JP6840684B2 - 複数のシートに印刷するための方法、インクジェット印刷装置 - Google Patents

複数のシートに印刷するための方法、インクジェット印刷装置 Download PDF

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Description

本発明は複数のシートに印刷するための方法に関する。本発明はさらに複数のシートに印刷するためのインクジェット印刷装置に関する。
複数のシートに印刷するための既知のインクジェット印刷装置は、搬送ベルトユニットと、シートにインクの液滴を適用するためのインクジェットプリントヘッドアセンブリを含む印刷ステーションとを含む。
搬送ベルトユニットは、運搬ベルトと、エンドレス運搬ベルトを印刷ステーションに沿って搬送方向に運搬するために設けられたいくつかのローラーとを含む。エンドレス運搬ベルトは、複数のシートを印刷ステーションに沿って運搬する間に支持するための支持面を含む。支持面は、吸引力により複数のシートのそれぞれを支持面に保持できるようにするために配置された穿孔を含む。複数のシートのそれぞれを支持面上に引き付けるために、真空室を含む吸引装置が支持面の穿孔に吸引力を適用するために設けられている。第１のシートと第２のシートとは互いの間が標準のシート間距離で支持面上に配置されている。シート間距離の領域では、シートによって穿孔が被覆されていない。
プリントヘッドアセンブリによる印刷の間、画像を形成するためにシートにインクの液滴が適用される。インクは水性インク及び／又は任意の他の溶剤を含むインクであり得る。水性インクの液滴がシートに適用されると、水分の蒸発が起こり得るため、プリントヘッドアセンブリと支持面との間の印刷領域に存在する空気の湿度が上昇する。
印刷領域において空気中の水分が飽和状態になると、プリントヘッドアセンブリの１つ以上のプリントヘッドに各プリントヘッドの温度に応じた露点で結露が生じ得る。一般に、プリントヘッドの温度は、液滴の形成を制御するために印刷の間に実質的に一定になるよう制御される。いずれにせよ、プリントヘッドへの結露は印刷の間にインクの液滴形成を阻害し、画像の不具合に繋がり得る。
印刷領域における空気の露点を空気の温度を測定するとともに、印刷領域の空気の湿度を測定することにより検出することが知られている。その後、プリントヘッドアセンブリへの結露を防止するために、印刷領域内の追加の空調ユニットによって印刷領域内の空気の温度が高められる及び／又は空気が移動させられ得る。
この方法の欠点は、プリントヘッドアセンブリへの結露を防止するために、空気の温度及び空気の水分を測定するためのセンサが必要になる点及び検知した温度及び水分に対応して印刷領域内の空気を移動させる及び／又は加熱するのに空調ユニットが必要になる点である。
したがって、本発明は、印刷ステーションに沿ってシートを搬送するためのエンドレスコンベアを含むインクジェット印刷装置において複数のシートを印刷するための方法を提供することを目的とする。本方法では、結露が簡単に制御される。
本発明の一態様では、複数のシートに印刷するための方法が提供される。当該方法は、
ａ）前記複数のシートをエンドレスコンベアの支持面に配置するステップであって、前記複数のシートは、互いの間がシート間距離（sheet-to-sheet distance）で配置された第１のシート及び第２のシートを含む、ステップと、
ｂ）前記複数のシートにインクの液滴を適用するために、前記支持面上の前記複数のシートをプリントヘッドアセンブリに沿って搬送方向に前進させるステップと、
ｃ）前記複数のシートを前記支持面上で保持するために、前記支持面に設けられた穿孔を通じて吸引力を提供するステップであって、該吸引力は、前記シート間距離内に存在する被覆されていない穿孔を通じて、前記プリントヘッドアセンブリと前記支持面との間の印刷領域内に気流を提供する、ステップと、
ｄ）前記コンベアの支持面上で支持された前記複数のシートのそれぞれに、インクの液滴を適用することにより前記プリントヘッドアセンブリによって画像を形成するステップと、
を含み、
当該方法はさらに、
ｅ）前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示す結露特性（dew formation attribute）に対応して前記シート間距離を制御するステップを含む。
シート間距離の領域内の穿孔はシートによって覆われていない。その結果、プリントヘッドアセンブリと支持面との間の印刷領域内の被覆されていない穿孔を通じて吸引気流が提供され、それにより、印刷領域から水分を取り除くことを含む印刷領域の空気を部分的に取り除くこと及び／又はリフレッシュすることができる。
本発明では結露特性に対応してシート間距離が制御、例えば大きくされ得る。後続のシート間のシート間距離を大きくすることで、プリントヘッドアセンブリに存在する水の蒸発速度を高めることによりプリントヘッドアセンブリから露滴が取り除かれるように空気がリフレッシュされ得る及び／又は結露が防止され得る。
実際に、印刷領域内の空気をリフレッシュすることにより、印刷領域内の空気の相対湿度が低下し得る。その結果、印刷領域内の空気の露点が下がり得る。露点は空気中の水蒸気が一定の空気圧で蒸発するのと同じ速度で液体の水に凝結する温度である。
被覆されていない穿孔により提供される吸気流はシート間距離によって印刷領域内で容易に制御可能であり、気流を提供するための追加の空調ユニットを必要としないため、上記の方法はプリントヘッドアセンブリへの結露を制御する簡素な機構を提供する。
さらに、上記の方法は、シート間距離によって搬送方向と垂直なプリントヘッドアセンブリの幅にわたって実質的に均一になるように気流を容易に制御できるという利点を提供する。
本発明に係る結露特性はプリントヘッドアセンブリへの結露を示す任意の特性である。本発明で定義されるように、結露は蒸発速度よりも速い凝結速度であり、露滴の形成にいたる。
結露特性は印刷領域特性であっても、シート特性であっても、画像特性であってもよく、プリントヘッドアセンブリへの結露を示す任意の他の好適な特性であってもよい。実施形態では、結露特性の組み合わせが使用され得る。
本発明では、結露特性はプリントヘッドアセンブリ上に露が存在していることを示す特性であり得る。係る結露特性に対応して、プリントヘッドアセンブリ上に既に存在する露を例えば蒸発速度を高めることで取り除くためにシート間距離が反動的に調整される。例えば、結露特性は、プリントヘッドアセンブリのプリントヘッド上に露が存在することを示す画像欠陥であり得る。
あるいは、本発明において、結露特性はプリントヘッドアセンブリへの結露を予測するための特性であり得る。プリントヘッドアセンブリへの結露を防止するために、前記結露特性に対応してシート間距離が積極的に調整される。
一実施形態では、結露特性は第１のシートのシート温度であり、ステップａ）の前のステップｅ）におけるシート間距離は第１のシートのシート温度に基づく。
インクの適用された液滴の水等の液体の蒸発速度はシート温度に左右される。例えば、シート温度がプリントヘッドアセンブリのプリントヘッドの温度よりもかなり高い場合に、印刷領域内の空気の飽和がシート温度に基づいて予測され得る。シート間距離はプリントヘッドアセンブリへの結露を防止するために積極的に調整され得る。
シート間距離を大きくすることの別の利点は、印刷領域内の空気温度が測定したシート温度よりも低い場合に気流によって第１のシートが冷却され得る点である。そのような場合、シートからの液体の蒸発は大きくされたシート間距離に対応してさらに低減され得る。印刷用途において、印刷プロセスを制御するために印刷領域の空気温度を調整することが一般的に知られている。
搬送方向に対して、第１のシートは第２のシートの上流に配置されてもよいし、第１のシートは第２のシートの下流に配置されてもよい。
あるいは又は上記に加えて、結露特性は複数のシートのうちの、例えば第１及び第２のシートの上流で処理された第３のシートのシート温度であってもよいし、結露特性は複数のシートの平均シート温度であってもよい。これらの実施形態の全てにおいて、シート間距離は各シート温度に基づく。
一実施形態では、ステップｅ）はさらに、
ｆ）プリントヘッドアセンブリへの結露のための第１のシートの露閾値温度（dew threshold temperature）を決定するステップと、
ｇ）シート温度を前記露閾値温度と比較するステップと、を含む。
ステップｆ）において、第１のシートの露閾値温度はプリントヘッドアセンブリのプリントヘッドの温度と実質的に同じなるように選択され得る。あるいは、露閾値温度は、プリントヘッドアセンブリへの結露のための所定の閾値温度に基づいて選択され得る。前記所定の閾値温度は、印刷装置の較正モードの間に予め決定され、第１のシートの温度が変化される。
ステップｇ）において、第１のシートのシート温度と露閾値温度との間の差が求められる。係る差に応じてシート間距離がステップｅ）で調整され得る。
一実施形態では、シート温度が露閾値温度以下の場合、シート間距離は標準距離と実質的に等しくなるように選択される。
標準距離は、印刷装置の最大の生産性のための最小シート間距離であり得る。シート温度が露閾値温度以下の場合、プリントヘッドアセンブリへの結露は実質的に予測されない。本実施形態は、印刷の間にプリントヘッドアセンブリへの結露が予測されない場合は最大の印刷の生産性を保証する。
一実施形態では、シート温度が露閾値温度よりも大きい場合、シート間距離はシート温度に基づいて標準距離に対して大きくなるように調整される。
シート温度が露閾値温度よりも高い場合、プリントヘッドアセンブリへの結露が予測され得る。この実施形態では、シート間距離が標準距離に対して高くなるように、即ち大きくなるように調整される。
別の実施形態では、第１のシートを含む所定の複数の後続のシートのシート温度が露閾値温度よりも大きい場合、シート間距離はシート温度に基づいて標準距離に対して大きくなるように調整される。
例えば、第１のシートは、搬送方向における所定の複数の後続のシートのうちの最後のシートである。この例では、露閾値温度よりも高いシート温度を有する複数の後続のシートが所定の複数よりも少ない場合はシート間距離が調整されない。この例では、プリントヘッドアセンブリへの結露は、所定の複数の後続のシートの所定の水蒸気の荷重（water vapor load）が起きた後に問題になる。
シート間距離はシート温度に基づく。例えば、それは、シート温度と露閾値温度との差に基づき、シート間距離は、係る温度差に対する線形及び／又は二次相関等の係る温度差の関数として大きくなる。
一実施形態では、上記の方法はステップａ）の前に、ｈ）ステップｄ）の間に第１のシート上の領域にインクの液滴を適用するためのプリントヘッドの一群のノズルの局所印刷デューティ（local print duty）を決定するステップをさらに含み、
ステップｅ）は、ｉ）局所印刷デューティが閾値デューティよりも大きい場合に局所印刷デューティに基づいてシート間距離を大きくすることをさらに含む。
印刷領域内において空気の横方向の混合はかなり遅いことが分かっているため、局所印刷デューティはプリントヘッドアセンブリへの結露に影響を与える重要な要因であり得る。本実施形態は、局所印刷デューティに対応して結露を防止する。
ステップｈ）において、局所印刷デューティは、一群のノズルによってインクの液滴が適用される前記領域の比率又は割合であり得る。例えば、ステップｈ）において、前記領域は第１のシート上の複数の隣接する印刷線であり、局所印刷デューティは、一群のノズルによってインクの液滴が適用される前記印刷線の比率又は割合であり得る。例えば、シングルパス印刷モードでは、複数の隣接する印刷線は、プリントヘッドアセンブリの一群のノズルによって一回のパスで印刷され得る。
一群のノズルは、第１のプリントヘッドの一連のノズル等の第１のプリントヘッドのノズルだけで構成されていてもよいし、一群のノズルはプリントヘッドアセンブリのすくなくとも２つのプリントヘッドのノズルによって構成されてもよい。
局所印刷デューティは、第１のシートに画像を印刷するためにプリントヘッドアセンブリの一群のノズルを制御するためのデジタル画像データに基づいて画像処理ユニットによって決定されてもよい。
ステップｉ）において、局所印刷デューティが閾値デューティよりも大きい場合はシート間距離が大きくされる。閾値デューティは局所印刷デューティのパーセント値であり、閾値デューティよりも高いと一群のノズルの下流に配置されたプリントヘッドで結露が局所的に起こり得る。
局所印刷デューティは画像を印刷する前に算出され得るため、プリントヘッドアセンブリへの結露を防止するためにシート間距離が積極的に調整され得る。
局所印刷デューティが閾値デューティを上回った場合、シート間距離は局所印刷デューティに基づく。例えば、シート間距離は、前記局所印刷デューティに対する線形及び／又は二次相関等の前記局所印刷デューティの関数として増加する。
一実施形態では、上記の方法はさらに、
ｊ）前記画像形成ステップｄ）の前記第１のシートのインク被覆（ink coverage）を決定するステップを含み、
ステップｅ）はさらに、
ｋ）前記インク被覆が閾値インク被覆よりも大きい場合は前記インク被覆に基づいて前記シート間距離を大きくするステップを含む。
ステップｊ）において、第１のシート上のインク被覆は、例えば、第１のシートに画像を印刷するためのプリントヘッドアセンブリを制御するためのデジタル画像データに基づいて画像処理ユニットによって決定される。
ステップｋ）において、インク被覆が閾値インク被覆を上回る場合にシート間距離が大きくされる。閾値インク被覆は画像領域のパーセント値であり、閾値インク被覆よりも高いとプリントヘッドアセンブリのプリントヘッドで結露が起こり得る。インク被覆は画像を印刷する前に算出され得るため、シート間距離はプリントヘッドアセンブリへの結露を防止するために積極的に調整され得る。
インク被覆が閾値インク被覆を上回る場合、シート間距離はインク被覆に基づく。例えば、シート間距離は前記インク被覆に対する線形及び／又は二次相関等の前記インク被覆の関数として大きくなる。
一実施形態では、ステップｅ）はさらに、第１のシートのシート特性に基づいて露閾値温度を選択するステップを含む。
特定の実施形態では、シート特性は第１のシートのサイズ及び第１のシートのシート材料のうちの少なくとも１つを含む。
第１のシートからの液体の蒸発の速度は、第１のシートのシート材料等のシート特性の影響を受け得る。その結果、上回った場合に結露が予測される露閾値温度がシート特性によって変更され得る。
例えば、インクの液滴を受けるための表面層の材料がインクの素早い吸収を提供する場合、蒸発の速度は遅くなり得る。コート媒体はシートのインク吸収速度を改善するために、シートに表面層が提供されていることが一般的に知られている。
あるいは又は上記に加えて、前記シート特性は、シート温度が露閾値温度よりも高い場合にシート温度に基づいて標準距離に対して高くなるようにシート距離を調整するのもに影響を与え得る。
一実施形態では、ステップｃ）は、シート温度が露閾値温度よりも大きい場合にプリントヘッドアセンブリと支持面との間の印刷領域内の気流を大きくするために、シート温度に基づいて吸引力を調節することを含む。
ステップｃ）において、選択されたシート間距離を維持しながら、印刷領域内の気流を増やすために吸引力が高められ得る。これは、生産性を維持しながら、結露をさらに低減するという利点を提供する。
別の利点は、空気温度がシート温度よりも低い場合に、シート及びエンドレスコンベアの支持面の冷却が気流によって高められる点である。その結果、気流によって印刷領域から水分が除去されることに加えて蒸発速度が下がり得る。
一実施形態では、複数のシートは参考シートを含み、結露特性は画像欠陥であり、ステップａ）の間に第１のシート及び第２のシートを配置する前に、ステップｅ）において、結露特性は、
ｌ）前記ステップｄ）に従って参考シート（reference sheet）に画像を形成するステップと、
ｍ）前記参考シートに形成された画像を測定するステップと、
ｎ）前記測定した画像の画像欠陥を検出するステップと、
によって決定される。
ステップ１）において、印刷領域内でプリントヘッドアセンブリによって参考シートに画像が形成される。画像は、プリントヘッドアセンブリの各プリントヘッドのノズルのノズル故障を示すための参考画像であり得る。
ステップｍ）において、搬送方向におけるプリントヘッドアセンブリの下流に配置された画像センサ装置によって画像が測定され得る。
ステップｎ）において、画像欠陥は、測定した画像データを前に測定した画像データと比較することにより検出してもよいし、測定した画像データを、シートに画像を印刷するためにプリントヘッドアセンブリを制御するためのデジタル画像データから導出される予測画像データと比較することにより検出してもよい。
結露特性は、プリントヘッドアセンブリへの結露を示す画像欠陥である。例えば、１つ以上のノズルが適切なインクの液滴を提供できていない場合、その欠陥の原因が各プリントヘッドのノズルプレートへの結露にあると仮定され得る。
ステップｌ）、ｍ）、ｎ）は第１及び第２のシートの間のシート間距離を決定する前に行われる。そのため、参考シートは搬送方向における第１のシート及び第２のシートの上流で且つ第１のシート及び第２のシートがステップａ）の間に支持面上にシート間距離で配置される前に処理される。
一実施形態では、ステップｅ）はさらに、
ｏ）シート間距離を制御するために結露特性をオペレータから受け取るステップを含む。
ステップｏ）では、結露特性が、例えばユーザーインターフェイス（例えば入力装置）を用いることによりオペレータから受け取られる。結露特性は結露の可能性の許容レベルであり得る。許容レベルは、結露の可能性あり及び結露の可能性なしという一式の二値レベルからオペレータによって選択されてもよいし、許容レベルは結露の可能性が０％、２５％、５０％、７５％及び１００％といった一式の漸進レベルからオペレータによって選択されてもよい。オペレータは、ステップｄ）でプリントヘッドアセンブリによって画像が形成される間に許容される結露の可能性の最大レベルである許容レベルを選択し得る。ステップｅ）において、結露の可能性の許容レベル以下である所定レベルに結露の可能性を下げるためにシート間距離が制御される。
特定の実施形態では、ステップｅ）はさらに、
ｐ）オペレータに露情報を提供するステップであって、該露情報は結露の可能性を示すステップを含み、ステップｐ）で提供された露情報に反応してステップｐ）の後でステップｏ）が行われる。
ステップｐ）において、露情報をディスプレイ等のユーザーインターフェイスモジュールに示すことにより、露情報がオペレータに提供され得る。露情報は結露の可能性を示す。実施例では、露情報は、統計的パーセンテージ（statistical percentage）で表されるか又は低確率、中確率及び高確率のレベル等の漸進レベルで表される結露の可能性を示し得る。露情報を提供することにより、結露の可能性についてのより多くの情報がオペレータに与えられ、オペレータが結露の可能性を受け入れるかどうかの判断をサポートする。
加えて、オペレータに提供される露情報は結露の拡張パラメータをさらに含み得る。該拡張パラメータは、結露によって影響を受け得る画像の部位を示し得る。一実施例ではプリントヘッドアセンブリの５％未満に結露が生じた場合に、拡張パラメータは最大で画像の５％が影響を受け得ることを示し得る。
あるいは又は上記に加えて、オペレータに提供される露情報は結露のリスクパラメータをさらに含み得る。リスクパラメータは、ステップｄ）の間にプリントヘッドアセンブリによって形成される画像への目に見える効果と結露の可能性を比較することにより導出され得る。一実施例では、形成すべき画像が結露によって容易に分散できず（インク被覆が低い画像等）且つ結露の可能性が低い場合、リスクパラメータは結露の発生のリスクは低いことを示し得る。他方、形成すべき画像が結露によって容易に分散し（インク被覆が高い画像等）且つ結露の可能性が高い場合、リスクパラメータは結露の発生のリスクが高いことを示し得る。
加えて、オペレータはステップｏ）において提供された露情報に対応して結露の可能性の許容レベルを選択してもよい（即ち、結露特性として）。
本発明の一態様では、複数のシートに印刷するためのインクジェット印刷装置が提供される。当該インクジェット印刷装置は、
互いの間がシート間距離で配置された第１のシート及び第２のシートを含む複数のシートを支持するために設けられた支持面を含み、前記複数のシートを印刷ステーションに沿って搬送方向に搬送するエンドレスコンベアと、
前記複数のシートにインクの液滴を適用するために設けられたプリントヘッドアセンブリを含む印刷ステーションと、
前記複数のシートを前記支持面上で保持するために前記支持面に設けられた穿孔を通じて吸引力を適用するために配置された吸引装置であって、該吸引力は、前記シート間距離内に存在する被覆されていない穿孔を通じて前記プリントヘッドアセンブリと前記支持面との間の印刷領域内に気流を提供する、吸引装置と、
を含み、
当該インクジェット印刷装置はさらに、
前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示すための結露特性に対応して前記支持面上での前記シート間距離を制御するように構成された距離制御システムを含む。
距離制御システムは、結露特性に対応して支持面上のシート間距離を制御する。距離制御システムは、実施形態においてプリントヘッド温度、空気温度及び又は空気の湿度等の印刷領域特性並びにシート温度等のシート特性を含む結露特性を検出するためにセンサに接続され得る。
あるいは又は上記に加えて、距離制御システムは、画像の予測インク被覆やプリントヘッドの一群のノズルの局所印刷デューティ等の画像特性を受信及び処理するために印刷装置の画像処理ユニットに接続され得る。
あるいは又は上記に加えて、距離制御システムは、画像センサによって測定される画像に基づいて特定された画像欠陥等の検出された画像特性を受信及び処理するために印刷装置の画像処理ユニットに接続され得る。
一実施形態では、距離制御システムは、第１のシート及び第２のシートを決定されたシート間距離で支持面上に配置するために適合された給紙装置を駆動するように構成されている。
給紙装置はエンドレスコンベアの上流に配置された搬送ニップであってもよいし、支持面に対するシートの移動を制御するためにエンドレスコンベアに対向して配置された搬送ローラーであってもよいし、支持面に第１のシート及び第２のシートを配置するための任意の他の装置であってもよい。
一実施形態では、インクジェット印刷装置はさらに、第１のシートのシート温度を求めるためのシート温度システムを含み、距離制御システムは、第１のシートのシート温度に基づいてシート間距離を制御するように構成され、シート温度システムは第１のシートのシート温度を検知するためのセンサを好ましくは含む。
特定の実施形態では、距離制御システムは、第１のシートを含む所定の複数の後続シートのシート温度が露閾値温度よりも高い場合に、シート温度に基づいてシート間距離を標準距離よりも大きくなるように調整するよう構成されている。
例えば、第１のシートは、搬送方向における所定の複数の後続のシートのうちの最後のシートである。この例では、露閾値温度よりも高いシート温度を有する複数の後続のシートが所定の複数よりも少ない場合はシート間距離が調整されない。この例では、プリントヘッドアセンブリへの結露は、所定の複数の後続のシートの所定の水蒸気荷重が起きた後に問題になる。
シート温度システムは距離制御システムの一部であってもよい。シート温度システムは外部温度に基づいて、例えば、シートの束を収容しエンドレスコンベアにシートを供給するためのシート入力モジュールの温度とシート温度は実質的に同じであると仮定することにより第１のシートのシート温度を求め得る。
あるいは又は上記に加えて、シート温度システムは第１のシートのシート温度を検知するためのセンサを含み得る。係るセンサはエンドレスコンベアの上流に配置され得る。
一実施形態では、前記インクジェット印刷装置は、前記印刷ステーションによって参考シートに形成された画像を測定するように構成されたセンサ装置を含む画像処理ユニットと、前記測定された画像の画像欠陥を検出するための画像分析ユニットとをさらに含み、
前記画像欠陥は前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示し、前記距離制御システムは前記画像分析ユニットにより検出された画像欠陥に基づいて前記シート間距離を制御するように構成されている。
上記の画像欠陥はプリントヘッドアセンブリへの結露を示す。例えば、画像は印刷ステーションのプリントヘッドのための参考画像であり得る。さらに、１つ以上のノズルが適切なインクの液滴を提供できていないと参考画像から判断された場合、その欠陥の原因が各プリントヘッドのノズルプレートへの結露にあると仮定され得る。
センサ装置は、電荷結合素子（ＣＣＤ）センサ又は全幅アレイセンサ等におけるフォトセンサアレイであり得る。係るセンサ装置は、印刷ステーションによって形成される画像を測定するために印刷ステーションの下流に配置され得る。
画像分析ユニットは測定した画像データを前に測定した画像データと比較することにより画像欠陥を検出してもよいし、測定した画像データを予測画像データと比較することにより画像欠陥を検出してもよい。係る予測画像データは、第１のシートに画像を印刷するためにプリントヘッドアセンブリを制御するためのデジタル画像データに基づいて画像処理ユニットから受け取られ得る。
一実施形態では、インクジェット印刷装置は、印刷ステーションに戻るように乾燥装置に沿ってシートを循環させるための両面搬送経路をさらに含む。該乾燥装置は印刷ステーションに沿ったシートの第２のパスの前にシートを乾燥させるために配置されている。インクジェット印刷装置は乾燥装置と印刷ステーションとの間で両面搬送経路に沿って配置された冷却装置をさらに含むことが好ましい。係る冷却装置は印刷ステーションに沿ったシートの第２のパスの前にシートを冷却するために配置されている。
両面搬送経路はシートへの片面印刷及び両面印刷の双方を可能にする。一般に、シートが乾燥装置によって乾燥され、印刷ステーションに戻るように循環される場合、乾燥装置における加熱によってシート温度が上昇し得る。
冷却装置は、印刷ステーションに沿ったシートの第２のパスの前にシートの温度を下げるために配置されている。一連の両面シートの温度が高すぎることが分かった場合、循環されている一連のシートをより良好に冷却するために冷却装置を作動させながら、後続のシートのシート間距離が直接増やされ得るか又は所定の一連のシートの各シートのシート温度が高すぎた後に増やされ得る。冷却装置によりシートの冷却が増幅され、後続のシートのシート温度が下がった場合、シート間距離は標準（最小）シート間距離にリセットされ得る。これは、結露の防止への良好な制御を提供する。
本発明の利用可能性のさらなる範囲は下記の詳細な説明から明らかになる。しかしながら、詳細な説明及び具体例は本発明の好ましい実施形態を示しているものの、それらは例示にすぎないことが分かる。なぜなら、本発明の範囲内での様々な変更及び改良がこの詳細な説明から当業者に明らかになるからである。
以下、非限定の実施形態を示す添付の図面を参照しながら本発明をさらに説明する。
図１は、本発明に係る方法が用いられ得る印刷エンジンの概略図を示す。 図２Ａ〜図２Ｃは、図１の印刷システムにおける画像形成装置の概略斜視図である。 図３Ａ〜図３Ｂは、本発明に係る方法の一実施形態の概略側面図である。 図４は、本発明の一実施形態に係る図１の拡大図を示す。 図５Ａは、本発明の一実施形態に係る距離制御アルゴリズムを示す。 図５Ｂは、本発明の一実施形態に係る距離制御アルゴリズムを示す。 図５Ｃは、本発明の一実施形態に係る距離制御アルゴリズムを示す。 図６Ａは、本発明の一実施形態に係る別の距離制御アルゴリズムを示す。 図６Ｂは、本発明の一実施形態に係る別の距離制御アルゴリズムを示す。 図６Ｃは、本発明の一実施形態に係る別の距離制御アルゴリズムを示す。 図７は、本発明の一実施形態に係る別の距離制御アルゴリズムを示す。 図８は、本発明に係る露補正制御のための距離制御アルゴリズムの一実施形態を示す。 図９は、本発明に係る結露のためのオペレータ制御の一実施形態を示す。
添付の図面を参照しながら本発明を以下で説明する。いくつかの図面を通して同じ又は同様の要素を特定するのに同じ参照符号が使用されている。
図１にインクジェット印刷システム６を示す。インクジェット印刷システム６はインクジェット印刷ステーション１と、インクジェット印刷乾燥モジュール２と、シート冷却モジュール３と、コントローラ１００とを含む。コントローラはネットワークケーブル１０２を通じてネットワークに接続されている。印刷データはネットワーク１０２を通じてコントローラ１００に入ってさらに処理される。印刷データはハードディスク等の非揮発性メモリに保存でき、インターフェイスボードを用いてインクジェットマーキングモジュール１に送ることができる。
カットシート供給モジュール４は給紙経路ＰＳを通じてインクジェットマーキングモジュール１に受容媒体２０を供給する。カットシート供給モジュール４では、受容媒体２０が束４２から分離されて、インクジェット印刷ステーション１の供給コンベア１０の支持面１４で搬送ベルト１１と接触させられる。供給コンベアはベルトローラー１３のアセンブリをさらに含む。
インクジェット印刷ステーション１は４色のインクジェットプリントヘッド１２ａ〜１２ｄのアセンブリを含む。搬送ベルト１１は４色のインクジェットプリントヘッド１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄの下の印刷領域に受容媒体２０を搬送する。インクジェットプリントヘッド１２によって提供される色は黒、シアン、マゼンタ及び黄色である。印刷データを受信すると、インクジェットプリントヘッド１２のそれぞれは、水性インク等のインクジェットマーキング材料の液滴を生成し、これらの液滴を受容媒体２０上に配置する。
搬送ベルト１１はベルトローラー１３のアセンブリによって搬送される。搬送ベルト１１は、１つのローラーベルトローラー１３ａによって運搬方向Ｔに搬送され、搬送ベルト１１の横方向Ｙにおける位置は別のベルトローラー１３ｂによって操作される。搬送ベルト１１は穿孔又は孔を含み、受容媒体２０は、受容媒体２０をベルト１１の支持面１４上で保持するために穿孔を通じて吸引力を提供するために配置された吸気装置１５により支持面１４と密着して保持される。
受容媒体２０にインクジェットマーキング材料が印刷された後、受容媒体２０はスキャナモジュール１７の下の領域に動かされる。スキャナモジュール１７は受容媒体２０上の４色の画像のそれぞれの位置を判定し、そのデータをコントローラ１００に送信する。
受容媒体２０は用紙経路Ｐを通じて供給コンベア１０からインクジェット印刷乾燥モジュール２の方にさらに搬送される。受容媒体２０は、インクジェット印刷乾燥モジュール２内で、例えば加熱プレート４４によって乾燥されることより、インクジェットマーキング材料の液体が蒸発する。受容媒体２０は、インクジェット印刷乾燥モジュール２から受容媒体２０が冷却されるシート冷却モジュール３に用紙経路Ｐに沿ってさらに搬送される。
冷却モジュール３からは、受容媒体２０は印刷保管モジュール５の方に動かされるか又は受容媒体２０の反対側に第２の画像を提供するために印刷ステーション１に沿った受容媒体２０の第２のパスのために両面印刷用紙経路ＰＤに沿って供給コンベア１１に戻される。
受容媒体２０が出力搬送経路ＰＯに沿って印刷保管モジュール５に動かされると、乾燥された印刷物が印刷保管モジュール５内のトレー５０で利用可能となる。
次にインクジェットプリントヘッド１２の例を示す図２Ａ〜図２Ｃを参照する。インクジェット印刷ステーション１は、異なる色のインク（例えばシアン、マゼンタ、黄色及び黒）を吐出するようにそれぞれ構成及び配置された４つのインクジェットマーキング装置１２ａ〜１２ｄを有するインクジェットマーキングモジュールを含む。シングルパスインクジェット印刷で用いるためのそのようなインクジェットマーキング装置１２ａ〜１２ｄは、所望の印刷範囲の少なくとも幅に対応する長さを通常有し、印刷範囲は、搬送経路Ｐに沿った運搬方向Ｔに対して垂直な横方向Ｙにある。
インクジェットマーキング装置１２ａ〜１２ｄのそれぞれは、所望の印刷範囲に対応する長さを有する１つのプリントヘッドを有し得る。あるいは、図２Ａに示すように、インクジェットマーキング装置１２は、個々のインクジェットヘッドを組み合わせて長さが印刷範囲の幅全体を覆うように２つ以上のインクジェットヘッド又は印刷ヘッド２０１〜２０７を組み合わせることによって構成され得る。そのような構成のインクジェットマーキング装置１２はページワイドアレイ（ＰＷＡ）プリントヘッドと呼ばれる。図２Ａに示すように、インクジェットマーキング装置１２（及び他のものは同一であり得る）は２つの平行な列に配置された７つの個々のインクジェットヘッド２０１〜２０７を含む。第１の列は４つのインクジェットヘッド２０１〜２０４を有し、第２の列は、第１の列のインクジェットヘッド２０１〜２０４に対して互い違い構成で配置された３つのインクジェットヘッド２０５〜２０７を有する。互い違い構成によってページワイドアレイインクジェットノズル９０が提供され、該ノズルはインクジェットマーキング装置１２の長さ方向で実質的に等距離である。
互い違い構成によって、第１の列及び第２の列のインクジェットヘッドが重なる領域でノズルの重複も提供し得る（図２Ｂの７０参照）。互い違い構成は、例えば、第２の列のインクジェットヘッドのノズルの位置がノズルピッチ（ノズルピッチはインクジェットヘッドにおいて隣接するノズル間の距離ｄｎｏｚｚｌｅである（図２Ｂの８０の詳細図を示す図２Ｃ参照））の半分だけインクジェットマーキング装置の長さ方向にずれるように第２の列のインクジェットヘッドを配置することによりインクジェットマーキング装置の長さ方向においてノズルピッチを小さくすること（ゆえに印刷解像度を高めること）にもさらに用いられ得る。より多くの列のインクジェットヘッドを用いることにより、解像度をさらに高めてもよい。各列のインクジェットヘッドは、各列のノズルの位置が全ての他の列のノズルの位置に対して長さ方向にずれるように配置される。
インクを吐出することによる画像形成プロセスにおいて、使用されるインクジェットヘッド又はプリントヘッドはオンデマンド型（on-demand type）又は連続型（continuous type）インクジェットヘッドであり得る。インク吐出システムとしては、電気機械変換システム（例えばシングルキャビティ型、ダブルキャビティ型、ベンダー型、ピストン型、シェアモード型又は共有壁型）又は電熱変換システム（例えば、サーマルインクジェット型又はバブルジェット（登録商標）型）が利用され得る。
次に図３Ａ及び図３Ｂを参照して、本発明に係る方法の実施形態を示す。図３Ａには、インクジェット印刷ステーション１の通常モードの拡大側面図を示す。図３Ａには、エンドレス搬送ベルト１１の支持面１４及び吸気装置１５を含む供給コンベア１０並びにインクジェット印刷ステーション１のプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄを示す。
搬送ベルト１１は、ベルトローラー１３（図示せず）によってプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄ及び固定吸気装置１５に沿って運搬方向Ｔに搬送される。第１のシート２０及び第２のシート２２は、第１のシート２０と第２のシート２２との間が標準シート間距離Ｓ０で搬送ベルト１１の支持面１４上に配置されている。双方のシートは、搬送ベルト１１の運搬方向Ｔに沿って運搬方向Ｔに運搬される。
標準シート間距離Ｓ０は、シートをプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄに沿って搬送し、各シート２０、２２の画像形成面上にインクの液滴を適用することによって各シート２０、２２に画像を形成するための所定の最小のシート間距離である。
搬送ベルト１１は、シート２０、２２を搬送ベルト１１の支持面１４に引き付けて保持するために吸引装置１５によって支持面１４に提供される吸引力を提供するために穿孔を含む。吸引力は、第１のシート２０と第２のシート２２との間の標準シート間距離Ｓ０において存在する被覆されていない穿孔を通じて標準気流Ｆ０を提供する。標準気流Ｆ０はプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄと支持面１４と間の印刷領域から空気を取り除く。シート２０、２２の搬送と共にシート間距離Ｓ０はプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄに沿って移動するため、気流Ｆ０は運搬方向Ｔにおいて全ての印刷領域に到達する。
図３Ｂでは、本発明に係る実施形態の防露モードの例を示す。
プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄによる印刷の間、画像を形成するためにインクの液滴がシート２０、２２に適用される。インクは水性インク及び／又は任意の他の溶剤を含むインクであり得る。水性インクの液滴がシート２０、２２に適用されると、水分の蒸発が起こり、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄと支持面１４との間の印刷領域内に存在する空気の湿度が上昇し得る。
印刷領域において空気中の水分が飽和状態になると、各プリントヘッド１２ａ〜１２ｄの温度に応じて露点でプリントヘッドアセンブリの１つ以上のプリントヘッド１２ａ〜１２ｄに結露が起こり得る。一般に、プリントヘッド１２ａ〜１２ｄの温度は、インク液滴形成を制御するために印刷の間に実質的に一定になるよう制御される。いずれにせよ、プリントヘッドへの結露は印刷の間のインク液滴形成の妨げとなり得るため、画像の欠陥につながる。
防露モードの本実施形態では、プリントヘッドアセンブリへの結露が起こり得ることを結露特性に基づいて判定する。
インクジェット印刷ステーション１の防露モードでは、第１のシート２０及び第２のシート２２は、第１のシート２０と第２のシート２２との間が第１のシート間距離Ｓ１で搬送ベルト１１の支持面１４上に配置されている。第１のシート間距離Ｓ１は、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄの少なくとも１つのプリントヘッドでの結露を示す結露特性に対応して、標準シート間距離Ｓ０よりも大きくなるように選択される。該結露特性はプリントヘッド１２ａ〜１２ｄでの結露を示す任意の特性であり得る。
前記結露特性は、例えば第１のシート２０のシート温度であり得る。インクの液滴が第１のシート２０に適用されると、インクの水分の蒸発速度は第１のシート２０のシート温度によって駆動される（driven）。例えば、シート温度がプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのプリントヘッドの温度よりも低い場合は、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄと支持面１４との間の印刷領域における水蒸気はプリントヘッドではなくシート２０、２２に結露することが好ましい。しかしながら、シート温度がプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのプリントヘッドの温度よりも高い場合は、印刷領域における水蒸気はプリントヘッド１２ａ〜１２ｄに結露することが好ましい。
防露モードでは、吸引装置１５によって提供される吸引力は、第１のシート２０と第２のシート２２との間の第１のシート間距離Ｓ１内に存在する被覆されていない穿孔を通じて第１の気流Ｆ１を提供する。例えば、換気速度（air ventilation rate）で表される第１の気流Ｆ１は、通常モードにおける標準気流Ｆ０よりも速い。その結果、印刷領域の空気中の水蒸気はインクジェット印刷ステーション１の通常モードに比べて素早く取り除かれる。このように、印刷領域から水蒸気を取り除くことで結露が防止されるため、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄ上に存在する水の蒸発速度が上昇し得る。
一般に、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄの周りの大気環境は、実質的に所定の相対湿度、例えば５０％〜７０％の相対湿度を有するように調整され得る。そのため、（矢印Ｆ０、Ｆ１で示すように）前記被覆されていない穿孔を通じた吸気によって印刷領域における空気を取り除くことにより、印刷領域と流体連通する空気環境によって印刷領域における空気がリフレッシュされる。
次に図４を参照して、本発明の一実施形態を示す。図４には、給紙経路ＰＳの図１の拡大側面図を示す（供給コンベア１０及び両面用紙経路ＰＤの入口側）。シート２０は給紙経路ＰＳ又は両面用紙経路ＰＤのいずれかから供給コンベア１０に供給され得る。図４には、支持面１４を含む搬送ベルト１１、供給コンベア１０の駆動ローラー１３ａ及び吸気装置１５を示す。搬送ベルト１１は駆動ローラー１３ａによって運搬方向Ｔに搬送される。
供給コンベア１０の入口側では、搬送ベルト１１の上流に給紙ニップ１８及び温度センサ１９が配置されている。給紙ニップ１８は、搬送ベルト１１の支持面１４上に第１のシート２０を配置するために設けられている。給紙ニップ１８は距離制御システム１２０に接続されており、距離制御システム１２０は支持面１４（図示せず）上での第１のシート２０と、後続の第２のシートとの間のシート間距離を制御するために給紙ニップ１８を制御するように構成されている。
温度センサ１９は、給紙ニップ１８の上流の第１のシート２０の温度を測定するために設けられている。温度センサ１９は、検知したシート温度の信号を距離制御システム１２０に提供するために距離制御システム１２０に動作可能に接続されている。本実施形態では、距離制御システム１２０は、温度センサ１９によって検知されたシート温度に反応してシート間距離を決定するように構成されている。温度センサ１９は、給紙経路ＰＳから及び両面用紙経路ＰＤから来る任意のシートを検知するために設けられている。
あるいは、距離制御システム１２０は、温度センサ１９に沿って搬送される一連のシートのシート温度の移動平均に基づいてシート間距離を決定するように構成してもよい。
次に図５Ａ〜図５Ｃを参照して、本発明の別の実施形態を示す。図５Ａには、第１のシート２０のシート温度Ｔｓｈｅｅｔに基づいて、第１のシート２０と第２のシート２２との間のシート間距離Ｓを制御するために（図４に示す）距離制御システム１２０によって行われる距離制御アルゴリズムを示す。
図５Ｂでは、距離制御システム１２０によって行われる距離制御アルゴリズムのフロー図を示す。この実施形態では、ステップＳ５０２において、第１のシート２０のシート温度が温度センサ１９によって求められ、距離制御システム１２０によって受信される。ステップＳ５０４において、距離制御システム１２０によって露閾値温度が取得される。例えば、コントローラ１００は、露閾値温度を決定するために先に行われる較正モードに基づいて、距離制御システム１２０に露閾値温度を提供し得る。
ステップＳ５０６において、シート温度が露閾値温度と比較され、シート温度が露閾値温度よりも高いかどうかが判定される。ＮＯの場合は、ステップＳ５０８においてシート間距離が図３Ａに示す標準シート間距離Ｓ０と等しくなるように選択される。本実施形態における露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄは、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのプリントヘッド温度と等しくなるよう設定されている。プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのプリントヘッド温度は、例えば一貫して３５℃になるように制御されている。
ＹＥＳの場合は、ステップＳ５１０において、シート間距離Ｓが標準シート間距離Ｓ０に対して増やされる。例えば、シート間距離Ｓは、シート温度Ｔｓｈｅｅｔの関数として線Ａで示すように線形増加する。標準シート間距離Ｓ０に対してシート間距離Ｓを増やすことにより、図３Ｂに示すように吸気流を増やして結露が防止される。
あるいは、ステップＳ５０４において取得される露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄは、第１のシート２０のシート材料又は第１のシート２０の表面コーティング等の第１のシート２０のシート特性に基づいて決定してもよい。係る表面コーティング又はシート材料は、第１のシート２０の画像形成面からの水の蒸発速度に影響を及ぼし得る。例えば、表面コーティングが能動的に水を吸収し且つ保持する成分を含む場合、水の蒸発速度はもっと遅くなり得る。その結果、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのプリントヘッド温度よりも高くなるように露閾値温度が前記シート特性に基づいて選択され得る。
ステップＳ５０４において取得される露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄは、較正モードにおける特定のシートについて試験的に決定してもよい。該較正モードでは、図３Ａに示す標準シート間距離Ｓ０を用いて一連の前記シート２０がインクジェット印刷ステーション１において処理されることにより、各シートに所定の参考画像が形成される。参考画像はインク被覆が比較的高い標準画像であり得る。
図５Ｃに示すように、較正モードにおいては、後続のシートのシート温度が変化される。例えば、同じシート温度を有する所定の一連のシートの後に段階的に高められ、プリントヘッドアセンブリに結露が起こるシート温度Ｔｓｈｅｅｔが求められる。結露は（図１に示す）スキャナモジュール１７を用いて各画像を測定することによって判定される。スキャナモジュール１７はコントローラ１００に画像データを送信する。コントローラ１００は、例えば受信した画像データを前の走査の所定の画像データと比較することによって画像の欠陥を検出する。一連のシートの所定のシート温度及び該シート温度よりも高い温度（図５Ｃに示すように）で急速に増加した画像欠陥に基づいて、露閾値温度が決定される。
これらの実施形態のいずれかにおいて、図５Ａに示すように、シート温度ＴｓｈｅｅｔがステップＳ５１０に係る露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも高い場合、シート間距離Ｓが標準シート間距離Ｓ０に対して増やされる。
ステップＳ５１０の別の例では、シート間距離Ｓは図５Ａに示すシート温度Ｔｓｈｅｅｔの関数として線Ｂで示すように線形増加する。線Ｂの線形増加はシート温度Ｔｓｈｅｅｔの関数である線Ａよりも大きい。シート特性に基づいて、例えば、シート材料及び／又は表面コーティングが特定のシート温度Ｔｓｈｅｅｔにおいてより高い蒸発速度を提供する場合は、線Ａに代えて線Ｂを選択してもよい。
ステップＳ５１０の第３の例では、シート間距離Ｓは図５Ａに示すシート温度Ｔｓｈｅｅｔの二次相関（in a second order relation）の関数として線Ｃで示すように増加する。線Ｃの非線形増加は開始は線Ａよりも低いが、シート温度Ｔｓｈｅｅｔの関数である線Ａよりも大きく急速に増加する。線Ｃは、シート温度Ｔｓｈｅｅｔに依存する蒸発速度とより一貫性があり得る。さらに、線Ｃに係るシート間距離は露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも少し上で比較的一定に留まるため、印刷プロセスの生産性が維持される。
露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも高くシート間距離Ｓを増やすことに加えて又は代えて、コントローラ１００は、シート温度Ｔｓｈｅｅｔに基づいて吸気装置１５によって提供される吸引力を調整するように構成されている。例えば、吸引力を増やすことにより、図３Ａ又は図３Ｂに示すように選択されたシート間距離Ｓ０、Ｓ１を維持しながら印刷領域における吸気流Ｆ０、Ｆ１が増加され得る。これは生産性が維持されつつも、吸気流Ｆ０、Ｆ１の増加によって結露がさらに低減されるという利点を提供する。別の利点は、印刷領域内の空気温度がシート温度Ｔｓｈｅｅｔよりも低い場合は気流がシート２０、２２及び支持面１４の能動的な冷却を高め得る点である。
加えて、シート温度が露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも高いと判定され且つシートが両面用紙経路ＰＤを通じて供給されている場合は、コントローラ１００はシート冷却モジュール３に信号を送信してシート冷却モジュール３におけるシートの冷却を高め得る。その結果、両面給紙経路ＰＤを通じてシート冷却モジュール３からインクジェット印刷ステーション１に提供される後の用紙のシート温度Ｔｓｈｅｅｔが低減される。次のステップでは、後のシートのシート温度Ｔｓｈｅｅｔが再度露閾値温度Ｔｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも低下した場合はシート間距離Ｓが小さくされて標準シート間距離Ｓ０に戻される。この結露の防止方法は、搬送ベルト１１上でのシート間距離Ｓの素早い制御及び両面給紙経路のシートのシート温度Ｔｓｈｅｅｔのスロー制御に基づく。
次に図６Ａ〜図６Ｃを参照して、本発明に係る露制御のための距離制御アルゴリズムの一実施形態を示す。
図６Ａでは、図４に示す距離制御システム１２０によって行われる距離制御アルゴリズムのフロー図を示す。本実施形態では、ステップＳ６０２において第１のシート２０のシート温度が温度センサ１９によって求められ、距離制御システム１２０によって受信される。ステップＳ６０４においては、露閾値温度がコントローラ１００から取得される。例えば、コントローラ１００は、露閾値温度を決定するために先に行われる較正モードに基づいて露閾値温度を提供し得る。
ステップＳ６０６において、シート温度が露閾値温度と比較され、シート温度が露閾値温度よりも高いかどうかが判定される。ＮＯの場合は、ステップＳ６０８においてシート間距離が標準シート間距離Ｓ０と等しくなるように選択される。
ＹＥＳの場合は、ステップＳ６１０において、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄから一群のノズルが選択される。例えば、選択される一群のノズル群は（図６Ｂに示すように）横方向７０の所定の幅にわたって広がるプリントヘッド１２ａの一連の隣接するノズル、例えば図２Ｂに示すように、印刷範囲の距離７０にわたって広がる２列のノズルに配置される２つの互い違いのプリントヘッド２０４、２０７であり得る。一連の隣接するノズル７０は、図６Ｂ及び図６Ｃに示すようにシートの搬送方向Ｔでシート２０に複数の隣接する印刷線２１を印刷するために配置されている。図６Ｃは、印刷線２１を印刷するための一連の隣接するノズル７０における搬送方向Ｔに沿ったシート２０及びプリントヘッドアセンブリ１２ａ、１２ｂの断面図である。
ステップＳ６１２では、選択された群のノズル７０の局所デューティサイクルが決定される。図６Ｂに示すように、シート２０が黒色のプリントヘッド１２ａに沿って運搬されるのに伴ってシート２０に画像２１を形成するために一連のノズル７０が実質的に連続して作動される。そのため、シート２０上での一連のノズル７０の局所デューティサイクルは、印刷線２１の面積の９０％が搬送方向Ｔにおいてインク２１ａの液滴で覆われるため９０％である。ステップＳ６１２において、黒のプリントヘッド１２ａのノズルを制御するためデジタル画像データに基づいてコントローラ１００によって局所デューティサイクルが決定される。そのため、シート２０にインクの液滴を適用する前で且つ搬送ベルト１１にシート２０を配置する前に、ステップＳ６１２において一群のノズルの局所デューティサイクルが決定される。
ステップＳ６１４において、一群のノズルの局所デューティサイクルが閾値デューティよりも高いかどうかが判定される。閾値デューティは、局所デューティサイクルのパーセント値であって、閾値デューティよりも大きいと、搬送方向Ｔにおける黒色のプリントヘッド１２ａの下流で任意のプリントヘッド１２ｂ〜１２ｄ（例えば、図６Ｃの矢印Ｄで示すプリントヘッド１２ｂ）に結露が起こり得る。この例では、閾値デューティＤｔｈｒｅｓｈｏｌｄは距離制御システム１２０によって５０％になるように決定される。
ＮＯの場合は、一群のノズル７０のデューティサイクルに反応して一連のノズル７０の下流のプリントヘッドへの結露は予測されず、シート間距離Ｓ１はシート温度Ｔｓｈｅｅｔに基づいて選択される。
ＹＥＳの場合は、一群のノズル７０のデューティサイクルに反応して結露が予測され、シート間距離Ｓがシート温度Ｔｓｈｅｅｔに基づくものに過ぎないＳ１に対してさらに増やされる（ゆえに選択されるＳ＞Ｓ１）。
ステップＳ６２０において、別の群のノズルを分析すべきかどうかが決定される。ＹＥＳの場合は、ステップＳ６１０〜Ｓ６２０が他の群のノズルについて繰り返される。ＮＯの場合は、距離制御アルゴリズムが終了する。
この距離制御アルゴリズムでは、特定の群のノズルの局所デューティサイクルがこれらの繰り返しのうちの１つの間にデューティ閾値を越えた場合に、シート間距離はシート間距離Ｓ１よりも大きくなるように選択される。シート間距離は、繰り返し行われたステップＳ６１２で決定された局所デューティサイクルの最も大きいものに基づいて選択され得る。
この例では、９０％という一連のノズル７０の局所デューティサイクルが全ての群のノズルについて判定した局所デューティサイクルのうちの最も大きいものであった。したがって、一群のノズル７０のデューティサイクルに起因する局所的な結露を防止するために、シート間距離が９０％の局所デューティサイクルに基づいて調整される。
図６Ａの距離制御アルゴリズムは距離制御システム１２０によって、搬送方向における別のプリントヘッドの上流に配置された全てのプリントヘッド１２ａ〜１２ｃに対して適用され得る。局所デューティサイクルを提供する搬送方向Ｔにおける最後のプリントヘッド１２ｄにも露の形成が起こり得るため、図６Ａの制御アルゴリズムは係るプリントヘッド自体にも適用され得る。
一群のノズルは、搬送方向Ｔの横の印刷範囲の特定の幅にわたって２以上のプリントヘッド１２ａ〜１２ｂにより構成され得る。何故なら、特定の領域においてこれらのプリントヘッドにより適用されるインクの液滴の全ての合計は、該一群のノズルの下流の前記幅にわたる別のプリントヘッドへの局所的な結露をもたらし得るからである。
次に図７を参照して、本発明に係る露制御のための距離制御アルゴリズムの一実施形態を示す。
図７において、図４に示す距離制御システム１２０によって行われる距離制御アルゴリズムのフロー図を示す。この実施形態では、ステップＳ７０２において第１のシート２０のシート温度が温度センサ１９によって求められ、距離制御システム１２０によって受信される。ステップＳ７０４において、コントローラ１００から露閾値温度が取得される。例えば、コントローラ１００は、露閾値温度を決定するために先に行われる較正モードに基づいて露閾値温度を提供し得る。
ステップＳ７０６において、シート温度が露閾値温度と比較され、シート温度が露閾値温度よりも高いかどうかが判定される。ＮＯの場合は、ステップＳ７０８においてシート間距離が標準シート間距離Ｓ０と等しくなるように選択される。
ＹＥＳの場合は、ステップＳ７１０においてシート２０に形成された画像につい全体のインク被覆Ｉｓｈｅｅｔが決定される。インク被覆Ｉｓｈｅｅｔは、画像を形成するためにプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄを制御するためのデジタル画像データに基づいてコントローラ１００によって決定される。そのため、インク被覆Ｉｓｈｅｅｔは、シート２０にインクの液滴を適用する前で且つ搬送ベルト１１にシート２０を配置する前に、ステップＳ７１０において決定される。
次に、ステップＳ７１２において、シート２０のインク被覆Ｉｓｈｅｅｔは閾値インク被覆Ｉｔｈｒｅｓｈｏｌｄよりも高いかどうか判定される。閾値インク被覆Ｉｔｈｒｅｓｈｏｌｄはシートの最大インク被覆のパーセント値であり、その値よりも大きいとインク被覆に起因してプリントヘッド１２ａ〜１２ｄのいずれかに結露が起こり得る。例えば、閾値インク被覆Ｉｔｈｒｅｓｈｏｌｄは、シート２０に適用されるインクの液滴の適用可能な最大のインクの液滴に対するパーセントで表される。この例では、閾値デューティＩｔｈｒｅｓｈｏｌｄは距離制御システム１２０によって３０％になるように決定される。
ＮＯの場合は、シート２０のインク被覆に対応していずれのプリントヘッドにも結露が予期されず、シート間距離Ｓ１はシート温度Ｔｓｈｅｅｔのみに基づいてステップＳ７１４において選択される。
ＹＥＳの場合は、シート２０のインク被覆Ｉｓｈｅｅｔに対応して結露が予期され、ステップＳ７１６においてシート間距離Ｓがシート温度Ｔｓｈｅｅｔに基づくにすぎないＳ１に対してさらに大きくされる（ゆえにＳ＞Ｓ１）。
次に、図８を参照して、本発明に係る露補正制御（dew correction control）のための距離制御アルゴリズムの実施形態を示す。
図８において、シート間距離Ｓを制御するために設けられた距離制御システムによって行われる距離制御アルゴリズムのフロー図を示す。インクジェット印刷ステーション１の露補正モードでは、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄに露が既に存在すると判定された場合に、例えば図３Ａに示す標準シート間距離Ｓ０に対してシート間距離Ｓが増やされ得る。
例えば、第１のステップＳ８０２において、シート間距離が通常動作モードでは標準シート間距離Ｓ０に設定され、参考シート２０を含む一連のシートが、図３Ａに示すように後続のシートの間が標準シート間距離Ｓ０でプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄに沿って搬送される。
次のステップＳ８０４において、インクの液滴を適用することにより参考シート２０に参考画像が形成される。プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのノズルのノズル故障を示すために参考画像が選択される。
次のステップＳ８０６において、参考シート２０が、図１に示すページワイド画像センサ等のスキャナモジュール１７に沿って搬送され、スキャナモジュール１７によって参考画像が測定される。スキャナモジュール１７はこの画像データをコントローラ１００に送信する。
ステップＳ８０８において、コントローラ１００は、例えば参考画像の受信した画像データを先の走査の所定の画像データに対して比較することによって、又は、受信した参考画像の画像データを、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄを制御するためにデジタル画像から導出された算出画像データと比較することにより画像欠陥を検出する。
次のステップＳ８１０において、コントローラ１００は検出した画像欠陥に基づいて、これらの画像欠陥がプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのノズルプレートへの結露によってもたらされたものかどうかを判定する。例えば、一群のノズルのうちの所定数のものが参考シートにインクの液滴を提供できていない場合、係る群のノズルを構成する特定の１つ又は複数のプリントヘッドに露が形成されていると仮定され得る。
コントローラ１００がプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄのノズルプレートに露が存在すると判定した場合は、次にステップＳ８１２において、距離制御システムは露補正モードで後続シートの間のシート間距離Ｓを調整する。即ち、印刷領域から水蒸気を能動的に取り除くために標準シート間距離Ｓ０に対してシート間距離Ｓが増やされる。この印刷領域の水分の能動的な除去は、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄからの露の蒸発速度を高める。
プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄには露が存在しないとコントローラ１００が判断した場合、次のステップＳ８１４において、通常動作モードにある距離制御システムは後続のシート間を標準シート間距離Ｓ０に維持する。
ステップＳ８１６において、ステップＳ８１２の露補正モード又はステップＳ８１４の通常動作モードが所定の期間に維持される。係る期間の間に画像がシートに形成され、シートはステップＳ８１２又はステップＳ８１４のぞれぞれで後続のシートの間で設定されたシート間距離を有する。
上記の待ち時間の後、ステップＳ８０４〜Ｓ８１６が繰り返される。
例えば、ステップＳ８１２で設定された露補正モードの後に、ステップＳ８０４〜Ｓ８０６に係る参考シート上に新たに印刷された参考画像をステップＳ８０８で測定することにより、ステップＳ８０８で新たに検出された画像に基づきプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄに露がもはや存在しないかどうかが判定される。
ＹＥＳの場合は、次のステップＳ８１２において露補正モードにある選択されたシート間距離Ｓが維持されるか又は画像欠陥が続く場合はシート間距離Ｓがさらに増やされる。
ＮＯの場合であって且つ露がもはや存在しないことを示すレベルまで画像欠陥が下がった場合は、ステップＳ８１４に従ってシート間距離Ｓが標準シート間距離Ｓ０に戻される。
最後に、印刷システムがシートを処理することなくスタンバイモードに入った場合は、距離制御システムは距離制御アルゴリズムを一次的に停止する。
次に図９を参照して、本発明に係る結露のためのオペレータ制御の一実施形態のをフロー図を示す。
図９において、シート間距離Ｓを制御するためのオペレータ制御のフロー図を示す。インクジェット印刷ステーション１のオペレータ制御モードでは、図４に示すようにシート間距離Ｓが結露特性を示すオペレータ入力に基づいて距離制御システム１２０によって制御され得る。例えば、手順を開始する前に、シート間距離が通常動作モードの標準シート間距離Ｓ０として選択される。
第１のステップＳ９０２において、結露の可能性が判定され、それにより標準シート間距離Ｓ０としてシート間距離が選択されたと仮定される。第１のステップＳ９０２において、結露の可能性がシート温度に基づき、さらに図５Ｃとの関係で説明した較正プロセスに従って決定される露閾値温度等の露閾値温度に基づいて求められ得る。あるいは又はそれに加えて、結露可能性は、図６Ａ〜図６Ｃに関連して説明した画像を形成するためのプリントヘッドアセンブリの一式のノズルのデューティサイクルと、閾値デューティとに基づいて求められ得る。あるいは又はそれに加えて、結露の可能性は、図７に関連して説明したシート２０に形成すべき画像のインク被覆及び閾値インク被覆に基づいて求められ得る。あるいは又はそれに加えて、結露の可能性は、例えば図８に示すワークフローのステップＳ８０２〜Ｓ８０８を用いることによりシートに参考画像を処理することに基づいて求められ得る。
第２のステップＳ９０４において、露情報が例えば情報を表示するためのディスプレイを用いることによりオペレータに提供される。露情報はステップＳ９０２において求められた結露の可能性を示す。このステップにおいて、結露の可能性は可能性なし、可能性低、可能性中及び可能性高等のグラデーションレベルにより示され、パーセント数又は０％〜１００％の範囲等の統計的パーセンテージにより示され得る。
次のステップＳ９０６において、結露の可能性の許容レベルが例えばキーボード入力装置を用いることにより又はタッチスクリーン入力装置を用いることによりオペレータから受信される。許容レベルは、プリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄによってシート２０に画像を形成する間に許容され得る結露の可能性の最大許容レベルを示す。例えば、画像の画質が生産性よりもさらに重要であると考えられる場合には、ステップＳ９０６においてオペレータは許容レベルとして０％を選択し得る。代替的な例では、画像の画質が重要ではなく、生産性の方がより重要であると考えられる場合、オペレータはステップＳ９０６において許容レベルとして５０％を選択し得る。
次のステップＳ９０８において、現在のシート間距離に基づいてステップＳ９０２で求められた結露の可能性がステップＳ９０６でオペレータから受信した結露の可能性の許容レベルと比較される。結露の可能性が結露の可能性の許容レベルよりも高い場合はステップＳ９１０に進む。結露の可能性が結露の可能性の許容レベル以下の場合はステップＳ９１２に進む。
防露モードであるステップＳ９１０では、距離制御システム１２０は後続のシート間のシート間距離Ｓを調整する。即ち、印刷領域から能動的に水蒸気を取り除き結露の可能性を低減するために、標準シート間距離Ｓを標準シート間距離Ｓ０に対して増やす。印刷領域の水分の能動的に除去はプリントヘッドアセンブリ１２ａ〜１２ｄからの露の蒸発率を高める。
通常動作モードであるステップＳ９１２において、結露の可能性が結露の可能性の許容レベルよりも高くないことため、距離制御システム１２０は後続のシート間で標準シート間距離Ｓ０を維持する。
ステップＳ９１４において、ステップＳ９１０の防露モード又はステップＳ９１２の通常動作モードが所定の期間維持される。係る期間の間、シートに画像が形成され、シートはステップＳ９１０又はステップＳ９１２のそれぞれで後続のシートの間で設定されたシート間距離を有する。
上記の待機時間の後、ステップＳ９０２〜Ｓ９１４が繰り返される。
例えば、次のプリントジョブを開始する場合、結露の可能性の許容レベルについての新たなオペレータ入力に基づいて次のプリントジョブのためにシート間距離Ｓを調整するためにステップＳ９０２〜Ｓ９１４が繰り返され得る。先の印刷ジョブの画像の印刷品質が低すぎる場合又は印刷生産性が所望のものよりも低く且つ画像の印刷品質が十分である場合に、オペレータはステップＳ９０６において許容レベルを再考し得る。
説明した実施形態に加えて、ステップＳ９０６において結露の可能性の許容レベル毎に予測される印刷生産性が示され得る。例えば、許容レベルとして２５％が選択されている場合、印刷生産性は通常動作モードでの印刷生産性よりも５０％低いか又は印刷ジョブを印刷するための時間が通常動作モードに比べて２倍になることがオペレータに示され得る。このように、印刷時の状況を考慮して、結露の可能性の許容レベルの選択の結果の明確な指摘がオペレータに示される。
本発明の詳細な実施形態を本明細書で開示してきたが、開示した実施形態は、様々な形で実施可能な本発明の例示に過ぎないことが分かる。従って、本明細書で開示した具体的な構造及び機能についての詳細を限定的に解釈するのではなく、請求項の根拠として及び事実上適切な全ての詳細構造で本発明を様々な形で用いるのを当業者に教示するための例示的根拠として解釈すべきである。特に、別々の従属項で提示及び記載の特徴は組み合わせで適用され得る。そのような請求項の任意の組み合わせがここに開示される。
また、本明細書で使用の用語及び表現は限定を意図したものではなく、むしろ本発明の理解可能な説明を提供するために用いたものである。本明細書で使用の「ａ」又は「ａｎ」は１つ以上と定義される。本明細書で使用の複数という用語は２つ以上と定義される。本明細書で使用の別のという用語は、少なくとも第２以上と定義される。本明細書で使用の含有する及び／又は有するという用語は、含む（即ち、オープンランゲージ）を意味すると定義される。本明細書で使用の連結されたという用語は、必ずしも直接的ではないが接続されていることと定義される。
本発明を説明したが、本発明は様々な形で変更され得るのは明らかである。そのような変更は本発明の精神及び範囲からの逸脱と見做されるのではなく、当業者であれば分かるようにそのような変更の全ては下記の請求項の範囲内に含まれることを意図している。

Claims (15)

  1. 複数のシートに印刷するための方法であって、当該方法は、
    ａ）前記複数のシートをエンドレスコンベアの支持面に配置するステップであって、前記複数のシートは、互いの間がシート間距離で配置された第１のシート及び第２のシートを含む、ステップと、
    ｂ）前記複数のシートにインクの液滴を適用するために、前記支持面上の前記複数のシートをプリントヘッドアセンブリに沿って搬送方向に前進させるステップと、
    ｃ）前記複数のシートを前記支持面上で保持するために、前記支持面に設けられた穿孔を通じて吸引力を提供するステップであって、該吸引力は、前記シート間距離内に存在する被覆されていない穿孔を通じて、前記プリントヘッドアセンブリと前記支持面との間の印刷領域内に気流を提供する、ステップと、
    ｄ）前記コンベアの支持面上で支持された前記複数のシートのそれぞれに、インクの液滴を適用することにより前記プリントヘッドアセンブリによって画像を形成するステップと、
    を含み、
    当該方法はさらに、
    ｅ）前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示す結露特性に対応して前記シート間距離を制御するステップ、
    を含む、方法。
  2. 前記結露特性は前記第１のシートのシート温度であり、前記ステップａ）の前の前記ステップｅ）における前記シート間距離は前記第１のシートのシート温度に基づく、請求項１に記載の方法。
  3. 前記ステップｅ）はさらに、
    ｆ）前記プリントヘッドアセンブリへの結露のための前記第１のシートの露閾値温度を決定するステップと、
    ｇ）前記シート温度を前記露閾値温度と比較するステップと、
    を含む、請求項２に記載の方法。
  4. 前記シート温度が前記露閾値温度以下の場合、前記シート間距離は標準距離と実質的に等しくなるように選択される、請求項３に記載の方法。
  5. 前記シート温度が前記露閾値温度よりも大きい場合、前記シート間距離は前記シート温度に基づいて標準距離に対して大きくなるように調整される、請求項３に記載の方法。
  6. 前記プリントヘッドアセンブリは第１のプリントヘッドを含み、
    前記方法は前記ステップａ）の前に、ｈ）前記ステップｄ）の間に前記第１のシート上の領域にインクの液滴を適用するための前記第１のプリントヘッドの一群のノズルの局所印刷デューティを決定するステップをさらに含み、
    前記ステップｅ）は、ｉ）前記局所印刷デューティが閾値デューティよりも大きい場合に前記局所印刷デューティに基づいて前記シート間距離を大きくすることを含む、請求項３乃至５のいずれか一項に記載の方法。
  7. 前記方法はさらに、
    ｊ）前記画像形成ステップｄ）の前記第１のシートのインク被覆を決定するステップを含み、
    前記ステップｅ）はさらに、
    ｋ）前記インク被覆が閾値インク被覆よりも大きい場合は前記インク被覆に基づいて前記シート間距離を大きくするステップを含む、請求項３乃至６のいずれか一項に記載の方法。
  8. 前記ステップｅ）はさらに、前記第１のシートのシート特性に基づいて前記露閾値温度を選択するステップを含み、該シート特性は前記第１のシートのサイズ及び前記第１のシートのシート材料のうちの少なくとも１つを好ましくは含む、請求項３に記載の方法。
  9. 前記ステップｃ）は、前記シート温度が前記露閾値温度よりも大きい場合に前記プリントヘッドアセンブリと前記支持面との間の印刷領域内の前記気流を大きくするために、前記シート温度に基づいて前記吸引力を調節することを含む、請求項３に記載の方法。
  10. 前記複数のシートは参考シートを含み、前記結露特性は画像欠陥であり、前記ステップａ）の間に前記第１のシート及び前記第２のシートを配置する前に、前記ステップｅ）において、前記結露特性は、
    ｌ）前記ステップｄ）に従って前記参考シートに画像を形成するステップと、
    ｍ）前記参考シートに形成された画像を測定するステップと、
    ｎ）前記測定した画像の画像欠陥を検出するステップと、
    によって決定される、請求項１に記載の方法。
  11. 前記ステップｅ）はさらに、
    ｏ）前記シート間距離を制御するために前記結露特性をオペレータから受け取るステップを含む、請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の方法。
  12. 複数のシートに印刷するためのインクジェット印刷装置であって、
    互いの間がシート間距離で配置された第１のシート及び第２のシートを含む複数のシートを支持するために設けられた支持面を含み、前記複数のシートを印刷ステーションに沿って搬送方向に搬送するエンドレスコンベアと、
    前記複数のシートにインクの液滴を適用するために設けられたプリントヘッドアセンブリを含む印刷ステーションと、
    前記複数のシートを前記支持面上で保持するために前記支持面に設けられた穿孔を通じて吸引力を適用するために配置された吸引装置であって、該吸引力は、前記シート間距離内に存在する被覆されていない穿孔を通じて前記プリントヘッドアセンブリと前記支持面との間の印刷領域内に気流を提供する、吸引装置と、
    を含み、
    当該インクジェット印刷装置はさらに、
    前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示すための結露特性に対応して前記支持面上での前記シート間距離を制御するように構成された距離制御システムを含む、インクジェット印刷装置。
  13. 前記距離制御システムは、前記第１のシート及び前記第２のシートを、制御された前記シート間距離で前記支持面上に配置するために適合された給紙装置を駆動するように構成されている、請求項１２に記載のインクジェット印刷装置。
  14. 前記インクジェット印刷装置はさらに、前記第１のシートのシート温度を求めるためのシート温度システムを含み、前記距離制御システムは、前記第１のシートのシート温度に基づいて前記シート間距離を制御するように構成され、前記シート温度システムは前記第１のシートのシート温度を検知するためのセンサを好ましくは含む、請求項１２に記載のインクジェット印刷装置。
  15. 前記インクジェット印刷装置は、前記印刷ステーションによって参考シートに形成された画像を測定するように構成されたセンサ装置を含む画像処理ユニットと、前記測定された画像の画像欠陥を検出するための画像分析ユニットとをさらに含み、
    前記画像欠陥は前記プリントヘッドアセンブリへの結露を示し、
    前記距離制御システムは前記画像分析ユニットにより検出された画像欠陥に基づいて前記シート間距離を制御するように構成されている、請求項１２に記載のインクジェット印刷装置。
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