JP7293737B2 - 超音波探触子、端末装置、超音波診断装置及び超音波診断システム - Google Patents

Description

本発明は、超音波探触子、端末装置、超音波診断装置及び超音波診断システムに関する。

超音波診断は、超音波探触子を体表又は体腔内から当てるという簡単な操作で心臓や胎児の様子が超音波画像として得られ、かつ安全性が高いため繰り返して検査を行うことができる。このような超音波診断を行うために用いられる超音波診断装置が知られている。

超音波診断装置としては、超音波診断専用の超音波診断装置のほかに、スマートフォンなどの汎用の端末装置に、超音波探触子を接続し、超音波診断用のソフトウェアをインストールすることで、超音波診断装置として機能させる構成が知られている。

例えば、処理ユニットを有する超音波探触子と、情報端末とにより、ポータブル超音波診断装置を構成することが知られている（特許文献１参照）。この情報端末は、表示部のサイズや、タッチパネル有無に応じて、タブレット端末などの小型情報装置、スマートフォンなどの小型情報装置、又はパーソナルコンピューターの３種類に分類されるものとする。処理ユニットには、情報端末の種類に応じた第１～第３のソフトウェアが予め記憶されている。処理ユニットは、超音波探触子が情報端末に接続されると、情報端末の種類を取得し、取得した情報端末の種類に対応する第１、第２又は第３のソフトウェアを実行して、超音波診断の表示／操作系の制御を情報端末に行わせる。

特許第５１３４７２１号公報

しかし、特許文献１に記載のポータブル超音波診断装置では、処理ユニットに、想定される全ての情報端末用のソフトウェアが記憶されており、容量の大きいメモリーを備える必要があるため、ハードウェアのコストが高い。

本発明の課題は、端末装置に適切なソフトウェアをインストールするとともに、ハードウェアのコストを低下することである。

上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
端末装置に接続される超音波探触子であって、
前記端末装置にインストールされる準備用プログラムを記憶する記憶部と、
前記超音波探触子が前記端末装置に接続された場合に、前記準備用プログラムを前記記憶部から読み出して当該端末装置に送信する送信制御部と、を備え、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記端末装置に適切な超音波診断に関するソフトウェアを通信ネットワーク上に配置され前記超音波探触子とは異なるサーバーから取得して当該端末装置にインストールする処理部、として機能させる。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の超音波探触子において、
前記処理部は、
前記端末装置の性能を示す端末情報を収集する収集部と、
前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうち、前記収集された端末情報に対応するソフトウェアを抽出する抽出部と、
前記抽出されたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第１のインストール部と、を有する。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の超音波探触子において、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記サーバーに記憶されたソフトウェアのバージョンアップを確認する確認部、
前記確認されたバージョンアップされたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードし、当該バージョンアップされたソフトウェアを用いて、前記端末装置にインストールされているソフトウェアを更新する更新部、
として機能させる。

請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の超音波探触子において、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうちのオプションソフトウェアのリスト情報を表示部に表示させる表示制御部、
前記リスト情報からインストールするオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける操作部、
前記選択入力されたオプションソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第２のインストール部、
として機能させる。

請求項５に記載の発明の超音波診断装置は、
請求項１から４のいずれか一項に記載の超音波探触子と、
前記端末装置と、を備える。

請求項６に記載の発明は、
超音波探触子が接続される端末装置であって、
前記超音波探触子が前記端末装置に接続された場合に、当該端末装置にインストールされる準備用プログラムを当該超音波探触子から受信して当該端末装置にインストールする準備用インストール部を備え、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記端末装置に適切な超音波診断に関するソフトウェアを通信ネットワーク上に配置され前記超音波探触子とは異なるサーバーから取得して当該端末装置にインストールする処理部、として機能させる。

請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の端末装置において、
前記処理部は、
前記端末装置の性能を示す端末情報を収集する収集部と、
前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうち、前記収集された端末情報に対応するソフトウェアを抽出する抽出部と、
前記抽出されたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして自装置にインストールする第１のインストール部と、を有する。

請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の端末装置において、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記サーバーに記憶されたソフトウェアのバージョンアップを確認する確認部、
前記確認されたバージョンアップされたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードし、当該バージョンアップされたソフトウェアを用いて、自装置にインストールされているソフトウェアを更新する更新部、として機能させる。

請求項９に記載の発明は、請求項６から８のいずれか一項に記載の端末装置において、
前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうちのオプションソフトウェアのリスト情報を表示部に表示させる表示制御部、
前記リスト情報からインストールするオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける操作部、
前記選択入力されたオプションソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第２のインストール部、として機能させる。

請求項１０に記載の発明の超音波診断装置は、
請求項６から９のいずれか一項に記載の端末装置と、
前記端末装置に接続される超音波探触子と、を備える。

請求項１１に記載の発明の超音波診断システムは、
請求項５又は１０に記載の超音波診断装置と、
前記サーバーと、を備える。

本発明によれば、端末装置に適切なソフトウェアをインストールできるとともに、ハードウェアのコストを低下できる。

本発明の実施の形態の超音波診断システムを示す図である。 サーバーの機能構成を示すブロック図である。 超音波診断装置の機能構成を示すブロック図である。 サーバーの記憶部に記憶されているソフトウェアと、端末装置の記憶部に記憶されるソフトウェアと、を示す図である。 準備用ソフトウェア処理を示すフローチャートである。 オプションリスト画面を示す図である。

添付図面を参照して本発明に係る実施の形態を詳細に説明する。なお、本発明は、図示例に限定されるものではない。

まず、図１を参照して、本実施の形態の超音波診断システム１の全体構成を説明する。図１は、本実施の形態の超音波診断システム１を示す図である。

図１に示すように、超音波診断システム１は、サーバー１０と、超音波診断装置２と、を備える。サーバー１０は、通信ネットワークＮを介して、超音波診断装置２に通信接続されている。通信ネットワークＮは、例えば、インターネットである。サーバー１０は、通信ネットワークＮに有線通信接続されているものとする。超音波診断装置２は、通信ネットワークＮに基地局又はアクセスポイントを介して無線通信接続されている。

サーバー１０は、超音波診断に関するソフトウェアを超音波診断装置２に提供するサーバー装置である。

超音波診断装置２は、端末装置２０と、超音波探触子３０と、を備える。端末装置２０は、例えば、汎用型の携帯型端末装置であり、ここでは、端末種類がスマートフォンであるものとする。ただし、端末装置２０は、タブレットＰＣ（Personal Computer）、ノートＰＣなど、他の端末種類の端末装置としてもよい。また、端末装置２０は、ユーザーが超音波診断用途以外にも使用しており、使い慣れている端末装置であるものとする。端末装置２０のユーザーは、医師、技師、看護士、介護士などとする。また、超音波診断装置２は、例えば、救急用、患者の在宅ケア用などの用途で使用される。

超音波探触子３０は、電気信号としての駆動信号により超音波を出力し、患者の生体などの被検体で反射された超音波を受信して電気信号を出力する。超音波探触子３０は、ケーブル３６を有し、ケーブル３６を介して端末装置２０に有線通信接続されているものとする。ケーブル３６は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）の通信方式のケーブルとし、信号線及び給電線を有するものとして説明するが、この通信方式に限定されるものではない。また、超音波探触子３０が、電池などの電源部を有し、無線ＬＡＮ（Local Area Network）、Bluetooth（登録商標）などの無線通信方式により、端末装置２０に無線通信接続され動作する構成としてもよい。

図１では、超音波診断装置２（端末装置２０）を１台で表現して説明するものとするが、実際には、様々な端末種類の性能の超音波診断装置２（端末装置２０）が通信ネットワークＮを介して、サーバー１０に通信接続されうる。

ついで、図２及び図３を参照して、サーバー１０、端末装置２０及び超音波探触子３０の内部の機能構成を説明する。図２は、サーバー１０の機能構成を示すブロック図である。図３は、超音波診断装置２の機能構成を示すブロック図である。

図２に示すように、サーバー１０は、制御部１１と、操作部１２と、記憶部１３と、表示部１４と、通信部１５と、を備える。サーバー１０の各部は、バス１６を介して通信接続されている。

制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を有する。制御部１１のＣＰＵは、記憶部１３に記憶されているプログラムのうち指定されたプログラムを読み出してＲＡＭのワークエリアに展開し、当該展開されたプログラムとの協働で各種処理を実行する。

操作部１２は、カーソルキー、文字、数字入力キー及び各種機能キーなどを備えたキーボードや、マウスなどのポインティングデバイスを含む構成とし、ユーザーによる各キーの押下入力、位置入力を受け付けてその操作情報を制御部１１に出力する。

記憶部１３は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）などの情報の読み出し及び書き込みが可能な記憶部である。記憶部１３には、制御部１１又は端末装置２０で実行される各種プログラム（ソフトウェア）や、各種データなどが記憶されている。特に、記憶部１３には、端末装置２０に提供するための後述する超音波診断に関する各種ソフトウェアが記憶されている。これらのプログラム（ソフトウェア）は、コンピューター読み取り可能なプログラムコードの形態で記憶部１３に格納されている。

表示部１４は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）、ＥＬ（ElectroLuminescence）ディスプレイなどで構成され、制御部１１からの表示情報に従って画面表示を行う。

通信部１５は、ルータ、ネットワークカードなどにより構成され、通信ネットワークＮに接続されている。制御部１１は、通信部１５を介して、通信ネットワークＮ上の端末装置２０などの機器と通信接続してデータの送受信を行う。

次いで、図３を参照して、超音波診断装置２の端末装置２０及び超音波探触子３０の内部構成を説明する。図３に示すように、端末装置２０は、処理部、収集部、抽出部、第１～第３のインストール部、確認部、更新部、表示制御部としての制御部２１と、操作部２２と、記憶部２３と、表示部２４と、有線通信部２５と、無線通信部２６と、音声入出力部２７と、を備える。端末装置２０の各部は、バス２８を介して接続されている。

制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭを有する。制御部２１のＣＰＵは、記憶部２３に記憶されているプログラムのうち指定されたプログラムを読み出してＲＡＭのワークエリアに展開し、当該展開されたプログラムとの協働で各種処理を実行する。

操作部２２は、表示部２４の表示画面上に設けられたタッチパネルであり、ユーザーからのタッチ入力を受け付け、その操作情報を制御部２１に出力する。

記憶部２３は、フラッシュメモリーなどの情報の読み取り及び書き込みが可能な不揮発性のメモリーにより構成される。記憶部２３には、制御部２１で実行される各種プログラム（ソフトウェア）、各種データなどが記憶されている。特に、記憶部２３には、ソフトウェアインストールプログラムＰ１が記憶されている。これらのプログラム（ソフトウェア）は、コンピューター読み取り可能なプログラムコードの形態で記憶部２３に格納されている。

ソフトウェアインストールプログラムＰ１は、準備用ソフトウェア４１を超音波探触子３０から受信してインストールするソフトウェアインストール処理を実行するためのプログラムである。また、記憶部２３には、後述する準備用ソフトウェア４１や、超音波診断に関するソフトウェアが適宜記憶可能とされている。

有線通信部２５は、有線の通信方式としての例えばＵＳＢの通信部であり、例えば超音波探触子３０のＵＳＢのポートを有し、ケーブル３６のプラグが差し込まれる。制御部２１は、有線通信部２５、ケーブル３６の信号線を介して有線接続された超音波探触子３０などの機器とデータの送受信を行う。なお、端末装置２０の電池などの電源部（図示略）から、ケーブル３６の電源線を介して、超音波探触子３０に電力供給される。

無線通信部２６は、アンテナ、変復調回路、信号処理回路などを有し、通信ネットワークＮ上の基地局又はアクセスポイントと、モバイル通信方式、無線ＬＡＮ通信方式などの通信方式で無線通信を行う。制御部２１は、無線通信部２６を介して、通信ネットワークＮ上のサーバー１０などの機器と通信接続してデータの送受信を行う。

音声入出力部２７は、マイク、スピーカーを有し、例えば通話用に、制御部２１の制御に従い、マイクを介してユーザーの音声入力を受け付けて音声データを生成して制御部２１に出力し、またマイク又は相手先で入力された音声データをスピーカーから音声出力する。

端末装置２０は、図示しないが、リチウムイオン電池などの電源部を備え、また、撮像部、ＮＦＣ（Near Field Communication）などの近距離通信部など、他の構成部を備える構成としてもよい。

超音波探触子３０は、送信制御部としての制御部３１と、有線通信部３２と、記憶部３３と、超音波送受信部３４と、を備える。超音波探触子３０の各部は、バス３５を介して通信接続されている。

制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＡＭを有する。制御部３１のＣＰＵは、記憶部３３に記憶されているプログラムのうち指定されたプログラムを読み出してＲＡＭのワークエリアに展開し、当該展開されたプログラムとの協働で各種処理を実行する。

有線通信部３２は、有線の通信方式としての例えばＵＳＢの通信部である。制御部３１は、有線通信部３２、ケーブル３６の信号線を介して有線接続された端末装置２０などの機器とデータの送受信を行う。

記憶部３３は、フラッシュメモリーなどの情報の読み取り及び書き込みが可能な不揮発性のメモリーや、情報の読み取りが可能なＲＯＭ（Read Only Memory）などにより構成される。特に、記憶部２３には、ソフトウェア送信プログラムＰ２と、準備用ソフトウェア４１と、が記憶されている。これらのプログラム（ソフトウェア）は、コンピューター読み取り可能なプログラムコードの形態で記憶部３３に格納されている。

ソフトウェア送信プログラムＰ２は、準備用ソフトウェア４１を端末装置２０に送信するソフトウェア送信処理を実行するためのプログラムである。準備用ソフトウェア４１は、送信先の端末装置で後述する準備用ソフトウェア処理を実行するためのプログラムである。

超音波送受信部３４は、送信部、振動子、受信部を備え、制御部３１の制御に従い、電気信号である駆動信号により超音波を被検体に送信し、その反射超音波を受信して受信信号（音線データ）を生成する。制御部３１は、有線通信部３２を介して、超音波の送受信用の制御情報を端末装置２０から受信して超音波送受信部３４に出力する。

超音波送受信部３４の送信部は、制御部３１の制御に従い、端末装置２０から受信された制御情報に応じて、超音波を出力するための駆動信号を生成する。

超音波送受信部３４の振動子は、送信部により生成された駆動信号が入力されて超音波を出力し、また反射超音波を受信して受信信号を出力する圧電素子である。超音波送受信部３４の振動子は、例えば、方位方向（走査方向）に一次元アレイ状に複数（例えば、１９２個）配列されている。なお、振動子は、二次元アレイ状に配列されたものであってもよい。また、振動子の個数は、任意に設定することができる。また、本実施の形態では、超音波探触子３０としてリニア電子スキャンプローブを用いて、コンベックス走査方式による超音波の走査を行うものとするが、リニア走査方式又はセクタ走査方式の何れの方式を採用することもできる。

超音波送受信部３４の受信部は、例えば、増幅器、Ａ／Ｄ変換回路、整相加算回路を備える。超音波送受信部３４の受信部は、制御部３１の制御に従って、増幅器により、振動子から入力された受信信号を、振動子毎に対応した個別経路毎に、予め設定された増幅率で増幅させ、Ａ／Ｄ変換回路により、増幅された受信信号をアナログ－デジタル変換（Ａ／Ｄ変換）し、整相加算回路により、Ａ／Ｄ変換された受信信号に対して、振動子毎に対応した個別経路毎に遅延時間を与えて時相を整え、これらを加算（整相加算）して音線データを生成する。制御部３１は、有線通信部３２を介して、超音波送受信部３４の受信部から出力された音線データを端末装置２０に送信する。

つぎに、図４～図６を参照して、超音波診断システム１の動作を説明する。図４は、サーバー１０の記憶部１３に記憶されているソフトウェアと、端末装置２０の記憶部２３に記憶されるソフトウェアと、を示す図である。図５は、準備用ソフトウェア処理を示すフローチャートである。図６は、オプションリスト画面２００を示す図である。

まず、図４を参照して、予めサーバー１０の記憶部１３に記憶されているソフトウェアを説明する。超音波診断に関連し、端末装置２０などの端末装置にインストールさせるためのソフトウェアは、超音波表示制御ソフトウェアと、超音波画像生成ソフトウェアと、オプションソフトウェアと、に大別される。超音波表示制御ソフトウェアは、超音波診断における超音波画像などの表示制御を行うためのソフトウェアであり、超音波診断に必要である。超音波画像生成ソフトウェアは、超音波診断における超音波画像データを生成するためのソフトウェアであり、超音波診断に必要である。オプションソフトウェアは、超音波診断に関する補助的な処理を行うソフトウェアであり、超音波診断に必要ではない。

図４に示すように、記憶部１３には、超音波表示制御ソフトウェア５０Ｓと、超音波画像生成ソフトウェア６０Ｓと、オプションソフトウェア８０Ｓと、が記憶されている。超音波表示制御ソフトウェア５０Ｓは、想定される端末装置（スマートフォン）の画面サイズ及び表示ピクセル数ごとに、複数のソフトウェアが用意されている。超音波表示制御ソフトウェア５０Ｓは、ソフトウェア５１，５２などを有する。ソフトウェア５１は、画面サイズが５インチで表示ピクセル数が１２８０×７２０用の超音波表示制御ソフトウェアである。ソフトウェア５２は、画面サイズが７インチで表示ピクセル数が１０２４×６００用の超音波表示制御ソフトウェアである。

超音波画像生成ソフトウェア６０Ｓは、想定されるＢ（Brightness）モードなどの超音波診断モード（画像モード）ごとと、時間平滑化などの画像処理ごととに、複数のソフトウェアが用意されている。超音波画像生成ソフトウェア６０Ｓは、ソフトウェア６１～６４，７１，７２などを有する。ソフトウェア６１は、Ｂモードの超音波画像生成の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア６２は、Ｍ（Motion）モードの超音波画像生成の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア６３は、（パルス）ドプラモードの超音波画像生成の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア６４は、カラーフローモード（カラードプラモード）の超音波画像生成の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア７１は、時間平滑化の画像処理の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア７２は、輪郭強調処理の機能を提供するソフトウェアである。超音波画像生成ソフトウェア６０Ｓのソフトウェアは、端末装置のＣＰＵ種別、記憶部のメモリーサイズなどの性能に応じて、インストール（実行）可能なものと不可能なものとが用意されている。

オプションソフトウェア８０Ｓは、想定される計測、管理、参照の機能ごとに、複数のソフトウェアが用意されている。オプションソフトウェア８０Ｓは、ソフトウェア８１～８３，９１，１０１などを有する。ソフトウェア８１は、超音波画像中の対象物の長さなどの直線計測の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア８２は、超音波画像中の対象物の面積計測の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア８３は、超音波画像中の対象物の体積計測の機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア９１は、インストール先の端末装置の記憶部に記憶された患者情報の管理機能を提供するソフトウェアである。ソフトウェア１０１は、インストール先の端末装置の記憶部に記憶された超音波画像データの参照機能を提供するソフトウェアである。オプションソフトウェア８０Ｓのソフトウェアも、端末装置のＣＰＵ種別、記憶部のメモリーサイズなどの性能に応じて、インストール（実行）可能なものと不可能なものとが用意されている。

記憶部１３に記憶されているソフトウェアのうち、端末装置２０に適切なソフトウェアが記憶部２３に記憶されてインストールされる。具体的には、後述する。

ついで、図５及び図６を参照して、端末装置２０で実行される準備用ソフトウェア処理を説明する。あらかじめ、端末装置２０には、超音波探触子３０が接続されたことがない（準備用ソフトウェア４１がインストールされたことがない）ものとする。

そして、端末装置２０の有線通信部２５のＵＳＢポートにケーブル３６のプラグが挿されて、超音波探触子３０が端末装置２０に接続される。超音波探触子３０の制御部３１は、記憶部３３に記憶されたソフトウェア送信プログラムＰ２に従い、超音波探触子３０が端末装置２０に接続されたことを認識すると、記憶部３３から準備用ソフトウェア４１を読み出し、有線通信部３２を介して、準備用ソフトウェア４１を端末装置２０に送信する。

端末装置２０の制御部２１は、記憶部３３に記憶されたソフトウェアインストールプログラムＰ１に従い、有線通信部２５を介して、準備用ソフトウェア４１を端末装置２０から受信して記憶部２３に記憶して準備用ソフトウェア４１を自装置にインストールし、インストール完了とともに、準備用ソフトウェア４１に従い準備用ソフトウェア処理を実行する。

図５に示すように、制御部２１は、自装置の端末情報を記憶部２３などから収集する（ステップＳ１１）。端末情報は、自装置の端末装置２０の性能の情報であり、表示部１４の画面サイズ、表示ピクセル、制御部２１のＣＰＵ種別、記憶部２３のメモリーサイズなどである。

そして、制御部２１は、無線通信部２６を介して、サーバー１０の記憶部１３に記憶されている超音波診断に関するソフトウェアの識別情報と、各ソフトウェアの実行に必要な端末装置の性能とを示すソフトウェア情報を要求し、サーバー１０のソフトウェア情報をサーバー１０から受信する（ステップＳ１２）。サーバー１０の制御部１１は、通信部１５を介して、サーバー１０のソフトウェア情報の要求を受信すると、記憶部１３に記憶されている超音波診断に関するソフトウェアのソフトウェア情報を生成して端末装置２０に送信する。

そして、制御部２１は、ステップＳ１２で受信されたサーバー１０のソフトウェア情報のソフトウェアの識別情報のうち、ステップＳ１１で収集された端末情報がサーバー１０のソフトウェア情報の必要な性能を満たす最適なソフトウェアの識別情報を抽出する（ステップＳ１３）。最適なソフトウェアの識別情報は、超音波表示制御ソフトウェア、超音波画像生成ソフトウェア、オプションソフトウェアの識別情報を含む。

そして、制御部２１は、ステップＳ１３で抽出された最適なソフトウェアの識別情報のうち、オプションソフトウェアの識別情報を用いて、インストール可能なオプションソフトウェアの候補リストを示すオプションリスト画面データを生成して表示部１４に表示し、操作部１２を介してインストールしたいオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける（ステップＳ１４）。

ステップＳ１４では、例えば、図６に示すオプションリスト画面２００が表示される。オプションリスト画面２００では、オプションソフトウェア８０Ｓのうち、直線計測のソフトウェア８１、面積計測のソフトウェア８２、体積計測のソフトウェア８３及び患者管理のソフトウェア９１の情報と、各ソフトウェアのチェックボックスと、を含む。ソフトウェア８１，８２，８３，９１は、端末装置２０の性能で実行可能であるが、ソフトウェア１０１は、端末装置２０の性能で実行不可能であるものとする。このため、オプションリスト画面２００には、ソフトウェア１０１の情報及びチェックボックスは、含められていない。

そして、制御部２１は、無線通信部２６を介して、ステップＳ１３で抽出された識別情報の超音波表示制御ソフトウェア及び超音波画像生成ソフトウェアと、ステップＳ１４で選択されたオプションソフトウェアとをサーバー１０にダウンロード要求しダウンロードして記憶部２３に記憶し、ダウンロードしたソフトウェアを自装置にインストールする（ステップＳ１５）。サーバー１０の制御部１１は、通信部１５を介して、ソフトウェアのダウンロード要求を受信すると、記憶部１３に記憶されている要求対象のソフトウェアを読み出して端末装置２０に送信する。

例えば、図４に示すように、サーバー１０の記憶部１３に、超音波表示制御ソフトウェア５０Ｓ、超音波画像生成ソフトウェア６０Ｓ、オプションソフトウェア８０Ｓの各ソフトウェアが予め記憶されているものとする。また、ステップＳ１１の端末装置２０の端末情報が、表示部１４の画面サイズ：５インチ、表示ピクセル１２８０×７１２０、制御部２１のＣＰＵ種別、記憶部２３のメモリーサイズであるものとする。

そして、ステップＳ１３で、端末装置２０の端末情報の画面サイズ及び表示ピクセルに対応するソフトウェア５１が抽出され、端末装置２０の端末情報のＣＰＵ種別及びメモリーサイズで実行可能なソフトウェア６１，６４，７２が抽出される。また、ステップＳ１４で、端末装置２０の端末情報のＣＰＵ種別及びメモリーサイズで実行可能なソフトウェア８１～８３，９１のうち、ソフトウェア９１が選択入力されたものとする。

すると、図４に示すように、ステップＳ１５では、抽出又は選択入力されたソフトウェアがダウンロードされ、記憶部２３に、超音波表示制御ソフトウェア５０Ｔ、超音波画像生成ソフトウェア６０Ｔ、オプションソフトウェア８０Ｔとして記憶される。超音波表示制御ソフトウェア５０Ｔは、ソフトウェア５１を有する。超音波画像生成ソフトウェア６０Ｔは、ソフトウェア６１，６４，７２を有する。オプションソフトウェア８０Ｔは、ソフトウェア９１を有する。

図５に戻り、制御部２１は、ステップＳ１５又は前回のステップＳ１７～Ｓ２２の実行後から、所定周期経過したか否かを判別する（ステップＳ１６）。所定周期は、サーバー１０の記憶部１３に記憶されているソフトウェアのバージョンアップを確認する周期である。所定周期経過していない場合（ステップＳ１６；ＮＯ）、ステップＳ１６に移行される。

所定周期経過した場合（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、制御部２１は、記憶部２３を参照し、記憶部２３に記憶されている超音波診断に関するソフトウェアの識別情報とバージョン情報とを示すソフトウェア情報を取得する（ステップＳ１７）。ステップＳ１８は、ステップＳ１２と同様である。ただし、ステップＳ１８で受信されるソフトウェア情報は、ソフトウェアの識別情報と、各ソフトウェアのバージョン情報と、追加されたオプションソフトウェアの実行に必要な端末装置の性能と、を示すものとする。また、記憶部１３に記憶されている超音波診断に関するソフトウェアは、時間経過とともに、適宜バージョンアップされ、適宜オプションソフトウェアが追加されているものとする。

そして、制御部２１は、ステップＳ１８で受信されたサーバー１０のソフトウェア情報のソフトウェアのバージョン情報のうち、ステップＳ１７で取得されたソフトウェア情報のバージョン情報よりも大きいソフトウェアの識別情報と、ステップＳ１１で収集された端末情報がサーバー１０のソフトウェア情報の必要な性能を満たすオプションソフトウェアの識別情報と、を抽出する（ステップＳ１９）。ステップＳ２０は、ステップＳ１４と同様である。

そして、制御部２１は、ステップＳ１９で抽出されたバージョンアップ対象のソフトウェア（の識別情報）と、ステップＳ１９で選択されたオプションの追加対象のソフトウェアと、の少なくとも一方があるか否かを判別する（ステップＳ２１）。バージョンアップ対象及び／又はオプションの追加対象のソフトウェアがない場合（ステップＳ２１；ＮＯ）、ステップＳ１６に移行される。

バージョンアップ対象及び／又はオプションの追加対象のソフトウェアがある場合（ステップＳ２１；ＹＥＳ）、制御部２１は、無線通信部２６を介して、ステップＳ１９で抽出された識別情報のバージョンアップ対象の超音波表示制御ソフトウェア、超音波画像生成ソフトウェアと、ステップＳ２０で選択されたオプションソフトウェアとをサーバー１０にダウンロード要求しダウンロードして記憶部２３に記憶し、ダウンロードしたバージョンアップ対象のソフトウェアで記憶部２３に記憶されているソフトウェアを更新し、ダウンロードした追加対象のオプションソフトウェアを自装置にインストールし（ステップＳ２２）、ステップＳ１６に移行する。

なお、バージョンアップの確認のため、ステップＳ１７を実行するタイミングは、ステップＳ１６の所定周期経過に限定されるものではない。例えば、ステップＳ１７を実行するタイミングは、サーバー１０の記憶部１３に記憶されているソフトウェアがバージョンアップされた場合に、そのバージョンアップ情報がサーバー１０から端末装置２０に送信され、端末装置２０で受信されたタイミングや、操作部２２を介してユーザーからソフトウェアのバージョンアップ確認指示が入力されたタイミングとしてもよい。また、バージョンアップの確認時に、ステップＳ２０などによるオプションソフトウェアの追加インストールを実行しない構成としてもよい。例えば、操作部２２を介してユーザーからオプションソフトウェアの追加指示が入力されたタイミングで、ステップＳ２０などを実行してオプションソフトウェアの追加インストールが実行されることとしてもよい。

以上、本実施の形態によれば、準備用ソフトウェア４１は、端末装置２０のコンピューターを、端末装置２０に適切な超音波診断に関するソフトウェアを通信ネットワークＮ上のサーバー１０から取得して端末装置２０にインストールする制御部２１、として機能させる。

このため、端末装置２０に適切なソフトウェアを容易にインストールできるとともに、端末装置２０（超音波診断装置２）で、あらゆる端末装置に対応するソフトウェアを記憶しなくてよいので、端末装置２０（超音波診断装置２）のハードウェアのコストを低下できる。

また、制御部２１は、端末装置２０の性能（表示部２４の画面サイズ、表示ピクセル数、制御部２１のＣＰＵ種別、記憶部２３のメモリーサイズなど）を示す端末情報を収集し、前記サーバー１０に記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうち、収集された端末情報に対応するソフトウェアを抽出し、抽出されたソフトウェアをサーバー１０からダウンロードして端末装置２０にインストールする。このため、ユーザーによる煩雑なインストール作業が不要であり、端末装置２０の性能に合った適切なソフトウェアを容易にインストールでき、超音波診断装置を使用するための準備が簡単にできる。さらに、端末装置２０の画面サイズ、表示ピクセル数を踏まえた適切な見栄えと、ＣＰＵ種別、メモリーサイズを踏まえた適切な機能と、を実現できる。

また、準備用ソフトウェア４１は、端末装置２０のコンピューターを、サーバー１０に記憶されたソフトウェアのバージョンアップを確認し、確認されたバージョンアップされたソフトウェアをサーバー１０からダウンロードし、バージョンアップされたソフトウェアを用いて、端末装置２０にインストールされているソフトウェアを更新する制御部２１として機能させる。このため、ユーザーによる煩雑なソフトウェアのバージョンアップ作業が不要であり、ソフトウェアを容易にバージョンアップでき、時間経過とともにソフトウェアが順次バージョンアップされていく中で、端末装置２０でバージョンアップされた適切なソフトウェアを使用できる。

また、準備用ソフトウェア４１は、端末装置２０のコンピューターを、サーバー１０に記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうちのオプションソフトウェアのリスト情報を表示部２４に表示させる制御部２１、リスト情報からインストールするオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける操作部２２、として機能させる。制御部２１は、選択入力されたオプションソフトウェアをサーバー１０からダウンロードして端末装置２０にインストールする。このため、ユーザーによる煩雑なオプションソフトウェアのインストール作業が不要であり、オプションソフトウェアを容易に選択してインストールでき、時間経過とともにオプションソフトウェアが準備されていく中で、端末装置２０で適切なオプションソフトウェアを使用できる。

また、超音波探触子３０は、準備用ソフトウェア４１を記憶する記憶部３３を備える。超音波探触子３０は、超音波探触子３０が端末装置２０に接続された場合に、準備用ソフトウェア４１を記憶部３３から読み出して端末装置２０に送信する有線通信部３２を備える。端末装置２０は、超音波探触子３０が接続された場合に、準備用ソフトウェア４１を超音波探触子３０から受信して自装置にインストールする制御部２１を備える。このため、超音波探触子３０だけを購入して、端末装置２０に接続することで、超音波診断装置２として使用できる。また、ユーザーは、個人保有する使い慣れた端末装置２０に超音波探触子３０を接続でき、超音波診断装置２の使いやすさを向上できる。

また、超音波診断装置２は、端末装置２０と、超音波探触子３０と、を備える。このため、超音波診断装置２において、端末装置２０に適切なソフトウェアを容易にインストールできるとともに、超音波診断装置２のハードウェアのコストを低下できる。

また、超音波診断システム１は、超音波診断装置２と、サーバー１０と、を備える。このため、超音波診断システム１において、端末装置２０に適切なソフトウェアを容易にインストールできるとともに、超音波診断装置２のハードウェアのコストを低下できる。

以上の説明では、本発明に係るプログラムのコンピューター読み取り可能な媒体としてＲＯＭを使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピューター読み取り可能な媒体として、フラッシュメモリーなどの不揮発性メモリー、ＣＤ－ＲＯＭなどの可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウエーブ（搬送波）も本発明に適用される。

なお、上記実施の形態における記述は、本発明に係る好適な超音波探触子、端末装置、超音波診断装置及び超音波診断システムの一例であり、これに限定されるものではない。

例えば、上記実施の形態では、超音波探触子３０に準備用ソフトウェア４１が記憶され、端末装置２０への初回の接続時に、準備用ソフトウェア４１がインストールされ、準備用ソフトウェア処理が実行される構成としたが、これに限定されるものではない。超音波探触子に準備用ソフトウェア４１が記憶されず、準備用ソフトウェア４１がサーバー１０の記憶部１３に記憶され、端末装置２０の制御部２１が、操作部２２を介するユーザーの手動で又は（例えば、超音波探触子３０が接続されると）自動的に、準備用ソフトウェア４１をサーバー１０からダウンロードして記憶部２３に記憶して、インストール及び実行する構成としてもよい。また、準備用ソフトウェア４１がＳＤ（Secure Digital）カードなどの可搬型の記録媒体に記憶され、当該可搬型の記録媒体が端末装置２０の情報読取部（図示略）に接続されると、端末装置２０の制御部２１が、操作部２２を介するユーザーの手動で又は自動的に、準備用ソフトウェア４１を当該記録媒体から読み出して記憶部２３に記憶して、インストール及び実行する構成としてもよい。

また、上記実施の形態では、超音波探触子３０に記憶されている準備用ソフトウェア４１と、インストール後に端末装置２０に記憶される準備用ソフトウェア４１と、が同一である構成を説明したが、これに限定されるものではない。超音波探触子３０に記憶されている準備用ソフトウェアがインストーラーを含む場合に、インストール後に端末装置２０に記憶される準備用ソフトウェアが、インストーラーを含まなく、超音波探触子３０の準備用ソフトウェアと異なる構成としてもよい。この構成では、端末装置２０に記憶される超音波探触子３０から受信した準備用ソフトウェアが、インストール後に記憶部２３から削除される構成としてもよい。これらの事項は、サーバー１０に記憶されているソフトウェアと、サーバー１０からダウンロードされて端末装置２０に記憶及びインストールされるソフトウェアと、についても同様である。

また、上記実施の形態では、サーバー１０に記憶されているソフトウェアにバージョンアップが発生する際に、端末装置２０が、サーバー１０に記憶されているバージョンアップ後のソフトウェア全てをダウンロードして自装置にインストールする構成を説明したが、これに限定されるものではない。バージョンアップされたソフトウェアへの更新に、バージョンアップされたソフトウェアの更新に必要な一部のプログラムデータを用いればよい場合には、端末装置２０が、サーバー１０に記憶されているバージョンアップ後のソフトウェアの必要な一部をダウンロードして自装置にインストールする構成としてもよい。

また、上記実施の形態では、準備用ソフトウェア処理において、バージョンアップされたソフトウェアは、端末装置２０で自動的に更新される構成としたが、これに限定されるものではない。例えば、ソフトウェアのバージョンアップにより、端末装置２０の性能ではもはや実行できなくなるケースも考えられる。このため、ステップＳ１９において、端末装置２０の端末情報の性能に対応する（実行できる）バージョンアップ後のソフトウェアが抽出される構成としてもよい。さらに、端末装置２０がノートＰＣなどである場合に、記憶部２３の交換などにより、端末装置２０の性能が変化することも考えられる。このため、ステップＳ１６～Ｓ１９の間で、ステップＳ１１と同様に端末装置２０の端末情報が取得され、ステップＳ１９のソフトウェアの抽出に用いられる構成としてもよい。

また、以上の実施の形態における超音波診断システム１を構成する各部の細部構成及び細部動作に関して本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。

１ 超音波診断システム
１０ サーバー
１１，２１，３１ 制御部
１２，２２ 操作部
１３，２３，３３ 記憶部
１４，２４ 表示部
１５ 通信部
１６，２８，３５ バス
２ 超音波診断装置
２０ 端末装置
２５，３２ 有線通信部
２６ 無線通信部
２７ 音声入出力部
３０ 超音波探触子
３４ 超音波送受信部
３６ ケーブル

Claims (11)

1. 端末装置に接続される超音波探触子であって、
   前記端末装置にインストールされる準備用プログラムを記憶する記憶部と、
   前記超音波探触子が前記端末装置に接続された場合に、前記準備用プログラムを前記記憶部から読み出して当該端末装置に送信する送信制御部と、を備え、
   前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記端末装置に適切な超音波診断に関するソフトウェアを通信ネットワーク上に配置され前記超音波探触子とは異なるサーバーから取得して当該端末装置にインストールする処理部、として機能させる超音波探触子。
2. 前記処理部は、
   前記端末装置の性能を示す端末情報を収集する収集部と、
   前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうち、前記収集された端末情報に対応するソフトウェアを抽出する抽出部と、
   前記抽出されたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第１のインストール部と、を有する請求項１に記載の超音波探触子。
3. 前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記サーバーに記憶されたソフトウェアのバージョンアップを確認する確認部、
   前記確認されたバージョンアップされたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードし、当該バージョンアップされたソフトウェアを用いて、前記端末装置にインストールされているソフトウェアを更新する更新部、
   として機能させる請求項１又は２に記載の超音波探触子。
4. 前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうちのオプションソフトウェアのリスト情報を表示部に表示させる表示制御部、
   前記リスト情報からインストールするオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける操作部、
   前記選択入力されたオプションソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第２のインストール部、
   として機能させる請求項１から３のいずれか一項に記載の超音波探触子。
5. 請求項１から４のいずれか一項に記載の超音波探触子と、
   前記端末装置と、を備える超音波診断装置。
6. 超音波探触子が接続される端末装置であって、
   前記超音波探触子が前記端末装置に接続された場合に、当該端末装置にインストールされる準備用プログラムを当該超音波探触子から受信して当該端末装置にインストールする準備用インストール部を備え、
   前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記端末装置に適切な超音波診断に関するソフトウェアを通信ネットワーク上に配置され前記超音波探触子とは異なるサーバーから取得して当該端末装置にインストールする処理部、として機能させる端末装置。
7. 前記処理部は、
   前記端末装置の性能を示す端末情報を収集する収集部と、
   前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうち、前記収集された端末情報に対応するソフトウェアを抽出する抽出部と、
   前記抽出されたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして自装置にインストールする第１のインストール部と、を有する請求項６に記載の端末装置。
8. 前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記サーバーに記憶されたソフトウェアのバージョンアップを確認する確認部、
   前記確認されたバージョンアップされたソフトウェアを前記サーバーからダウンロードし、当該バージョンアップされたソフトウェアを用いて、自装置にインストールされているソフトウェアを更新する更新部、として機能させる請求項６又は７に記載の端末装置。
9. 前記準備用プログラムは、前記端末装置のコンピューターを、
   前記サーバーに記憶された超音波診断に関するソフトウェアのうちのオプションソフトウェアのリスト情報を表示部に表示させる表示制御部、
   前記リスト情報からインストールするオプションソフトウェアの選択入力を受け付ける操作部、
   前記選択入力されたオプションソフトウェアを前記サーバーからダウンロードして前記端末装置にインストールする第２のインストール部、として機能させる請求項６から８のいずれか一項に記載の端末装置。
10. 請求項６から９のいずれか一項に記載の端末装置と、
    前記端末装置に接続される超音波探触子と、を備える超音波診断装置。
11. 請求項５又は１０に記載の超音波診断装置と、
    前記サーバーと、を備える超音波診断システム。

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