JP7253358B2 - ペットフード用フード粒 - Google Patents

Description

本発明はペットフード用フード粒に関し、特にドライタイプのペットフード用フード粒に関する。

市販のペットフードは、水分含量が通常５０質量％以上のモイストタイプ、水分含量が通常約２０～４０質量％程度であるセミモイストタイプ、及び水分含量が通常約１０質量％以下のドライタイプに大別される。これらのうち、ドライタイプのペットフードは、取り扱い易さ、保存性の良さなどの点から、近年その需要がますます増加している。

ドライタイプのペットフードは一般的に固く、他タイプのペットフードより固いのはもちろん、人間が食べている食品のほとんどのものよりも固い。イヌ・ネコは元来肉食であり、その歯は主に獲物をくわえるため、あるいは肉を切り取るために進化したものであって、固いものを臼歯で砕くのには適していない。そのイヌ・ネコにとって従来の固いドライタイプのペットフードは食べやすいフードとは言えない。噛み砕きやすい粒は食べやすい粒となり、食べやすいということは嗜好性が高いということにつながる。

そのため、ドライタイプのペットフードの嗜好性を向上させることが従来から試みられている。例えば、特許文献１には、糊化温度が高いデンプンを含有する原材料をデンプン源として用い、デンプンの糊化が生じる程度を抑えることで、ペットフードの硬さの度合いを調整したドライタイプのペットフードが記載されている。

特開２０１５－１２６７１５号公報

しかしながら、ペットフードの硬さを低下させると、通常、噛み応えが低下する。また、原料組成により硬さを調節する場合、特定の原料組成に限定されることになる。
そこで、本発明は、原料組成によらずに硬さを制御することができ、且つ噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすくすることにより、嗜好性を向上させた、ドライタイプのペットフード用フード粒を提供することを課題とする。

本発明は以下の態様を包含する。
（１）長径及び短径がいずれも３～３０ｍｍであり、厚みが３．５～６ｍｍであるドライタイプのペットフード用フード粒であって、前記フード粒の厚み方向に貫通する貫通孔を６～８個有し、前記フード粒の硬さが１５～５０Ｎである、ペットフード用フード粒。
（２）前記フード粒の硬さが３５Ｎ以下である、（１）に記載のペットフード用フード粒。
（３）前記貫通孔の数に対する前記フード粒の厚み（ｍｍ）の比の値（厚み（ｍｍ）
／貫通孔の数）が、０．８５以下である、（１）又は（２）に記載のペットフード用フード粒。
（４）前記貫通孔の数に対する前記フード粒の厚み（ｍｍ）の比の値（厚み（ｍｍ）／貫通孔の数）が、０．５～０．７０である、（３）に記載のペットフード用フード粒。
（５）前記貫通孔が、第１の列と第２の列とからなる２列に配置されている、（１）～（４）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（６）前記貫通孔が、前記フード粒の略中央に配置される１個の中心孔と、前記中心孔の外周に配置される外周孔とからなる、（１）～（４）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（７）隣接する前記貫通孔間の最短距離の平均値が、３．０ｍｍ以下である、（５）又は（６）に記載のペットフード用フード粒。
（８）前記貫通孔間の最短距離の平均値が、１．５～２．８ｍｍである、（７）に記載のペットフード用フード粒。
（９）前記フード粒の前記貫通孔の数に対する前記貫通孔間の最短距離（ｍｍ）の平均値の比の値（最短距離（ｍｍ）の平均値／貫通孔の数）が、０．４７未満である、（１）～（８）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（１０）前記フード粒の前記貫通孔の数に対する前記貫通孔間の最短距離（ｍｍ）の平均値の比の値（最短距離（ｍｍ）の平均値／貫通孔の数）が、０．２５～０．４６である、（９）に記載のペットフード用フード粒。
（１１）前記フード粒の表面積が、１２５ｍｍ^２以下である、（１）～（１０）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（１２）前記フード粒の表面積に対する前記貫通孔の表面積の合計の比の値（貫通孔の表面積の合計／フード粒の表面積）が、０．２～５．０である、（１）～（１１）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（１３）前記貫通孔の表面積の合計と、前記フード粒の厚みとの比が、１：１～６：１である、（１）～（１２）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
（１４）前記貫通孔の長径が、０．０１～０．２５ｍｍである、（１）～（１３）のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。

本発明によれば、原料組成によらずに硬さを制御することができ、且つ噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすくすることにより、嗜好性を向上させた、ドライタイプのペットフード用フード粒が提供される。

本発明の１態様に係るペットフード用フード粒の一例を示す。（Ａ）は、６個の貫通孔が形成された、四角形状のフード粒である。（Ｂ）は、７個の貫通孔が形成された、丸型形状のフード粒である。 図１（Ａ）のフード粒を模式化したフード粒の平面図（Ａ）及びＩＩＢ－ＩＩＢ切断線における断面図（Ｂ）を示す。 図１（Ｂ）のフード粒を模式化したフード粒の平面図（Ａ）及びＩＩＩＢ－ＩＩＩＢ切断線における断面図（Ｂ）を示す。

本明細書において、「ペット」とは人に飼育されている動物をいう。より狭義の意味では、ペットは飼い主に愛玩される動物である。また、「ペットフード」とは、ペット用の飼料をいう。本発明にかかるペットフードを「動物用飼料」又は「動物の餌」として販売することが可能である。
本明細書において、「ドライタイプのフード粒」とは、水分含量が約６質量％程度のフード粒を意味する。ドライタイプのフード粒の水分含量は、通常３～１２質量％程度であり、約１０質量％以下であることが好ましい。

［水分含有量の測定方法］
本明細書において、水分含有量の値は常圧加熱乾燥法で得られる値である。
具体的には、被測定物を粉砕機にかけて１ｍｍの篩を通過するように粉砕し、これを試料とする。分析試料２～５ｇを正確に量ってアルミニウム製秤量皿（あらかじめ乾燥して重さを正確に量っておいたもの）に入れ、１３５±２℃で２時間乾燥し、デシケーター中で放冷後、重さを正確に量って、乾燥前後の重量差から水分含有量を求める。
具体的には、被測定物を粉砕機にかけて１ｍｍの篩を通過するように粉砕し、これを試料とする。アルミ秤量缶の質量（Ｗ１グラム）を恒量値として予め測定する。このアルミ秤量缶に試料を入れて質量（Ｗ２グラム）を秤量する。つぎに強制循環式の温風乾燥器を使用して、１３５℃、２時間の条件で試料を乾燥させる。乾燥雰囲気中（シリカゲルデシケーター中）で放冷した後、質量（Ｗ３グラム）を秤量する。得られた各質量から下記式を用いて水分含有量を求める。
水分含有量（単位：質量％）＝（Ｗ２－Ｗ３）÷（Ｗ２－Ｗ１）×１００

［硬さの測定方法］
本明細書において、フード粒の硬さは以下の測定方法で得られる値である。
圧縮試験機（テクスチャーアナライザー、型番：ＥＺ－ＳＸ、島津製作所製）を用い、フード粒を一定の圧縮速度で圧縮したときの破断力を下記の条件で測定する。
プランジャー：直径１５ｍｍ、厚さ５ｍｍの円柱状のプランジャー、プラットフォーム：アスタリスク状に深掘りされた受け皿(内径約３３ｍｍ×深さ約４ｍｍ)、圧縮速度：６０ｍｍ／分、プランジャーの最下点：４ｍｍ（圧縮距離）、測定温度：２５℃。
具体的には、受け皿の上に、測定対象のフード粒を１つ置き、真上から垂直にプランジャーを一定速度で押し付けながら試験力を測定する。試験力のピーク値（最大値）を破断力の値として読み取る。１０個について測定を繰り返して平均値を求める。測定の途中でフード粒が割れた場合には、その時点で当該フード粒の測定を終了する。
上記圧縮試験機で測定される破断力（単位：ｋｇｗ）の数値に９．８を掛け算する（乗じる）ことによって、単位をニュートン（Ｎ）に変換する。

［フード粒の表面積の測定方法］
本明細書において、フード粒の表面積は以下の測定方法で得られる値である。
光学顕微鏡（ＶＨＸ－９００Ｆ（ＫＥＹＥＮＣＥ製））により、フード粒を観察・撮影し、フード粒の表面積を測定する。
具体的には、フード粒を光学顕微鏡で観察し、フード粒の画像を取得する。前記画像に基づき、フード粒の表面積を色相から画像解析し、フード粒全体の表面積を計測する。本明細書において、「フード粒の表面積」とは、フード粒を水平台に置き、該フード粒の上方から取得した画像に基づき計測される、フード粒の面積を意味する。

［貫通孔の表面積の測定方法］
本明細書において、貫通孔の表面積は以下の測定方法で得られる値である。
光学顕微鏡（ＶＨＸ－９００Ｆ（ＫＥＹＥＮＣＥ製））により、フード粒を観察・撮影し、フード粒が有する貫通孔の面積を測定する。
具体的には、フード粒を光学顕微鏡で観察し、フード粒の画像を取得する。前記画像に基づき、透過光で色相の異なる部分を貫通孔として画像解析し、貫通孔の面積を計測する。本明細書において、「貫通孔の表面積」とは、フード粒を水平台に置き、該フード粒の上方から取得した画像に基づき計測される、貫通孔の面積を意味する。

［色彩測定］
本明細書において、ペットフードの基体及び被覆部の色彩は以下の測定方法で得られる値である。
測色色差系ＺＥ６０００（日本電色工業株式会社製）を用い、基体及び被覆部の色彩を測定する。
基体は、岩谷産業株式会社製ミルサーを用いて均一に粉砕して、測定用検体とする。
被覆部は、被覆部用組成物を７０℃で加温して溶解後、測定容器に流し込み、常温で１時間静置して固化させて、測定用検体とする。
１０ｍＬ量の測定用容器に約８０％の分量で測定用検体を入れ、機器付属のマニュアルに従って、３箇所について、ＣＩＥＬＡＢ色空間における各座標値の測定を行う。各データは、以下の式により求められる。
ΔＬ^＊：被覆部（Ｌ^＊）－基体（Ｌ^＊）
Δａ^＊：被覆部（ａ^＊）－基体（ａ^＊）
Δｂ^＊：被覆部（ｂ^＊）－基体（ｂ^＊）
ΔＥ^＊：｛（ΔＬ^＊）^２＋（Δａ^＊）^２＋（Δｂ^＊）^２｝^１／２
Ｃ^＊＝｛（ａ^＊）^２＋（ｂ^＊）^２｝^１／２
ΔＣ^＊：被覆部（Ｃ^＊）－基体（Ｃ^＊）

［被覆部の面積率の測定］
本明細書において、ペットフードの被覆部の面積率は以下の測定方法（１）又は（２）で得られる値である。
≪測定方法（１）≫
ビジュアルアナライザーを用いた画像分析により、被覆部の面積率を測定する。
具体的には、ペットフード（粒状ペットフードの場合は、所定数量（例えば約５０ｇ）のペットフード粒）を平面上の測定領域に置き（粒状ペットフードの場合は、裏表ランダムにばらまく）、表面部の色構成分析データを取得する。全体に対する各色の構成を分析したデータから、被覆部の中心色彩に対する色差（ΔＥ^＊）が１３．０以下である色彩を被覆部の色彩として解析し、ペットフード全体に対する被覆部の面積率を１００分率で求める。

≪測定方法（２）≫
光学顕微鏡（ＶＨＸ－９００Ｆ（ＫＥＹＥＮＣＥ製））により、ペットフードを観察・撮影し、被覆部の面積率を測定する。
具体的には、ペットフード（粒状ペットフードの場合は、１個のペットフード粒）を光学顕微鏡で観察し、被覆部を有する面の画像を取得する。前記画像に基づき、ペットフード全体の表面積と被覆部の面積とを計測し、ペットフード全体に対する被覆部の面積率を１００分率で求める。

［フード粒の長径、短径、厚みの測定方法］
本明細書において、フード粒の長径、短径および厚みは以下の測定方法で得られる値である。
水平台に置いたフード粒を上方から見た場合の長径及び短径をノギスで測定し、それらの平均値を平均長径及び平均短径とする。
フード粒の厚みは、水平台に置いたフード粒の下面（下端）から上面（上端）までの厚みを測定する。

［フード粒の貫通孔間の最短距離の測定方法］
フード粒の貫通孔間の最短距離は、以下の測定方法で得られる値である。
水平台に置いたフード粒を上方から見た場合の貫通孔間の最短距離をノギスで測定し、それらの平均値を平均最短距離とする。

［貫通孔の長径及び短径の測定方法］
フード粒の貫通孔の長径及び短径は、以下の測定方法で得られる値である。
水平台に置いたフード粒を上方から見た場合の貫通孔の長径及び短径をノギスで測定し、それらの平均値を貫通孔の平均長径及び平均短径とする。

＜ペットフード用フード粒＞
一態様において、本発明は、長径及び短径がいずれも３～３０ｍｍであり、厚みが３．５～６ｍｍであるドライタイプのペットフード用フード粒であって、前記フード粒の厚み方向に貫通する貫通孔を６～８個有し、前記フード粒の硬さが１５～５０Ｎである、ペットフード用フード粒を提供する。

図１（Ａ）及び図１（Ｂ）は、本態様に係るフード粒の一例を示す図である。図１（Ａ）に示すペットフード用フード粒１では、四角形状の基体１０に、貫通孔２０ａ～２０ｆが形成されている。図２（Ａ）は、フード粒１を模式化した平面図であり、図２（Ｂ）は図２（Ａ）の平面図のＩＩＢ－ＩＩＢ切断線における断面図である。
図１（Ｂ）に示すペットフード用フード粒１’では、丸形状の基体１０’に、貫通孔２０ａ’～２０ｇ’が形成されている。図３（Ａ）は、フード粒１’を模式化した平面図であり、図３（Ｂ）は図３（Ａ）の平面図のＩＩＩＢ－ＩＩＩＢ切断線における断面図である。

（貫通孔の数）
本実施形態のペットフード用フード粒は、６～８個の貫通孔を有する。前記貫通孔は、フード粒を厚み方向に貫通している。貫通孔の数は、６個であってもよく、７個であってもよく、8個であってもよい。貫通孔の数を６個以上とすることにより、ペットが噛んだときにフード粒が割れる起点が増え、噛み砕きやすくなる。貫通孔の数を８個以下とすることにより、運搬等によりフード粒が崩れることを抑制し、適度な噛み応えを与えることができる。
例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１は、貫通孔２０ａ～２０ｆの６個の貫通孔を有しており、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’は、貫通孔２０ａ’～２０ｇ’の７個の貫通孔を有している。

（貫通孔の形状）
フード粒における６～８個の貫通孔の形状は、特に限定されず、任意の形状とすることができる。貫通孔は、互いに、略同じ形状であってもよいし、異なる形状であってもよい。貫通孔の形状としては、例えば、円形状、楕円形状、多角形状（例えば三角形、四角形、五角形、六角形、菱形、台形等）等が挙げられる。
例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１では、貫通孔２０ａ～２０ｆは、略同じ形状の楕円形状となっている。図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’は、貫通孔２０ａ’～２０ｆ’は略同じ形状の三角形状をしており、貫通孔２０ｇは丸形状をしている。

（貫通孔の大きさ）
６～８個の貫通孔は、互いに、略同じ大きさであってもよいし、異なる大きさであってもよい。貫通孔の大きさは特に限定されないが、長径が０．０１～０．２５ｍｍの範囲内であることが好ましく、０．０３～０．２２ｍｍであることがより好ましく、０．０５～０．２ｍｍであることがさらに好ましい。貫通孔の長径を前記範囲内とすることにより、ペットが噛んだ時に噛み砕きやすく、且つ適度な噛み応えを与えることができる。また、運搬時等のフード粒の崩れを抑制することができる。なお、「貫通孔の長径」とは、フード粒の表面において、貫通孔の径が最長となる部分の径（最長径）を意味する。例えば、貫通孔２０ａの長径は、図２（Ａ）において長径ｌｌ（２０ａ）で表される長さであり、貫通孔２０ａ’の長径は、図３（Ａ）において長径ｌｌ（２０ａ’）で表される長さである。
貫通孔の短径は、特に限定されず、例えば、０．０１～０．２０ｍｍが挙げられ、０．０３～０．１５ｍｍであることが好ましく、０．０３～０．１ｍｍであることがより好ましい。貫通孔の長径を前記範囲内とすることにより、ペットが噛んだ時に噛み砕きやすく、且つ適度な噛み応えを与えることができる。また、運搬時等のフード粒の崩れを抑制することができる。なお、「貫通孔の短径」とは、フード粒の表面において、貫通孔の径が最短となる部分の径（最短径）を意味する。例えば、貫通孔２０ａの短径は、図２（Ａ）において短径ｓｌ（２０ａ）で表される長さであり、貫通孔２０ａ’の短径は、図３（Ａ）において短径ｓｌ（２０ａ’）で表される長さである。

例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１では、貫通孔２０ａ～２０ｆは、略同じ大きさの長径及び短径を有している。貫通孔２０ａ～２０ｆの長径ｌｌ（２０ａ）～ｌｌ（２０ｆ）は、例えば、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内である。貫通孔２０ａ～２０ｆの短径ｓｌ（２０ａ）～ｓｌ（２０ｆ）は、例えば、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内である。
例えば、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’では、貫通孔２０ａ’～２０ｆ’は、略同じ大きさの長径を呼び短径を有している。貫通孔２０ａ’～２０ｆ’の長径ｌｌ（２０ａ’）～ｌｌ（２０ｆ’）は、例えば、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内である。貫通孔２０ａ’～２０ｆ’の短径ｓｌ（２０ａ’）～ｓｌ（２０ｆ’）は、例えば、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内である。貫通孔２０ｇ’は丸形状をしており、長径ｌｌ（２０ｇ’）と短径ｓｌ（２０ｇ’）は略同じ大きさであり、例えば、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内である。

貫通孔は、厚み方向の孔径が略均一であってもよいが、均一である必要はなく、凹凸があってもよく、テーパー状であってもよい。

（貫通孔の配置）
６～８個の貫通孔の配置は、特に限定されず、任意の配置とすることができる。例えば、２列又は３列の列状に配置されていてもよく、一部の貫通孔の周りを他の貫通孔が取り囲むような配置としてもよく、格子状に配置してもよく、円形状、楕円形状若しくは多角形状（例えば三角形、四角形、五角形、六角形、菱形、台形等）に配置してもよい。

例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１では、貫通孔２０ａ～２０ｆは、２列に配置されており、貫通孔２０ａ～２０ｃが第１列に配置され、貫通孔２０ｄ～２０ｆが第２列に配置されている。貫通孔２０ａ～２０ｃからなる第１例と、貫通孔２０ｄ～２０ｆからなる第２列とは、互いに略平行に配置されている。
例えば、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’では、貫通孔２０ｇ’は、基体１０’の略中央に配置されており（以下、貫通孔２０ｇ’を「中心孔２０ｇ’」ともいう。）、貫通孔２０ａ’～２０ｆ’は、中心孔２０ｇ’の外周に沿って略等間隔に配置されている（以下、貫通孔２０ａ’～２０ｆ’を「外周孔２０ａ’～２０ｆ’」ともいう。）。

（貫通孔間の距離）
貫通孔間の距離は、特に限定されないが、例えば、隣接する貫通孔間の最短距離の平均値を３．０ｍｍ以下とすることができる。隣接する貫通孔間の最短距離の平均値は、１．５～２．８ｍｍ以下であることが好ましい。「隣接する貫通孔間の最短距離」とは、隣接する貫通孔の外周間の距離が最も短くなる距離を意味する。「隣接する貫通孔間の最短距離の平均値」とは、ペットフード用フード粒に存在する全ての貫通孔について隣接する貫通孔間の最短距離を測定した値の平均値を意味する。

例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１のように、貫通孔が第１の列と第２の列とからなる２列に配置されている場合、同じ列に配置される、隣接する貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ１）を、３．０ｍｍ以下とすることができる。前記最短距離の平均値（Ａ１）は、１．８～２．５ｍｍであることが好ましい。貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ１）を前記範囲内とすることにより、ペットが噛んだ時に噛み砕きやすく、且つ適度な噛み応えを与えることができる。また、運搬時等のフード粒の崩れを抑制することができる。図２（Ａ）において、第１列に配置される、隣接する貫通孔２０ａ，２０ｂ間の最短距離は、ｄ（２０ａｂ）で表される距離である。前記最短距離の平均値（Ａ１）は、貫通孔２０ａ，２０ｂ間の最短距離ｄ（２０ａｂ）、貫通孔２０ｂ，２０ｃ間の最短距離ｄ（２０ｂｃ）、貫通孔２０ｄ，２０ｅ間の最短距離ｄ（２０ｄｅ）及び貫通孔２０ｅ，２０ｆ間の最短距離ｄ（２０ｅｆ）の平均値として算出される。前記平均値（Ａ１）の算出には、第１列と第２列にそれぞれ配置される貫通孔間の距離（例えば、図２（Ａ）におけるｄ（２０ａｄ）で表される距離など）は考慮されない。

例えば、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’のように、貫通孔が、基体１０’の略中央に配置される１個の中心孔２０ｇ’と、中心孔２０’の外周に配置される外周孔２０ａ’～２０ｆ’とからなる場合、中心孔２０ｇ’と各外周孔２０ａ’～２０ｆ’との間の最短距離の平均値（Ａ２）を、３．０ｍｍ以下とすることができる。前記最短距離の平均値（Ａ２）は、１．５～２．８ｍｍであることが好ましい。貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ２）を前記範囲内とすることにより、ペットが噛んだ時に噛み砕きやすく、且つ適度な噛み応えを与えることができる。また、運搬時等のフード粒の崩れを抑制することができる。図３（Ａ）において、中心孔２０ｇ’と外周孔２０ａ’との間の最短距離は、ｄ（２０ａ’ｇ’）で表される距離である。前記最短距離の平均値（Ａ２）は、貫通孔２０ａ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ａ’ｇ’）、貫通孔２０ｂ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ｂ’ｇ’）、貫通孔２０ｃ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ｃ’ｇ’）、貫通孔２０ｄ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ｄ’ｇ’）、貫通孔２０ｅ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ｅ’ｇ’）及び貫通孔２０ｆ’，２０ｇ’間の最短距離ｄ（２０ｆ’ｇ’）の平均値として算出される。前記最短距離の平均値（Ａ２）の算出には、外周孔間の距離（例えば、図３（Ａ）におけるｄ（２０ａ’ｆ’）で表される距離など）は考慮されない。

（フード粒の形状・大きさ）
ペットフード用フード粒の形状は、粒状であれば特に限定されず、任意の形状を採用することができる。フード粒の形状としては、例えば、円形、楕円形、多角形（例えば三角形、四角形、五角形、六角形、菱形、台形等）、星状、ハート状、クローバ状、十字状等が挙げられるが、これらに限定されない。

ペットフード用フード粒の長径及び短径は、いずれも３～３０ｍｍの範囲内である。フード粒の長径及び短径は、いずれも６～１６．５ｍｍであることがより好ましく、いずれも８～１３ｍｍであることがさらに好ましい。ペットフード用フード粒の長径及び短径を前記好ましい範囲内とすることにより、ネコや小型犬等の小型のペットにとっても食べやすくなる。また、飼い主が指でつまみやすい大きさとすることができる。
例えば、ペットフード用フード粒１の長径及び短径は、図２（Ａ）において、それぞれｌｌ（１０）及びｓｌ（１０）で表される長さである。例えば、ペットフード用フード粒１’の長径及び短径は、図３（Ａ）において、それぞれｌｌ（１０’）及びｓｌ（１０’）で表される長さである。

ペットフード用フード粒の厚みは、３．５～６ｍｍである。ペットフード用フード粒の厚みは、３．５～５．５ｍｍであることがより好ましく、３．５～５ｍｍであることがさらに好ましい。ペットフード用フード粒の厚みを前記好ましい範囲内とすることにより、ネコや小型犬等の小型のペットにとっても食べやすくなると同時に、噛み砕きやすくなり、嗜好性を向上させることができる。また、飼い主が指でつまみやすい厚みとすることができる。
例えば、ペットフード用フード粒１の厚みは、図２（Ｂ）において、それぞれｔ（１０）で表される長さである。例えば、フード粒１’の厚みは、図３（Ｂ）において、それぞれｔ（１０’）で表される長さである。

（フード粒の厚みと貫通孔との関係）
貫通孔の数に対するフード粒の厚み（ｍｍ）の比（厚み／貫通孔の数）は、０．８５以下であることが好ましく、０．７０以下であることがより好ましい。貫通孔の数に対するフード粒の厚みの比を前記好ましい範囲内とすることにより、噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすくなるとともに、運搬時の崩れを抑制することができる。
例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１では、貫通孔の数に対するフード粒の厚み（ｍｍ）の比（厚み／貫通孔の数）は、「フード粒の厚みｔ（１０）ｍｍ／貫通孔数（６個）」により算出される。
例えば、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’では、貫通孔の数に対するフード粒の厚み（ｍｍ）の比（厚み／貫通孔の数）は、「フード粒の厚みｔ（１０’）ｍｍ／貫通孔数（７個）」により算出される。

例えば、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１のように、貫通孔が、第１の列と第２の列とからなる２列に配置されている場合、貫通孔の数に対する同じ列に配置される貫通孔間の最短距離（ｍｍ）の平均値（Ａ１）の比の値（最短距離（ｍｍ）の平均値（Ａ１）／厚みの平均値貫通孔の数）は、０．４７未満であることが好ましく、０．２５～０．４６であることがより好ましい。貫通孔の数に対するフード粒の厚みの比を前記好ましい範囲内とすることにより、噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすくなるとともに、運搬時の崩れを抑制することができる。

例えば、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’のように、貫通孔が、基体１０’の略中央に配置される１個の中心孔２０ｇ’と、中心孔２０’の外周に配置される外周孔２０ａ’～２０ｆ’とからなる場合、貫通孔の数に対する中心孔２０ｇ’と各外周孔２０ａ’～２０ｆ’との間の最短距離（ｍｍ）の平均値（Ａ２）の比の値（最短距離の平均値（Ａ２）／貫通孔の数）は、０．４７未満であることが好ましく、０．２５～０．４６であることがより好ましい。貫通孔の数に対するフード粒の厚みの比を前記好ましい範囲内とすることにより、噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすくなるとともに、運搬時の崩れを抑制することができる。

（フード粒の表面積・貫通孔の表面積）
ペットフード用フード粒の表面積は、１２５ｍｍ^２以下であることが好ましく、１２０ｍｍ^２以下であることがより好ましく、１１５ｍｍ^２以下であることがさらに好ましい。フード粒の表面積を前記上限値以下とすることにより、ネコのような小型のペットであっても噛み砕きやすくなる。
また、貫通孔の表面積の合計は、０．５～４ｍｍ^２であることが好ましく、０．８～３ｍｍ^２であることがより好ましい。貫通孔の表面積の合計を前記範囲内とすることにより、崩れにくく、かつ噛み砕きやすいフード粒とすることができる。「貫通孔の表面積の合計」とは、フード粒に存在する貫通孔の全てについて表面積を測定し、それらの表面積の値を合計した値を意味する。すなわち、図１（Ａ）及び図２に示すペットフード用フード粒１では、貫通孔の表面積の合計は、貫通孔２０ａ～貫通孔２０ｆの表面積を合計した値である。また、図１（Ｂ）及び図３に示すペットフード用フード粒１’では、貫通孔の表面積の合計は、貫通孔２０ａ’～貫通孔２０ｇ’の表面積を合計した値である。
また、フード粒の表面積に対する貫通孔の表面積の合計の割合（貫通孔の表面積の合計／フード粒の表面積×１００）は、０．２～５．０％が好ましく、１．０～２．０がより好ましい。（貫通孔の表面積の合計／フード粒の表面積）を前記範囲内とすることにより、崩れにくく、かつ噛み砕きやすいフード粒とすることができる。
また、貫通孔の表面積の合計（ｍｍ^２）とフード粒の厚み（ｍｍ）との比は、貫通孔の表面積の合計（ｍｍ^２）：フード粒の厚み（ｍｍ）＝１：１～６：１であることが好ましく、１．５：１～３：１であることがより好ましい。貫通孔の表面積の合計とフード粒の表面積との比を前記範囲内とすることにより、崩れにくく、かつ噛み砕きやすいフード粒とすることができる。

（フード粒の原料）
フード粒は、ペットフードにおいて公知の原料を適宜用いることができる。フード粒は、例えば、粉体原料と液体原料を混合した原料混合物を加熱および成形して得られる。フード粒は、膨化粒であってもよく、非膨化粒であってもよいが、食感の観点から膨化粒が好ましい。「膨化粒」は、原料混合物を粒状に成形した粒であって、原料混合物の内部で起泡させる膨化工程を経て得られる粒である。「膨化工程」とは、加熱、発酵、化学反応または減圧などの手法により、原料混合物の内部で気体を発生させる工程をいう。膨化工程では、気体が発生することにより原料混合物の体積が増加し多孔質の性状となる。原料混合物の体積が増加することにより嵩密度が低下する。膨化工程の前、膨化工程の後、または膨化工程と同時に原料混合物を粒状に成形することにより「膨化粒」が得られる。「非膨化粒」は膨化工程を経ずに製造された粒である。

粉体原料の例としては、主原料として、穀類（トウモロコシ、小麦、米、コーングルテンミール、小麦ふすま、パン粉、大麦、燕麦、ライ麦等）、いも類（さつまいも、馬鈴薯等）、豆類（丸大豆、脱脂大豆等）、デンプン類（小麦デンプン、トウモロコシデンプン、米デンプン、馬鈴薯デンプン、タピオカデンプン、甘藷デンプン、サゴデンプン、加工デンプン等）、肉類（鶏肉、牛肉、豚肉、鹿肉などの畜肉。その部位を表すレバー、牛筋、豚耳、ささみ等。その加工物のチキンミール、豚ミール、牛ミール、これらの混合ミール、肉エキスなど）、魚介類（まぐろ、かつお、あじ等の魚類。えび、かに等の甲殻類、たこ、いか等の軟体動物、ほたて、さざえ等の貝類。その加工物のフィッシュミール、フィッシュエキス、鰹節等。その形態を表す小魚、しらす、その肉質を表す白身魚等、その部位を表すマグロ血合い肉など。）、野菜類、種実類、きのこ類、果実類、藻類、卵類、糖類、乳類、その他（ハーブ、酵母、セルロースなど）、添加物としては、ビタミン類、無機塩類、アミノ酸類、酸味料、調味料、フレーバー原料、着色料、保存料、乳化剤、酸化防止剤等が挙げられる。

液体原料の例としては、水、油脂類、糖類（液糖など）、保湿剤、保存料、乳化剤等が挙げられる。保湿剤、乳化剤は水溶液の状態で添加してもよい。
油脂は植物性油脂でもよく、動物性油脂でもよい。高い嗜好性が得られ易い点で動物性油脂を用いることが好ましい。好ましい動物物性油脂としては、鶏油、豚脂（ラード）、牛脂（ヘット）、または乳性脂肪等が挙げられる。
膨化粒の乾燥後に、油脂類、調味料、嗜好剤、香料等を含む液体原料（コーティング剤）をコーティングしてもよい。コーティング剤は動物性油脂を含むことが好ましく、特に牛脂を含むことが好ましい。

フード粒の配合例として、穀類の合計２０～７０質量％、肉類の合計１０～５０質量％、魚介類の合計０～３０質量％、ビタミン、ミネラル類、アミノ酸類の合計０～１０質量％、セルロースパウダー０～１５質量％、動物性油脂１～２０質量％等が挙げられる。

フード粒の配合は、例えば栄養バランス等を考慮し設定されることが好ましく、総合栄養食の基準を満たすことが好ましい。例えば、フード粒がキャットフードである場合、ネコの栄養食基準を満たす総合栄養食であることが好ましい。

本実施形態のペットフード用フード粒は、ドライタイプのフード粒であり、水分含量が約６質量％程度である。
本実施形態のペットフード用フード粒は、６～８個の貫通孔を有することにより、ドライタイプのフード粒であっても、硬さが１５～５０Ｎの範囲内であり、噛み砕きやすい硬さとなっている。本実施形態のペットフード用フード粒の硬さは、３５Ｎ以下であることがより好ましい。

本実施形態のペットフード用フード粒では、フード粒の成分組成に関わらず、６～８個の貫通孔を設けることで、フード粒の硬さ１５～５０Ｎの範囲内としている。これにより、フード粒の噛み応えを維持しつつ、噛み砕きやすいフード粒を実現している。さらに、貫通孔の大きさ、貫通孔間の距離等を制御することにより、運搬時等でも崩れにくく、且つ噛み応えがあり噛み砕きやすいフード粒とすることができる。
本実施形態のペットフード用フード粒では、フード粒の硬さが所定の範囲内であるため、猫や小型犬等の小型のペット、老齢のペットや病気のペットなどの噛む力が衰弱したペットであっても、噛み砕きやすく、食べやすい。一方、フード粒の成分組成は、任意とすることができるため、所望の栄養成分を含む、噛み砕きやすいペットフード用フード粒を提供することができる。

≪他の構成≫
本実施形態のペットフード用フード粒は、他の構成を備えていてもよい。他の構成としては、例えば、フード粒（基体）の一部を被覆する被覆部が挙げられる。
（被覆部）
被覆部は、フード粒の一部を被覆する。被覆部の成分組成は、フード粒の成分組成とは相違することが好ましい。
被覆部は、フード粒の全てを被覆することはなく、フード粒の一部は露出している。フード粒の成分組成とは相違する成分組成の被覆部を有することにより、視覚的変化、食感の変化、及び味の変化がペットフードに付与される。

フード粒全体の表面積に対する被覆部の面積率は、特に限定されないが、例えば、５～５０％が例示され、５～３０％が好ましく、５～２５％がより好ましい。より具体的には、上記「［被覆部の面積率の測定］≪測定方法１≫」に記載の方法を用いた場合、ペットフード全体の表面積に対する被覆部の面積率としては、５～５０％が例示され、５～３０％が好ましく、５～２５％がより好ましく、７～１５％がさらに好ましい。また、上記「［被覆部の面積率の測定］（測定方法２）」に記載の方法を用いた場合、ペットフード全体の表面積に対する被覆部の面積率としては、５～５０％が例示され、５～４０％が好ましく、８～３０％がより好ましく、１０～２５％がさらに好ましい。粒状のペットフードである場合、上記「［被覆部の面積率の測定］≪測定方法２≫」に記載の方法を用いて、複数個（例えば、２～１０個程度）のフード粒について被覆部の面積率を算出し、その平均値を被覆部の面積率としてもよい。

また、ペットフード用フード粒は、被覆部を有する面と、基体が露出する露出部のみで形成される面とを有していてもよい。この場合、被覆部を有する面と露出部のみで形成される面とが、ペットの歯と歯の間に挟持された時に、被覆部を有する面では被覆部から歯が入り、その後フード粒に歯が入って行くので、噛み深さによって異なる食感を付与することができる。すなわち、噛みの深さ方向(噛み始め～噛み終り)の領域によって、異なる食感のペットフード用フード粒の提供が可能となる。

被覆部の高さは、特に限定されないが、例えば、フード粒の表面から被覆部の最頂部までの高さとしては、０．１～２ｍｍが例示され、０．５～２ｍｍが好ましい。被覆部の高さを前記範囲の下限値以上とすることにより、噛み始めに被覆部の食感を付与することができる。また、被覆部の高さを前記範囲の上限値以下とすることにより、被覆部の剥離が抑制される。

被覆部の形状は、特に限定されないが、製造効率の点から、ライン形状であることが好ましい。例えば、フード粒を横断又は縦断するようにライン形状の被覆部を形成してもよい。ライン形状の被覆部におけるラインの幅は、特に限定されないが、例えば、０．１～５ｍｍが例示され、０．５～３ｍｍが好ましい。ラインの幅は一定である必要はなく、不均一なライン幅であってよい。ライン形状の被覆部は、フード粒上に、１本のみ形成されていてもよく、数本（例えば、２本又は３本）形成されていてもよい。被覆部の形状は、ライン形状に限定されず、点状、円形状、多角形状等であってもよい。

被覆部の色は、基体の色と相違していることが好ましい。これにより、ペットフード用フード粒に外観上の変化が付与され、ペットの興味を喚起することができる。被覆部と基体の色の相違は、ペットが視認できる程度の差であることが好ましい。例えば、ＣＩＬＡＢ色空間において、下記（ａ）～（ｄ）からなる群より選択される少なくとも１個の条件を満たすことが好ましい。
（ａ）ΔＬ^＊（被覆部のＬ^＊－基体のＬ^＊）が５．０以上
（ｂ）ΔＥ^＊（被覆部と基体との色差）が５．０以上
（ｃ）ΔＣ^＊（被覆部のＣ^＊－基体のＣ^＊）が－７．５～－１．０
（ｄ）ΔＣ^＊（被覆部のＣ^＊－基体のＣ^＊）が１．０～７．５

被覆部と基体の色とは、上記（ａ）、（ｂ）及び（ｃ）若しくは（ｄ）のいずれか２個以上を満たすことがより好ましく、（ａ）～（ｃ）の３個、又は（ａ）、（ｂ）及び（ｄ）の３個を満たすことがさらに好ましい。前記ΔＬ^＊は、７以上が好ましく、８以上がより好ましく、９以上がさらに好ましい。前記ΔＬ^＊の範囲としては、例えば、５～１５、好ましくは７～１３、より好ましくは８～１２、さらに好ましくは９～１１が例示される。前記ΔＥ^＊は、７以上が好ましく、８以上がより好ましく、９以上がさらに好ましい。前記ΔＥ^＊の範囲としては、例えば、５～１８、好ましくは７～１５、より好ましくは８～１３、さらに好ましくは９～１２が例示される。前記ΔＣ^＊は、例えば、－７．０～－１．５が好ましく、－６．０～－２．０がより好ましく、－５．０～－３．０がさらに好ましい。あるいは、前記ΔＣ^＊は、例えば、１．５～７．０が好ましく、２．０～６．０がより好ましく、３．０～５．０がさらに好ましい。ΔＣ^＊が－７．５～－１．０の範囲であると、被覆部は、基体よりも薄い（ｐａｌｅ）色と視認される。ΔＣ^＊が１．０～７．５の範囲であると、被覆部は、基体よりも明るい（ｌｉｇｈｔ）色と視認される。

被覆部の破断力（硬さ）は、基体の破断力と相違していることが好ましい。これにより、ペットフード用フード粒の食感に変化が付与される。被覆部の破断力は、基体の破断力よりも低いことが好ましい。これにより、ペットフード用フード粒の被覆部を噛んだ場合には、歯が入り易く柔らかい食感を与え、基体露出部を噛んだ場合には硬い食感が付与される。すなわち、噛む平面方向の領域によって、食感の異なるペットフード用フード粒の提供が可能となる。また、噛む深さが浅い時（噛み始めなど）には柔らかく歯が粒に入り易く、深く噛むと硬い食感を感じさせることができる。すなわち、噛む深さ方向(噛み始め～噛み終り)の領域によって、異なる食感のペットフード用フード粒の提供が可能となる。

被覆部の味は、基体の味と相違していることが好ましい。これにより、ペットフード用フード粒の味に変化が付与される。すなわち、噛む平面方向の領域によって、味の異なるペットフード用フード粒の提供が可能となる。噛む深さ方向(噛み始め～噛み終り)の領域によって、異なる味のペットフード用フード粒の提供が可能となる。

被覆部は、基体と相違する成分組成であればよく、ペットフードにおいて公知の原料を適宜用いることができる。被覆部は、例えば、油脂及び粉体原料を含有するものであってもよい。被覆部形成用の組成物としては、例えば、クリーム状組成物が例示される。例えば、油脂、粉体原料、及び適宜賦形剤等の任意の原料を混合し、４０～６０℃程度で撹拌してクリーム状組成物とし、これを被覆部形成用組成物として用いてもよい。被覆部は、例えば、前記クリーム状組成物で基体の一部を被覆し、冷却して固化させることにより形成することができる。

油脂は、植物性油脂でもよく、動物性油脂でもよい。また、硬化油脂であってもよい。油脂としては、例えば、融点の高いもの（４５～６５℃程度、好ましくは５６．５～６０．５℃程度）と融点の低いもの（２０～４５℃程度、好ましくは３０～４０℃程度）とを併用することが好ましい。融点の高いもののみを用いた場合、摂取されたときに体内で溶けにくく分解しにくい。一方、融点の低いもののみを用いた場合、加工性が悪く、気温が高いと溶けてしまう恐れがある。融点の高いものと低いものとを併用することにより、加工性がよく、かつ食したときに溶けやすい組成物を得ることができる。そのような組み合わせとしては、植物性油脂と硬化油脂との組み合わせが例示される。あるいは、植物性油脂に代えて、又は植物性油脂とともに、精製牛脂、精製豚脂、鶏脂、羊脂、馬脂、パーム分画油、パーム核油、植物油脂、魚油、脂肪酸（リノール酸、リノレン酸など）、及びバター等を用いてもよい。植物性油脂としては、パーム油が好適に例示される。硬化油脂は、植物性であってもよく、動物性であってもよい。硬化油脂は、極度硬化油脂（融点５６．５～６０．５℃）が好ましい。

粉体原料は、クリーム状組成物の流動性を低くして、盛り上がった被覆部を形成するために配合される。粉体原料の例としては、ペットフードに使用可能なすべての粉体原料を特に制限なく用いることができる。例えば、前記「（フード粒の原料）」で例示したもの等が挙げられる。具体的には、穀類、肉類、デンプン類、糟糠類、糖類、豆類、魚介類、卵類、乳類、植物タンパクエキス、果実類、きのこ類、藻類、ビタミン類、ミネラル類、アミノ酸類、セルロース、酵母、フレーバー類、調味料等が例示される。
粉体原料の好適な例としては、大豆粉末が挙げられる。中でも、濃縮大豆タンパク質が好ましく、消化に配慮して加熱処理されたものがより好ましい。また、大豆粉末に代えて、又は大豆粉末とともに、α化小麦粉、分離大豆タンパク質、蛋白加水分解物、ビール酵母粉体、チーズパウダー、乳類粉体、魚介類粉体、アミノ酸粉体、肉類系、豆類、米粉、麦芽粉末、核酸等を用いてもよい。粉体原料は、油脂との相性がよいものを用いることが好ましい。粉体原料の粉砕粒度は、特に限定されないが、最大の粉砕粒度が４００μｍ以下であることが好ましく、平均の粉砕粒度が１００μｍ以下であることがより好ましい。

被覆部形成用組成物の原料としては、上記のほか、外観や嗜好性向上の観点から、フリーズドライ原料を用いてもよい。フリーズドライ原料は、例えば、クリーム状組成物でフード粒を被覆した後、固化させる前に、該クリーム状組成物に振りかけてもよい。

被覆部形成用組成物の配合例として、融点の低い油脂（植物性油脂など）の合計５～７０質量％、融点の高い油脂（極度硬化油脂など）の合計３～４０質量％、粉体原料の合計５～７０質量％、賦形剤（デキストリン、デンプン類、単糖類、オリゴ糖類など）の合計２．５～３５質量％等が挙げられる。

ペットフード用フード粒全体の総質量に対する被覆部の質量の割合は、特に限定されないが、例えば、１～２０質量％が挙げられ、３～１５質量％が好ましく、５～１２質量％がより好ましい。

本実施形態のペットフード用フード粒は、６～８個の貫通孔を有するため、被覆部を設けた場合に、貫通孔に被覆部の一部が入り込み、被覆部が剥離しにくくなる。そのため、本実施形態のペットフード用フード粒の好適な例として、フード粒（基体）の一部を被覆する被覆部を有するものが例示される。

＜ペットフード用フード粒の製造方法＞
上記ペットフード用フード粒は、以下のようにして製造することができる。

［造粒工程］
造粒工程では、原料混合物を造粒してフード粒を得る。原料を混合して原料混合物とする方法、および該原料混合物を粒状に成形（造粒）する方法は、公知の方法を用いることができる。
例えばエクストルーダーを用いて膨化粒を製造する方法を好適に用いることができる。
エクストルーダーを用いて膨化粒を製造する方法は、例えば「小動物の臨床栄養学 第５版」（Michael S. Hand、Craig D. Thatcher, Rebecca L. Remillard, Philip Roudebusg、Bruce J. Novotny 編集、Mark Morris Associates 発行；２０１４年；ｐ．２０９～ｐ．２１５）に記載されている方法等が適用できる。

エクストルーダーを用いて膨化粒を製造する方法の例を説明する。まず、膨化粒の原料のうち外添剤以外の原料を、必要に応じて粉砕した後、混合する。グラインダー等を用いて粉砕しつつ混合してもよい。また必要に応じて水（原料組成には含まれない。）を加えて原料混合物を得る。
得られた原料混合物をエクストルーダーに投入し、加熱、加圧した後、出口から押し出す。出口には所定の形状の穴が形成されたプレートと、該プレートから押し出された原料混合物を所定の長さ（厚さ）に切断するカッターが設けられている。原料混合物は該プレートの穴から押し出され、カッターで切断されることにより所定の形状に成形されると同時に、加圧状態から常圧に開放されることによって原料混合物中の水蒸気が膨張し、これによって原料混合物が膨化して多孔質の粒が得られる。エクストルーダーの先端に６～８個の貫通孔を形成可能な所定形状のアタッチメントを装着することにより、６～８個の貫通孔を有する所望の形状のフード粒を得ることができる。

［乾燥工程］
こうして得られる粒を、所定の水分含量となるまで必要に応じて乾燥して膨化粒（フード粒）を得る。ドライタイプのフード粒を製造する場合、乾燥工程は必須である。
例えば、エクストルーダーから排出される粒の水分含量は１０～２０質量％である。この程度の水分を含んでいると良好な成形性が得られやすい。
エクストルーダーから排出される粒の温度は、エクストルーダー内での加熱温度に依存する。例えば９０～１５０℃である。
エクストルーダーから排出された粒を乾燥する方法は公知の方法を適宜用いることができる。例えば、粒に熱風を吹き付けて乾燥させる熱風乾燥法、減圧乾燥法、油中でフライする方法等が挙げられる。例えばコンベア式の熱風乾燥機を用いた熱風乾燥法が好ましい。
乾燥条件（温度、時間）は、粒の成分の熱変性を生じさせずに、粒の温度を１００℃以上に昇温させて粒中の水分を蒸発させ、所望の水分含量に調整できる条件であればよい。
例えば、熱風乾燥機で乾燥させる場合、粒に接触させる熱風の温度は１００～１４０℃が好ましく、１００～１１０℃がより好ましい。乾燥時間は特に限定されず、例えば５～２０分間程度で行われる。

乾燥後に、さらに粗牛脂、調味料又は香料等を含むコーティング剤で、ペットフードをコーティングしてもよい。
コーティング方法は特に制限されず、例えば真空コート法により行うことができる。
前記真空コート法は、加温したフード粒と前記コート剤を接触又は付着させた状態で、減圧し、その後ゆっくりと大気開放する方法である。前記コート剤は、液状であっても粉末状であってもよい。前記コーティングによりペットの嗜好性（食いつき）を向上させることができる。

≪被覆部の形成≫
上記実施形態のペットフード用フード粒は、フード粒（基体）の一部を被覆する被覆部を有していてもよい。被覆部の形成は、例えば、以下のように行うことができる。

［被覆部形成用組成物の調製］
まず、油脂成分を寸胴鍋等に投入して混合し、５０～７０℃（好ましくは６５℃程度）に温める（油脂成分混合物）。また、油脂成分以外の原料を混合する（粉体原料混合物）。次に、前記油脂成分混合物に、前記粉体原料混合物を投入しながら、ホモディスパーやホモジナイザーで１０～１５分程度撹拌する。撹拌の際には、温度を５５℃以上（好ましくは６０℃程度）に維持することが好ましい。このようにして、クリーム状の被覆部形成用組成物を得ることができる。被覆部形成用組成物は、前記撹拌後に、篩（例えば、目開き６５０～８００μｍ）を用いて濾してもよい。被覆部形成用組成物は、４０～７０℃に保温された保温タンクにて保管することができる。

［被覆工程］
被覆工程は、フード粒の一部を、被覆部形成用組成物で被覆する工程である。被覆工程は、例えば、デコレーターを用いて行うことができる。例えば、コンベアで搬送されるフード粒に対して、上方からデコレーターで被覆部形成用組成物を吐出することにより、フード粒の一部を被覆部形成用組成物で被覆することができる。デコレーターのノズル径は、フード粒のサイズに合わせて適宜調整すればよく、例えば、φ０．５～２ｍｍ程度（例えば、φ０．７５ｍｍ程度）が例示される。デコレーターのノズルの動きは、特に限定されないが、被覆効率の観点から、例えば、コンベアの進行方向に対して楕円方向に動かしてもよい。被覆部形成用組成物を吐出中、デコレーターの排出部位付近は４０～７０℃に維持することが好ましい。
フード粒に対して上方から被覆部形成用組成物を吐出することにより、フード粒の上表面のみに被覆部が形成される。フード粒の上表面にフード粒を形成後、フード粒を反転させて、フード粒の裏面に対して被覆部形成用組成物を吐出することにより、フード粒の裏面にも被覆部を形成することができる。

［固化工程］
固化工程は、被覆部形成用組成物を固化させる工程である。被覆部形成用組成物の固化は、例えば、冷却により行うことができる。冷却は、被覆部形成用組成物の固化温度まで温度を低下させればよく、例えば、３０～４０℃以下が例示される。被覆部形成用組成物の固化は、室温でも可能であるが、固化するまでの時間を短縮するために、スポットクーラー等により冷却を行ってもよい。

［コネクト崩し工程］
コネクト崩し工程は、被覆部形成用組成物により結合したペットフードの塊を崩す工程である。コネクト崩しは、フード粒に衝撃を与えることにより、行うことができる。衝撃を合付与する方法は、特に限定されないが、例えば、ラダーシューター等を用いてコネクトをほぐす方法、振動を与える方法等が挙げられる。コネクト崩し工程は、被覆工程後、固化工程前に行ってもよく、固化工程の後に行ってもよく、固化工程の前及び後の両方で行ってもよい。

以下に実施例を用いて本発明をさらに詳しく説明するが、本発明はこれら実施例に限定されるものではない。

［ペットフード用フード粒の製造例］
表１に示す配合でフード粒の原料を混合した。得られた原料混合物をエクストルーダーに投入し、混練しながら約１１５℃で約２分間の加熱処理を施してデンプン成分をアルファ化し、エクストルーダーの出口で粒状に押出造粒すると同時に膨化させた。エクストルーダーの出口では、所定形状の先端アタッチメントを装着して、混練物を柱状に押し出し、該柱状物を厚さが４ｍｍとなるようにカッターで切断して造粒物とした。
得られた造粒物を乾燥機を用いて、約１００℃で５～２０分間の乾燥処理を行った後、外添剤をコーティング（１．５％油コーティング）してドライタイプの膨化粒であるフード粒を得た。

（実施例１）
上記製造例に従い、四角６孔形状の先端アタッチメントを用いてフード粒を製造し、四角６孔形状（図１Ａ参照）のフード粒を得た。これを実施例１のフード粒とした。以下、実施例１のフード粒の各貫通孔は、図２（Ａ）に示す符号に準じて表す。

（実施例２）
上記製造例に従い、丸７孔形状の先端アタッチメントを用いてフード粒を製造し、丸７孔形状（図１Ｂ参照）のフード粒を得た。これを実施例２のフード粒とした。以下、実施例２のフード粒の各貫通孔は、図２（Ｂ）に示す符号に準じて表す。

（比較例１）
上記製造例に従い、ハート孔なし形状の先端アタッチメントを用いてフード粒を製造し、ハート孔なし形状のフード粒を得た。これを比較例１のフード粒とした。

（比較例２）
市販のドライタイプの粒状ペットフード（ゴンタのデンタフード；サンライズ社製）を購入し、比較例２のフード粒とした。比較例２のフード粒は、丸形状のフード粒に、１個の中心孔（以下、「孔０」という。）および５個の外周孔（以下、「孔１」、「孔２」、「孔３」、「孔４」および「孔５」という。）が設けられている。

［硬さの評価］
上記「［硬さの測定方法］」に記載の方法に従い、各例のフード粒の硬さを測定した。その結果を表２及び３に示す。

実施例１および実施例２では、いずれのフード粒も、厚みが３．５～６ｍｍの範囲内であり、硬さが１５～５０Ｎの範囲内であった。フード粒の厚み（ｍｍ）／貫通孔数の値は、いずれのフード粒でも０．８５以下であった。
比較例１のフード粒では、厚みは３．５～６ｍｍの範囲内であったが、ほとんどのフード粒の硬さが５０Ｎを超えていた。
比較例２のフード粒では、厚みが６ｍｍを超えており、多くのフード粒の硬さが５０Ｎを超えていた。フード粒の厚み（ｍｍ）／貫通孔数の値は、いずれのフード粒も１を超えていた。
以上の結果から、フード粒の厚み、およびフード粒の厚み（ｍｍ）／貫通孔数の値を所定範囲内とすることにより、硬さが１５～５０Ｎの範囲内であるフード粒を精度よく製造できることが明らかになった。

［貫通孔間の最短距離］
上記「［フード粒の貫通孔間の最短距離の測定方法］」に記載の方法に従い、各例のフード粒の硬さを測定した。その結果を表４～８に示す。

実施例１では、同一の列に配置された貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ１）は、いずれのフード粒でも３ｍｍ以下であった。また、貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ１）／貫通孔数（ｎ）の値は、いずれのフード粒でも０．４７未満であった。また、第１列の貫通孔２０ａと第２列の貫通孔２０ｄとの最短距離ｄ（２０ａｄ）、及び前記平均値（Ａ１）とｄ（２０ａｄ）との平均値（Ａ２）も、いずれのフード粒でも３ｍｍ以下であった。さらに、前記平均値（Ａ２）／貫通孔数（ｎ）の値も、いずれのフード粒でも０．４７未満であった。
実施例２では、中心孔および外周孔の間の最短距離の平均値（Ａ１）は、いずれのフード粒でも３ｍｍ以下であった。また、貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ１）／貫通孔数（ｎ）の値は、いずれのフード粒でも０．４７未満であった。また、外周孔ａ’と外周孔２０ｆ’との最短距離ｄ（２０ａ’ｆ’）、及び前記平均値（Ａ１）とｄ（２０ａ’ｆ’）との平均値（Ａ２）も、いずれのフード粒でも３ｍｍ以下であった。さらに、前記平均値（Ａ２）／貫通孔数（ｎ）の値も、いずれのフード粒でも０．４７未満であった。
一方、比較例２では、中心孔および外周孔の間の最短距離の平均値は、ほとんどのフード粒で３ｍｍを超えていた。また、貫通孔間の最短距離の平均値（Ａ）／貫通孔数（ｎ）の値は、いずれのフード粒でも０．４７以上であった。
以上の結果から、フード粒の貫通孔間の最短距離、および貫通孔間の最短距離の平均値／貫通孔数の値を所定範囲内とすることにより、硬さが１５～５０Ｎの範囲内であるフード粒を精度よく製造できることが明らかになった。

［フード粒の長径及び短径］
上記「［フード粒の長径、短径、厚みの測定方法］」に記載の方法に従い、各例のフード粒の長径及び短径を測定した。その結果を表３に示す。

［貫通孔の長径及び短径］
上記「［貫通孔の長径及び短径の測定方法］」に記載の方法に従い、各例のフード粒の貫通孔の長径及び短径を測定した。その結果を表３に示す。

実施例１および実施例２では、貫通孔の長径の平均値は、０．０１～０．２５ｍｍの範囲内であった。

［フード粒及び貫通孔の表面積］
上記「［フード粒の表面積の測定方法］」及び「［貫通孔の表面積の測定方法］」に記載の方法に従い、各例の粒Ｎｏ．１～１０についてフード粒の表面積及び孔表面積を測定した。その結果を表１１に示す。表１１には、１０個のフード粒における平均値を示す。

表１１に示すように、実施例１及び実施例２では、フード粒表面積は、１２５ｍｍ^２以下であった。一方、比較例２では、フード粒表面積は２００ｍｍ^２を超えていた。
また、実施例１及び実施例２では、フード粒表面積（Ｓ１）に対する貫通孔表面積の合計（Ｓ２）の割合（Ｓ２／Ｓ１×１００）は、０．２～５．０％の範囲内であった。一方、比較例２では、（Ｓ２／Ｓ１）は、７％を超えていた。
また、実施例１及び実施例２では、貫通孔表面積の合計（Ｓ２）に対するフード粒の平均厚みの比の値（平均厚み／Ｓ２）は、１～６の範囲内であった。一方、比較例２では、（平均厚み／Ｓ２）は、１未満であった。
以上の結果から、フード粒表面積、フード粒表面積（Ｓ１）に対する貫通孔表面積の合計（Ｓ２）の比の値、および貫通孔表面積の合計（Ｓ２）に対するフード粒の平均厚みの比の値を所定範囲内とすることにより、硬さが１５～５０Ｎの範囲内であるフード粒を精度よく製造できることが明らかになった。

（参考例１、２）
上記実施例１および実施例２のフード粒に対して、以下のように製造したクリームを用いてデコレーションを行った。
表１２に示す配合でクリームの原料を混合した。植物性油脂と硬化油脂を寸動鍋に投入し、６５℃に温めた（混合物１）。大豆タンパクとデキストリンを混合した（混合物２）。混合物１に混合物２を投入しながら、ホモディスパー（プライミクス株式会社製オートミクサー２０型）で１０～１５分間撹拌した。得られた混合物を篩（目開き７１０μｍ）に通し、クリームを得た。クリームは、４０～７０℃に保温した保管用タンクで保管した。
前記のように製造したクリームをデコレーターに投入し、デコレーターを楕円方向に往復させて、実施例１および実施例２のフード粒に、上方からクリームを振りかけた。全フード粒の総質量と、デコレーションに用いたクリームの総質量との比（フード粒の総質量／クリームの総質量）が、９３／７となるようにデコレーションを行った。デコレーション後、冷却してクリームを固化させた。これにより、クリームによるライン形状の被覆部を有するフード粒（参考例１、参考例２）を得た。

参考例１および参考例２のフード粒では、貫通孔にクリームが入り込むことにより、クリームの剥離が抑制された。また、参考例１および参考例２のフード粒を成猫に給餌したところ、良好な食いつき（嗜好性）を示した。
また、参考例１及び参考例２のフード粒と、被覆部を有さないフード粒とで、ネコ（Ｎ＝１９）に対する嗜好性を、２日間の摂食量で評価したところ、被覆部有：被覆部無＝５６：４４で被覆部有のフード粒の方が好まれた。

また、ネコ用ペットフードのユーザーを対象として、参考例１及び参考例２のフード粒とを評価してもらったところ、８６＆のユーザーに好まれた。さらに、参考例１及び参考例２のフード粒と、市販のペットフード用フード粒（Ｓｈｅｂａ（登録商標）Ｄｕｏ（登録商標））とを、飼いネコに与えて比較してもらったところ、参考例１及び参考例２：市販品＝５８：４２の割合で、参考例１及び参考例２の方が、食べ具合が良好であると評価された。

以上、本発明の好ましい実施例を説明したが、本発明はこれら実施例に限定されることはない。本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、構成の付加、省略、置換、およびその他の変更が可能である。本発明は前述した説明によって限定されることはなく、添付のクレームの範囲によってのみ限定される。

１，１’…ペットフード用フード粒、１０，１０’…基体、２０ａ～２０ｆ，２０ａ’～２０ｇ’…貫通孔

Claims (14)

1. 長径及び短径がいずれも３～３０ｍｍであり、厚みが３．５～６ｍｍであるドライタイプのペットフード用フード粒であって、
   前記フード粒の厚み方向に貫通する貫通孔を６～８個有し、
   前記フード粒の硬さが１５～５０Ｎであり、
   前記フード粒は、６～８個の貫通孔を有する１個の膨化粒からなる、
   ペットフード用フード粒。
2. 前記フード粒の硬さが３５Ｎ以下である、請求項１に記載のペットフード用フード粒。
3. 前記貫通孔の数に対する前記フード粒の厚み（ｍｍ）の比の値（厚み（ｍｍ）／貫通孔の数）が、０．８５以下である、請求項１又は２に記載のペットフード用フード粒。
4. 前記貫通孔の数に対する前記フード粒の厚み（ｍｍ）の比の値（厚み（ｍｍ）／貫通孔の数）が、０．５～０．７０である、請求項３に記載のペットフード用フード粒。
5. 前記貫通孔が、第１の列と第２の列とからなる２列に配置されている、請求項１～４のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
6. 前記貫通孔が、前記フード粒の略中央に配置される１個の中心孔と、前記中心孔の外周に配置される外周孔とからなる、請求項１～４のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
7. 隣接する前記貫通孔間の最短距離の平均値が、３．０ｍｍ以下である、請求項５又は６に記載のペットフード用フード粒。
8. 前記貫通孔間の最短距離の平均値が、１．５～２．８ｍｍである、請求項７に記載のペットフード用フード粒。
9. 前記フード粒の前記貫通孔の数に対する前記貫通孔間の最短距離（ｍｍ）の平均値の比の値（最短距離（ｍｍ）の平均値／貫通孔の数）が、０．４７未満である、請求項１～８のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
10. 前記フード粒の前記貫通孔の数に対する前記貫通孔間の最短距離（ｍｍ）の平均値の比の値（最短距離（ｍｍ）の平均値／貫通孔の数）が、０．２５～０．４６である、請求項９に記載のペットフード用フード粒。
11. 前記フード粒の表面積が、１２５ｍｍ^２以下である、請求項１～１０のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
12. 前記フード粒の表面積に対する前記貫通孔の表面積の合計の割合（貫通孔の表面積の合計／フード粒の表面積×１００）が、０．２～５．０％である、請求項１～１１のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
13. 前記貫通孔の表面積の合計と、前記フード粒の厚みとの比が、１：１～６：１である、請求項１～１２のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。
14. 前記貫通孔の長径が、０．０１～０．２５ｍｍである、請求項１～１３のいずれか一項に記載のペットフード用フード粒。

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