JP7503236B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関するものである。

あるインクジェット吐出検査装置は、予備吐出を行う際に、予備吐出のインクを制御して検査用画像を特定の受像層フィルム上に形成してインクを節約している（例えば特許文献１参照）。

あるインクジェット記録装置は、所定のプリント枚数ごとに予備吐出を行っている（例えば特許文献２参照）。

特開２００９－２２０３９４号公報 特開２００５－１６９６２７号公報

通常、インクジェット方式の画像形成装置は、品質維持のために予備吐出を行う。他方、ある画像形成装置は、検査パターンをプリントして、ノズル状態などをユーザーが目視で検査するための検査チャートを、ユーザー原稿画像のプリント生成物とは別に出力する。

ユーザー原稿画像のプリント生成物の画質低下を起こさないように、ユーザー原稿画像がプリントされるプリントシートとは別のプリントシートに予備吐出を行う場合、そのシートは、予備吐出後に使用されることなく無駄に消費されてしまう。そのため、予備吐出と検査チャートの出力を１つのプリントシートに対して行うことが考えられる。

しかしながら、予備吐出を実行すべきタイミングおよび検査チャートを出力すべきタイミングなどといった、予備吐出および検査チャートの出力の適切な実行条件は、ユーザーの使用状況によって異なるが、そのような実行条件が固定的に設定されている場合には、プリントシートの無駄な消費がユーザーの使用状況に対応して適切に抑制されない可能性がある。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、予備吐出および検査チャートに起因するプリントシートの無駄な消費をユーザーの使用状況に対応して適切に抑制する画像形成装置を得ることを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、プリントすべき画像をプリントシート上にインクジェット方式でプリントするプリントエンジンと、前記プリントエンジンを制御し、前記プリントエンジンに、ユーザー原稿画像をプリントさせ、また、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートであるメンテナンスシートへ予備吐出を行わせるとともに、前記メンテナンスシートへ検査チャート画像をプリントさせる制御部とを備える。そして、前記制御部は、（ａ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）前記メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された前記出力条件を特定し、（ｃ）前記プリントエンジンにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、前記出力条件が成立した場合には、自動的に、前記プリントエンジンに、前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせる。さらに、次の（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）のいずれかの構成を備える。（Ａ）前記プリントシートを搬送するシート搬送部と、前記プリントエンジンでのプリントが完了した前記プリントシートの排出先として選択可能な複数のシート排出部とをさらに備え、前記出力条件は、合紙条件を含み、前記制御部は、（ａ）前記合紙条件で、前記メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されている場合、前記メンテナンスシートとして、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるサイズのプリントシートを使用し、前記メンテナンスシートの排出先を、前記複数のシート排出部のうちの、前記ユーザー原稿画像のプリントシートと同一のシート排出部とし、（ｂ）前記合紙条件で、前記メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されてない場合、前記メンテナンスシートの排出先を、前記複数のシート排出部のうちの、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるシート排出部とする。（Ｂ）画像読取装置をさらに備え、前記制御部は、（ａ）前記プリントエンジンに、前記メンテナンスシートの直前または直後にプリントされる前記ユーザー原稿画像のページ番号を前記メンテナンスシート上にプリントさせ、（ｂ）前記画像読取装置に、前記メンテナンスシートの画像を読み取らせ、（ｃ）前記メンテナンスシートの画像の検査を行い、（ｄ）前記メンテナンスシートごとの前記ページ番号および前記検査の結果を所定の表示装置に表示する。（Ｃ）前記出力条件は、前記メンテナンスシートに対して前記検査チャート画像をプリントする検査頻度条件を含み、前記制御部は、（ａ）前記メンテナンスシートに対して前記予備吐出を実行する際に、前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像をプリントするか否かを判定し、（ｂ１）前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントすると判定した場合には、前記プリントエンジンに、前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせ、（ｂ２）前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントしないと判定した場合には、前記プリントエンジンに、前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせない。
。

本発明によれば、予備吐出および検査チャートに起因するプリントシートの無駄な消費をユーザーの使用状況に対応して適切に抑制する画像形成装置が得られる。

本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。 図２は、図１に示す画像形成装置の平面図である。 図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。 図４は、予備吐出および検査チャートプリント後のメンテナンスシートの一例を示す図である。 図５は、図１に示す画像形成装置１０によって表示されるメンテナンスシート設定画面の一例を示す図である。 図６は、図１に示す画像形成装置１０によって表示されるメンテナンスシート設定画面の別の例を示す図である。 図７は、予備吐出および検査チャートプリント後のメンテナンスシートの別の例を示す図である。 図８は、図１に示す画像形成装置１０のメンテナンスシート設定時の動作について説明するフローチャートである。 図９は、図１に示す画像形成装置１０のプリント処理時の動作について説明するフローチャートである。 図１０は、図１に示す画像形成装置１０のプリント処理時のメンテナンスシートに基づく検査について説明する図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

実施の形態１．

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。図２は、図１に示す画像形成装置の平面図である。

この実施の形態に係る画像形成装置１０は、プリンター、コピー機、ファクシミリ機、複合機などといった装置であり、この実施の形態ではラインヘッド型のインクジェット方式のカラープリント機構を備える。

図１に示す画像形成装置１０は、プリントエンジン１０ａと、シート搬送部１０ｂとを備える。プリントエンジン１０ａは、プリントすべき画像をプリントシート（プリント用紙など）上に物理的にプリントする。シート搬送部１０ｂは、プリントシートをプリントエンジン１０ａに搬送する。

この実施の形態では、プリントエンジン１０ａは、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックという４つのインク色に対応するラインヘッド型のインクジェット記録部１ａ～１ｄを備える。

図２に示すように、この実施の形態では、各インクジェット記録部１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、複数（ここでは３個）のヘッド部１１を有する。それらのヘッド部１１は、主走査方向に沿って配列されており、装置本体に対して着脱可能になっている。なお、各インクジェット記録部１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄのヘッド部１１は、１つでもよい。

また、この実施の形態では、シート搬送部１０ｂは、プリントエンジン１０ａに対向して配置されプリントシートを搬送する環状の搬送ベルト２と、搬送ベルト２を懸架される駆動ローラー３および従動ローラー４と、搬送ベルト２ととともにプリントシートをニップする吸着ローラー５と、排出ローラー対６，６ａ，６ｂとを備える。

駆動ローラー３および従動ローラー４は、搬送ベルト２を周回させる。そして、後述の給紙カセット２０－１，２０－２から搬送されてきたプリントシートを吸着ローラー５がニップし、ニップされたプリントシートは、搬送ベルト２によってインクジェット記録部１ａ～１ｄのプリント位置へ順番に搬送されていき、インクジェット記録部１ａ～１ｄによりそれぞれの色の画像をプリントされる。そして、プリント完了後のプリントシートが排出ローラー対６，６ａ，６ｂによって、排出トレイ１０ｃ１，１０ｃ２などに排出される。

この画像形成装置は、少なくとも２つの排出トレイ１０ｃ１，１０ｃ２を備え、プリント完了後のプリントシートは、排出ローラー対６ａによって排出トレイ１０ｃ１へ排出されるか、排出ローラー対６ｂによって排出トレイ１０ｃ２へ排出される。

さらに、シート搬送部１０ｂは、複数の給紙カセット２０－１，２０－２を備えている。給紙カセット２０－１，２０－２は、プリントシート１０１，１０２を収容しており、リフト板２１，２４でプリントシート１０１，１０２を上方に押し上げてピックアップローラー２２，２５に当接させる。給紙カセット２０－１，２０－２に載置されたプリントシート１０１，１０２は上側から１枚ずつピックアップローラー２２，２５によって給紙ローラー２３，２６へピックアップされる。給紙ローラー２３，２６は、給紙カセット２０－１，２０－２からピックアップローラー２２，２５によって給紙されたプリントシート１０１，１０２を１枚ずつ搬送路上へ搬送するローラーである。

搬送ローラー２７は、給紙カセット２０－１，２０－２から搬送されてくるプリントシート１０１，１０２に共通な搬送路上の搬送ローラーである。

レジストローラー２８は、搬送されてくるプリントシート１０１，１０２を一時停止させ、２次給紙タイミングでそのプリントシート１０１，１０２をプリントエンジン１０ａへ搬送する。２次給紙タイミングは、そのプリントシート１０１，１０２上の指定された位置に画像が形成されるように後述の制御部８１によって指定される。

また、排出トレイ１０ｃ１，１０ｃ２は、プリントエンジン１０ａでのプリントが完了したプリントシートの排出先として選択可能な複数のシート排出部として使用される。

図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１０は、図１および図２に示すような機械的構成を有する画像出力部７１の他、さらに、操作パネル７２、記憶装置７３、画像読取装置７４、および演算処理装置７５を備える。

操作パネル７２は、画像形成装置１０の筐体表面に配置され、液晶ディスプレイなどの表示装置７２ａ、およびハードキー、タッチパネルなどの入力装置７２ｂを備え、その表示装置７２ａでユーザーに対して各種メッセージを表示し、その入力装置７２ｂでユーザー操作を受け付ける。

記憶装置７３は、画像形成装置１０の制御に必要なデータ、プログラムなどを記憶する不揮発性の記憶装置（フラッシュメモリー、ハードディスクドライブなど）である。記憶装置７３には、設定データ７３ａおよびチャート画像データ７３ｂが記憶されている。設定データ７３ａは、後述の出力条件を示す。

画像読取装置７４は、プラテングラスおよび自動原稿給紙装置を備え、プラテングラス上に載置された原稿、または自動原稿給紙装置によって搬送されてくる原稿の画像を光学的に読み取り、その画像の画像データを生成する。

演算処理装置７５は、プログラムに従って動作するコンピューター、所定動作を実行するＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などを備え、各種処理部として動作する。そのコンピューターは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを備え、ＲＯＭ、記憶装置７３などに記憶されているプログラムをＲＡＭにロードし、ＣＰＵで実行することで、（必要に応じてＡＳＩＣとともに）各種処理部として動作する。

ここでは、演算処理装置７５は、制御部８１、および画像処理部８２として動作する。

制御部８１は、画像出力部７１（プリントエンジン１０ａ、シート搬送部１０ｂなど）を制御し、ユーザーにより要求されたプリントジョブを実行する。この実施の形態では、制御部８１は、画像処理部８２に所定の画像処理を実行させ、プリントエンジン１０ａ（ヘッド部１１）を制御してインクを吐出させてプリントシート上にプリント画像を形成する。画像処理部８２は、ＲＩＰ（Raster Image Processing）、色変換、ハーフトーニングなどの所定の画像処理を、プリントシートにプリントすべき画像の画像データに対して実行する。

具体的には、制御部８１は、プリントエンジン１０ａに、ユーザーにより指定されたプリント画像データに基づくユーザー原稿画像をプリントさせる。また、制御部８１は、プリントエンジン１０ａに、メンテナンスシートへ予備吐出を行わせるとともにメンテナンスシートへ検査チャート画像をプリントさせる。ここでは、メンテナンスシートは、ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートである。

なお、ここで、「予備吐出」は、ヘッド部１１の全インクノズルについて、画像形成目的ではなくメンテナンス目的でインクを吐出する動作である。まあ、ここでは、予備吐出で吐出されるインクで検査チャート画像が形成される。

特に、制御部８１は、（ａ）予備吐出および検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された出力条件を特定し、（ｃ）プリントエンジン１０ａにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、出力条件が成立した場合には、自動的に、プリントエンジン１０ａに、予備吐出および検査チャート画像のプリントをメンテナンスシートに対して行わせる。

この実施の形態では、上述の所定の表示装置は、操作パネル７２の表示装置７２ａであるが、ホスト装置などのリモートの端末装置における表示装置でもよい。その場合、その端末装置と当該画像形成装置１０とがネットワークなどの通信路を介して接続され、メンテナンスシート設定画面の画像データが当該画像形成装置１０からその端末装置へ転送され、メンテナンスシート設定画面に対して行われたユーザー操作は、同様にしてその端末装置から当該画像形成装置１０（制御部８１）に転送される。

図４は、予備吐出および検査チャートプリント後のメンテナンスシートの一例を示す図である。この実施の形態では、例えば図４に示すように、検査チャート画像として、全ノズル吐出確認のための第１画像１２１と、濃度ムラ確認および不吐出ノズル防止のための第２画像１２２とが、予備吐出として全インクノズルを使用してメンテナンスシート１１１上に形成される。図４に示す第１画像１２１は、ブラックインクの第１画像１２１Ｂ、イエローインクの第１画像１２１Ｙ、シアンインクの第１画像１２１Ｃ、およびマゼンタインクの第１画像１２１Ｍを含む。また、図４に示す第２画像１２２は、ブラックインクの第２画像１２２Ｂ、イエローインクの第２画像１２２Ｙ、シアンインクの第２画像１２２Ｃ、およびマゼンタインクの第２画像１２２Ｍを含む。

この実施の形態では、上述の出力条件は、（ａ）予備吐出および検査チャート画像のプリントの実行頻度条件、および（ｂ）予備吐出および検査チャート画像のプリントを実行すべきインク色を示すインク色条件を含む。この実施の形態では、実行頻度条件は、予備吐出および検査チャート画像のプリントの実行の間隔を示すプリント枚数を示し、インク色条件は、イエロー、シアン、マゼンタ、およびブラックのうち、予備吐出および検査チャート画像のプリントを実行すべきインク色を示す。そして、制御部８１は、実行頻度条件が成立するときに、プリントエンジン１０ａに、（ａ）インク色条件で指定されたインク色について予備吐出および検査チャート画像のプリントをメンテナンスシートに対して行わせ、（ｂ）インク色条件で指定されていないインク色については実行頻度条件が成立しても予備吐出および検査チャート画像のプリントを行わせない。

さらに、この実施の形態では、出力条件は、検査チャート画像に使用する画像を指定する画像指定条件を含む。この画像指定条件は、検査チャート画像として、第１画像、前記第１画像よりインク消費量の低い第２画像、およびユーザー画像のいずれかを指定する。

ここでは、第１画像は、画質優先のためのチャート画像であり、第２画像は、インク節約のためのチャート画像であり、ユーザー画像は、記憶装置７３におけるユーザーの文書ボックスに記憶されているチャート画像データに基づくチャート画像である。

図５は、図１に示す画像形成装置１０によって表示されるメンテナンスシート設定画面の一例を示す図である。図５に示すメンテナンスシート設定画面は、実行頻度条件（プリント枚数）を入力するための入力フィールド２０１、画像指定条件を入力するためのチェックボックスを含むリスト２０２、およびインク色条件を入力するためのチェックボックスを含むリスト２０３を有する。ユーザーは、入力装置７２ｂ（あるいは端末装置の入力装置）を操作して、メンテナンスシートの出力間隔としての所望のプリント枚数を入力フィールド２０１に入力し、リスト２０２における所望の検査チャート画像に対応する１つのチェックボックスをチェックし、リスト２０３における所望のインク色に対応する１または複数のチェックボックスをチェックする。制御部８１は、このようにしてユーザーに指定された出力条件を、入力装置７２ｂを使用して特定する。

図６は、図１に示す画像形成装置１０によって表示されるメンテナンスシート設定画面の別の例を示す図である。図６に示すメンテナンスシート設定画面では、入力フィールド２０１がインク色ごとに設けられ、インク色ごとに独立して実行頻度条件（プリント枚数）が指定される。

図７は、予備吐出および検査チャートプリント後のメンテナンスシートの別の例を示す図である。

例えば、画像指定条件として、第１画像が選択された場合（つまり、図５または図６における項目「画質優先」のチェックボックスがチェックされた場合）、例えば図４に示すような検査チャート画像がプリントされ、画像指定条件として、第２画像が選択された場合（つまり、図５または図６における項目「インク節約」のチェックボックスがチェックされた場合）、例えば図７に示すような検査チャート画像がプリントされる。図７に示す検査チャート画像における第２画像１２２ａは、図４に示す検査チャート画像における第２画像１２２と異なり、濃度ムラ確認のための画像を含んでいない。そのため、インクの消費が少ない。

また、画像指定条件として、ユーザー画像が選択された場合、（つまり、図５または図５における項目「ボックスチャート」のチェックボックスがチェックされた場合）、制御部８１は、所定の文書ボックスに保存されているユーザーのチャート画像データのリストを含むダイアログを所定の表示装置（例えば表示装置７２ａ）に表示し、そのリストからいずれかのチャート画像データを選択するユーザー操作を所定の入力装置（例えば入力装置７２ｂ）で検出し、ユーザーにより指定されたチャート画像データ（つまり、ユーザーにより指定された検査チャート画像）を特定する。なお、そのダイアログにおいて、ユーザーによって新規のチャート画像データを登録するための操作が行われると、制御部８１は、ユーザーにより指定された新規のチャート画像データ（別の文書ボックスなどに予め記憶されているもの、ユーザー所望の検査チャートから画像読取装置７４によって読み取られた検査チャート画像のチャート画像データなど）を上述の文書ボックスに保存するとともに、そのリストに追加する。

また、この実施の形態では、出力されたメンテナンスシートがユーザーによってプラテングラスまたは自動原稿給紙装置にセットされた後、画像読取装置７４は、そのメンテナンスシートの画像を光学的に読み取り、その画像の画像データを生成する。そして、制御部８１は、（ａ）プリントエンジン１０ａに、メンテナンスシートの直前または直後にプリントされるユーザー原稿画像のページ番号をメンテナンスシート上にプリントさせ、（ｂ）その後、画像読取装置７４に、上述のようにメンテナンスシートの画像を読み取らせ、（ｃ）メンテナンスシートの画像の検査を行い、（ｄ）メンテナンスシートごとのページ番号および検査の結果を所定の表示装置に表示する。なお、この所定の表示装置は、上述の所定の表示装置と同一のものでもよいし、別のものでもよい。ここで、メンテナンスシートの画像の検査では、メンテナンスシートの画像において、インク不吐出に基づく画像欠損や濃度ムラの有無が判定される。

次に、上記画像形成装置１０の動作について説明する。

（ａ）メンテナンスシート設定時の動作

図８は、図１に示す画像形成装置１０のメンテナンスシート設定時の動作について説明するフローチャートである。

入力装置７２ｂなどに対する所定のユーザー操作が検出されると、制御部８１は、メンテナンスシート設定を開始する。まず、制御部８１は、記憶装置７３に保存されているチャート画像データ７３ｂ（つまり、上述、第１画像、第２画像、ユーザー画像など）を確認し、保存されているチャート画像データ７３ｂに対応するチャート画像のリストを含むメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示する（ステップＳ１）。

その後、ユーザーが、入力装置７２ｂなどを操作して、メンテナンスシート設定画面に対して上述の出力条件を入力する。その際、ユーザーが新規のチャート画像データを登録するためのユーザー操作を行った場合、制御部８１は、チャート画像データを登録すると判定し（ステップＳ２）、ユーザーにより指定された新規のチャート画像データを記憶装置７３の所定の文書ボックスに保存して登録する（ステップＳ３）。

そして、制御部８１は、入力装置７２ｂなどで、ユーザーにより指定された出力条件を特定し（ステップＳ４）、その出力条件を、以後の当該ユーザーのプリント処理に使用される出力条件とし、設定データ７３ａとして登録する（ステップＳ５）。

（ｂ）プリント処理時の動作

図９は、図１に示す画像形成装置１０のプリント処理時の動作について説明するフローチャートである。図１０は、図１に示す画像形成装置１０のプリント処理時のメンテナンスシートに基づく検査について説明する図である。

画像形成装置１０が起動すると、制御部８１は、演算処理装置７５のＲＡＭにおいてメンテナンスシートに要求されるサイズの記憶領域を確保し、当該記憶領域に、メンテナンスシートの画像データを記憶し準備する（ステップＳ１１）。さらに、制御部８１は、記憶装置７３から設定データ７３ａ（つまり、出力条件）を読み込む。

その後、操作パネル７２に対するユーザー操作に基づくジョブ要求を受け付けたり、図示せぬ通信装置によってユーザーのホスト装置からのジョブ要求を受け付けると、制御部８１は、要求されたプリント処理を画像出力部７１で実行する。プリント処理の開始後（ステップＳ１２）、制御部８１は、画像出力部７１に、プリント処理における１ページ（最初のページまたは後続の１ページ）の画像のプリントを実行させ（ステップＳ１３）、１ページごとに、出力条件（つまり、上述の実行頻度条件）が成立したか否か（ここでは、前回のメンテナンスシートの出力からのプリント枚数が実行頻度条件のプリント枚数に達したか否か）を判定する（ステップＳ１４）。

そして、出力条件が成立していれば、制御部８１は、上述のように、プリントエンジン１０ａに、出力条件に従ったメンテナンスシートをプリントさせる（ステップＳ１５）。

なお、前回のメンテナンスシート後のプリントページ数は、制御部８１によってカウントされ、そのカウント値が不揮発性の記憶装置７３に格納され、メンテナンスシートが出力されると、このカウント値はゼロにリセットされる。

そして、制御部８１は、プリント処理が完了したか否かを判定し（ステップＳ１６）、プリント処理（つまり、すべてのページ画像のプリント）が完了していなければ、プリント処理が完了するまで、ステップＳ１３に戻り、ステップＳ１３以降の処理を実行する。

プリント処理が完了した後、ユーザーは、プリントされ出力された１または複数のメンテナンスシートを画像読取装置７４に（例えば自動原稿給紙装置にまとめて）セットし、メンテナンスシートの画像読取を画像読取装置７４に実行させるためのユーザー操作を入力装置７２ｂに対して行う。

制御部８１は、そのユーザー操作が入力装置７２ｂで検出されると、画像読取装置７４に、メンテナンスシートの画像読取を実行させ、メンテナンスシートから読み取られた画像の画像データを画像読取装置７４から取得する（ステップＳ１７）。

次に、制御部８１は、その画像データに基づいて、メンテナンスシート上にプリントされたページ番号を検出するとともに、メンテナンスシートの画像の検査を行い（ステップＳ１８）、その検査結果をそのページ番号とともに所定の表示装置に表示する（ステップＳ１９）。

例えば、実行頻度条件としてのプリント枚数Ｎが１００枚に設定されている場合において、３５０枚のユーザー原稿画像のプリントが実行されると、図９に示すように、第１００ページにおけるメンテナンスシート１１１－１、第２００ページにおけるメンテナンスシート１１１－２、および第３００ページにおけるメンテナンスシート１１１－３が出力される。その後、その３枚のメンテナンスシート１１１－１，１１１－２，１１１－３について画像読取および検査が実行され、検査結果が、そのページ番号（第１００ページ、第２００ページ、および第３００ページ）とともに表示される。ユーザーは、検査結果およびページ番号に基づいて、検査結果が不良であったページ数を確認し、そのページ数に基づいて、画質不良の可能性のあるユーザー原稿画像の範囲を特定し、その範囲のユーザー原稿画像の再プリントを実行することができる。例えば、第２００ページでの検査結果が良好であり第３００ページでの検査結果が不良である場合、第２０１ページ以降の範囲が再プリントすべき範囲とされる。

以上のように、上記実施の形態１によれば、制御部８１は、プリントエンジン１０ａを制御し、プリントエンジン１０ａに、ユーザー原稿画像をプリントさせ、また、ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートであるメンテナンスシートへ予備吐出を行わせるとともに、メンテナンスシートへ検査チャート画像をプリントさせる。そして、制御部８１は、（ａ）予備吐出および検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された出力条件を特定し、（ｃ）プリントエンジン１０ａにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、出力条件が成立した場合には、自動的に、プリントエンジン１０ａに、予備吐出および検査チャート画像のプリントをメンテナンスシートに対して行わせる。

これにより、ユーザーが自己の画像形成装置１０の使用状況（単位期間内のプリント枚数、各インク色のインク消費量など）に従って出力条件を設定することができるため、予備吐出および検査チャートに起因するプリントシートの無駄な消費がユーザーの使用状況に対応して適切に抑制される。

実施の形態２．

実施の形態２に係る画像形成装置では、上述の出力条件は、合紙条件を含む。合紙条件は、メンテナンスシートを合紙として使用するか否かを示す。そして、合紙条件の設定値をユーザーが指定するための入力部（チェックボックスやプルダウンメニューなど）が上述のメンテナンスシート設定画面において表示され、同様にして、ユーザーにより指定された合紙条件の設定値が、入力装置７２ｂで、制御部８１によって特定される。

そして、制御部８１は、（ａ）合紙条件で、メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されている場合、メンテナンスシートとして、ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるサイズのプリントシートを使用し、メンテナンスシートの排出先を、上述の複数のシート排出部（ここでは、排出トレイ１０ｃ１，１０ｃ２）のうちの、ユーザー原稿画像のプリントシートと同一のシート排出部とし、（ｂ）合紙条件で、メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されてない場合、メンテナンスシートの排出先を、複数のシート排出部のうちの、ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるシート排出部とする。

例えば、制御部８１は、シート搬送部１０ｂを制御して、（ａ）ユーザー原稿画像がプリントされたプリントシート（以下、ユーザー画像シートという）を、排出トレイ１０ｃ１，ｃ２のうちの排出トレイ１０ｃ１に排出させ、（ｂ）メンテナンスシートを、排出トレイ１０ｃ１とは異なる排出トレイ１０ｃ２に排出させる。

例えば、給紙カセット２０－１，２０－２において互いに異なる種別のプリントシートが収容され、ユーザー画像シートおよびメンテナンスシートとして、給紙カセット２０－１または給紙カセット２０－２に収容されているプリントシートが使用される。

このように、制御部８１は、合紙条件に基づいて、メンテナンスシートのシートサイズおよび排出先を選択し、メンテナンスシートに使用されるプリントシートを給紙する給紙カセット２０－１，２０－２および排出トレイ１０ｃ１，１０ｃ２をシート搬送部１０ｂに指定する。

なお、実施の形態２に係る画像形成装置のその他の構成および動作についてはその説明を省略する。

なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。

例えば、上記実施の形態１，２において、制御部８１は、（ａ）インク色条件で指定されているインク色のインク消費量（例えば前回の予備吐出後のインク消費量）を計測し、（ｂ）そのインク消費量に応じて、ユーザーにより指定された実行頻度条件に基づく予備吐出および検査チャート画像のプリントの実行間隔より（所定時間または所定割合だけ）長い実行間隔で、プリントエンジン１０ａに、予備吐出および検査チャート画像のプリントを行わせるようにしてもよい。つまり、その場合、インク消費量が多い場合には、予備吐出の必要性が低下するため、メンテナンスシートの出力間隔が長くされる。

また、上記実施の形態１，２において、制御部８１は、ユーザー原稿画像のプリントシートが、現時点のシートサイズより大きいシートサイズのプリントシートに変更される場合、出力条件に拘わらず、変更前に、プリントエンジン１０ａに、予備吐出および検査チャート画像のプリントをメンテナンスシートに対して行わせるようにしてもよい。つまり、ラインヘッド型のインクジェット記録部１ａ～１ｄの場合、許容最大幅より小さい幅のプリントシートが継続的に使用されると、そのプリントシートへのインク吐出に使用されるインクノズルの外側のインクノズルは、継続的に全くインク吐出を行っていないため、比較的外側の使用されていなかったインクノズルのインク吐出状態を、比較的内側の使用されていたインクノズルのインク吐出状態に合わせるために予備吐出を行うことが好ましい。

さらに、上記実施の形態１，２において、上述の出力条件がメンテナンスシートに対して検査チャート画像をプリントする検査頻度条件を含むようにしてもよい。その場合、上述のメンテナンスシート設定画面において、検査頻度条件の設定値もユーザーによって指定される。そして、その場合においては、制御部８１は、（ａ）メンテナンスシートに対して予備吐出を実行する際に、検査頻度条件に基づき検査チャート画像をプリントするか否かを判定し、（ｂ１）検査頻度条件に基づき検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントすると判定した場合には、プリントエンジン１０ａに、検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせ、（ｂ２）検査頻度条件に基づき検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントしないと判定した場合には、プリントエンジン１０ａに、検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせない。検査頻度条件は、Ｍ回おきに検査チャート画像プリントを実行させるための定数Ｍを示す。つまり、検査頻度条件において、例えば１回おきの検査チャート画像プリントが指定された場合、あるメンテナンスシートを出力する際にそのメンテナンスシートに検査チャート画像がプリントされ、次のメンテナンスシートを出力する際にはそのメンテナンスシートに検査チャート画像がプリントされずに最小限のインクで予備吐出が行われ、その次のメンテナンスシートを出力する際にそのメンテナンスシートに検査チャート画像がプリントされる。したがって、この場合、検査チャート画像プリントの頻度を減らすことで、トナー消費量を削減できる。

さらに、上記実施の形態１，２において、メンテナンスシートをユーザー画像シートと同一の排出トレイ１０ｃｉ（ｉ＝１，２）に排出する場合において、図示せぬフィニッシャーによって、シートの幅方向（つまり排出方向に対して垂直方向）においてメンテナンスシートの排出位置をユーザー画像シートの排出位置からずらすようにしてもよい。

本発明は、例えば、ラインヘッド型のインクジェット画像形成装置に適用可能である。

１０ 画像形成装置
１０ａ プリントエンジン
１０ｂ シート搬送部
１０ｃ１，１０ｃ２ 排出トレイ（複数のシート排出部の一例）
７２ａ 表示装置
７２ｂ 入力装置
７４ 画像読取装置
８１ 制御部

Claims (7)

1. プリントすべき画像をプリントシート上にインクジェット方式でプリントするプリントエンジンと、
   前記プリントエンジンを制御し、前記プリントエンジンに、ユーザー原稿画像をプリントさせ、また、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートであるメンテナンスシートに予備吐出を行わせるとともに、前記メンテナンスシートに検査チャート画像をプリントさせる制御部と、
   前記プリントシートを搬送するシート搬送部と、
   前記プリントエンジンでのプリントが完了した前記プリントシートの排出先として選択可能な複数のシート排出部とを備え、
   前記制御部は、（ａ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）前記メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された前記出力条件を特定し、（ｃ）前記プリントエンジンにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、前記出力条件が成立した場合には、自動的に、前記プリントエンジンに、前予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせ、
   前記出力条件は、合紙条件を含み、
   前記制御部は、（ａ）前記合紙条件で、前記メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されている場合、前記メンテナンスシートとして、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるサイズのプリントシートを使用し、前記メンテナンスシートの排出先を、前記複数のシート排出部のうちの、前記ユーザー原稿画像のプリントシートと同一のシート排出部とし、（ｂ）前記合紙条件で、前記メンテナンスシートを合紙として使用することが指定されてない場合、前記メンテナンスシートの排出先を、前記複数のシート排出部のうちの、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは異なるシート排出部とすること、
   を特徴とする画像形成装置。
2. プリントすべき画像をプリントシート上にインクジェット方式でプリントするプリントエンジンと、
   前記プリントエンジンを制御し、前記プリントエンジンに、ユーザー原稿画像をプリントさせ、また、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートであるメンテナンスシートに予備吐出を行わせるとともに、前記メンテナンスシートに検査チャート画像をプリントさせる制御部と、
   画像読取装置とを備え、
   前記制御部は、（ａ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）前記メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された前記出力条件を特定し、（ｃ）前記プリントエンジンにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、前記出力条件が成立した場合には、自動的に、前記プリントエンジンに、前予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせ、
   前記制御部は、（ａ）前記プリントエンジンに、前記メンテナンスシートの直前または直後にプリントされる前記ユーザー原稿画像のページ番号を前記メンテナンスシート上にプリントさせ、（ｂ）前記画像読取装置に、前記メンテナンスシートの画像を読み取らせ、（ｃ）前記メンテナンスシートの画像の検査を行い、（ｄ）前記メンテナンスシートごとの前記ページ番号および前記検査の結果を所定の表示装置に表示すること、
   を特徴とする画像形成装置。
3. プリントすべき画像をプリントシート上にインクジェット方式でプリントするプリントエンジンと、
   前記プリントエンジンを制御し、前記プリントエンジンに、ユーザー原稿画像をプリントさせ、また、前記ユーザー原稿画像のプリントシートとは別のプリントシートであるメンテナンスシートに予備吐出を行わせるとともに、前記メンテナンスシートに検査チャート画像をプリントさせる制御部とを備え、
   前記制御部は、（ａ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの出力条件をユーザーに指定させるメンテナンスシート設定画面を所定の表示装置に表示し、（ｂ）前記メンテナンスシート設定画面においてユーザーにより指定された前記出力条件を特定し、（ｃ）前記プリントエンジンにユーザー原稿画像をプリントさせる際に、前記出力条件が成立した場合には、自動的に、前記プリントエンジンに、前予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせ、
   前記出力条件は、前記メンテナンスシートに対して前記検査チャート画像をプリントする検査頻度条件を含み、
   前記制御部は、（ａ）前記メンテナンスシートに対して前記予備吐出を実行する際に、前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像をプリントするか否かを判定し、（ｂ１）前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントすると判定した場合には、前記プリントエンジンに、前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせ、（ｂ２）前記検査頻度条件に基づき前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントしないと判定した場合には、前記プリントエンジンに、前記検査チャート画像を当該メンテナンスシートにプリントさせないこと、
   を特徴とする画像形成装置。
4. 前記出力条件は、（ａ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの実行頻度条件、および（ｂ）前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを実行すべきインク色を示すインク色条件を含み、
   前記制御部は、前記実行頻度条件が成立するときに、前記プリントエンジンに、（ａ）前記インク色条件で指定されたインク色について前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせ、（ｂ）前記インク色条件で指定されていないインク色については前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせないこと、
   を特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
5. 前記出力条件は、前記検査チャート画像に使用する画像を指定する画像指定条件を含み、
   前記画像指定条件は、前記検査チャート画像として、第１画像、前記第１画像よりインク消費量の低い第２画像、およびユーザー画像のいずれかを指定すること、
   を特徴とする請求項１から請求項４のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、（ａ）前記インク色のインク消費量を計測し、（ｂ）前記インク消費量に応じて、ユーザーにより指定された前記実行頻度条件に基づく前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントの実行間隔より長い実行間隔で、前記プリントエンジンに、前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを行わせることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、前記ユーザー原稿画像のプリントシートが、現時点のシートサイズより大きいシートサイズのプリントシートに変更される場合、前記出力条件に拘わらず、前記プリントエンジンに、前記予備吐出および前記検査チャート画像のプリントを前記メンテナンスシートに対して行わせることを特徴とする請求項１から請求項６のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。

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