である。図１８のヘッドユニット交換処理の説明に供するフロー図である。図１８のヘッドユニットの保存作業処理の説明に供するフロー図である。図２０のノズル回復処理の説明に供するフロー図である。図１８のラスタ画像の印写の説明に供する説明図である。本発明の他の実施形態における印字処理の説明に供するフロー図である。ヘッドユニットの交換の具体例の説明に供する説明図である。ヘッドユニットの移動構成の他の例の説明に供する斜視説明図である。液滴検知手段の他の例の説明に供する平面説明図である。同じく第１液滴検知手段の光路の説明に供する説明図である。

符号の説明

１…インクジェット装置
３…給紙トレイ
４…排紙トレイ
６…操作パネル
７…インクカートリッジ
８…サブインクタンク
１０…メンテナンスユニット
１１…ヘッドユニット
１３…搬送ベルト
１４…用紙
２６…ヘッドユニットによる印字領域
１４０…ワイパ部材
１４１…空吐出受け
１４９…キャップ
１５３…吐出検出用光路
１５４…吐出検出用光路２
１５５…発光部
１５６…受光部
１５７…発光・受光部
１７２…発光部位
１７３…受光部位
３２０…液滴検知制御部
３２１…ヘッド駆動制御部
３２４…液滴検知装置
４０１…第１液滴検知手段
４０２…第２液滴検知手段

Claims

液滴を吐出するヘッドを有する複数のヘッドユニットが配列されて印写領域を１パスで印写可能であって、
前記ヘッドユニットは印写領域に対応する画像形成位置と維持回復を行うメンテナンス位置との間で移動可能に設けられ、
画像形成位置にある前記ヘッドユニットから印写中に吐出される液滴を検知する第１液滴検知手段と、
前記ヘッドユニットがメンテナンス位置にあるときに吐出される液滴を検知する第２液滴検知手段と、
前記ヘッドユニットをメンテナンス位置から画像形成位置に移動させる前に前記第２液滴検知手段で吐出される液滴を検知し、当該ヘッドユニットの吐出状態を検出する手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
請求項１に記載の画像形成装置において、前記複数のヘッドユニットには、印写領域を１パスで印写するに必要な数より少なくとも１つ多い数のヘッドユニットを含み、画像形成位置にあるヘッドユニットとメンテナンス位置にあるヘッドユニットを交替しながら印写を行うことを特徴とする画像形成装置。
請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記ヘッドユニットは同じ構成であることを特徴とする画像形成装置。
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記複数のヘッドユニットは用紙搬送方向と直交する方向に移動可能に配置されていることを特徴とする画像形成装置。