DE68926995T3

DE68926995T3 - Kommunikationssystem

Info

Publication number: DE68926995T3
Application number: DE68926995T
Authority: DE
Inventors: Durst, Jr.; Uday W. Joshi; Raymond Keating; Ronald P. Sansone; Karl H. Schumacher; Joseph W. Wall
Original assignee: Pitney Bowes Inc
Current assignee: Pitney Bowes Inc
Priority date: 1988-12-16
Filing date: 1989-12-18
Publication date: 2001-09-06
Anticipated expiration: 2009-12-19
Also published as: CA2004854C; DE68926995D1; EP0373969B2; US5008827A; EP0373969A3; EP0373969B1; DE68926995T2; AU4684789A; EP0373969A2; CA2004854A1

Description

Die Erfindung betrifft ein Kommunikationssystem zur Verarbeitung von Poststücken, die das Zahlen eines Portos erfordern, für eine Verteilung.
Die Vereinigten Staaten haben gegenwärtig das größte Postsystem der Welt. Die US-Postämter handhaben gegenwärtig mehr als 100 Billionen Poststücke pro Jahr, etwa die Hälfte des Gesamtvolumens, das in der Welt gehandhabt wird. Die Dienstleistung der Postauslieferung umfasst drei wesentliche Schritte, nämlich Sammlung, Sortierung und Auslieferung. Die Sammlung findet in einer Reihe von Postämtern statt, die über die Vereinigten Staaten verteilt sind. Die Vereinigten Staaten besitzen ungefähr 30.000 Postämter, die Postdienste leisten, und zwar zusätzlich zu 9.000 kleineren postalischen Zentren, welche eine Art eines gewissen Typs von Postdienst bereitstellen. Postbeamte nehmen gewöhnlicherweise Briefe und Pakete aus Briefkasteneinrichtungen zu dem nächstliegenden lokalen Amt, wo sie für die Sortierprozedur gesammelt werden. Im Postamt entfernen Postangestellte gesammelte Post aus Säcken, bündeln Pakete und trennen Post nach Größe und Klasse in getrennte Kategorien. Die Post reist mit Lastwagen von lokalen Postämtern zu einer zentralen Einrichtung, die als ein Sektionszentrum bekannt ist. Die Vereinigten Staaten besitzen 264 Sektionszentren, von denen einige Hunderte von lokalen Postämtern bedienen. Das Sektionszentrum verarbeitet fast alle Post, die von seinem Bereich aus- oder eingeht. Am Sektionszentrum sortiert ein automatisches Gerät mit hoher Geschwindigkeit große Postvolumen. Der Postdienst benutzt gegenwärtig zwei Sortiersysteme. Ein System ist Briefen und ein anderes ist anderer Post erster Klasse gewidmet, und das andere System für Stückpost wird verwendet zum Sortieren von Paketen, Magazinwerbung, Rundschreiben und anderen großen Poststücken. Der Briefsortierungsprozess umfasst ein manuelles Bewegen von Postsäcken auf sich bewegende Transportbänder, welche die Post zu einer Maschine tragen, die als ein Randzuführer bezeichnet wird und die dieses gemäß der Umschlaggröße sortiert. Der Postdienst reguliert die Größe von Umschlägen, um mechanisches Sortieren einfacher zu machen. Der Randzuführer führt die Brief in eine weitere Maschine, die als ein Oberflächenentwerter bekannt ist. Erfassungseinrichtungen des Oberflächenentwerters bestimmen, wo die Briefmarke auf dem Umschlag lokalisiert ist und ermöglichen der Maschine, die Briefe so anzuordnen, dass sie alle in die gleiche Richtung gerichtet sind. Der Entwertungsabschnitt des Mechanismus entwertet dann die Briefmarke durch Drucken schwarzer Linien und dergleichen darüber, so dass sie nicht wieder benutzt werden kann. Die Maschine druckt ebenfalls ein Postzeichen auf den Umschlag, einschließlich des Datums, des Namens des Sektionszentrums, einer Abkürzung für den Staat und eines 3-, 4- oder 5-zahligen Postleitzahlcodes. Zusätzlich zeichnet das Postzeichen die Zeitperiode auf, während der der Brief am Postamt empfangen wurde. Eine computerisierte Maschine, bekannt als ein Postleitzahlcodeübersetzer, sortiert die Briefe mit den Postmarkierungen gemäß ihrem Bestimmungspostamt. Postarbeiter aktivieren selektiv die Tastatur der Maschine zum Senden jedes Briefes auf ein Transportband in einen von Hunderten von Behältern. Jeder Behälter hält Postgut für ein unterschiedliches Postamt. Post, die adressiert ist an Orte außerhalb der Bereiche, welche durch das Sektionszentrum bedient werden, wird mit Lastwagen, Flugzeugen oder Zügen an andere Sektionszentren zur weiteren Sortierung transportiert. Schließlich sortieren Postangestellte per Hand Post für den durch das Sektionszentrum bedienten Bereich in Bündel für jede Auslieferungsroute. Die Postleitzahlcodeübersetzer in einigen Postbereichen wurden ersetzt durch fortschrittlichere, computerisierte Maschinen, genannt optische Zeichenleser, welche den Postleitzahlcode auf dem Brief lesen und das Postgut an eine weitere Maschine leiten, die eine Reihe von Markierungen, als Balkencodes bekannt, auf den Umschlag plaziert. Zusätzliche Mechanismen lesen den Balkencode und sortieren das Postgut gemäß den durch den Balkencode angezeigten Bereichen. Postgut, das an Bereiche innerhalb der Bereiche adressiert ist, die durch das Sektionszentrum bedient werden, wird wieder durch andere Balkencodeleser gemäß dem Bestimmungspostamt und dann gemäß der Auslieferungsroute sortiert. Ein erweiterter neunzahliger Postleitzahlcode, hauptsächlich zur Verwendung von hochvolumigen Postversendern, ermöglicht es dem Postamt, im wesentlichen einige dieser hauptsächlich Zeit verbrauchenden und extensiven Sortierdienste zu reduzieren. Dieselben Prozesse werden zum Sortieren von Stückpost angewandt. Gegenwärtige Schätzungen zeigen, dass die vorhergehenden Bearbeitungsaufgaben notwendigerweise mehr als eine halbe Million Angestellte erfordern. Unterhaltskosten und Wartungskosten von Sortierdiensten an zentralen Postamteinrichtungen, und zwar sogar mit weiträumiger Verwendung von automatisierter Ausrüstung, sind extrem angestiegen. Vorhersagen von wesentlichen Zunahmen im Postvolumen, welches durch zentrale Einrichtungen transportiert wird, sogar mit dem Auftreten von privater Auslieferung, Telekommunikationsdiensten, Facsimilediensten und dergleichen, zeigen, dass eine schnelle Ausweitung von solchen Einrichtungen erforderlich sein wird. Da der Postdienst ein privates Unternehmen ist und erwartet wird, daß es sich selbst trägt, erlegen schnellsteigende Postraten immer größere Lasten sowohl den Benutzern als auch dem Postdienst auf, damit derartige Postvolumina gehandhabt werden können. Durch die Erkennung der Möglichkeiten von bestimmten hochvolumigen Benutzern zum Bereitstellen von Diensten an zentralen postalischen Einrichtungen, wobei diese Dienste einen Wirkungsgrad verbessern und die Bearbeitungszeit, die von den zentralen Bedienungseinrichtungen benötigt wird, reduzieren können, bietet der Postdienst der Vereinigten Staaten wesentliche Gebührenermäßigungen an, vorausgesetzt, dass ein Benutzer gewisse Anforderungen einhält, welche es dem Postdienst der Vereinigten Staaten erlaubt, von gewissen Benutzer-bereitgestellten Einrichtungen Vorteil zu ziehen, um seine eigene Arbeitsbelastung zu reduzieren. Das Konzept der Arbeitsteilung, wobei ein Benutzer bestimmte der Postaktivitäten vorsieht, bevor er die Post an die zentralen Posteinrichtungen liefert, wurde vorgeschlagen und ist deshalb eine positive Innovation im Gebiet der Postverarbeitung, welche einen wesentlichen Einfluss auf die zukünftige Implementierung von Postdiensten haben kann.
Jedoch ist das Plazieren einer Belastung auf den Benutzer zum Bereitstellen bestimmter der Einrichtungen und Dienste, welche die zentralen Posteinrichtungen der Vereinigten Staaten vorsehen, gleichermaßen einen schwere Belastung für den Benutzer und muss in einer Art und Weise vollzogen werden, welche es dem Benutzer ermöglicht, erhebliche Einsparungen mit seiner eigenen gesteigerten Arbeitsbelastung zu realisieren, nämlich durch Ausnützen von Vorteilen von reduzierten Postdienstgebühren, während die Reduktion der Gebühren durch die Bedienungskosten eines Vorsehens derartiger Dienste durch ihn selbst nicht überschritten wird.
Der Postdienst hat bereits die Möglichkeit von Benutzern erkannt, bestimmte Art von Postgut vorzuverarbeiten und wird Stückpostgut akzeptieren, welches von einem Prozessor zusammen mit einer Bestätigung geliefert wird, das seinen Prozeduren entsprochen worden ist, und wird eine derartige Bestätigung als prima-facie-Beweis zur Reduktion von Postdienstgebühren akzeptieren. Somit sind beispielsweise Manifestsysteme, wobei ein Manifest vorgesehen ist für das zentrale Postamt, repräsentierend eine Gruppe von Dokumenten, die durch den Benutzer vorverarbeitet sind, bereits bekannt und erlauben dem Benutzer eine wesentliche Reduzierung der Gebühren zu realisieren. Eine Form eines derartigen Systems ist in der US-A-4,837,701 beschrieben, die die Merkmale des Oberbegriffs des Anspruchs 1 offenbart.
Jedoch kann abgesehen von Manifestdienst eine große Anzahl von zusätzlichen Diensten ebenfalls durch den Benutzer vorgesehen werden und als solche durch die zentrale Verarbeitungseinrichtung des Postdienstes als Gegenleistung für Gebührenreduktionen akzeptiert werden. Diese zusätzlichen Dienste erfordern jedoch Schnittstellenkommunikationen zwischen dem zentralen Dienst und dem Benutzer, um so innerhalb der Benutzereinrichtung Information zu führen, die interne postalische Prozeduren betrifft, beispielsweise Gebühren, Volumen, Mengenermäßigungen und dergleichen, damit die zentrale Postamteinrichtung eine Bestätigung durch den Benutzer als gültig akzeptiert, dass bestimmte Prozeduren, die durch den Postdienst vorgeschrieben sind, erfüllt sind. Die Automatisierung einer derartigen Verarbeitung über die Benutzung eines Telefons oder anderer Datenkommunikationsverbindungen ist wesentlich für den erfolgreichen Betrieb eines derartigen Systems. Die Verwendung von Kommunikationsschnittstellen ist bekannt. Jedoch bleiben die Probleme mit einer Aufrechterhaltung einer Integrität eines derartigen Systems, die Ermöglichung einer Wartung oder die Möglichkeit zur Lokalisierung von Poststücken innerhalb eines Systems oder die Möglichkeit zum Trainieren von neuen Benutzern eine ernsthafte Beschränkung.
Es ist deshalb eine Hauptaufgabe der vorliegenden Erfindung, ein System und eine Vorrichtung innerhalb einer Benutzereinrichtung bereitzustellen, die bestimmte Vorverarbeitungseinrichtungen in gängiger Weise betreiben und aufrechterhalten, die bestätigt werden können und über eine derartige Bestätigung durch die zentralen Verarbeitungseinrichtungen des US-Postdienstes als richtig durchgeführt akzeptiert werden können, um für wesentliche Gebührenermäßigungen geeignet zu sein.
Gemäß der vorliegenden Erfindung ist ein Kommunikationssystem zum Verarbeiten von Poststücken gemäß Patentanspruch 1 geschaffen.
Merkmale und Vorteile einer spezifischen Ausführungsform der vorliegenden Erfindung umfassen:
Bereitstellung einer selbständigen Vorrichtung, die im wesentlichen ohne die Interaktion eines menschlichen Betreibers arbeiten wird, um die interne Verarbeitungseinrichtung an einer Benutzerstelle zu automatisieren, während ausreichende richtige Standards bezüglich der US-Postdienstanforderungen aufrechterhalten werden, um so eine Bestätigung in einer für Postbehörden akzeptablen Weise bereitzustellen;
die Implementierung eines benutzerbetriebenen Bestätigungssystems mit ausreichender Sicherheitserwägung, um dem US-Postdienst die Integrität einer benutzerbetriebenen Dienstteilungseinrichtung zu versichern;
die Bereitstellung eines Systems und einer Vorrichtung innerhalb einer Benutzereinrichtung, die in gängiger Weise bestimmte Vorverarbeitungseinrichtungen betreiben und aufrechterhalten kann, die bestätigt werden können und über eine derartige Bestätigung durch die zentralen Verarbeitungseinrichtungen des US-Postdienstes als geeignet ausgeführt akzeptiert werden können, um durch die Verwendung von bidirektionalen Kommunikationsverbindungen für wesentliche Gebührenermäßigungen zugelassen zu sein, und um mit dieser Vorgehensweise die Kommunikationsverbindung zu verwenden, um Datenbankeinrichtungen an den Benutzer- und Basisstationen zu ergänzen und zu aktualisieren, so dass Einrichtungen von benutzerbeschränkten Einrichtungen über die Benutzerkapazität hinaus durch Interaktion mit der größeren zentralen Station erweitert werden können;
die Bereitstellung eines Systems und einer Vorrichtung innerhalb einer Benutzereinrichtung, die die Kommunikationseinrichtungen des dort verwendeten Systems verwendet, um Untersuchungsdienste, eine diagnostische Analyse und Reparaturprozeduren zu implementieren;
die Bereitstellung eines Systems und einer Vorrichtung innerhalb einer Benutzereinrichtung, die eine Artikelbestätigung als eine Codelinie durch eine Kommunikationsverbindung verwendet, um ein einzelnes Postgutstück zu verfolgen; und
die Bereitstellung eines Systems und einer Vorrichtung innerhalb einer Benutzereinrichtung, die einer zentralen Einrichtung ermöglichen wird, die Übertragung von graphischem Material für den Einbau in eine Portomessapplikation zu ermöglichen.
Systeme, die Arbeitsteilungsmerkmale betreffen, werden in der veröffentlichten EP-Anmeldung Nr. 373972A, die die Priorität der U.S. 285,146, eingereicht am 16. Dezember 1988 beansprucht; der EP-Veröffentlichung Nr. 356,228A, und dem U.S.-Patent 4,714,761 diskutiert. Diese Anwendungen betreffen das Konzept einer Verwendung von bestimmten beschränkten Benutzer-bereitgestellten Diensten, aber beinhalten nicht den vollständigen Bereich von Arbeitsteilungs- und Datenteilungsdienstkonzepten, die hier vorgestellt werden. Das U.S.-Patent betrifft eine Abrechnung und Berechnung und löst nicht das Problem, den Postdienst von wesentlichen Dienstbelastungen in einer effektiven Weise zu entlasten. Während herkömmliche Manifestierungs- oder Passpost-Systeme irgendeine Form einer Bestätigung erlauben, ist es schwierig, sie in kleinen Benutzersituationen zu implementieren, und sie sind auch mühsam hinsichtlich ihrer Anforderung, dass ein zusätzliches Dokument die Zustellung von Postgut an den Postdienst begleitet.
Ein Verfahren und eine Vorrichtung wird hier beschrieben zur Arbeitsteilung einschließlich einer Informationsteilung zwischen Teilnehmern sowie selbständigen automatisierten Bearbeitungseinrichtungen relativ zu spezifischen Anforderungen, die von dem Postdienst verlangt werden, zusammen mit einer Bestätigung einer Entsprechung mit derartigen Anforderungen, die für den Postdienst akzeptabel ist.
Spezifische Bestätigungsanforderungen umfassen eine Analyse durch den Benutzer einer Postgutzusammensetzung, gegenwärtige als eine 3602-Information bekannt, gemäß der spezifischen Form, die gegenwärtig von den Postamteinrichtungen für eine derartige Information verwendet wird, wobei eine derartige Zusammensetzung das Gewicht, Volumen, die Klassifizierungen, Befördererrouteninformation, einen Postleitzahlcode, einen geeigneten Balkencode, Bestimmungsorte und eine Rate umfassen. Zusätzlich sind andere Dienste, wie beispielsweise eine erweiterte Vorsortierungscodierungsadressierung, eine Genauigkeit von Vorsortierungen, eine Klassifikation eines Poststücktyps für eine Maschinenlesbarkeit, eine Genauigkeit eines Gewichts und ein Volumen entsprechend vorbestimmter Ermäßigungsraten, die von dem Postdienst gemäß derartiger Faktoren eingestellt sind, und schließlich die Bezahlung und Inrechnungstellung, alle Funktionalitäten, die in eine Benutzereinrichtung eingebaut werden können. Der Einbau einer derartigen Information innerhalb einer Benutzereinrichtung, gekoppelt mit einer Kommunikationsmöglichkeit zwischen einer derartigen Benutzereinrichtung und einer zentralen Posteinrichtung, ergibt einen bestimmten zusätzlichen Vorteil für sowohl Benutzer als auch Posteinrichtung, die sich in der Natur einer Informationsverarbeitung wiederfinden. Somit kann die Benutzereinrichtung für Abrechnungszwecke ihre Versendungen und andere Verarbeitungen sowie Geldmittel- und Volumenverwendungen verfolgen, während der Postdienst eine Kommunikation mit vielen dieser Benutzereinheiten verwenden kann, zur Vorhersage von Arbeitslasten, Transportanforderungen, der Behandlung von Zusatzinventar, der Schaffung von Versenderprofilen und anderer Information, die zum Einrichten einer Prozesssteuerung verwendbar sind, um die vorhandenen Einrichtungen des U.S.-Postdienstes besser auszunützen. Indem an die Benutzergeräte bestimmte Anforderungen gestellt werden, kann zusätzlich die Anforderung eines Bereichs eines Betriebs für das zentrale Diensteinrichtungsgerät wesentlich eingeengt werden. Somit können gemeinsame Fonds durch die Benutzergeräte vorgesehen werden, welche das Erfordernis der zentralen Diensteinrichtungen verringern werden, vielfältige Fondfähigkeit bei der optischen Zeichenerkennung aufzuweisen.
Die Vorteile einer Telefon-Telekommunikationsverbindung, die in dem Benutzergerät existiert, kann eine weitere Hilfe bezüglich anderer spezifischer Servicefunktionen sein. Somit kann der Hersteller des Geräts beispielsweise eine Zentraldiensteinrichtungsverbindung selbst zu allen Feldanwendungen des Benutzergeräts aufrechterhalten. Dies würde eine wichtige Charakteristik einer Bestätigung sein, die von dem U.S.-Postdienst bereitgestellt wird, da es eine Übereinstimmung eines Betriebs von allen Benutzergeräten gemäß der U.S.-Postdienstanforderungen sicherstellen und außerdem eine Übereinstimmung von Gebühren- und Bestimmungsanforderungen sicherstellen würde.
Ein wesentliches Element bei der Bestätigung durch den Postdienst umfasst die Sicherstellung der Integrität der Waagen und Abrechnungssysteme sowie der Messung und Bestätigung von Stempelungen des Benutzergeräts durch den Hersteller. Bei gegenwärtigen Geräten, beispielsweise Frankiermaschinen, ist es ausreichend, dass der Benutzer die Frankiermaschine periodisch zur Untersuchung zu dem Postdienst bringt. Bei großen Geräten, wie beispielsweise gemäß dem Konzept der vorliegenden Erfindung verwendet werden, würde der Transport eines Geräts zu dem Postdienst für eine Untersuchung unpraktisch sein. Genauso würde es für den Postdienst unpraktisch sein, einen Inspektor an die Benutzereinrichtung zu senden, und zwar hinsichtlich der unbegrenzten Anzahl von derartigen Benutzereinrichtungsgeräten anstelle und hinsichtlich der Kosten für den Postdienst, die derartige Operationen mit sich bringen. Da jedoch das Konzept der Erfindung eine Telefonverbindung umfasst, ist es ferner eine Aufgabe der vorliegenden Erfindung, eine Verbindung zwischen einem Gerät an der Benutzerstelle und der Zentralstation für eine Automatisierung einer derartigen Prozedur vorzusehen.
Das System sieht somit vor, dass die hier beschriebenen Geräte eines Benutzers mit einem Datenzentrum mittels einer Telefonverbindung gekoppelt werden. Das Datenzentrum befragt das Benutzersystem periodisch, um den Status des Geräts zu bestimmen. Information, die während der Befragungen erhalten werden kann, kann die Benutzerrate und den Status von verschiedenen Komponenten und Unterkomponenten des Systems umfassen. Diese Information wird verwendet, um eine Reihe von Berichten für den Benutzer zu erzeugen, und zwar bezüglich des Status des Geräts, der Notwendigkeit für eine Benutzerwartung und der Notwendigkeit für Pitney Bowes-Dienstanrufe. Das System ermöglicht die Planung oder Ablaufsteuerung der Dienstanrufe durch Zurücklassen einer Nachricht auf dem Gerät, die anzeigt, dass ein Serviceanruf zu einer bestimmten Zeit und sogar durch eine bestimmte Person geplant worden ist.
Die Zwei-Weg-Natur der Kommunikationsverbindung, die mittels der Zentralstation zwischen dem U.S.-Postdienst und dem lokalen Benutzer hergestellt wird, kann auch eine Zwei-Weg-Übertragung durchführen. Da der lokale Benutzer auf das einzelne Poststück einen Bestätigungsstempel aufgebracht hat, wobei eine derartige Bestätigung eine einzigartige Identifikationscharakteristik aufweist, ist es für den Benutzern möglich, diese gleiche Bestätigungsidentifikation zu verwenden, um die Weiterleitung eines bestimmten Poststücks durch das U.S.-Postdienstsystem zu überprüfen. Somit kann durch die Verwendung einer Verschlüsselung und einer Balken- oder anderen Codierung auf Postgutstücken, die als Schlüsselliniencodierung bezeichnet und von der lokalen Benutzereinrichtung vorgesehen wird, eine Datenbank aufgebaut werden, die den Ort von verschiedenen Poststücken an jeder bestimmten Linie um Verlauf einer Zustellung von einer lokalen Versenderstelle durch sämtliche Zentraleinrichtungsstellen an eine lokale Zustellung identifiziert. Diese Information kann an mehreren Punkten beim Eintritt in das System eingefangen werden. Diese Einfangpunkte können den Versender umfassen, wenn das Poststück oder Paket in den Befördererdienst plaziert wird, den Befördererdienst, wenn das Poststück oder Paket sortiert wird, wenn das Poststück oder Paket in seinen Zustellungskanal plaziert wird, wenn es an einer Stückgutstation empfangen wird, wenn es an jeder Sektionsstation empfangen wird, wenn es an jeder Zentralstation empfangen wird und wenn es in eine lokale Zustellung plaziert wird. In dieser Weise wird eine Schlüssellinienverfolgung des Poststücks oder Pakets verwendet, um das Paket zu identifizieren und sie ermöglicht mit einer geeigneten Verschlüsselung dem Mechanismus, seine Stelle in dem System zu identifizieren.
Schließlich erlaubt die bevorzugte Ausführungsform der Erfindung der zentralen Station, Kommunikationseinrichtungen von dem U.S.-Postdienst an jeder der entfernten Benutzerorte bereitzustellen, und zwar in Paketform, was den entfernten Benutzerorten erlauben wird, Angestellte zu trainieren, so dass sie auf die neuen Techniken bei der Versendung, neuen Raten, neuen Typen von Diensten und andere Einrichtungen oder Moden aufmerksam gemacht werden, durch die der lokale Benutzer die Vorsortierungsmöglichkeit für zusätzliche Gebührenermäßigungen in seinem eigenen Benutzergerät vorteilhaft ausnützen kann. Die Trainingspakete können von der zentralen Datenstation an den lokalen Benutzer heruntergeladen werden und können gegenwärtige Angestellte mit neuen Techniken durch eine Selbstanleitung in einem interaktiven Modus mit der Station selbst trainieren. Zusätzlich können neue Angestellte durch Verwenden des in der gleichen Weise heruntergeladenen interaktiven Trainings trainiert werden. Der Trainingsservice ist auch für die Verkaufs- und Kundenvertreter verfügbar, um sie zu trainieren und ihre eigenen Fähigkeiten zum Verkaufen von Geräten an lokale Benutzer zu verbessern. Das System ermöglicht auch eine Herunterladung der Werbung von Dritten, was einem Kunden erlaubt, entweder Werbung von Dritten bereitzustellen, wodurch seine eigenen Versendekosten ermäßig werden, oder interessante Graphiken oder andere Art von Werbung für eine bestimmte Versendung herunterzuladen.
Die Aufrechterhaltung einer Zwei-Weg-Kommunikationsverbindung zwischen der zentralen Station und jeder der Benutzereinrichtungen erlaubt der zentralen Station, eine permanente Aufzeichnung zu führen, die für eine Inspektion durch den U.S.-Postdienst verfügbar ist, und die verwendet werden kann, um durch eine Querüberprüfung Verwendungen von jeden Datenelementen, die für irgendeine bestimmte Benutzeranwendung als wesentlich angesehen werden, durch irgendwelche der lokalen Benutzer zu bestätigen. Somit ist jede der Benutzeranwendungen auch zur Anbringung von Porto ausgelegt. Zentrale Abrechnungs- und Dateneinrichtungen können verwendet werden, um die Portoanforderungen jedes Benutzers zu verfolgen. Die Kommunikationsverbindung kann auch eine Zwei-Weg-Aufladung und Wiederaufladung von lokalen Frankiermaschinen von der zentralen Station erleichtern, auch unter der Autorität von dem U.S.-Postdienst, und wie vorher im Stand der Technik offenbart worden ist, von entfernt angeordneten Wiederaufladesystemen, die gegenwärtig in Verwendung sind. Somit können zwischen der Zentralstation und dem lokalen Benutzer während der On-line-Perioden eine Vielzahl von Datenmengen ausgetauscht werden. Somit schafft die vorliegende Erfindung in einer Ausführungsform die Anwendung einer zentralen Station mit einer Vielfachverarbeitungsfähigkeit, die einen Hochgeschwindigkeitsdatenaustausch zwischen einer Vielzahl der entfernten lokalen Einheiten und sich selbst ausführen kann, und mit der weiteren internen Fähigkeit, Daten zu korrelieren, die von jedem der entfernten Benutzer geholt werden, welche sowohl für statistische Zwecke als auch zu Zwecken des Moderierens der Benutzung durch jeden der lokalen Benutzer und zur Sicherstellung einer Verträglichkeit mit den neuesten U.S.-Postdienstregeln, Bestimmungen und Bestätigungsprozeduren für eine Arbeitsteilung verwendet werden können.
Eine Kommunikation kann im Gegensatz dazu ebenfalls mittels eines Codes oder einer anderen Form durchgeführt werden, wobei die relevante Information in einem verschlüsselten Format übertragen wird. Die Information kann gescannt werden und benutzt werden, um das postalische Gerät auf der Benutzerseite auf geeignete Einstellungen automatisch einzustellen, und zwar sowohl für eine Porto- als auch eine Benutzungsplanung, und zwar ohne einen direkten Benutzereingriff, um somit eine Sicherheit und einen Wirkungsgrad zu erhöhen.
Die Erfindung lässt sich aus der folgenden eingehenden Beschreibung eines Beispiels der Erfindung im Zusammenhang mit den beiliegenden Zeichnungen besser verstehen.
In den Zeichnungen zeigen im einzelnen:
Fig. 1 ein funktionelles Blockdiagramm zum Illustrieren der Beziehung zwischen dem Datenzentrum, dem U.S.-Postdienst und den lokalen Benutzern;
Fig. 2 ein detaillierteres Blockdiagramm zum Illustrieren eines Datenzentrums;
Fig. 3a-c Flussdiagramme für das Datenzentrum;
Fig. 4 ein ausführlicheres Flussdiagramm, das eine Benutzerstation illustriert; und
Fig. 5a-d Flussdiagramme, die den Betrieb der Fig. 4 illustrieren.
Mit Bezug auf Fig. 1 ist eine Vielzahl von Benutzerstationen mit U&sub1;, U&sub2;, ... Un bezeichnet und mit 10, 12 und 14 identifiziert, wie gezeigt. Es versteht sich, dass viele Benutzerstationen möglich sind zusätzlich zu den drei gezeigten und dass diese beispielshalber gezeigt sind. Diese Stationen sind gekoppelt mittels eines Verbindungsnetzwerks, allgemein mit 16 bezeichnet, mit dem Datenzentrum 18, welches wiederum geeignetermaßen gekoppelt sein kann mit einer Sicherheitsleitung oder dergleichen mit dem U.S.-Postdienst 20. Das Datenzentrum ist eine Einrichtung, die durch einen kommerziellen Betrieb laufen gelassen wird, wie z. B. durch Pitney Bowes, Inc., Anmelder der vorliegenden Erfindung. Jeder der Blöcke 10, 12, 14, 18 und 20 bezieht sich auf die Benutzung von Datenverarbeitungskomponenten, jeweils geeignet verbunden untereinander mittels Hochgeschwindigkeits-Telekommunikationsverbindungen oder dergleichen, zum Zwecke des Austauschens von Information. Es wird ebenfalls innerhalb des Umfangs der Erfindung betrachtet, dass der U.S.-Postdienst eine geeignete Computereinrichtung aufrechterhalten wird, wie nicht anders hierin beschrieben, welche die Fähigkeit des Heraufladens und Herunterladens spezieller Informationsstücke auf Anfrage durch das Datenzentrum besitzen wird und welche sich beziehen wird auf geeignete Postregeln und Bestimmungen, welche einen Effekt haben werden auf die Benutzung bestimmter Ermäßigungen bei Postversendungsgebühren, sowie auf andere Faktoren notwendig für das Konzept der Arbeitsteilungsdienste, welches bestätigt werden wird durch jede der individuellen Benutzerstationen, um eine Qualifikation zu schaffen für die Anforderungen nach reduzierten Raten, wenn Post in den U.S.-Postdiensteinrichtungen empfangen wird. Die Kommunikationsverbindung wird ebenfalls betrachtet als eine Zwei-Weg-Verbindung zwischen den Einheiten 18 und 20, wobei der U.S.-Postdienst die Möglichkeit haben wird, bestimmte Operationen innerhalb des Datenzentrums zu überwachen, um sicherzustellen, dass das Datenzentrum betriebsmäßig in Übereinstimmung ist mit Regeln und mit Erfordernissen, welche durch den Postdienst von Zeit zu Zeit auferlegt werden. Die Überwachungsoperation ist eine periodische ungeplante Kommunikationsverbindungsuntersuchung bestimmter Speicherbereiche von Speicherorten, auf die zugegriffen wird, zum Bestätigen richtiger Operationen. Natürlich können visuelle Inspektionen vor Ort und Prüfungen ebenfalls durchgeführt werden.
Mit Bezug auf Fig. 2 ist eine detailliertere funktionelle Komponentenbeziehung des Datenzentrums illustriert. Somit beinhaltet das Datenzentrum einen ersten Datenkanal 30, welcher eine CPU 32 mit einem Programmspeicher 34 beinhaltet, eine Tastatur 36 und eine geeignete Anzeige 38, welche damit verbunden ist. Die Datenkommunikationsverbindung 40 verbindet die CPU 32 mit dem U.S.-Postdienst 20. Die Benutzereinheiten 10 sind gekoppelt über geeignete Telekommunikationsdatenverbindungen 42 an einen zweiten Datenkanal 44, welcher eine CPU 46, einen Programmspeicher 48, eine Tastatur 50 und eine geeignete Anzeige 52 enthält. Die CPU ist gekoppelt an die Datenverbindungen 42 mittels einer Vielkanal-Ein-/Aus-Vorrichtung 54, die in der Lage ist, eine Hochgeschwindigkeits-Datenkommunikation durchzuführen.
Im Betrieb schafft die Zwei-Weg-Kommunikation zwischen dem Datenkanal 30 und dem U.S.-Postdienst 20 einen kontinuierlichen Austausch von Information bezüglich von Auffrischungen der U.S.-Postdienstregeln und Bestimmungen, die erforderlich sind für die kontinuierliche Bestätigungsbenutzung durch den lokalen Benutzer 10.
Zusätzlich kann der Datenkanal 30 ebenfalls manuell befragt werden mittels der Tastatur 36 zum Befragen des Postdienstes über spezielle Information, welche verwendet werden kann bezüglich eines Übereinstimmens mit Bestätigungen, der Beantwortung spezieller Datenfragen oder anderen Benutzungen, welche eine spezielle Befragung mittels der zentralen Station an den U.S.-Postdienst erfordern. Da die U.S.-Postdienstverbindung eine Zwei-Weg-Kommunikation über die Kanalleitung 40 ist, ist es möglich, dass durch diese Verbindung der U.S.-Postdienst den Betrieb des ersten Datenkanals 30 und des zweiten Datenkanals 44 befragt und überwacht, nämlich hinsichtlich einer Entsprechung mit der Qualitätskontrolle und anderen Sicherheitserfordernissen, welche durch den U.S.-Postdienst erfordert sein können.
Jetzt wird mit Bezug auf den zweiten Datenkanal 44 eine Hochgeschwindigkeits-Zwei-Weg-Kommunikation in kontinuierlicher Weise bezüglich eines kontinuierlichen Auffrischens der U.S.-Postdiensterfordernisse für eine Bestätigung, Dienstleistungen und Diagnostiken, Training und anderer Informationsübermittlung mittels der CPU 46 ausgeführt, welche über den Hochgeschwindigkeits-Datenkanal 54 arbeitet, mit Schnittstellen entlang der Kommunikationslinien 42 zum Vielfachbenutzernetzwerk U&sub1;, U&sub2;, ... Un. Arbeitend unter der Steuerung des Programmspeichers 48 wird die CPU 44 betrachtet als eine Hochgeschwindigkeits-Vielfachverarbeitungs-Informationsvorrichtung eines konventionellen Designs, wie z. B. eine IBM 3083 oder eine DCVAX-Einheit, welche Vielfachanfragen handhaben kann von jeglichen oder mehreren der Benutzer in simultaner Weise über die Vielfachkanal-Ein-/Aus-Vorrichtung. Die Tastatur, 50 und die Anzeige 52 können benutzt werden zum manuellen Informationsaustausch zwischen jedem der lokalen Benutzer und dem Informationsoperator. Obwohl nur eine einzelne Tastatur-Anzeige-Einheit illustriert ist, kann man verstehen, dass die Datenleitung 58 eine schematische Repräsentation der Existenz einer Vielzahl von Anzeige-Tastatur-Kombinationen ist, was die Benutzung an der Zentralstation von einer Vielzahl von Tastenoperatoren nachweist, die verfügbar sind zum Beantworten von Benutzerfragen bei Anfrage.
Unter Bezugnahme auf Fig. 3 ist ein allgemeines Flussdiagramm gezeigt, das den Betrieb der Anordnung aus Fig. 2 illustriert. Das Flussdiagramm besteht aus drei Teilen, Fig. 3a, 3b und 3c. Fig. 3a zeigt die Programmroutine, die eine Ausgabe von geeigneten aktualisierten Befehlen und eine Statusüberprüfung zur Verträglichkeit mit Bestätigungsoperationen gemäß U.S.-Postdienstregeln und Bestimmungen leitet. Fig. 3b illustriert eine Diagnose- und Serviceroutine, die von der Zentralprozessoreinheit in bezug auf jeder der lokalen Benutzerstationen gefolgt wird, wodurch geeignete diagnostische Wartungs- und Dienstaufrufe, sowie eine Sicherheitsüberwachung und eine Überwachung von spezifischen internen Funktionen der Portomaschine, die sich auf gesicherte Aspekte beziehen, beispielsweise die Messeinrichtung, eine Bestätigung und Geldmittelstände des abfallenden Registers, aufrechterhalten werden können. Fig. 3c zeigt eine Softwareroutine, durch die eine Zwei-Weg-Kommunikation bezüglich der Verfolgung von spezifischen Poststücken auf Benutzeraufforderungen hin durchgeführt werden kann.
Bezug nehmend auf Fig. 3a wird eine Verträglichkeit mit U.S.-Postdienstregeln durchgeführt, indem sichergestellt wird, dass das Datenzentrum kontinuierlich und regelmäßig die Gebühren und Bestimmungen, beispielsweise Portogebühren, Stückpostraten, Postgrößenanforderungen, neue Postleitzahlcodes etc. aktualisiert. Die Anfrage kann durch das Datenzentrum als eine periodische Statusüberprüfung oder durch eine Anfrage zur Bereitstellung einer Aktualisierung der letzten Regeln initiiert werden. Das Datenzentrum stellt somit eine Datenverbindung her, identifiziert den Benutzer, und zwar durch einen Code, der in dem nichtflüchtigen Speicher der lokalen Einheit gespeichert ist. Der Status von lokalen Registern wird eingebaut und ein Alarmzustand wird aufgebaut, wenn eine Anomalität erfasst wird. Beim Fehlen einer derartigen Bedingung wird die Aktualisierung durchgeführt. Zu dieser Zeit können befragende Echtzeit-Anforderungen, beispielsweise von einem On-line-Benutzer, behandelt werden.
Bezug nehmend auf Fig. 3B ist die Zentraleinheitsroutine zum Herstellen einer Diagnose und eines Services an einer lokalen Benutzerstation illustriert. Die Routine beginnt mit einer Dienst- bzw. Serviceanfrage, die von einem lokalen Benutzer eingeleitet wird, oder einer Serviceanfrage, die von der Zentraleinheit eingeleitet wird. In jedem Fall wird nach einer Herstellung von Kanalkommunikationen, eine Identifikation des Benutzers durch Aufruf eines spezifischen Identifikationscodes, der in dem permanenten Speicher der Benutzerstelle gespeichert ist, durchgeführt. Die Benutzerkonfiguration wird dann an den Zentraleinheitsspeicher geholt und eine Kreditüberprüfung des Benutzers wird durchgeführt. Als nächstes wird jede Benutzerfunktion überprüft und eine Entscheidung wird getroffen, ob ein Fehler existiert. Wenn ein Fehler existiert, wird die Fehlerablesung katalogisiert. Wenn der Fehler nicht der letzte Fehler ist, geht das System erneut durch einen Zyklus, um zusätzliche Benutzerfunktionen zu überprüfen, bis sich eine fehlerfreie Routine ergibt. In dieser Weise kann jede individualisierte Benutzerfunktion überprüft werden. Wie voranstehend diskutiert, kann in dieser Weise jedes Geräteteil, welches in einer Benutzereinheit enthalten ist, überprüft werden. Somit können Einheiten, wie beispielsweise optische Scanner, Zuführer, Bestätigungseinheiten, Portomessgerät, CPU-Diagnoseroutinen und andere Routinen, die zum Testen und Aufrechterhalten von jeder individuellen Funktion, die in einem jeweiligen Benutzereinheitsgerät enthalten ist, ausgelegt sind, erreicht werden. Beim Abschluss einer vollständigen Diagnoseüberprüfung und unter der Annahme, dass keine zusätzlichen Fehler festgestellt wurden, kann ein Reparaturzeitplanaufruf durch die Zentraleinheit gemäß der Zeitplanung der lokalen Reparaturtechniker programmiert werden. Sobald ein Zeitablaufplan angeordnet worden ist, kann der Ablaufplan an den Benutzer zur Anzeige auf lokalen Schirmanzeigen übertragen werden. Wenn die Benutzerfunktionen fehlerfrei waren, dann verzweigt der Entscheidungsblock nach der Überprüfung jeder Benutzerfunktion, wobei kein Fehler angezeigt wird, das Programm an eine Ratenaktualisierungsroutine. Die Ratenaktualisierungsroutine wird ebenfalls beim Abschluss der Übertragung eines spezifisches Reparaturzeitplans verzweigt, sollten Fehler während der Diagnoseprogrammierungsüberprüfung festgestellt worden sein.
Die Überprüfungsratenaktualisierung untersucht den zentralen Programmspeicher jeder Benutzereinheit, um zu bestimmen, dass die Einheit die letzten und neuesten Daten in der lokalen Benutzereinheit programmiert hat. Wenn die lokale Einheit keine richtige Aktualisierung aufweist, dann wird ein Herunterladen eines richtigen Benutzerratenplans entlang des geeigneten Übertragungskanals an die geeignete Speicherstelle durchgeführt, die in dem Benutzergerät enthalten ist. An diesem Punkt setzt sich das Programm fort, indem sämtliche lokale Benutzungsdaten von der lokalen Benutzereinheit heraufgeladen werden. Diese lokale Benutzeraktualisierung kann Information enthalten, wie beispielsweise ein Versendevolumen eines lokalen Benutzers, Postleitzahlcodes von Bestimmungsorten in einer jüngsten Versendezeitperiode, die Bearbeitung von bestimmten Typen und Größen von Postgut und andere Benutzerarbeitsbelastungen, um so dem Postdienst zu ermöglichen, durch Führen von derartiger Information in der gespeicherten Datenbasis Arbeitsbelastungen, Transportanforderungen, eine Behandlung von Zusatzinventur, eine Erzeugung von Versenderprofilen und andere Information, die zur Herstellung einer Prozesssteuerung zur besseren Behandlung von vorhandenen Einrichtungen des U.S.-Postdienstes verwendbar sein können, vorherzusagen. Ferner kann diese Information verwendet werden, um eine Reihe von Berichten für den Benutzer zu erzeugen, die den Status des Geräts, die Geschichte oder Aufzeichnung einer Benutzerwartung und die Menge und Zeit von Serviceaufrufen, die zum Service des Geräts erforderlich sind, berücksichtigen. Zusätzlich ermöglicht die Fähigkeit der Zentraldatenstation, zwischen sich selbst und der Benutzereinrichtung zu kommunizieren, der Zentralstation, eine permanente Aufzeichnung zu führen, die zur Inspektion durch den U.S.-Postdienst verfügbar ist, um Verwendungen von lokalen Benutzern von derartigen kritischen Elementen wie Portoanforderungen und einen fehlerfreien Datenbetrieb zu bestätigen, die eine Integrität des lokalen Systems zur Erfüllung der Bestimmungen des U.S.-Postdienstes am besten sicherstellen, wodurch ermöglicht wird, dass Bestätigungsprozeduren eingerichtet werden, die Arbeitsteilungskonzepte zum Zweck einer Reduzierung von Versenderaten verwendet werden.
Bezug nehmend nun auf Fig. 3C ist eine Routine illustriert, die von der lokalen Verwendung durch die Zentralstation eingeleitet wird, um spezifische Postgutstücke auf Grundlage von Verschlüsselungsschlüsseln zu verfolgen, die durch Bestätigungsgerät auf Postgutstücke plaziert sind. Somit wird eine Verfolgungsaufforderung über die Zweiweg-Datenkanalverbindung durch die Zentraleinheit empfangen. Die Zentraleinheit fordert dann den Verschlüsselungsschlüssel an, sobald eine Kommunikation und Identifikation zwischen der Zentraleinheit und dem lokalen Benutzer hergestellt worden ist. Das nächste angeforderte Stück von Information ist der Ursprungs-Postleitzahlcode und dann der Bestimmungsort-Postleitzahlcode. Die Zentraldatenstation konfiguriert dann die Route, die durch den U.S.-Postdienst von einem ausgehenden Poststück von dem eingegebenen Ursprungs-Postleitzahlcode und dem Bestimmungs-Postleitzahlcode normalerweise genommen wird. Die konfigurierte Route umfasst jede der jeweiligen Stationen, einschließlich von Zustellungskanälen, die von einem Postgutstück genommen werden, welches normalerweise zwischen dem jeweiligen eingegebenen Ursprungs-Postleitzahlcode und dem Bestimmungs-Postleitzahlcode zugestellt wird. Sobald die konfigurierte Route durch den Zentraleinheit berechnet worden ist, wird jede der spezifischen Stationen auf der Route wiederum durch die Zwei-Weg-Kommunikationsverbindung, durch die die Zentraleinheit einen Zugriff besitzt, zyklisch abgefragt und die spezifische Stelle des bestimmten Verschlüsselungsschlüssels wird bestimmt. Sobald eine Bestätigung eines Verschlüsselungsschlüssels an einer bestimmten Stelle bestätigt wird, wird diese Information an die Benutzerstation übertragen. Die Benutzerstation verwendet dann diese Information, wie nachstehend noch detaillierter ausgeführt, um die spezifische Stelle des Postgutstücks auf Grundlage der Benutzeraufforderung zu bestimmen.
Mit Bezug auf Fig. 4 ist das Funktionsblockdiagramm zum Illustrieren der Beziehungen von Komponenten innerhalb jeder individuellen Benutzerstation dargestellt. Die zentrale Benutzerstation arbeitet unter der Steuerung einer CPU 60, welche einen RAM-Speicher und geeignete Steuerregister beinhaltet. Gekoppelt mit der CPU 60 ist ein Programmspeicher 62, welcher die essentiellen Funktionen des Systems definiert, nämlich einschließlich Aktualisierungsinstruktionen und Raten, die benutzt werden in den lokalen Benutzereinheiten, einer Diagnoseüberwachung, einer Zwei-Weg-Kommunikationsverbindung zum Einrichten einer Verfolgungseinrichtung unter Benutzung des Verschlüsselungs-Schlüssels, dargestellt durch die Bestätigung, und Schnittstellenfähigkeiten bezüglich der zentralen Station zum Herunterladen von Trainingsinformation, welche Operatoren an lokalen Stationen in die Lage versetzt, ein Verständnis zu haben von und übereinzustimmen mit speziellen Anforderungen, die von dem U.S.-Postdienst bezüglich des Bestätigungsprozesses auferlegt sind. Gekoppelt mit der CPU 60 sind eine Tastatur 64 für die manuelle Eingabe von Datenanfragen und anderer Information in die CPU, eine Anzeigeeinheit 66 und ein EIN-/AUS-Kanal 68, gekoppelt mittels einer Datenverbindung 70 mit der zentralen Station 18. Abrechnungsinformation und Zahlungsmittel für den lokalen Benutzer 10 werden bewirkt über die Datenbenutzung 70 von der zentralen Station 18 zum entfernten Wiederauflademechanismus 72, der arbeitet in Übereinstimmung mit konventionellen Wiederaufladetechniken, wie z. B. offenbart im U.S.-Patent Nr. 4,097,923, ausgegeben für Eckert, Jr. et al. und angemeldet vom Anmelder der vorliegenden Erfindung. Die entfernte Wiederaufladeeinheit 72 lädt ein abfallendes Register 74 in herkömmlicher Art und Weise, welches abfallende Kontostände geladen von Zeit zu Zeit in Übereinstimmung mit Posterfordernissen, verfolgt. Eine nicht-flüchtige Speichereinheit 76 wird verwendet zum Aufrechterhalten einer Sicherheit von Information während Zeitperioden, wenn die lokale Benutzereinheit 10 nicht arbeitet. Der nicht-flüchtige Speicher 76 empfängt Kontostände des abfallenden Registers als einen Teil einer Abschaltroutine, und zwar zusammen mit anderen Sicherheitsdaten, welche angelegt werden können von dem aktiven Speicher der CPU 60. Eines der Merkmale der Benutzerstation 10 ist es, dass der entfernte Wiederaufladebetrieb, der durchgeführt wird in der entfernten Wiederaufladeeinheit 72, aufrechterhalten wird über die Datenverbindung 70 mit der zentralen Station 18, und unabhängig arbeitet vom EIN-/AUS-Status der lokalen Benutzereinheit 10 für Überwachungsprozesse. Somit kann sogar, falls die lokale Einheit 10 ausgeschaltet ist, die zentrale Station 18 über die Datenverbindung 70 über die entfernte Wiederaufladeeinheit den Status gewisser Informationsstücke erfragen, welche aufrechterhalten werden entweder in dem RAM-Speicherabschnitt der CPU 60, nämlich während EIN-Zeiten der Einheit 10, oder im nichtflüchtigen Speicher 76 während inaktiver Statusperioden.
Die Konzepte der Arbeitsteilung beinhalten die Durchführung gewisser Funktionen durch den Benutzer in einer sicheren Art und Weise, um somit den Benutzer zu befähigen, nicht nur Porto, sondern auch eine Bestätigung anzuwenden, nämlich als einen Aufdruck auf dem Poststück, welcher durch den Postdienst akzeptiert werden wird, dass die bestätigten Dienste tatsächlich durchgeführt wurden durch den Benutzer, und somit den Benutzer zu befähigen, für weitere Postgebühren-Reduktionen berechtigt zu sein. Eine Kommunikation kann im Gegensatz dazu auch mittels eines Codes oder einer anderen Form durchgeführt werden, wobei die relevante Information in verschlüsseltem Format übertragen wird. Die Information kann gescannt werden und benutzt werden zum automatischen Einstellen der Posteinrichtung an der Benutzerseite auf geeignete Einstellungen, sowohl für Porto als auch für Benutzungszeitpläne, und zwar ohne direkten Benutzereingriff, um somit eine Sicherheit und Effizienz zu vergrößern.
Eine Bestätigungsinformation wird geschaffen für die CPU über eine Vielzahl von Eingaben entlang eines als 78 bezeichneten Postpfades. Poststückdokumente, welche gestapelt sind in einer geeigneten Zuführer-Staplereinheit 80, werden unter der Steuerung der CPU 60 durch die Zuführer-Einheit 82 angetrieben entlang des Postweges 78, vorbei an einer OCR-Einheit 84, wo das gedruckte Material auf dem Poststück gelesen wird, vorbei an der Zählerstation 86, wo individuelle Stücke gezählt werden, bis zur Waageneinheit 88, wo das Poststück gewogen wird, und dann zu einer Messstation 90 zur Anbringung geeigneten Portos und schließlich zu einen Bestätigungsstation 92, wo geeignete Bestätigungsaufstempelungen auf das Poststück plaziert werden können, zum Anzeigen einer Erfüllung von allen Kriterien durch das Poststück, welche aufgestellt wurden unter den Arbeitsteilungserfordernissen, wie unter der U.S.-Postdienst-Vorschrift gefordert. Da die Einheit in der Lage sein kann, vorfrankiertes Postgut zu handhaben, schafft ein Messgerät-Umgehungs-Netzwerk 94, das unter der Steuerung der CPU arbeitet, eine Umgehung des Poststückes der Messstation 90 ohne die notwendige Anwendung eines zusätzlichen Portos. Problemen, denen man gegenübersteht bei Post mit unzureichendem Gewicht, können eingestellt werden durch geeignete Verringerung des abfallenden Registerstands im abfallenden Register 74 unter der Programmsteuerung durch die CPU 60, basierend auf Differenzen, die erfasst werden durch den Computer zwischen anwendbaren Portoratenerfordernissen und dem tatsächlichen Postlauf, der durch die Benutzerstation 10 gelassen wird. Ein Beispiel von Post mit unzureichendem Gewicht ist offenbart in einer veröffentlichten EPC-Anmeldung Nr. 393972A.
Unter Bezugnahme auf die Fig. 5a-5d sind die spezifischen Softwareroutinen illustriert, die den Betrieb des Benutzers führen. Somit ist in Fig. 5a ein Arbeitsteilungs- Flussdiagramm gezeigt. In Fig. 5b ist das Diagnose- Flussdiagramm gezeigt. In Fig. 5c ist ein Postgutverfolgung gezeigt, und in Fig. 5d sind Trainings- und andere Zwischenkommunikationssystem-Operationen illustriert. Ein Betrieb des Systems ist ein vollständiger Durchlauf einschließlich aller Stationen, wobei Zurückweisungsoperationen an einem Punkt stattfinden, zwischen der Messstation und der Bestätigungsstation. Denjenigen Personen, die mit der Technik vertraut sind, ist offensichtlich, dass andere Zurückweisungspunkte entlang des Postgutpfads plaziert werden können, jedoch diktiert die Hochgeschwindigkeitsnatur des Datenverarbeitungssystems, mit einem Auge auf die Wirtschaftlichkeit gerichtet, als eine bevorzugte Ausführungsform eine einzelne Zurückweisungsstation, die an einem stromabwärtsgelegenen Punkt angeordnet ist. Alle Daten, die spezifische Postläufe betreffen, werden in der CPU gesammelt und eine Zurückweisungs- oder Annahmeentscheidung wird unmittelbar vor Eintritt in die Bestätigungsstation durchgeführt. Somit werden unter Bezugnahme auf Fig. 5a zunächst alle empfangenen Daten für 3602-Anforderungen analysiert, einschließlich des Gewichts, des Volumens, der Postgutklasse, der angewendeten Rate etc. Diese Information wird mittels des OCR-Moduls, eines Zählmoduls und eines Waagenmoduls korreliert, wobei Daten berücksichtigt werden, die vorher eingegeben wurden mittels der Tastatur oder mittels einer anderen Eingabeeinrichtung, beispielsweise eines optischen Zeichenlesemanifests oder einer Datenkommunikationsverbindung, die einen getrennten Eingabekanal in die CPU 60 hinein umfasst. Jedes der in dem Flussdiagramm aus Fig. 5a gezeigten Elemente wird mittels eines Programms gewählt, nämlich dem in die CPU geladenen Programm, welches die Anwendung eines spezifischen Postlaufs leitet, und gemäß der Arbeitsteilungsoperation, die von dem Benutzer gewählt wird. Unter der Annahme, dass eine Vielzahl von Arbeitsteilungskonzepten von dem Benutzer für eine Gebührenreduktion gewählt ist, und außerdem mit dem Verständnis, dass jedes oder mehrere der Elemente, die wie in Fig. 5a gezeigt gewählt sind, gemäß des unterschiedlichen gewählten Pakets durch den Operator eliminiert werden kann, bezieht sich dann eine Übereinstimmung mit der 3602-Information als nächstes auf eine Akzeptanz von einer Postleitzahlrate, was bedeutet, dass das Postgut geeignet durch einen Postleitzahlcode vorsortiert worden ist, dann auf eine Lesbarkeit, die anzeigt, dass das Postgut mit einem bestimmten Format übereinstimmt, wodurch die Notwendigkeit beseitigt wird, dass der Postdienst mehrere Formatleseeinrichtungen besitzt, dann auf eine Postleitzahl-Plus-Vier-Adresse, was bedeutet, dass das Postgut mit dem erweiterten Postleitzahlcode vorher mit einem Postleitzahlcode codiert worden ist, wodurch die Sortierungskapazitäten und Prozeduren verringert werden, die von dem Postdienst benötigt werden, und dann auf eine Vorsortierungsstation, die anzeigt, dass das Postgut bestimmte Vorsortierungen durchlaufen hat, wodurch weiter die Arbeitsbelastung des Postdienstes reduziert wird, und dann auf einen Postguttyp, der anzeigt, dass das Postgut insgesamt eine gemeinsame Größe und Art aufweist, wodurch ferner der Trennungsaufwand reduziert wird, der von dem Postdienst benötigt wird, und dann auf eine Portostation, an der gemäß sämtlicher vorangehenden Anforderungen, bestätigt wird, dass das richtig angebrachte Porto auf das Poststück angebracht worden ist, entweder durch die Messstation oder mittels eines vorher angewendeten Frankiermaschinenmechanismus. Ein fehlendes Anbringen des richtigen Portos in vorbedruckten mit Porto versehenen Poststücken führt nicht zu einer Zurückweisung des Poststücks, sondern führt einfach dazu, dass für das dekrementierte Register in der Einheit des lokalen Benutzers eine geeignete Debitierung durchgeführt wird, und dann, nachdem das Poststück an die Bestätigungsstation zur Bestätigungsanzeige geführt worden ist, dazu, dass das Konto des Benutzers mit dem richtigen Porto belastet worden ist, selbst wenn dieses nicht in geeigneter Weise auf dem Poststück angezeigt wird. Durch Einbinden der Bestätigung über ein richtiges Porto, muss von dem Postdienst auch eine letzte Überprüfung über ein unzureichend bezahltes Poststück nicht durchgeführt werden. Somit reduziert eine Entsprechung mit jeder der Anforderungen, die in dem Flussdiagramm aus Fig. 5a aufgeführt und stellvertretend für ein maximiertes Arbeitsteilungskonzept sind, wesentlich die Arbeitsbelastung des Postdiensts. Dies ermöglicht, dass eine wesentliche Ermäßigung an den Benutzer in der Form von Gebührenermäßigungen zurückgeführt wird. Eine Entsprechung mit dem voranstehenden wird, wie voranstehend angegeben, physikalisch auf dem Poststück mittels einer geeignet eingegebenen Bestätigung angezeigt. Bestätigungen können in geeigneter Weise verschlüsselt werden, um eine Duplizierung zu verhindern, und sie können in solcher Weise codiert werden, dass der Postdienst-Einrichtung ermöglicht wird, eine derartige Bestätigung auf der Basis einer zufälligen Einzelüberprüfung zu überprüfen. Verfahren und eine Vorrichtung zum Durchführen einer derartigen Verifizierung auf Grundlage einer Verschlüsselung sind in der US-A-4,878,246 offenbart.
Fig. 5a zeigt auch zwischen jedem der jeweiligen Blöcke eine Vielzahl von Entscheidungsblöcken oder Rhombuszeichen, die eine Übereinstimmung oder Nicht-Übereinstimmung mit der Operation anzeigen, die in dem vorangehenden Block ausgeführt wird. Das zutreffende Ergebnis des Entscheidungsblocks, mit Y angedeutet, zeigt einen Weiterlauf an den nächsten Entscheidungsdurchführungsschritt an. Ein NEIN oder eine Unfähigkeit, den Anforderungen in dem vorangehenden Block zu entsprechen, ist in dem Entscheidungsblock mit einem N angedeutet. Das Ergebnis des N ist der Durchgang eines Signals durch die Zurückweisungsstation. Ein derartiger Durchgang an die Zurückweisungsstation ist in bezug auf den ersten Block angedeutet worden und es versteht sich von selbst, dass jeder der nachfolgenden Entscheidungsblöcke ähnliche Möglichkeiten besitzt. Nach der Größenüberprüfung des Poststücks wird das Poststück an eine Portoüberprüfung weitergeleitet und getestet, um anzuzeigen, ob das angebrachte Porto richtig ist oder nicht. Unter der Annahme, daß es richtig ist, wird Porto aufgedruckt und das Postgut wird für eine Bestätigung durchgelassen. Wenn das Porto nicht richtig ist, wird das Programm zu dem Schritt einer Dekrementierung des abfallenden Registers um den richtigen Betrag weitergeführt. Wenn das abfallende Register nicht richtig dekrementiert wird, aufgrund von unzureichenden Zahlungs- oder Geldmitteln in dem abfallenden Register oder dergleichen, wird das Poststück zurückgewiesen. Wenn es angenommen wird, wird es auch an die Bestätigungsstationen weitergeleitet. Wenn das Poststück nicht vorfrankiert ist, geht das Programm durch einen Zweig eines zusätzlichen Portodruckbetriebs. Unter Bezugnahme auf die Fig. 5b ist ein Flussdiagramm illustriert, das den Betrieb des Systems zum Durchführen einer Servicediagnose zeigt. Das Datenzentrum befragt das Benutzersystem periodisch, um den Status des Geräts zu bestimmen. Information, die während der Befragung erhalten wird, kann die Benutzerrate und den Status von verschiedenen Komponenten und Unterkomponenten des Systems umfassen. Information kann auch einen Status der abfallenden Register enthalten und irgendeinen anderen Sicherungsaspekt des Geräts, der für die zentrale Station und auch für den Benutzer von Interesse ist. Diese Information wird verwendet, um eine Reihe von Berichten für den Benutzer bereitzustellen, einschließlich monatlicher Auszüge, die den Status des Geräts, die Notwendigkeit für eine Benutzerwartung und die Notwendigkeit für Serviceaufrufe durch das Datenzentrum betreffen. Das System kann auch die Planung des Serviceaufrufs ermöglichen, indem eine Nachricht auf dem Gerät zurückgelassen wird, die anzeigt, dass der Serviceaufruf zu einer bestimmen Zeit geplant worden ist, einschließlich das Zurücklassen des Namens eines spezifischen Servicepersonals, wobei all diese auf der Station des Benutzers angezeigt werden können. Unter spezifischer Bezugnahme auf Fig. 5b wird eine Serviceaufforderung oder Statusanfragen einen gemeinsamen Effekt einer Initiierung dieser Routine aufweisen. Die Statusnachfrage, die von dem Datenzentrum ausgehen kann, oder eine Serviceaufforderung, die von dem Benutzer ausgehen kann, arbeiten beide somit zunächst zum Aktivieren und Anzeigen von irgendwelcher vorher gespeicherter Information, die verschiedene Serviceaufforderungen oder einen Serviceanruf betreffen, die bereits in die Planung aufgenommen sein können und für eine Anzeige von dem Operator bereits vorgesehen sind. Das System befragt als nächstes jedes in Fig. 4 gezeigte spezifische Hardwareelement, welches mit dem Postzuführungspfad in Wechselwirkung steht/damit reagiert. Somit wird die befragte Hardware einen Zuführungsmechanismus 82, einen OCR-Leser 84, einen Zähler 86, die eine Waage 88, eine Messeinrichtung 90 und die Bestätigung 92 umfassen. Jede von diesen Einrichtungen wird eine geeignete Überwachungsschaltung umfassen, um in einer spezifischen gespeicherten Stelle jede der gegenwärtigen Statusoperation von jeder dieser Einrichtungen anzuzeigen. Ein Status kann mittels eines Start-Initialisierungsroutine, die von der CPU ausgeführt wird, überwacht werden und kann während eines Betriebs eines Postzuführungspfads kontinuierlich überwacht werden. Zwei Arten von Überwachungsbedingungen sind offensichtlich. Als erstes eine Überwachungsbedingung, die die Notwendigkeit für einen Service vorschlägt, aber den Betrieb des Zuführungspfads nicht stört. Eine derartige Überwachungsbedingung wird kontinuierlich mittels einer Statusüberprüfung angezeigt. Diese können als Soft-Defekte bezeichnet werden. Zusätzliche Defekte, die tatsächlich den Betrieb der Einrichtung stören würden, beispielsweise die Unfähigkeit an der OCR-Einheit zu lesen oder die Unfähigkeit aufgrund eines Defekts in der Messeinrichtung ein Porto anzubringen, oder andere Unfähigkeiten oder nicht im Betrieb befindliche Einrichtungen, die als Hart-Defekte bekannt sind, verursachen eine Abschaltung des Postgutpfads und stellen an der CPU eine Anzeige des spezifischen Problems mittels des Status von jeder dieser Einrichtungen bereit. Die Hardwareelemente werden wiederum befragt und der Statusbericht wird in geeigneten Speicherstellen in der CPU-Einheit 60 plaziert. Somit befragt eine Befragungs-Hardware eine spezifische Hardware-Einheit und führt die Information beim Empfang an den Statusberichtbereich des Computers, wo sie in der geeigneten Stelle gespeichert wird. Wie in dem folgenden Entscheidungsrhombus angedeutet, wenn zusätzliche Geräte befragt werden müssen, wird eine zusätzliche Schleife zurück zu der befragten Hardware durchgeführt, und die vorangehenden Schritte werden wiederholt. Wenn sämtliche Hardware befragt worden ist, geht der Befragungsprozess zu den CPU-Registern weiter, an denen eine Abtastung von jedem geeigneten Register in der CPU, die spezifische Informationsteile bezüglich der Postgutverwendung verfolgt, angezeigt wird. Somit umfasst der CPU-Registerspeicher Information, beispielsweise statistische Daten bezüglich der Verwendung der Einrichtung, die Anzahl, wie oft geeignete Kategorien und verschiedene Gewichtsklassen verwendet worden sind, die Anzahl von verwendeten Klassen, die geographische Verteilung des Postguts, statistische Daten bezüglich der Verwendung von Postleitzahlcodes, statistische Daten bezüglich der Verwendung von spezifischen Poststücken, statistische Daten bezüglich der Verwendung von Stückpost gegenüber einzelnem Postgut, spezifische Daten bezüglich der Verwendung einer Klassifizierung von Postgut und andere Typen von durch die spezifische Vorrichtung verwendeter Information, die ein Teil der Bestätigungsprozedur sind. Als nächstes wird der Stand des abfallenden Registers abgefragt und dann werden sämtliche Daten geeignet gesammelt und über die Hochgeschwindigkeits-Datenleitung 70 and die Zentralstation übertragen. Geeignete Datenübertragungstechniken werden mit geeigneter Fehlerüberprüfung und bestätigenden Rückführungssignalen verwendet. Beim Fehlschlagen einer Bestätigung einer Übertragung, wie in dem Entscheidungsblock angedeutet, der dem Block für eine bestätigte Übertragung folgt, findet eine erneute Übertragung statt. Obwohl dies nicht angezeigt ist, können Standardtechniken zum mehrmalen Wiederholen der Übertragung verwendet werden, wobei auf eine fehlerfreie Übertragung gewartet wird. Ein abschließendes Fehlschlagen zur fehlerfreien Übertragung der Information führt dazu, dass ein spezifischer Alarm an der Zentralstation ausgelöst wird, der anzeigt, dass die lokale Benutzereinheit für Übertragungszwecke nicht im Betriebszustand ist. Ein derartiger Defekt würde als Hart-Defekt angesehen werden und würde zu einer Abschaltung der Maschine führen. Der Hart-Fehler HE-Entscheidungsblock würde, auf Grundlage von mehrmaligen nicht-bestätigten Übertragungen, eine Abschaltung im Block SD zur Folge haben. Auf die Bestätigung einer geeigneten Übertragung hin wartet die lokale Benutzereinheit in dem nächsten ANTWORT-Block auf irgendeine Antwort von der zentralen Station. Diese Antwort kann Informationsergebnisse umfassen, die Diagnosen betreffen, die sich auf die Maschine des lokalen Benutzers beziehen; sie kann auch eine von der Zentralstation bereitgestellte spezifische Anzeige über die Zeit, das Datum und den Namen des Mechanikers umfassen, der zur Reparatur der lokalen Benutzereinheit erscheinen wird. Wenn die angezeigte Information gespeichert werden soll, wird sie in dem geeigneten Speicher der CPU für eine spätere Anzeige auf weitere Befragungsroutinen hin oder auf Statusüberprüfungen von dem lokalen Benutzer hin plaziert. An diesem Punkt endet die Routine.
Es ist offensichtlich, dass die Bestätigungsaufstempelung somit sicherstellt, dass sich alle kritischen Komponenten in einem richtigen Arbeitszustand befinden, und außerdem, dass das angebrachte Porto genau ist.
Das Flussdiagramm 5c zeigt das Konzept einer Postgutverfolgung. Die Postgutverfolgung verwendet die Verschlüsselung, die auf das Poststück durch den Bestätigungsmechanismus plaziert ist. Es sei jedoch darauf hingewiesen, dass die Postgutverfolgung durch eine zusätzliche Verschlüsselung oder Balkencodierung von Information auf dem Poststück stattfinden kann, und zwar in keinerlei Zusammenhang mit der darauf plazierten Bestätigungsaufstempelung. Da in dieser Ausführungsform die Bestätigungsaufstempelung ein Teil des Betriebsprozesses der Maschine ist und eine Verschlüsselungscodierte Schlüssellinie ist, ist es für das System zweckdienlich, diesen Schlüssellinien-Informationsteil zum Zweck einer Postgutverfolgung zu verwenden. Nach Loslösung des Poststücks von der Station des lokalen Verwenders und einer Zulieferung an die zentrale Posteinrichtung, und unter der Annahme, daß die Verwendung von sämtlichen automatischen Geräten in der zentralen Posteinrichtung auf Grundlage der Arbeitsteilungskonzepte basiert, die den von dem zentralen Postamt erforderlichen Arbeitsaufwand reduzieren, wird Information an jedem Eintrittspunkt eingefangen. Durch die Verwendung eines geeigneten OCR oder eines anderen Lesegeräts kann jeder Eintrittspunkt in die Zulieferungskette nach einer Loslösung des Poststücks von dem lokalen Benutzer ein Dateneingabepunkt sein. Somit kann der Zustellungsdienst ein Eingabegerät besitzen, welches ermöglicht, daß jedes Poststück beim Transfer an den Zustellungsdienst in ein zentrales Datenbanksystem eingegeben wird, das die spezifische Stelle des Poststücks anzeigt. Beim Transfer des Poststücks von einer Stelle an die nächste wird eine geeignete Kennung oder eine Datenlinie auf die Poststück-Bestätigungsverschlüsselungs-Schlüssellinie plaziert, wenn es in die Datenbank eingegeben wird. Durch Koordinieren der Daten durch die Zentraldatenbank des U.S.-Postdienstes, an jedem Eintrittspunkt in das System, kann der Operator durch die Zentralstation und somit durch den U.S.-Postdienst durch eine Schlüssellinie die spezifische Stelle des Poststücks anfragen. Da an jeder Poststück-Bestätigungs-Schlüssellinie eine Kennung angebracht ist, die kontinuierlich aktualisiert wird, sowie sich das Poststück von Eingangspunkt zu Eingangspunkt entlang der Zustellungskette bewegt, sollte der Benutzer auf Grundlage einer derartigen hinzugefügten Schlüssellinie eine Anzeige über die Stelle des spezifischen Poststücks zurückgeführt bekommen. In dieser Weise wird die Schlüssellinien-Verfolgung für das Poststück oder Paket sowohl zur Identifizierung des Pakets als auch dadurch mit einer geeigneten Verschlüsselung zur Befähigung des Mechanismus, seine Stelle in dem System zu identifizieren, verwendet. Bezug nehmend nun auf das Flussdiagramm ist jeder Schritt in diesem Prozess illustriert, so wie er in der Benutzerstatus-CPU auftritt. Der erste ist der Anfrageschritt, der durch Übertragen einer Anfrageanforderung durch die Tastatur der lokalen Benutzerstation in die CPU und somit an die I/O-Einrichtung und über die Datenverbindung in die Zentralstation durchgeführt wird. In der Zentralstation wird eine derartige Anfrageaufforderung erkannt und zwischen den zwei CPUs nach außen über die Datenverbindung an die Kommunikationseinrichtungen des U.S.-Postdienstes übertragen. In der lokalen Einheit 10 wird die Anfrageaufforderung an eine Zentrale geleitet und eine bestätigte Übertragung, mit einer Hart-Fehler-Auszeit und einem geeigneten Alarm, führt zu einer Antwort einer Codelinie, die mit der CPU analysiert wird, um einen Suffix-Lokationscode herauszustreifen, der dann in einer Nachschlagetabellen-Datenbank verglichen wird, die vorher in die CPU aus heruntergeladener Information eingebaut wird, die von der Zentralstation für eine Identifikation auf Grundlage eines derartigen Suffix empfangen wird, und das Ergebnis wird auf der Anzeigestation des lokalen Benutzers angezeigt.
Das Herunterladen von Information zum Zweck einer Ermöglichung einer Kommunikation, beispielsweise eines Trainingspakets und anderer Information, die von der Zentraleinheit an die lokalen Einheiten übertragen werden soll, ist in Fig. 5d angezeigt. Die Fähigkeit, Information in großen Mengen herunterzuladen, erlaubt der Zentralstation, Trainingspakete an der lokalen Station bereitzustellen, die von dem lokalen Benutzer verwendet werden zum Trainieren von neuen Angestellten und zum Vertrautmachen von neuen Angestellten mit verschiedenen postalischen Prozeduren und anderen Einrichtungen und Vorgehensweisen, die durch eine postale Effizienz unter dem Arbeitsteilungskonzept erreicht werden kann. Dies umfasst ein Training von gegenwärtigen Angestellten in neuen Versendetechniken und kann auch als ein Selbstanleitungsmodus interaktiv mit der Station zur Unterstützung des Trainings von Angestellten verwendet werden. Das System erlaubt auch eine Herunterladung von Werbung von Dritten, um einen Kunden zu erlauben, Werbung von Dritten bereitzustellen, wodurch die Kosten seiner eigenen Versendung weiter ermäßigt werden, oder interessante Graphiken oder andere Arten von Werbung für eine bestimmte Versendung herunterzuladen.
Unter Bezugnahme auf Fig. 5D wird eine Trainingsanfrage durch eine Tastatur und lokale Benutzer eingeleitet. Die Aufforderung wird an das Datenzentrum geleitet. Im Ansprechen darauf sendet das Datenzentrum einen Code, der das neueste aktualisierte Trainingspaket darstellt. Beim Empfang vergleicht der lokale Benutzer diesen Code mit seiner jüngsten codierten Aktualisierung, die vorher in dem lokalen Speicher gespeichert ist. Wenn das jüngste Datenzentrum-Programm mit dem gespeicherten Programm übereinstimmt, dann wird der Herunterladeschritt verschoben und das Trainingsprogramm beginnt als ein interaktives Unterprogramm. Wenn es nicht die letzte Version ist, wird das Herunterladen abgeschlossen und das Unterprogramm läuft mit der letzten Version im lokalen Speicher. Somit verwendet jede Trainingssession für einen lokalen Benutzer das zuletzt aktualisierte Trainingspaket.
Die vorangehende bevorzugte Ausführungsform kann verändert werden, ohne von der Erfindung abzuweichen. Die beigefügten Ansprüche sollen gemäß Artikel 69 EPC und seinem Protokoll interpretiert werden.
Diese Spezifikation wurde ursprünglich für eine U.S.-Patentanmeldung geschrieben. Bezugnahmen auf den U.S.-Postdienst und "Postleitzahl"-Codes sollten, soweit geeignet, so behandelt werden, als ob sie auf den Postdienst oder die Postcodes von irgendeinem anderen relevanten Land Bezug nehmen.

Claims

1. Kommunikationssystem zum Verarbeiten von Poststücken, die das Zahlen eines Portos für das Verteilen erfordern, enthaltend:

eine zentrale Datenstation (18);

mehrere Benutzerstationen (10, 12, 14) derart, dass jede der Benutzerstationen mehrere Komponenten (78, 80, 82, 84, 86, 88, 90, 92, 94) enthält, zum Bilden eines Pfads für die geeignete Verarbeitung der Poststücke, sowie eine Kommunikations-Verbindungseinrichtung (30, 44) derart, dass die Verbindungseinrichtung (30, 44) einen Abschnitt (44) zum Verbinden der Benutzerstationen und der zentralen Datenstation (18) enthält;

dadurch gekennzeichnet, dass

jede der Benutzerstationen eine Einrichtung zum Prüfen enthält, dass alle ihre Komponenten betriebsbereit sind und ferner, dass eine ihrer Komponenten eine Bestätigungseinrichtung (92) enthält, zum Anbringen einer visuellen Bestätigung bei jedem der Poststücke bei Verarbeitung durch die Komponenten zum Bestätigen, dass ihre Komponenten in Betrieb sind, und dass das Porto korrekt aufgebracht ist, im Hinblick auf irgendeine Vorsortierung, die durchgeführt wurde; und

die zentrale Datenstation (18) eine Vorrichtung (32) zum periodischen Abfragen jeder der Benutzerstationen über die Verbindungseinrichtung (30, 44) enthält, zum Bestimmen des Betriebsstatus jeder ihrer Komponenten.

2. System nach Anspruch 1, dadurch gekennzeichnet, dass die Poststücke vorfrankierte Beilagen sind, für eine Verteilung innerhalb eines Systems mit vorbezahlter Zustellung, und wobei das Bestätigen den Zustellungsbehörden die Genauigkeit des Werts der vorfrankierten Beilage bestätigt.

3. System nach Anspruch 1 oder 2, wobei der Pfad (78), der an jeder der Benutzerstationen gebildet ist, ein sicherer Pfad ist.

4. System nach Anspruch 1, 2 oder 3, wobei die Kommunikationsverbindung (30, 44) eine sichere Verbindung ist.

5. System nach Anspruch 1, wobei jede der Benutzerstationen (10, 12, etc.) eine Vielzahl von Komponenten umfasst, umfassend eine Zähleinrichtung (86) und eine Wiegeeinrichtung (88) zum Bestimmen des Werts des Portos für jedes Poststück; und wobei die Benutzerstation (z. B. 10) unter ihren Komponenten die Bestätigungseinrichtung (92), eine Abrechnungseinrichtung (z. B. 74) und eine Steuereinrichtung (60) zur Bearbeitung jedes Poststücks und zum richtigen Abrechnen des Werts unabhängig von irgendeiner vorbezahlten Wertung auf dem Poststück, umfasst.

6. System nach einem der Ansprüche 1-5, wobei die Datenstation (18) umfasst: eine Einrichtung, um über die Verbindungseinrichtung eine Benutzerstation zur Überwachung des geeigneten Betriebszustands jeder der Postgutbearbeitungskomponenten (z. B. 245) periodisch zu befragen, und eine Einrichtung zum Autorisieren einer Benutzerstation, die den geeigneten Betriebszustand von ihren Postgutbearbeitungskomponenten aufrechterhält, eine visuelle Anzeige der Bestätigung an den Poststücken, wenn sie bearbeitet werden, anzubringen.

7. System nach einem der Ansprüche 1-5, wobei die zentrale Datenstation (18) eine Einrichtung (32, 36) enthält, die sich innerhalb der zentralen Datenstation befindet, zum Erfassen einer Fehlerbedingung in jeder der Komponenten einer Benutzerstation, und eine Einrichtung (54, 52) an der zentralen Datenstation zum Übertragen eines Bedingungssignals von der zentralen Datenstation an die Benutzerstation, um an der Benutzerstation die Fehlerbedingung anzuzeigen.

8. System nach Anspruch 7, wobei das Bedingungssignal ein Signal zu Deaktivierung der Benutzerstation umfasst.

9. System nach Anspruch 7 oder 8, wobei die Benutzerstation eine Einrichtung umfasst, die auf das Bedingungssignal anspricht, das eine veraltete Ratenplanung anzeigt, zum Aktualisieren der Benutzerratenplanung.

10. System nach Anspruch 7, wobei die zentrale Station umfasst: eine Einrichtung, die auf das Bedingungssignal anspricht, das eine Fehlfunktion anzeigt, die einer Reparatur benötigt, eine Einrichtung zur Planung einer Reparatur und eine Einrichtung zum Übertragen von Datensignalen, die die Reparaturplanung darstellen, an die Benutzerstation.

11. System nach Anspruch 7, dadurch gekennzeichnet, dass die Zentralstation eine Einrichtung umfasst, die auf das Bedingungssignal anspricht, das eine veraltete Planung anzeigt, zum Aktualisieren der Benutzerratenplanung.

12. System nach einem der Anspruch 1 bis 11 zur Durchführung von Funktionen in einem System mit mehreren in Beziehung stehenden Komponenten, wobei das System ferner umfasst: eine CPU (60) an einer Benutzerstation (10, 12, 14, etc.), eine Vielzahl von Einrichtungen zum Ausführen von postalischen Funktionen auf Grundlage eines vorgegebenen Eingangs, eine Kommunikationseinrichtung (16), die mit der CPU (60) verbunden ist, zur Kommunikation mit der zentralen Datenstation (18), wobei die zentrale Datenstation (18) eine erste Einrichtung umfasst, die auf ein von dem Computer empfangenes Signal anspricht, zur Bereitstellung eines Antwortsignals, welches eine Trainingsaufforderung von dem Computer anzeigt, wobei das Antwortsignal einen Satz von interaktiven Trainingsinstruktionen umfasst, die an den Computer gesendet werden.

13. Ein System nach Anspruch 12, wobei der Satz von Instruktionen Information für Trainingsoperationen für das Ausführen von postalischen Funktionen enthält.

14. System nach Anspruch 12 oder 13 zum Verbessern der Versender-bezogenen Operationen von getrennten Benutzern mit Postgutbearbeitungseinrichtungen, wobei eine Datenbank an der zentralen Datenstation (18) enthält Versender-Trainingsdaten und Werbungsdaten, und eine Einrichtung, die sich innerhalb der zentralen Datenstation befindet, zum Ansprechen auf eine Aufforderung von einer der Benutzerstationen, dass entweder Trainingsdaten oder Werbungsdaten von der Datenbank der zentralen Datenstation abgeleitet werden, und eine Einrichtung, die auf die Aufforderung anspricht, zum Herunterladen der angeforderten Daten von dem zentralen Datenzentrum an die Benutzerstation zur Verwendung von der Postgut-Bearbeitungseinrichtung an der Benutzerstation.

15. System nach Anspruch 14, wobei die heruntergeladenen Daten graphische Anzeigedaten umfassen.

16. System nach Anspruch 12 oder irgendeinem davon abhängigen Anspruch, wobei die Trainingsinstruktionen umfassen einen ersten Satz von Instruktionen für neue Versendetechniken, einen zweiten Satz von Instruktionen für neue Raten, einen dritten Satz von Instruktionen für neue Typen von Diensten, und einen vierten Satz von Instruktionen, durch die ein lokaler Benutzer die Vorsortierungsmöglichkeit für zusätzliche Ratenermäßigungen zu seinem Vorteil ausnutzen kann.

17. System nach Anspruch 12, umfassend eine Datenbank von interaktiven Trainingsinstruktionen zum Trainieren von Betreibern zum Ausführen von Postgutbearbeitungsfunktionen, und eine Einrichtung, die auf ein von einer Benutzereinrichtung empfangenes Signal, welches eine Trainingsaufforderung anzeigt, anspricht, um an die Benutzereinrichtung einen Satz von interaktiven Trainingsinstruktionen zu übertragen, um Personal zur geeigneten Verwendung des Geräts an der Einrichtung zu trainieren.