JP6760922B2 - ディスクレーンゲート機能 - Google Patents

Description

（関連出願）
本出願は、２０１４年８月６日に出願され、そして「ＤＩＳＣＬＡＮＥ ＧＡＴＥ ＦＵＮＣＴＩＯＮ」と題する米国仮出願番号第６２／０３３，９７３号に基づく利益および優先権を主張しており、その全体の開示は、すべての目的のために参考として本明細書中に援用される。

（背景）
グリッパまたはコンベヤシステム等の研究室輸送システムは、１つの処理ステーションから別の処理ステーションへサンプル管を輸送するために医学研究室で使用される。そのようなサンプル管は、血液等のサンプル流体を含むが、それに限定されない、研究室サンプルを含んでいてもよく、サンプル流体は、化学、生物学、または生理学的検査のために処理されることができる。

公知のシステムにおける個々の管は、輸送システム上で移動させられる研究室製品輸送要素を用いて輸送される。入力輸送レーンから出力輸送レーンへ研究室製品輸送要素を移動させることが望ましくあり得る。しかしながら、入力レーンから出力レーンへの輸送要素の移送中に、輸送要素は、輸送されたサンプル物質の摂動につながり得る、振動を受け得る。これは、多くの場合、遠心分離によって確立される液体および固体物質層が破壊される場合に、遠心分離された血液サンプルの一定分量がもはや可能ではなくなり得る等、サンプル物質の後続の処理にとって不利である。例えば、コンベヤベースの輸送システムでは、輸送要素は、ストップフリッパシステムを使用して、第１のレーンから第２のレーンへ移動させられることができる。

例示的ストップフリッパシステム１００が、図１に図示されている。第１のレーン１０８上で進行する研究室製品輸送要素１０２および１０４は、第２のレーン１０６に輸送される必要がある。図示されるストップフリッパシステム１００は、２つのレーン１０６および１０８の間に提供される開口部１１６を通して研究室製品輸送要素１０４を誘導する、フリッパアーム１１２を採用する。研究室製品輸送要素１０４の部分がフリッパアーム１１２の上にあるとき、フリッパアーム１１２は、第２のレーン１０６に向かって上に移動する。フリッパアーム１１２の移動は、開口部１１６を通って第２のレーン１０６に向かって研究室製品輸送要素１０４を移動させる。研究室製品輸送要素１０２等の任意の後続の研究室製品輸送要素が第１のレーン１０８上で前方に移動することを阻止するように、ストッパアーム１１０が提供されてもよい。フリッパアーム１１２が中立位置に、すなわち、２つのレーン１０６および１０８の間にあるとき、研究室製品輸送要素は、第１のレーン１０８上で前方に進行する。

上記で議論されるストップフリッパ設計は、研究室製品輸送要素が釣り上げられ、第１のレーンから第２のレーンへ移送されることができる前に、複数の研究室製品輸送要素が通過する、単一化問題をもたらす。したがって、具体的（例えば、所定の）研究室製品輸送要素が輸送レーンの間で移送されるはずであるシステムにストップフリッパ設計を使用することは効果がない。加えて、ストップフリッパ設計は、約２４００本の１時間あたりの管（「ＴＰＨ」）の最大スループットを生じさせる。本スループットは、目標が約２８００ＴＰＨを達成することであるシステムにとって低いと見なされる。また、図１に図示されるストップフリッパシステム１００では、第２のレーン１０６は、第１のレーン１０８の移動方向と反対の方向に移動する。したがって、輸送システムの２つの同一方向レーンの間で研究室製品輸送要素を確実に移動させる必要がある。

いくつかの従来のシステムの付加的欠点は、研究室製品輸送要素をレーンの間に落下させ、したがって、接線点で研究室製品輸送要素へ押動するのみであるフリッパアームにより、運動誤差を引き起こす。

さらに、従来のシステムは、配向特異的な研究室製品（すなわち、サンプル）輸送要素（すなわち、配向特異的な研究室製品輸送要素）を取り扱うことに適していない。配向特異的な研究室製品輸送要素は、専用前部分および後部分を有する。配向特異的な研究室製品輸送要素の前部分は、例えば、輸送要素の構造的特徴を、輸送要素が進行する進路の構造的特徴と界面接触させることによって、輸送中に輸送要素の移動方向と整合させられたままである。ストップフリッパシステム等の従来のシステムでは、配向特異的な輸送要素は、輸送要素が第１の方向に移動する第１のレーンから反対方向に移動する第２のレーン上へ移送させられているときに、完全な半回転を行うことができない場合がある。したがって、配向特異的な研究室製品輸送要素の前部分がもはや輸送要素の移動方向と整合させられていないとき、それぞれのレーン上で停止状態が生じ得る。

本発明の実施形態の課題は、単純かつ確実な動作を可能にし、敏感なサンプルに課せられた震盪の量を低減させ、より低い設計要求を伴う、研究室輸送システムおよびその操作のための方法を提供することである。本発明の実施形態は、個別に、かつ集合的に、先述および他の問題に対処する。

（要旨）
本発明の実施形態は、患者サンプルを取り扱うための自動医学研究室体外（ｉｎ ｖｉｔｒｏ）診断システムで使用される、装置および研究室輸送システムに関する。本発明の実施形態による装置は、回転可能ディスクと、レーンゲートとを備える。本発明の実施形態による輸送システムは、装置（すなわち、回転可能ディスクおよびレーンゲート）において、少なくとも、第１の入力レーンと、２つの出力レーンとを含む、移送経路配列を備える。回転可能ディスクおよびレーンゲートは、輸送システムの少なくとも１つの入力レーンと出力レーンのうちの選択された１つとの間で少なくとも１つの輸送要素を移送するためにともに機能するように、協動する構造である。輸送要素は、例えば、患者サンプル等の研究室製品を輸送してもよい。

実施形態が研究室輸送システムに関連して説明されてはいるが、本発明は、研究室輸送に限定されない。本願は、原料サンプル、試薬瓶等の個別に製造されたアイテムを運搬する輸送要素が、マルチレーン輸送システムにおいて選択的に誘導されるものである、全ての状況で適用可能である。

例示的実施形態によると、輸送レーンとともに使用するための装置は、回転可能ディスクと、回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートとを含む。輸送レーンは、少なくとも１つの入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンとを含む。回転可能ディスクは、第１の出力レーンと第２の出力レーンとの間に提供される。回転可能ディスクは、少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含む。回転可能ディスクの回転軸は、第１の出力レーンおよび第２の出力レーンの頂面と垂直である。レーンゲートは、第１の出力レーンまたは第２の出力レーンへの輸送要素のアクセスを阻止するように枢動可能である。

いくつかの実施形態では、輸送システムが提供される。輸送システムは、マルチレーン輸送配列と、回転可能ディスクと、回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートと、コントローラとを含む。マルチレーン研究室製品輸送配列は、少なくとも１つの入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンとを含む。回転可能ディスクは、少なくとも１つの入力レーンの終わりに、ならびに第１の出力レーンおよび第２の出力レーンの始まりに提供される。回転可能ディスクは、少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含む。回転可能ディスクの回転軸は、第１の出力レーンおよび第２の出力レーンの頂面と垂直である。レーンゲートは、研究室製品輸送要素の所定の進行経路に応じて、第１の出力レーンまたは第２の出力レーンへの輸送要素のアクセスをブロックするように枢動可能である。コントローラは、所定の進行経路に沿って、マルチレーン輸送配列を通して輸送要素を誘導するために、回転可能ディスクおよびレーンゲートの移動を制御するようにプログラムされる。

例示的実施形態によると、マルチレーン輸送システム内の輸送要素の移動を制御するための方法が提供され、マルチレーン輸送システムは、少なくとも第１の入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンと、輸送要素を受容するための少なくとも１つの側面開口部を伴う回転可能ディスクと、第１または第２の出力レーンへのアクセスを選択的にブロックするためのレーンゲートとを含む。本方法は、少なくとも１つの入力レーン上の輸送要素を検出するステップを含む。レーンゲートが、第１の出力レーンおよび第２の出力レーンのうちの一方へのアクセスをブロックするように移動させられる。本方法はまた、回転可能ディスクの側面開口部が検出された輸送要素に対面する位置まで回転可能ディスクを回転させるステップと、回転可能ディスクの側面開口部の中で検出された輸送要素を受容するステップとを含む。次いで、回転可能ディスクは、輸送要素をレーンゲートによってブロックされていない出力レーンと整合させるように、回転させられる。輸送要素は、該出力レーンの移動により、回転可能ディスクの側面開口部からレーンゲートによってブロックされていない該出力レーンへ解放される。

これらおよび他の実施形態が、以下でさらに詳細に説明される。
例えば、本願は以下の項目を提供する。
（項目１）
少なくとも１つの入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンとを含む、輸送レーンとともに使用するための装置であって、
前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとの間に提供される回転可能ディスクであって、前記回転可能ディスクは、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含み、前記回転可能ディスクの回転軸は、前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの頂面と垂直である、回転可能ディスクと、
前記回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートであって、前記レーンゲートは、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへの前記輸送要素のアクセスをブロックするように枢動可能である、レーンゲートと、を備える、装置。
（項目２）
前記回転可能ディスクの外側周囲面は、正の曲率を有し、前記レーンゲートは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクと協動する構造であるように、前記回転可能ディスクの前記正の曲率に対応する負の曲率を有する、伸長側面を備える、項目１に記載の装置。
（項目３）
前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの下方で枢動可能であるように、前記レーンゲートより高い位置に提供される、項目１または項目２に記載の装置。
（項目４）
前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの上方で枢動可能であるように、前記レーンゲートより低い位置に提供される、項目１または項目２に記載の装置。
（項目５）
前記側面開口部は、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する前記輸送要素の前記正の曲率に対応する、所定の負の曲率を有する、項目１〜４のいずれか１項に記載の装置。
（項目６）
前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記回転軸に対して所定の角度で配列される複数の側面開口部を含む、項目１〜５のいずれか１項に記載の装置。
（項目７）
前記少なくとも１つの入力レーン、前記第１の出力レーン、および前記第２の出力レーンは、可動コンベヤレーンである、項目１〜６のいずれか１項に記載の装置。
（項目８）
前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記側面開口部において、前記第１の入力レーン上で進行する前記輸送要素を受け入れるように回転可能であり、
前記レーンゲートは、前記輸送要素の所定の進行経路に基づいて出力レーンをブロックしないように制御可能であり、
前記回転可能ディスクは、前記輸送要素を前記出力レーンに輸送し、前記側面開口部から前記出力レーンに前記輸送要素を解放するように回転可能である、項目１〜７のいずれか１項に記載の装置。
（項目９）
少なくとも１つの入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンとを含む、マルチレーン輸送配列と、
前記少なくとも１つの入力レーンの終わりに、ならびに前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの始まりに提供される、回転可能ディスクであって、前記回転可能ディスクは、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含み、前記回転可能ディスクの回転軸は、前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの頂面と垂直である、回転可能ディスクと、
前記回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートであって、前記レーンゲートは、前記輸送要素の所定の進行経路に応じて、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへの前記輸送要素のアクセスをブロックするように枢動可能である、レーンゲートと、
前記所定の進行経路に沿って、前記マルチレーン輸送配列を通して前記輸送要素を誘導するために、前記回転可能ディスクおよび前記レーンゲートの移動を制御するようにプログラムされる、コントローラと、を備える、輸送システム。
（項目１０）
前記回転可能ディスクの外側周囲面は、正の曲率を有し、前記レーンゲートは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクと協動する構造であるように、前記回転可能ディスクの前記正の曲率に対応する負の曲率を有する、伸長側面を備える、項目９に記載のシステム。
（項目１１）
前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの下方で枢動するように、前記レーンゲートより高い位置に提供される、項目９または項目１０に記載のシステム。
（項目１２）
前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの上方で枢動するように、前記レーンゲートより低い位置に提供される、項目９または項目１０に記載のシステム。
（項目１３）
前記側面開口部は、所定の負の曲率を有する、項目９〜１２のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１４）
前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記回転軸に対して所定の角度で配列される複数の側面開口部を含む、項目９〜１３のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１５）
前記回転可能ディスクは、前記輸送要素が前記回転可能ディスクの前記少なくとも１つの側面開口部の中に位置し、前記回転可能ディスクの前記側面開口部が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンと整合しないと、前記輸送要素が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーン上で前方に移動することを妨ぐようなサイズおよび寸法にされる、項目９〜１４のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１６）
前記レーンゲートは、中立位置において、前記レーンゲートが前記第１の出力レーンも前記第２の出力レーンもブロックしないような寸法にされる、項目９〜１５のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１７）
前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとの間に提供されるクロスオーバーブリッジ部分をさらに備え、前記クロスオーバーブリッジ部分が、前記輸送要素を支持する一方で、前記回転可能ディスクは、前記クロスオーバーブリッジ部分上で前記輸送要素を前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンに移動させる、項目９〜１６のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１８）
前記第２の出力レーンは、前記第１の出力レーンと平行である、項目９〜１７のいずれか１項に記載のシステム。
（項目１９）
前記第１の出力レーンは、第１の角度で前記少なくとも１つの入力レーンから分岐し、前記第２の出力レーンは、第２の角度で前記少なくとも１つの入力レーンから分岐する、求項９〜１８のいずれか１項に記載のシステム。
（項目２０）
前記輸送要素を運搬するときの前記回転可能ディスクの回転速度は、前記輸送要素を伴わずに移動するときの回転速度より遅い、項目９〜１９のいずれか１項に記載のシステム。
（項目２１）
前記少なくとも第１の入力レーン、前記第１の出力レーン、および前記第２の出力レーンは、可動コンベヤレーンである、項目９〜２０のいずれか１項に記載のシステム。
（項目２２）
第２の入力レーンをさらに備え、
前記第１の入力レーンおよび前記第１の出力レーンは、前記回転可能ディスクの下方で移動可能な第１の連続レーンとして構成され、
前記第２の入力レーンおよび前記第２の出力レーンは、前記回転可能ディスクの下方で移動可能な第２の連続レーンとして構成される、項目９〜２１のいずれか１項に記載のシステム。
（項目２３）
マルチレーン輸送システム内の輸送要素の移動を制御するための方法であって、前記マルチレーン輸送システムは、第１の入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンと、前記輸送要素を受容するための少なくとも１つの側面開口部を伴う回転可能ディスクと、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへのアクセスを選択的にブロックするためのレーンゲートとを含み、
前記第１の入力レーン上の前記輸送要素を検出するステップと、
前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのうちの一方へのアクセスをブロックするように前記レーンゲートを移動させるステップと、
前記回転可能ディスクの前記側面開口部が前記検出された輸送要素に対面する位置まで前記回転可能ディスクを回転させるステップと、
前記回転可能ディスクの前記側面開口部の中に前記検出された輸送要素を受容するステップと、
前記輸送要素を前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのうちの他方と整合させるように、前記回転可能ディスクを回転させるステップと、
前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのちの他方の上で前記回転可能ディスクの前記側面開口部から前記輸送要素を解放するステップと、を含む、方法。
（項目２４）
前記輸送要素が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーン上の所定のルートを割り当てられるかどうかを判定するステップと、
前記判定に基づいて、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンをブロックしないように前記レーンゲートを移動させるステップと、をさらに含む、項目２３に記載の方法。
（項目２５）
前記レーンゲートは、前記回転可能ディスクを回転させることと同時に、少なくとも一時的に移動させられる、項目２３または項目２４に記載の方法。
（項目２６）
前記輸送要素は、前記第１の入力レーンの移動によって、前記回転可能ディスクに向かって受動的に輸送され、前記輸送要素は、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへ移動させられ、前記輸送要素は、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンの移動によって、受動的に輸送される、項目２３〜２５のいずれか１項に記載の方法。
（項目２７）
前記輸送要素は、前記第１の出力レーンが前記レーンゲートによってブロックされるときに、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第１の出力レーンを通り過ぎて前記第２の出力レーンへ移動させられ、前記輸送要素は、前記第２の出力レーンが前記レーンゲートによってブロックされるときに、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第２の出力レーンを通り過ぎて前記第１の出力レーンへ移動させられる、項目２６に記載の方法。

図１は、ストップフリッパ輸送機構を示す。 図２は、例示的実施形態による、同一方向に移動する２つの連続レーンと、回転可能ディスクと、レーンゲートとを含む、例示的輸送システムを示す。 図３Ａは、例示的実施形態による、例示的輸送システム上に提供された２つの研究室製品輸送要素を示す。 図３Ｂ１−３Ｂ３は、例示的実施形態による、第１のレーンから第２のレーンへ例示的研究室製品輸送要素を移動させる例示的輸送システムを図示する、一連の逐次図である。 図３Ｂ１−３Ｂ３は、例示的実施形態による、第１のレーンから第２のレーンへ例示的研究室製品輸送要素を移動させる例示的輸送システムを図示する、一連の逐次図である。 図３Ｂ１−３Ｂ３は、例示的実施形態による、第１のレーンから第２のレーンへ例示的研究室製品輸送要素を移動させる例示的輸送システムを図示する、一連の逐次図である。 図４Ａ−４Ｄは、例示的実施形態による、例示的輸送システムの回転可能ディスクおよびレーンゲートの定位置ならびに相対移動を示す。 図４Ａ−４Ｄは、例示的実施形態による、例示的輸送システムの回転可能ディスクおよびレーンゲートの定位置ならびに相対移動を示す。 図４Ａ−４Ｄは、例示的実施形態による、例示的輸送システムの回転可能ディスクおよびレーンゲートの定位置ならびに相対移動を示す。 図４Ａ−４Ｄは、例示的実施形態による、例示的輸送システムの回転可能ディスクおよびレーンゲートの定位置ならびに相対移動を示す。 図５は、例示的実施形態による、回転可能ディスクが例示的研究室製品輸送要素と界面接触する、例示的輸送システムの側面図である。 図６は、例示的実施形態による、レーン端部輸送システムに連結された例示的４レーン輸送システムを示す。 図７は、例示的実施形態による、２つの同一方向可動コンベヤレーンの間で研究室製品輸送要素を輸送するための方法のフロー図を示す。 図８は、本発明の実施形態による、例示的コンピュータシステムを示す。

（詳細な説明）
以下の詳細な説明は、異なる実施形態の異なる側面を説明するために、以下で提供されるような用語を利用し得る。

「研究室製品」は、研究室輸送システム内で輸送され得る、種々の異なるコンテナを指し得る。そのようなコンテナの例は、試験管、サンプル管、サンプルコンテナ、または研究室サンプルを保持するように構成され得る任意のコンテナを含むが、それらに限定されない。加えて、研究室製品は、異なる状況でキャップを付けられてもよく、またはキャップを付けられなくてもよい。また、本発明のいくつかの実施形態では、研究室製品はまた、輸送されることに先立って、事前に遠心分離されてもよい。「サンプル」という用語は、本明細書では「研究室製品」という用語と同義的に使用される。

「研究室製品輸送要素」は、研究室輸送システム内で研究室製品を輸送するように構成される、種々の異なる輸送要素を含んでもよい。研究室製品輸送要素は、任意の好適な輸送モードを使用して、研究室製品（例えば、サンプル管）を輸送することができる。例示的研究室製品輸送要素は、車輪等の要素の移動を促進するデバイスを含んでもよい。他の例示的研究室製品輸送要素は、自律的移動が可能ではない場合があるが、移動表面、例えば、コンベヤレーン上で受動的に輸送されてもよい。輸送要素は、１つまたはそれを上回る研究室製品（例えば、その中にサンプルがあるサンプルコンテナ）を輸送することができる。「研究室製品輸送要素」、「サンプル輸送要素」、「輸送要素」、および「キャリア」という用語は、本願の全体を通して同義的に使用される。

本発明の実施形態による「研究室輸送システム」は、少なくとも１つの研究室製品輸送要素と、移送経路配列とを含むことができる。研究室輸送システムは、種々の異なるサブシステムを含んでもよい。例えば、いくつかの研究室輸送システムは、移送経路配列と、１つまたはそれを上回る研究室製品輸送要素とを含んでもよい。いくつかの研究室輸送システムが、能動輸送システムであってもよい一方で、他のものは、受動輸送システムであってもよい。能動輸送システムは、研究室製品輸送要素が移動させられる、チェーンまたはベルトコンベヤを含んでもよく、もしくは輸送要素は、所定の経路に沿って移動させられる１つまたはそれを上回る磁石によって引き起こされる磁気引力によって、経路に沿って移動させられる。受動輸送システムは、チェーンまたはベルトコンベヤもしくは可動磁石の使用を回避し、代わりに、研究室製品輸送要素自体の一部である、異なる移動構成要素を利用して、移送表面に沿って移動することができる、自己推進輸送要素を利用する。

「移送経路」は、研究室製品輸送要素がその上を進行し得る、研究室輸送システム内の種々の異なる表面を指し得る。ある場合には、移送経路は、平滑表面を含んでもよい。移送経路は、ある場合には、他の特徴とともに１つまたはそれを上回る移送経路を含み得る、移送経路配列の一部であってもよい。移送経路の好適な例は、研究室製品輸送要素の移動を閉じ込めることができる、側面制限（例えば、壁）を伴う水平ウェブを含んでもよい。ある場合には、移送経路は、研究室製品輸送要素によって辿られることができる、マーカー（例えば、線）を有してもよい。移送経路は、１つまたはそれを上回る方向に進んでもよい。移送経路は、１つまたはそれを上回る入力レーンと、１つまたはそれを上回る出力レーンとを含んでもよい。いくつかの実施形態では、入力レーンおよび出力レーンは、連続単一レーンとして形成されてもよい。レーンは、レーンの両側に提供される境界等の側面制限を含んでもよい。いくつかの実施形態では、１つのレーン上を進行する輸送要素が、隣接するレーン上へ横断することを可能にするように、直接隣接するレーンの間に境界がなくてもよい。

「移送経路配列」は、付加的特徴を含んでもよく、そのうちのいくつかが、能動的であり得る一方で、他のものは、受動的であり得る。移送経路配列は、障壁、マーカー、インジケータ、ディスク、ゲート、センサ、伝送機、受信機、導電体、サンプル握持および／または分析位置、電源、電磁放射源、ならびに／もしくは光学デバイスを含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。移送経路配列は、例示的輸送システムに組み込まれてもよい。

「センサ」は、研究室輸送システム内の側面または信号を検出するように構成される、種々の異なるセンサを指し得る。センサは、入力レーンまたは出力レーン上の輸送要素の存在を検出するキャリア検出センサ、マーカー、障害物、および／または他の研究室製品輸送要素を検出するように構成される衝突センサ、ならびに１つまたはそれを上回る位置インジケータを検出するように構成される反射式センサを含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。ある場合には、センサは、ＲＦＩＤリーダおよび／または近距離通信デバイスを含んでもよい。

「エネルギー源」は、研究室輸送システムの構成要素のための種々の供給源を指し得る。エネルギー源は、研究室輸送システムの１つまたはそれを上回る要素のための駆動力源を含んでもよい。エネルギー源は、ある場合には、エネルギー受容器と、エネルギーアキュムレータとを含んでもよい。エネルギーアキュムレータは、１つまたはそれを上回るバッテリおよび／もしくは燃料電池を含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。エネルギー源はまた、エネルギーを移送経路配列に提供し得る電圧源を含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。

「移動デバイス」は、研究室製品輸送要素が移送経路に沿って独立して移動するために利用し得る、種々の異なる構成要素を指し得る。移動デバイスは、車輪、ボール等を含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。

「駆動デバイス」は、研究室輸送システムの要素を駆動し得る、種々の異なる構成要素を指し得る。駆動デバイスは、ある場合には、制御ユニットを含む、種々の異なる源から駆動信号を受信してもよい。駆動デバイスは、直流電気モータ等の異なるモータを含んでもよいが、それらに限定される訳ではない。

本発明の実施形態による「研究室製品輸送要素」は、輸送されている研究室製品を保持する少なくとも１つのホルダを有する。いくつかの実施形態では、研究室製品輸送要素は、研究室製品輸送要素が輸送システム上で進行している間に、研究室製品輸送要素の配向が維持されるはずであるという点で、配向特異的であり得る。研究室製品輸送要素は、能動輸送要素であり、駆動力を供給するようにエネルギー受容器および／またはエネルギーアキュムレータを有してもよい。少なくとも１つの信号受信機は、制御信号を受信する役割を果たし、その機能として制御ユニットが駆動信号を生成することができる。制御信号に応じて、駆動デバイスは、移動デバイスを駆動し、それを用いて、研究室製品輸送要素が移送経路上で独立して移動することができる。駆動デバイスは、エネルギー受容器から受容される、および／または研究室製品輸送要素のエネルギーアキュムレータに貯蔵される駆動力を用いて動作される。

「エネルギー受容器」は、エネルギーを受容することが可能であり、そのようなエネルギーを研究室製品輸送要素に提供することが可能である、任意の好適なデバイスを含むことができる。エネルギー受容器の例は、誘導コイル、感光性要素（例えば、光電池）、光受容器、電波信号受信機等を含む。

「信号伝送機」は、研究室製品輸送要素から外部信号受信機に信号を伝送することが可能である任意の好適なデバイスであってもよい。そのような信号伝送機は、光学、電気、および磁気技術を含む、任意の好適な技術を使用して、信号を伝送することができる。信号伝送機の例は、電波信号伝送機、赤外光伝送機等を含むことができる。

研究室製品輸送要素の中の「ホルダ」は、サンプルコンテナの輸送中にサンプルコンテナ（例えば、管）をしっかりと保持するために好適な構造を含んでもよい。例示的ホルダは、１つまたはそれを上回るサンプルコンテナと協動する構造であるように形成され得る筐体等の構造を含んでもよい。いくつかの実施形態では、ホルダは、１つだけの研究室製品（例えば、その中にサンプルがある１本だけのサンプル管）を保持してもよい。

異なる研究室製品輸送要素が、例えば、異なるサイズのコンテナ、異なるタイプのサンプルを伴うコンテナ、スライド等のような異なる研究室製品を輸送するために使用されることができる。

本発明の実施形態による研究室輸送システムは、特に、体外（ｉｎ ｖｉｔｒｏ）診断システムの異なる部分の間で患者流体サンプルを輸送するために、体外診断研究室内のサンプル管の輸送に特に適している。

本発明の実施形態は、少なくとも１つの入力レーンと少なくとも２つの出力レーンとの間で研究室製品（例えば、臨床サンプル）輸送要素を輸送するための方法およびシステムを対象とする。入力レーンおよび出力レーンは、可動コンベヤレーンであってもよい。より具体的には、レーンゲートおよび回転可能ディスクが、研究室製品輸送要素の所定の進行経路に応じて、第１の入力レーンから第１の出力レーンまたは第２の出力レーンへ少なくとも１つの研究室製品輸送要素を移動させるように制御される。レーンゲートは、輸送要素が所定の進行経路と異なる進行経路上で進行することを防止するように、出力レーンへのアクセスをブロックすることによって、研究室製品輸送要素の進行を指向するために使用される。レーンゲートは、研究室製品輸送要素を正しいレーンに移送するように、回転可能ディスクの回転と同時に移動してもよい。輸送要素は、配向特異的である場合もあり、そうではない場合もあり、すなわち、輸送要素は、移送経路に沿って輸送されている間に、移送経路に関して特定の配向を維持してもよい。

輸送システムは、能動輸送システムまたは受動輸送システムであってもよい。一方のステーションから他方のステーションへ研究室製品輸送要素を移動させるための能動輸送システムは、研究室製品輸送要素が位置付けられる少なくとも１つの可動コンベヤレーン、または事前定義された経路に沿って研究室製品輸送要素を押すか、もしくは引くための別の機構を含む。可動コンベヤレーンの例は、チェーンまたはベルトコンベヤを含む。各可能な経路は、別個のチェーンまたはベルトコンベヤによって画定される。受動輸送システムは、チェーンまたはベルトコンベヤもしくは可動磁石の使用を回避し、代わりに、研究室製品輸送要素自体の一部である、異なる移動構成要素を利用して、移送表面に沿って移動することができる、自己推進輸送要素を利用する。

種々の実施形態では、１つだけの研究室製品輸送要素が、回転可能ディスクによって一度に運搬される。レーン上で移動する他の研究室製品輸送要素は、例えば、回転可能ディスクを使用して、制止される。回転可能ディスクは、配向特異的な研究室製品輸送要素を釣り上げるための側面開口部を含む。側面開口部は、回転可能ディスクと研究室製品輸送要素との間のより良好な界面接触（例えば、連結）を可能にし得る。回転可能ディスクは、研究室製品輸送要素が回転可能ディスクの少なくとも１つの側面開口部の中に配置されない限り、入力レーンに到着する研究室製品輸送要素が第１の出力レーンまたは第２の出力レーンのうちのいずれか一方の上で前方に移動することを妨げられるようなサイズおよび寸法にされる。研究室製品輸送要素は、回転可能ディスクの回転を介して、適切な出力レーンに移送される。例えば、回転可能ディスクが（少なくとも１つの側面開口部を除いて）円形形状を有する場合、入力レーンに到着する付加的輸送要素は、回転可能ディスクと接触するであろうが、付加的輸送要素がディスクの側面開口部に進入することができるように回転可能ディスクが回転しないと、さらに進むことができない。ディスクの円形形状により、回転可能ディスクの側面開口部の中へ受け入れられるために待機している付加的輸送要素によって保持される、サンプルは、例えば、第１の輸送要素を出力レーンに移送するために、回転可能ディスクが回転させられているときに、最小限の運動のみを経験するであろう。

回転可能ディスクは、輸送要素によって運搬されるサンプルの動揺を最小限にするか、または防止するように、時計回りもしくは反時計回りに移動してもよい。いくつかの実施形態では、プログラマブル論理（例えば、コントローラ）が、回転可能ディスクおよびレーンゲートの移動を制御してもよい。例えば、２つの入力レーンおよび２つの出力レーンを伴うシステムでは、第１の入力レーンに到着する輸送要素は、第２の輸送要素が第２の入力レーンで待機しているときに、第２の入力レーンを通り過ぎて輸送されないであろう。第２の輸送要素の動揺を回避するために、回転可能ディスクは、第２の輸送要素を回避する方向に回転する。加えて、レーンゲートは、輸送要素が輸送要素の所定の進行経路に対応しない出力レーンの中へ退出することがブロックされるように、制御されるであろう。

本願の実施形態は、全ての研究室製品輸送要素が第１の入力レーンから第２の出力レーンへ横断させられるときでさえも、少なくとも２８００ＴＰＨのスループットを達成することを可能にする。したがって、実施形態は、サンプル完全性を維持しながら、レーンの間の研究室製品輸送要素の高速で確実な輸送を提供する。

図２は、第１の入力レーン２０２と、第２の入力レーン２０６と、第１の出力レーン２０３と、第２の出力レーン２０７とを含む、例示的輸送システム２００を図示する。第１の入力レーン２０２および第１の出力レーン２０３は、単一のレーンとして連続的に形成されてもよい。第２の入力レーン２０６および第２の出力レーン２０７は、単一のレーンとして連続的に形成されてもよい。第１の入力レーン２０２、第２の入力レーン２０６、第１の出力レーン２０３、および第２の出力レーン２０７は、チェーンまたはベルトコンベヤ等の可動コンベヤレーンであってもよい。例えば、図２で図示される例示的構成では、第１の入力レーン２０２、第２の入力レーン２０６、第１の出力レーン２０３、および第２の出力レーン２０７は、左から右へ移動してもよい。

例示的輸送システム２００はまた、例示的実施形態によると、クロスオーバーブリッジ２０４と、回転可能ディスク２１２と、レーンゲート２１０とを含んでもよい。回転可能ディスク２１２およびレーンゲート２１０は、移送装置を形成してもよい。

回転可能ディスク２１２は、少なくとも１つの側面開口部２０８を含んでもよい。いくつかの実施形態では、回転可能ディスク２１２は、回転軸２２４に対して所定の角度で提供される複数の側面開口部を含んでもよい。例えば、回転可能ディスク２１２は、回転軸２２４に対して所定の角度で提供される２つの側面開口部を含んでもよい。側面開口部２０８は、回転可能ディスク２１２上に形成される切り抜きを含んでもよい。例えば、切り抜きは、負の曲率を伴う内面２２２を作成する、半円の切り抜きであってもよい。図２に図示されるように、回転可能ディスク２１２は、正の曲率を伴う外面２２０と、負の曲率を伴う内面２２２とを有してもよく、すなわち、側面開口部２０８は、回転可能ディスク上に凹内面２２２を形成する。回転可能ディスク２１２が、第１の入力レーン２０２または第２の入力レーン２０６上で進行する研究室製品輸送要素と連結するとき、開口部２０８（すなわち、回転可能ディスク２１２の内面２２２）は、研究室製品輸送要素と界面接触してもよい。側面開口部の半円の切り抜き形状は、例証目的のみで提供され、限定的と解釈されるべきではない。側面開口部は、任意の形状および寸法、例えば、研究室製品輸送要素と界面接触するために好適である、少なくとも部分的に円形または長方形の形状を有してもよい。

回転可能ディスク２１２は、研究室製品輸送要素の初期移動方向に応じて、回転軸２２４の周囲で時計回りまたは反時計回りに回転することによって、研究室製品輸送要素を移動させてもよい。したがって、回転可能ディスク２１２は、研究室製品輸送要素によって運搬されるサンプル（すなわち、研究室製品）を乱すことなく、研究室製品輸送要素を運搬してもよい。回転可能ディスク２１２の回転軸２２４は、第１の入力レーン２０２、第２の入力レーン２０６、第１の出力レーン２０３、および第２の出力レーン２０５の頂面と垂直であり得る。

回転可能ディスク２１２は、研究室製品輸送要素を移動させるときは第１の速度で、研究室製品輸送要素を移動させないときは第１の速度より速い第２の速度で回転してもよい。研究室製品輸送要素を移動させるときの回転可能ディスク２１２の最大速度は、研究室製品輸送要素によって運搬されるサンプルタイプに依存し得る。

レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２に隣接して提供される。具体的には、レーンゲート２１０は、入力レーン２０２または２０６上に到着する研究室輸送要素の移動方向へ回転可能ディスク２１２から下流に（すなわち、その後に）提供される。レーンゲートは、回転可能ディスク内で第１または第２の出力レーン２０３および２０７のいずれか一方へ輸送されているキャリアのアクセスを選択的にブロックするために好適な任意の構成を有することができる。図２で図示される例示的実施形態では、レーンゲート２１０は、２つの伸長側面区分２３２および２３４を伴うＹ字形を有してもよい。レーンゲート２１０は、２つの伸長側面区分２３２および２３４が回転可能ディスク２１２の外面２２０の正の曲率に対応する負の曲率を有し得るように、回転可能ディスク２１２と協動する構造であってもよい。対応する曲率は、（レーンゲートによってブロックされる第１の出力レーンを通り過ぎて回転可能ディスク内で輸送されている）輸送要素が、レーンゲートによってブロックされない第２の出力経路に向かって、（回転可能ディスクに向かって旋回させられる）レーンゲートの面に沿って円滑に滑動することができるように協動する。

レーンゲート２１０は、枢軸２３０の周囲で枢動可能である。いくつかの実施形態では、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２より高い位置に提供されてもよい。すなわち、輸送レーンの頂面とレーンゲートとの間の距離は、輸送レーンの頂面と回転可能ディスクとの間の距離より大きくあり得る。そのような実施形態では、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２の上で枢動してもよい。他の実施形態では、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２より低い位置に提供されてもよい。すなわち、輸送レーンの頂面とレーンゲートとの間の距離は、輸送レーンの頂面と回転可能ディスクとの間の距離より小さくあり得る。そのような実施形態では、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２の下方で枢動してもよい。当業者は、レーンゲート２１０が回転可能ディスク２１２と衝突することなく枢動可能であるように、十分な距離がその間に提供された場合に、レーンゲート２１０が回転可能ディスク２１２と同一のレベルに提供され得ることを理解するであろう。代替として、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２と同一のレベルに提供されてもよく、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２との衝突を防止するように回転可能ディスク２１２から離れて枢動してもよい。

研究室サンプル輸送要素が第１の入力レーン２０２または第２の入力レーン２０６において提供されるとき、レーンゲート２１０は、第１の出力レーン２０３または第２の出力レーン２０７への研究室サンプル輸送要素のアクセスをブロックするように枢動してもよい。したがって、レーンゲート２１０は、研究室製品輸送要素の進行経路に指向してもよい。具体的には、レーンゲート２１０は、（図２に図示されるように）第１の出力レーン２０３または第２の出力レーン２０７のいずれか一方をブロックすることによって、所定の進行経路に研究室製品輸送要素を指向する。種々の実施形態によると、レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２と実質的に同時に移動してもよい。

レーンゲート２１０は、回転可能ディスク２１２の回転軸と平行であり得る軸の周囲で枢動可能である。レーンゲート２１０は、（輸送要素の進行方向に対して）回転可能ディスク２１２から下流で、かつ第１の出力レーン２０３と第２の出力レーン２０７との間に位置付けられてもよい。レーンゲート２１０は、レーンゲート２１０が第１の位置にあるときに第１の出力レーン２０３へのアクセスをブロックし、レーンゲート２１０が第２の位置にあるときに第２の出力レーン２０７へのアクセスをブロックし、レーンゲート２１０が第３の位置にあるときに第１の出力レーン２０３と第２の出力レーン２０７のいずれへのアクセスもブロックしないように構成されてもよい。本発明の実施形態によると、輸送システムは、複数のレーンゲートを備えてもよい。例えば、２つの入力レーンと、４つの出力レーンとを有する、マルチレーン輸送配列の場合、第１のレーンゲートが、第１の出力レーンまたは第２の出力レーンのいずれか一方へのアクセスを選択的にブロックするように動作可能であり得る一方で、第２のレーンゲートは、第３の出力レーンまたは第４の出力レーンのいずれか一方へのアクセスを選択的にブロックするように動作可能であり得る。

２レーン入力経路から２レーン出力経路へ研究室製品輸送要素を移送するためのレーンゲートおよび回転可能ディスクの移動が、図３Ａ−３Ｂ３に関連して説明される。

図３Ａは、例示的輸送システム３００上に提供された２つの研究室製品輸送要素３０２、３０４を図示する。例示的輸送システム３００は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６および第２の可動連続コンベヤレーン３０８等の可動コンベヤレーンを含んでもよい。例えば、第１の入力レーンおよび第１の出力レーンは、第１の可動連続コンベヤレーン３０６として形成されてもよい。第２の入力レーンおよび第２の出力レーンは、第２の可動連続コンベヤレーン３０８として形成されてもよい。いくつかの実施形態では、第１の可動連続コンベヤレーン３０６は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８と平行であり得る。

例示的輸送システム３００はまた、回転可能ディスク３１０と、レーンゲート３１２とを備える、移送装置を含んでもよい。第１の可動連続コンベヤレーン３０６および第２の可動連続コンベヤレーン３０８は、回転可能ディスク３１０の下方に延在してもよい。回転可能ディスク３１０の直径は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６および第２の可動連続コンベヤレーン３０８の組み合わせた幅と等しくあり得る。

図３Ａで図示される例示的実施形態では、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で進行する第１の研究室製品輸送要素３０２は、第１の位置、すなわち、位置１に到着する。位置１に近接して提供される輸送要素存在センサ（例えば、例えば、スルービームセンサまたはＲＦＩＤセンサ）３２０は、第１の研究室製品輸送要素３０２の到着を検出してもよい。第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で進行する第２の研究室製品輸送要素３０４は、第２の位置、すなわち、位置２に到着する。位置２に近接して提供される輸送要素存在センサ（例えば、例えば、スルービームセンサまたはＲＦＩＤセンサ）３２２は、第２の研究室製品輸送要素３０４の到着を検出してもよい。

第１の研究室製品輸送要素３０２に関して、例えば、制御論理によって、第１の研究室製品輸送要素３０２が第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で進行し続けるべきであるか、または第２の可動連続コンベヤレーン３０８に移動させられるべきかどうかが判定される。第１の研究室製品輸送要素３０２が第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で進行し続けるべきであることが判定される場合、レーンゲート３１２は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８へのアクセスをブロックするように位置６に移動させられる。代替として、レーンゲート３１２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上の第１の研究室製品輸送要素３０２の継続的進行を可能にするために、中立位置に移動させられてもよい。レーンゲート３１２は、時計回りまたは反時計回りのいずれか一方で、回転可能ディスク３１０を越えて、もしくはその下方で枢動してもよい。

回転可能ディスク３１０は、例えば、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の移動を用いて、第１の研究室製品輸送要素３０２が開口部３１１に進入することができる位置まで回転させられる。第１の研究室製品輸送要素３０２は、第１の研究室製品輸送要素３０２が、可動コンベヤレーンの外側境界と物理的に接触するよう回転可能ディスク３１０の周囲を越えて突出しないように、回転可能ディスク３１０と相互作用してもよい。いくつかの実施形態では、回転可能ディスク３１０は、レーンゲート３１２の移動と実質的に同時に回転させられてもよい。

回転可能ディスク３１０は、反時計回りに回転することによって、第１の研究室製品輸送要素３０２を位置３に輸送してもよい。このようにして、回転可能ディスク３１０は、それぞれの輸送要素に含有されるサンプルの動乱につながり得る、第１の輸送要素３０２と第２の輸送要素３０４との間の衝突を回避してもよい。回転可能ディスク３１０が開口部３１１を位置３上に対面させるように回転させられるとすぐに、開口部３１１の中で輸送されている第１の研究室製品輸送要素３０２は、例えば、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の移動を用いて、回転可能ディスクから離れることができる。第１の研究室製品輸送要素３０２は、レーンゲートが位置５になく、したがって、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスをブロックしていないと、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で移動し続けてもよい。

したがって、第１の研究室製品輸送要素３０２が位置３で第１の可動連続コンベヤレーン３０６と整合させられるとき、回転可能ディスク３１０は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で研究室製品輸送要素３０２を解放する。いくつかの実施形態では、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の外側境界は、第１の研究室製品輸送要素３０２が第１の可動連続コンベヤレーン３０６の始めに到達する前に、第１の研究室製品輸送要素３０２が回転可能ディスク３１０から離れることができないことを保証し続けてもよい（まっすぐであるか、または回転可能ディスク３１０の形態に従うかのいずれかである）。

回転可能ディスク３１０から解放されると、第１の研究室製品輸送要素３０２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で進行し続ける。位置３に近接して提供される退出センサ３２６は、第１の研究室製品輸送要素３０２が回転可能ディスク３１０から解放されることを検出してもよい。回転可能ディスク３１０は、研究室製品輸送要素が解放される位置、すなわち、位置３でアイドリングしていてもよい。レーンゲート３１２は、クロスオーバーブリッジ３０９の長手軸に沿ったアイドル位置に戻ってもよい。代替として、レーンゲート３１２は、次の輸送要素が回転可能ディスク３１０によって釣り上げられる必要があるまで、位置６でアイドリングしていてもよい。

第１の研究室製品輸送要素３０２が第２の可動連続コンベヤレーン３０８へ移動させられるべきであることが判定される場合、レーンゲート３１２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスをブロックするように（図３Ａに図示されるように）位置５へ移動させられる。本例示的シナリオ３５０による第１の研究室製品輸送要素３０２の移動３５２は、図３Ｂ１−３Ｂ３に図示される。

レーンゲート３１２は、位置５に到着するように、時計回りまたは反時計回りのいずれか一方で、回転可能ディスク３１０の上で、もしくはその下方で枢動してもよい。代替として、レーンゲート３１２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で第１の研究室製品輸送要素３０２の継続的進行を可能にするために、中立位置に移動させられてもよい。回転可能ディスク３１０は、例えば、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の移動を用いて、第１の研究室製品輸送要素３０２が開口部３１１に進入することができる位置まで回転させられる。第１の研究室製品輸送要素３０２は、第１の研究室製品輸送要素３０２が、可動コンベヤレーンの外側境界と物理的に接触するよう回転可能ディスク３１０の周囲を越えて突出しないように、回転可能ディスク３１０と相互作用してもよい。いくつかの実施形態では、レーンゲート３１２は、回転可能ディスク３１０の回転と実質的に同時に移動させられてもよい。

図３Ｂ１は、回転可能ディスク３１０が開口部３１１の中で第１の研究室製品輸送要素３０２を受け入れることを図示する。回転可能ディスク３１０は、反時計回りに回転することによって、第１の研究室製品輸送要素３０２を位置４に輸送してもよい。このようにして、回転可能ディスク３１０は、それぞれの輸送要素に含有されるサンプルの動揺につながり得る、第１の輸送要素３０２と第２の輸送要素３０４との間の衝突を回避してもよい。回転可能ディスク３１０が開口部３１１を位置４上に対面させるように回転させられるとすぐに、開口部３１１の中で輸送されている第１の研究室製品輸送要素３０２は、例えば、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の移動を用いて、回転可能ディスクから離れることができる。第１の研究室製品輸送要素３０２は、レーンゲートが位置６になく、したがって、第２の可動連続コンベヤレーン３０８へのアクセスをブロックしていないと、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で移動し続けてもよい。

図３Ｂ２に図示されるように、回転中に、回転可能ディスク３１０の開口部３１１は、位置３のそばに渡る。しかしながら、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスが（現在位置５にある）レーンゲート３１２によってブロックされるため、回転可能ディスク３１０は、位置３で第１の研究室製品輸送要素３０２を解放しない。

第１の研究室製品輸送要素３０２が位置４で第２の可動連続コンベヤレーン３０８と整合させられるとき、回転可能ディスク３１０は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で研究室製品輸送要素３０２を解放する。いくつかの実施形態では、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の外側境界は、研究室製品輸送要素３０２が第２の可動連続コンベヤレーン３０８の始めに到達する前に、第１の研究室製品輸送要素３０２が回転可能ディスク３１０から離れることができないことを保証し続けてもよい（まっすぐであるか、または回転可能ディスク３１０の形態に従うかのいずれかである）。レーンゲート３１２は、ブロックされたレーン、すなわち、第１の可動連続コンベヤレーン３０６を通り過ぎて第１の研究室製品輸送要素３０２を円滑に誘導するために、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の外側境界の可撓性拡張として機能してもよい。

回転可能ディスク３１０から解放されると、第１の研究室製品輸送要素３０２は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で進行し続ける。位置４に近接して提供される退出センサ３２８は、第１の研究室製品輸送要素３０２が回転可能ディスク３１０から解放されることを検出してもよい。回転可能ディスク３１０は、研究室製品輸送要素が解放される位置、すなわち、位置４でアイドリングしていてもよい。レーンゲート３１２は、クロスオーバーブリッジ３０９の長手軸に沿ったアイドル位置に戻ってもよい。代替として、レーンゲート３１２は、次の輸送要素が回転可能ディスク３１０によって釣り上げられる必要があるまで、位置５でアイドリングしていてもよい。

図３Ａを再び参照すると、第２の研究室製品輸送要素３０４に関して、例えば、制御論理によって、第２の研究室製品輸送要素３０４が第２の可動コンベヤレーン３０８上で進行し続けるべきであるか、または第１の可動連続コンベヤレーン３０６に移動させられるべきかどうかが判定される。第２の研究室製品輸送要素３０４が第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で進行し続けるべきであることが判定される場合、レーンゲート３１２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスをブロックするように（図３Ａに図示されるような）位置５に移動させられる。代替として、レーンゲート３１２は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上の第２の研究室製品輸送要素３０４の継続的進行を可能にするために、中立位置に移動させられてもよい。レーンゲート３１２は、位置５に到着するように、時計回りまたは反時計回りのいずれか一方で、回転可能ディスク３１０の情報で、もしくはその下方で枢動してもよい。

回転可能ディスク３１０は、例えば、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の移動を用いて、第２の研究室製品輸送要素３０４が開口部３１１に進入することができる位置まで回転させられる。第２の研究室製品輸送要素３０４は、第２の研究室製品輸送要素３０４が、可動コンベヤレーンの外側境界と物理的に接触するよう回転可能ディスク３１０の周囲を越えて突出しないように、回転可能ディスク３１０と相互作用してもよい。いくつかの実施形態では、レーンゲート３１２は、回転可能ディスク３１０の回転と実質的に同時に移動させられてもよい。

回転可能ディスク３１０は、時計回りに回転することによって、第２の研究室製品輸送要素３０４を位置４に輸送してもよい。このようにして、回転可能ディスク３１０は、それぞれの輸送要素に含有されるサンプルの動揺につながり得る、第２の輸送要素３０４と第１の輸送要素３０２との間の衝突を回避してもよい。回転可能ディスク３１０が開口部３１１を位置４上に対面させるように回転させられるとすぐに、開口部３１１の中で輸送されている第２の研究室製品輸送要素３０４は、例えば、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の移動を用いて、回転可能ディスクから離れることができる。第２の研究室製品輸送要素３０４は、レーンゲートが位置５になく、したがって、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスをブロックしていないと、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で移動し続けてもよい。

したがって、第２の研究室製品輸送要素３０４が位置４で第２の可動連続コンベヤレーン３０８と整合させられるとき、回転可能ディスク３１０は、第２の研究室製品輸送要素３０４上で第２の研究室製品輸送要素３０４を解放する。いくつかの実施形態では、第２の研究室製品輸送要素３０４の外側境界は、第２の研究室製品輸送要素３０４が第２の可動連続コンベヤレーン３０８の始めに到達する前に、第２の研究室製品輸送要素３０４が回転可能ディスク３１０から離れることができないことを保証し続けてもよい（まっすぐであるか、または回転可能ディスク３１０の形態に従うかのいずれかである）。

回転可能ディスク３１０から解放されると、第２の研究室製品輸送要素３０４は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８上で進行し続ける。位置４に近接して提供される退出センサ３２８は、第２の研究室製品輸送要素３０４が回転可能ディスク３１０から解放されることを検出してもよい。回転可能ディスク３１０は、研究室製品輸送要素が解放される位置、すなわち、位置４でアイドリングしていてもよい。レーンゲート３１２は、クロスオーバーブリッジ３０９の長手軸に沿ったアイドル位置に戻ってもよい。代替として、レーンゲート３１２は、次の輸送要素が回転可能ディスク３１０によって取り上げられる必要があるまで、位置５でアイドリングしていてもよい。

第２の研究室製品輸送要素３０４が第１の可動連続コンベヤレーン３０６へ移動させられるべきであることが判定される場合、レーンゲート３１２は、第２の可動連続コンベヤレーン３０８へのアクセスをブロックするように位置６へ移動させられる。代替として、レーンゲート３１２は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で第２の研究室製品輸送要素３０４の継続的進行を可能にするために、中立位置に移動させられてもよい。レーンゲート３１２は、位置６に到着するように、時計回りまたは反時計回りのいずれか一方で、回転可能ディスク３１０の上方もしくはその下方で枢動してもよい。回転可能ディスク３１０は、例えば、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の移動を用いて、第２の研究室製品輸送要素３０４が開口部３１１に進入することができる位置まで回転させられる。第２の研究室製品輸送要素３０４は、第２の研究室製品輸送要素３０４が、可動コンベヤレーンの外側境界と物理的に接触するよう回転可能ディスク３１０の周囲を越えて突出しないように、回転可能ディスク３１０と相互作用してもよい。いくつかの実施形態では、回転可能ディスク３１０は、レーンゲート３１２の移動と実質的に同時に回転させられてもよい。

回転可能ディスク３１０は、時計回りに回転することによって、第２の研究室製品輸送要素３０４を位置３に輸送してもよい。このようにして、回転可能ディスク３１０は、それぞれの輸送要素に含有されるサンプルの動揺につながり得る、第２の輸送要素３０４と第１の輸送要素３０２との間の衝突を回避してもよい。回転可能ディスク３１０が開口部３１１を位置３上に対面させるように回転させられるとすぐに、開口部３１１の中で輸送されている第２の研究室製品輸送要素３０４は、例えば、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の移動を用いて、回転可能ディスクから離れることができる。第２の研究室製品輸送要素３０４は、レーンゲートが位置５になく、したがって、第１の可動連続コンベヤレーン３０６へのアクセスをブロックしていないと、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で移動し続けてもよい。

したがって、第２の研究室製品輸送要素３０４が位置３で第１の可動連続コンベヤレーン３０６と整合させられるとき、回転可能ディスク３１０は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で第２の研究室製品輸送要素３０４を解放する。いくつかの実施形態では、第１の可動連続コンベヤレーン３０６の外側境界は、第２の研究室製品輸送要素３０４が第１の可動連続コンベヤレーン３０６の始めに到達する前に、第２の研究室製品輸送要素３０４が回転可能ディスク３１０から離れることができないことを保証し続けてもよい（まっすぐであるか、または回転可能ディスク３１０の形態に従うかのいずれかである）。レーンゲート３１２は、ブロックされたレーン、すなわち、第２の可動連続コンベヤレーン３０８を通り過ぎて第２の研究室製品輸送要素３０４を円滑に誘導するために、第２の可動連続コンベヤレーン３０８の外側境界の可撓性拡張として機能してもよい。

回転可能ディスク３１０から解放されると、第２の研究室製品輸送要素３０４は、第１の可動連続コンベヤレーン３０６上で進行し続ける。位置３に近接して提供される退出センサ３２６は、第１の研究室製品輸送要素３０２が回転可能ディスク３１０から解放されることを検出してもよい。回転可能ディスク３１０は、研究室製品輸送要素が解放される位置、すなわち、位置３でアイドリングしていてもよい。レーンゲート３１２は、クロスオーバーブリッジ３０９の長手軸に沿ったアイドル位置に戻ってもよい。代替として、レーンゲート３１２は、次の輸送要素が回転可能ディスク３１０によって釣り上げられる必要があるまで、位置６でアイドリングしていてもよい。

種々の実施形態によると、研究室製品輸送要素存在センサ３２０および３２２は、センサ３２０および３２２が研究室製品輸送要素３０４および３０６の前縁を検出するときに、それぞれ、位置１および２において、第１ならびに第２の研究室製品輸送要素３０４および３０６の到着を検出してもよい。研究室製品輸送要素存在センサ３２０および３２２はまた、センサ３２０および３２２が研究室製品輸送要素３０４および３０６の後縁を検出するときに、第１ならびに第２の研究室製品輸送要素３０４および３０６が回転可能ディスク３１０にカップルされるときを検出してもよい。

種々の実施形態によると、センサ３２６および３２８は、それぞれ、位置３および４において、第１ならびに第２の研究室製品輸送要素３０４および３０６の解放を検出してもよい。センサ３２６および３２８は、次の研究室製品輸送要素が処理される（すなわち、移動させられる）ことができるように、研究室製品輸送要素に回転可能ディスクがないときに制御論理（すなわち、コントローラ）に通知してもよい。センサ３２６および３２８はまた、待ち行列（ｑｕｅｒｙ）が一掃されるまで、システムがこれ以上研究室製品輸送要素を処理する（すなわち、移動させる）ことを止めるように、位置３および／または４に待ち行列があるときに制御論理に通知してもよい。

上記で議論されるように、回転可能ディスクおよびレーンゲートは、アイドル位置を有してもよい。いくつかの実施形態では、回転可能ディスクおよびレーンゲートはまた、定位置（ホーム）を有してもよい。定位置は、アイドル位置と同一であり得る。代替として、定位置は、アイドル位置と異なり得る。図４Ａは、左から右側への輸送要素移動の場合の回転可能ディスクおよびレーンゲートの可能性として考えられる定位置を図示する。図４Ｂ−４Ｄは、例示的輸送システム４００の回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４の相対移動を図示する。

図４Ａは、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４の定位置を図示する。いくつかの実施形態では、レーンゲート４０４の定位置は、図２に関連して上記で議論されるアイドル位置と同一であり得る。すなわち、レーンゲート４０４の定位置では、レーンゲート４０４の長手軸は、輸送要素の移動方向と平行に配向されてもよい。レーンゲート４０４の定位置で、レーンゲート４０４の長手軸は、２つの同一の方向の可動コンベヤレーンの間にあってもよい。種々の実施形態によると、輸送システムの可動コンベヤレーンの移動が開始される前に、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４がホーミング定位置まで移動させられる、初期化（すなわち、ホーミング）ステップがあってもよい。これは、回転可能ディスクおよびレーンゲートのホーミングシーケンス中に、研究室製品輸送要素が回転可能ディスクの開口部に非意図的に進入していることを防止するものとする。

種々の実施形態では、回転可能ディスク４０２は、ハードストップ位置を有してもよい。例えば、回転可能ディスク４０２のハードストップ位置は、研究室製品輸送要素進入位置４１０および４１２において提供されてもよい。研究室製品輸送要素進入位置４１０および４１２は、それぞれ、研究室製品輸送要素が回転可能ディスク４０２の開口部に進入する、第１の可動コンベヤレーン４０６または第２の可動コンベヤレーン４０８上の位置として画定されてもよい。

レーンゲート４０４もまた、ハードストップ位置を有してもよい。例えば、レーンゲート４０４のハードストップ位置は、各意図されたレーン移送位置４２０および４２２において提供されてもよい。意図されたレーン移送位置４２０および４２２は、それぞれ、研究室製品輸送要素が第１の可動コンベヤレーン４０６から第２の可動コンベヤレーン４０８へ、または逆も同様に移動する、第１の可動コンベヤレーン４０６または第２の可動コンベヤレーン４０８上の位置として画定されてもよい。ハードストップ位置は、回転可能ディスク（またはレーンゲート）が通常動作中にハードストップ位置に来ないように、サンプル輸送要素進入位置またはその近接近傍のいずれかで提供されてもよい。

例えば、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４は、図４Ｂに図示されるように、第１のハードストップ位置にあってもよい。回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４は、図４Ｃに図示されるように、第２のハードストップ位置にあってもよい。いったんハードストップ位置に来ると、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４は、これ以上移動しなくてもよく、すなわち、ハードストップは、いかなるさらなる回転または移動も防止するように妨害を課する。したがって、ハードストップ位置は、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４のホーミング（すなわち、初期化）シーケンスに使用される。システムがオフにされるとき、コントローラは、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４を最も近いハードストップ位置へ移動させてもよい。システムがオフであるときに、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４の位置が加減される（例えば、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４が手動で移動させられる）場合、コントローラは、システムが再びオンにされるときに、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４を最後のハードストップ位置へ移動させ得る。初期化シーケンス中に、回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４は、第１のハードストップに到着する（すなわち、それを見出す）ように、所与の方向に（時計回りまたは反時計回りに）移動してもよい。回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４は、第２のハードストップに到着する（すなわち、それを見出す）ように、反対方向に移動してもよい。両方のハードストップ位置が覚えられ、正しい初期化を妨げる途中に妨害がないことを確実にするように、設定された所定のエンコーダ範囲に対して検証されてもよい。

回転可能ディスク４０２が研究室製品輸送要素を運搬していない場合には、回転可能ディスク４０２は、回転可能ディスク４０２が研究室製品輸送要素を運搬しているときよりも２つのハードストップ位置の間で速く移動してもよい。

１
図４Ｄは、定位置とハードストップ位置との間の回転可能ディスク４０２およびレーンゲート４０４の移動を図示する。レーンゲート４０４は、回転可能ディスク４０２上を時計回りおよび反時計回りに移動してもよい。回転可能ディスク４０２は、回転可能ディスク４０２の開口部の中で研究室製品輸送要素４１０を受け入れるように、第１の可動コンベヤレーン４０６に向かって移動する。研究室製品輸送要素４１０の目的地（例えば、それぞれ、第１の可動コンベヤレーン４０６または第２の可動コンベヤレーン４０８）に従って、レーンゲート４０４は、第２の可動コンベヤレーン４０８へのアクセスをブロックするように時計回りに移動するか、またはレーンゲート４０４は、第１の可動コンベヤレーン４０６へのアクセスをブロックするように反時計回りに移動する。

回転可能ディスクの側面開口部と研究室製品輸送要素との間の界面接触は、輸送要素によって運搬されるサンプルが、回転可能ディスクによって運搬されている間に乱されるべきではないようあるべきである。図５は、回転可能ディスク５０４の開口部が例示的研究室製品輸送要素５０２と界面接触する、例示的輸送システム５００の側面図である。回転可能な軸受け面５０８が、研究室製品輸送要素５０２の底部において提供される。研究室製品輸送要素５０２は、第１の移動経路５１０に沿って進行していてもよい。研究室製品輸送要素５０２が第２の移動経路へ移動させられる場合、レーンゲート５０６は、残りの第１の移動経路５１０へのアクセスをブロックするように移動させられる。回転可能ディスク５０４の開口部は、研究室製品輸送要素５０２の底部の回転可能な軸受け面５０８と相互作用してもよい。回転可能な軸受け面５０８は、その中で運搬されるサンプルを乱すことなく、回転可能ディスク５０４が研究室製品輸送要素５０２を移動させることを可能にする。回転可能な軸受け面の使用は、例証目的のみで提供され、限定的と解釈されるべきではない。研究室製品輸送要素の配向を維持することを可能にするであろう、他のタイプのカップリングは、本願の範囲内と見なされる。例えば、研究室製品輸送要素５０２は、研究室製品輸送要素５０２が回転可能ディスクの開口部と相互作用している領域中に平滑で、かつ基本的に耐摩耗性の表面を有してもよい。

種々の実施形態によると、研究室製品輸送要素は、配向特異的な研究室製品輸送要素であってもよい。配向特異的な研究室製品輸送要素が使用されるとき、コンベヤレーンに対する研究室製品輸送要素の配向は、不変のままとなるべきである。したがって、回転可能ディスクと配向特異的な研究室製品輸送要素との間のカップリングは、たとえ配向特異的な研究室製品輸送要素が別のレーンに移送されたとしても、配向特異的な研究室製品輸送要素の配向が変更されないようであるべきである。これは、配向特異的な研究室製品輸送要素が回転可能ディスクの開口部と相互作用しながら自由回転を行うことが可能ではないように、配向特異的な研究室製品輸送要素上および回転可能ディスクの開口部内に構造的特徴を含むことによって達成されることができる。

いくつかの実施形態では、ＲＦＩＤ（高周波ＩＤ）リーダが、研究室製品上または輸送要素上のいずれかに位置するＲＦＩＤタグ上に記憶される、研究室製品と関連付けられる情報を読み取ってもよい。例えば、輸送要素センサは、配向特異的な研究室製品輸送要素に取り付けられ得る、ＲＦＩＤタグまたは反射フィルムを読み取ることによって、配向特異的な研究室製品輸送要素の配向を検出してもよい。いくつかの実施形態では、異なるＲＦＩＤタグが、配向特異的な研究室製品輸送要素の両側に提供されてもよい。配向検出は、ＲＦＩＤリーダを用いてＲＦＩＤタグを読み取ることによって行われてもよい。

２つの平行同一方向レーンを伴う例示的輸送システムが、上記で議論される。しかしながら、本発明は、平行同一方向２レーンシステムに限定されない。いくつかの実施形態では、４レーン輸送システム等の複数レーン輸送システムが、レーンの間で研究室製品輸送要素を運搬するために、レーン端部輸送システムとともに使用されてもよい。レーン端部輸送システムは、輸送要素を異なるレーンに誘導すること、例えば、輸送要素の元の移動方向と反対の方向に配向または移動することによって、輸送要素の移動の方向を変更するために使用されてもよい。レーン端部輸送システムが、第１の方向に移動する第１のレーンと反対方向に移動する第２のレーンとの間に位置する場合、輸送要素は、第１のレーンと第２のレーンとの間に提供される開口部を通して誘導されることができる。レーン端部輸送システムは、第１のレーンに到着する輸送要素を受け入れることが可能な少なくとも１つの側面開口部を伴う回転可能ディスクと、輸送要素がその進行を継続する予定である第２のレーンに到達しない限り、回転可能ディスクの回転中に輸送要素が回転可能ディスクの側面開口部から離れることを防止することが可能な偏向要素とを備えてもよい。レーン端部輸送要素の回転可能ディスクは、スループットを増加させるために、複数の側面開口部を備えてもよい。レーン端部輸送システムは、レーンの端部に、または輸送要素の移動方向の変更が所望されるマルチレーン輸送システムの任意の好適な場所に位置してもよい。他の代替的な多重レーン輸送システムは、少なくとも１つの入力レーンと、少なくとも１つの入力レーンと所定の角度で形成される複数の出力レーンとを含んでもよい。

いくつかの実施形態では、１つより多くの入力レーンが、相互と平行に、または相互に対して画定された角度、例えば、９０°角度のいずれかで、回転可能ディスク／レーンゲートの組み合わせに到着してもよい。第１のレーンゲートは、代替として、第１または第２の出力レーンをブロックすると解釈されてもよい。本システムは、付加的出力レーンへのアクセスがブロックされる位置と、該出力レーンへのアクセスが与えられる非ブロック位置との間でフリップするように構成される、付加的レーンゲートを備えてもよい。

図６は、例示的実施形態による、レーン端部輸送システム６５０および６５２を備える、例示的４レーン輸送システム６００を示す。４レーン輸送システム６００は、第１の方向６３０に移動する、第１の可動コンベヤレーン６０１および第２の可動コンベヤレーン６０２を含んでもよい。４レーン輸送システム６００はまた、第１の方向６３０と反対の第２の方向６３２に移動する、第３の可動コンベヤレーン６０３および第４の可動コンベヤレーン６０４を含んでもよい。４レーン輸送システム６００はまた、回転可能ディスクおよびレーンゲートをそれぞれ有する、複数の移送システムを含んでもよい。例えば、４レーン輸送システム６００は、第１の可動コンベヤレーン６０１と第２の可動コンベヤレーン６０２との間で第１の可動コンベヤレーン６０１および第２の可動コンベヤレーン６０２に沿って進行する研究室製品輸送要素を移送するために、第１の回転可能ディスク６０６および第１のレーンゲート６０８を含んでもよい。第１のレーンゲート６０８は、第１の方向６３０へ第１の回転可能ディスク６０６から下流に（すなわち、その後に）提供される。

４レーン輸送システム６００はまた、第３の可動コンベヤレーン６０３と第４の可動コンベヤレーン６０４との間で第３の可動コンベヤレーン６０３および第４の可動コンベヤレーン６０４に沿って進行する研究室製品輸送要素を移送するために、第２の回転可能ディスク６１６および第２のレーンゲート６１８を含んでもよい。第２のレーンゲート６１８は、第２の方向で第２の回転可能ディスク６１６から下流に（すなわち、その後に）提供される。

第１の回転可能ディスク６０６および第１のレーンゲート６０８は、図２−３Ｂ３に関連して上記で説明されるように、研究室製品輸送要素を第１の可動コンベヤレーン６０１および第２の可動コンベヤレーン６０２から第２の可動コンベヤレーン６０２へ移動させるように、ともに機能する。具体的には、第１のレーンゲート６０８が、残りの第１の可動コンベヤレーン６０１へのアクセスをブロックする一方で、第１の回転可能ディスク６０６は、研究室製品輸送要素を第１の可動コンベヤレーン６０１から第２の可動コンベヤレーン６０２のいずれかから第２の可動コンベヤレーン６０２に運搬する。

第２の可動コンベヤレーン６０２の終わりで、レーン端部輸送システム６５０は、研究室製品輸送要素を第２の可動コンベヤレーン６０２から第３の可動コンベヤレーン６０３へ移動する。レーン端部輸送システム６５０は、研究室製品輸送要素を第２の可動コンベヤレーン６０２から第３の可動コンベヤレーン６０３へ移動させるように研究室製品輸送要素と相互作用する、第３の回転可能ディスク６６０を含む。図６に図示される例示的構成によると、第３の回転可能ディスク６６０は、研究室製品輸送要素の配向を維持し、可能である場合、サンプル動揺を低減させるように、研究室製品輸送要素を運搬するときに反時計回りに回転してもよい。

第２の回転可能ディスク６１６および第２のレーンゲート６１８は、図２−３Ｂ３に関連して上記で説明されるように、研究室製品輸送要素を第３の可動コンベヤレーン６０３および第４の可動コンベヤレーン６０４から第３の可動コンベヤレーン６０３へ移動させるように、ともに機能する。具体的には、第２のレーンゲート６１８が、残りの第４の可動コンベヤレーン６０４へのアクセスをブロックする一方で、第２の回転可能ディスク６１６は、研究室製品輸送要素を第４の可動コンベヤレーン６０４から第３の可動コンベヤレーン６０３に運搬する。

第３の可動コンベヤレーン６０３の終わりで、レーン端部輸送システム６５２は、研究室製品輸送要素を第３の可動コンベヤレーン６０３から第２の可動コンベヤレーン６０２へ移動する。レーン端部輸送システム６５２は、研究室製品輸送要素を第３の可動コンベヤレーン６０３から第２の可動コンベヤレーン６０２へ移動させるように研究室製品輸送要素と相互作用する、第４の回転可能ディスク６６２を含む。図６に図示される例示的構成によると、第４の回転可能ディスク６６２は、研究室製品輸送要素の配向を維持し、可能である場合、サンプル動揺を低減させるように、研究室製品輸送要素を運搬するときに反時計回りに回転してもよい。

図７は、少なくとも第１の入力レーン、第１の出力レーン、および第２の出力レーンとを含む、マルチレーン研究室製品輸送システムの中の研究室製品輸送要素を輸送するための方法のフロー図７００を示す。本方法は、第１の可動コンベヤ入力レーン上の第１の研究室製品輸送要素の到着を検出することから始まる（ステップ７０２）。研究室製品輸送要素が第１の可動コンベヤ出力レーンまたは第２の可動コンベヤ出力レーン上で進む予定であるかどうかが判定される（ステップ７０４）。研究室製品輸送要素が第１の可動コンベヤ出力レーン上で進行し続けるべきであることが判定される場合、レーンゲートは、第２の可動コンベヤ出力レーンへのアクセスをブロックするように、第１の位置に移動させられる（ステップ７０６）。回転可能ディスクは、第１の入力レーンから研究室製品輸送要素を受け入れるように回転させられる（ステップ７０８）。回転可能ディスクは、回転可能ディスクの開口部の中で研究室製品輸送要素を受け入れてもよい。回転可能ディスクは、研究室製品輸送要素を第１の可動コンベヤ出力レーンと整合させるように、時計回りまたは反時計回りに回転させられる（ステップ７１０）。いったん整合させられると、回転可能ディスクは、第１の可動コンベヤ出力レーン上で研究室製品輸送要素を解放する（ステップ７１２）。

研究室製品輸送要素が第２の可動コンベヤ出力レーンに移動するべきであることが判定される場合、レーンゲートは、第１の可動コンベヤ出力レーンへのアクセスをブロックするように、第２の位置に移動させられる（ステップ７１４）。回転可能ディスクは、第１の入力レーンから研究室製品輸送要素を受け入れるように回転させられる（ステップ７１６）。回転可能ディスクは、回転可能ディスクの開口部の中で研究室製品輸送要素を受け入れてもよい。回転可能ディスクは、研究室製品輸送要素を第２の可動コンベヤ出力レーンと整合させるように、時計回りまたは反時計回りに回転させられる（ステップ７１８）。いったん整合させられると、回転可能ディスクは、第２の可動コンベヤ出力レーン上で研究室製品輸送要素を解放する（ステップ７２０）。

図２−６に示される種々の構成要素は、図７に図示される方法を行うように、制御ソフトウェアによって制御されてもよい。制御ソフトウェアは、本明細書に説明される機能を促進するように、１つまたはそれを上回るコンピュータ装置（例えば、サーバコンピュータ）を作動させてもよい。１つまたはそれを上回るコンピュータ装置のそのようなサブシステムもしくは構成要素の例は、図８に示される。

図８は、本発明の実施形態による、研究室製品輸送システムの中のいくつかの構成要素のブロック図を示す。図８の構成要素の多くは、すでに上記で詳細に説明されており、これらの説明は参照することによってここに組み込まれる。図８は、１つまたはそれを上回るマイクロプロセッサ等の１つまたはそれを上回るプロセッサの形態であり得る、中央制御ユニット８１０を示す。中央制御ユニット８１０は、上記で説明される制御システムの種々の要素の移動を制御するように、制御機構を含んでもよい。メモリユニット８１８は、制御ユニット８１０に連結されてもよい。メモリユニット８１８は、回転可能ディスクおよびレーンゲートの位置付けならびに回転を含むが、それらに限定されない、上記で説明される機能のうちのいずれかを果たすように、制御ユニット８１０内のプロセッサによって実行可能なコードを備え、記憶してもよい。

エネルギー源８４０（例えば、エネルギーアキュムレータおよび／またはエネルギー受容器）は、電力を駆動デバイス８３６（例えば、モータ）に提供してもよい。エネルギー源８４０および１つまたはそれを上回る駆動デバイス８３６は、上記で説明されるような、可動コンベヤレーン（例えば、チェーンまたはベルトコンベヤ）の移動、回転可能ディスクの移動、およびレーンゲートの移動を可能にし得る。

その外部環境と通信するために、１つまたはそれを上回るセンサ８４４は、制御ユニット８１０に動作可能に連結されてもよく、１つまたはそれを上回る信号受信機および伝送機８１６は、制御ユニット８１０に連結されることができる。センサ８４４は、移送経路上の近距離通信デバイス等のデバイスと通信してもよい。例えば、センサ８４４は、上記で議論されるように、スルービームセンサと、研究室製品輸送要素存在センサとを含んでもよい。信号受信機８１６は、ホスト制御システムから研究室製品輸送要素のための制御および／または駆動信号を受信する。信号伝送機８１６（単数または複数）は、その状態（例えば、その内部状態、他の研究室製品輸送要素に関するその状態等）に関して、信号をホスト制御システムに伝送することができる。

上記の側面のうちのいくつかに関する具体的詳細が、以下で提供される。具体的側面の具体的詳細は、本発明の実施形態の精神および範囲から逸脱することなく、任意の好適な様式で組み合わせられてもよい。

コードまたはコードの部分を含有するための記憶媒体およびコンピュータ可読媒体は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、または他のメモリ技術、ＣＤ−ＲＯＭ、デジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）、または他の光学記憶媒体、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク記憶装置、または他の磁気媒体記憶デバイス、データ信号、データ伝送、もしくは所望の情報を記憶または伝送するために使用され得、そしてコンピュータによってアクセスされ得る他の媒体を含む、限定されないが、コンピュータ可読命令、データ構造、プログラムモジュール、もしくは他のデータ等の情報の記憶および／または伝送のための任意の方法もしくは技術で実装される、揮発性および不揮発性、可撤性および非可撤性媒体等の記憶媒体ならびに通信媒体を含む、当技術分野で公知であるか、または使用される任意の適切な媒体を含んでもよい。本明細書で提供される開示および教示に基づいて、当業者は、種々の実施形態を実装する他の手段および／または方法を理解し得る。

本明細書で提供される開示および教示に基づいて、当業者は、ハードウェアならびにハードウェアおよびソフトウェアの組み合わせを使用して本発明を実装する他の手段および／または方法を知り、かつ理解し得る。

本願で説明されるソフトウェア構成要素または機能のうちのいずれかも、例えば、従来またはオブジェクト指向の技法を使用して、例えば、Ｊａｖａ（登録商標）、Ｃ＋＋、もしくはＰｅｒｌ等の任意の好適なコンピュータ言語を使用して、プロセッサによって実行されるソフトウェアコードとして実装されてもよい。ソフトウェアコードは、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読取専用メモリ（ＲＯＭ）、ハードドライブまたはフロッピー（登録商標）ディスク等の磁気媒体、もしくはＣＤ−ＲＯＭ等の光学媒体等のコンピュータ可読媒体上に一連の命令またはコマンドとして記憶されてもよい。任意のそのようなコンピュータ可読媒体は、単一の計算装置上またはその中に常駐してもよく、システムもしくはネットワーク内の異なる計算装置上またはその中に存在してもよい。

上記の説明は、例証的であり、制限的ではない。本発明の多くの変形例が、本開示を精査すると当業者に明白となり得る。したがって、本発明の範囲は、上記の説明を参照せずに判定されるべきであるが、代わりに、それらの全範囲または均等物とともに係属中の請求項を参照して判定されるべきである。

任意の実施形態からの１つまたはそれを上回る特徴は、本発明の範囲から逸脱することなく、任意の他の実施形態の１つまたはそれを上回る特徴と組み合わせられてもよい。

「１つの」（ａ、ａｎ）または「該」（ｔｈｅ）という記載は、具体的に反対に指示されない限り、「１つまたはそれを上回る」を意味することを意図する。

Claims (25)

1. 複数の輸送レーンとともに使用するための装置であって、前記複数の輸送レーンは、少なくとも１つの入力レーンと第１の出力レーンと第２の出力レーンとを含み、前記装置は、
   前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとの間に提供される回転可能ディスクであって、前記回転可能ディスクは、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含み、前記回転可能ディスクの回転軸は、前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの頂面に垂直である、回転可能ディスクと、
   前記回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートであって、前記レーンゲートは、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへの前記輸送要素のアクセスをブロックするように枢動可能である、レーンゲートと
   を備え、
   前記回転可能ディスクの外側周囲面は、正の曲率を有し、
   前記レーンゲートは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクと協動する構造であるように、前記回転可能ディスクの前記正の曲率に対応する負の曲率を有する伸長側面を備える、装置。
2. 前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの下方で枢動可能であるように、前記レーンゲートより高い位置に提供される、請求項１に記載の装置。
3. 前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの上方で枢動可能であるように、前記レーンゲートより低い位置に提供される、請求項１に記載の装置。
4. 前記側面開口部は、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する前記輸送要素の前記正の曲率に対応する所定の負の曲率を有する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の装置。
5. 前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記回転軸に対して所定の角度で配列される複数の側面開口部を含む、請求項１〜４のいずれか１項に記載の装置。
6. 前記少なくとも１つの入力レーンと前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとは、可動コンベヤレーンである、請求項１〜５のいずれか１項に記載の装置。
7. 前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記側面開口部において、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する前記輸送要素を受け入れるように回転可能であり、
   前記レーンゲートは、前記輸送要素の所定の進行経路に基づいて出力レーンをブロックしないように制御可能であり、
   前記回転可能ディスクは、前記輸送要素を前記出力レーンに輸送し、前記側面開口部から前記出力レーンに前記輸送要素を解放するように回転可能である、請求項１〜６のいずれか１項に記載の装置。
8. 輸送システムであって、前記輸送システムは、
   少なくとも１つの入力レーンと第１の出力レーンと第２の出力レーンとを含むマルチレーン輸送配列と、
   前記少なくとも１つの入力レーンの終わりに、かつ、前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの始まりに提供される回転可能ディスクであって、前記回転可能ディスクは、前記少なくとも１つの入力レーン上で進行する輸送要素と界面接触可能な少なくとも１つの側面開口部を含み、前記回転可能ディスクの回転軸は、前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンの頂面に垂直である、回転可能ディスクと、
   前記回転可能ディスクに隣接して提供されるレーンゲートであって、前記レーンゲートは、前記輸送要素の所定の進行経路に応じて、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへの前記輸送要素のアクセスをブロックするように枢動可能である、レーンゲートと、
   前記所定の進行経路に沿って、前記マルチレーン輸送配列を通して前記輸送要素を誘導するために、前記回転可能ディスクおよび前記レーンゲートの移動を制御するようにプログラムされているコントローラと
   を備え、
   前記回転可能ディスクの外側周囲面は、正の曲率を有し、
   前記レーンゲートは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクと協動する構造であるように、前記回転可能ディスクの前記正の曲率に対応する負の曲率を有する伸長側面を備える、輸送システム。
9. 前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの下方で枢動するように、前記レーンゲートより高い位置に提供される、請求項８に記載のシステム。
10. 前記回転可能ディスクは、前記レーンゲートが前記回転可能ディスクの上方で枢動するように、前記レーンゲートより低い位置に提供される、請求項８に記載のシステム。
11. 前記側面開口部は、所定の負の曲率を有する、請求項８〜１０のいずれか１項に記載のシステム。
12. 前記回転可能ディスクは、前記回転可能ディスクの前記回転軸に対して所定の角度で配列される複数の側面開口部を含む、請求項８〜１１のいずれか１項に記載のシステム。
13. 前記回転可能ディスクは、前記輸送要素が前記回転可能ディスクの前記少なくとも１つの側面開口部の中に位置し、前記回転可能ディスクの前記側面開口部が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンと整合しないと、前記輸送要素が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーン上で前方に移動することを妨ぐようなサイズおよび寸法にされる、請求項８〜１２のいずれか１項に記載のシステム。
14. 前記レーンゲートは、中立位置において、前記レーンゲートが前記第１の出力レーンも前記第２の出力レーンもブロックしないような寸法にされる、請求項８〜１３のいずれか１項に記載のシステム。
15. 前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとの間に提供されるクロスオーバーブリッジ部分をさらに備え、前記クロスオーバーブリッジ部分が、前記輸送要素を支持する一方で、前記回転可能ディスクは、前記クロスオーバーブリッジ部分上で前記輸送要素を前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンに移動させる、請求項８〜１４のいずれか１項に記載のシステム。
16. 前記第２の出力レーンは、前記第１の出力レーンに平行である、請求項８〜１５のいずれか１項に記載のシステム。
17. 前記第１の出力レーンは、第１の角度で前記少なくとも１つの入力レーンから分岐し、前記第２の出力レーンは、第２の角度で前記少なくとも１つの入力レーンから分岐する、請求項８〜１６のいずれか１項に記載のシステム。
18. 前記輸送要素を運搬するときの前記回転可能ディスクの回転速度は、前記輸送要素を伴わずに移動するときの回転速度より遅い、請求項８〜１７のいずれか１項に記載のシステム。
19. 前記少なくとも１つの入力レーンと前記第１の出力レーンと前記第２の出力レーンとは、可動コンベヤレーンである、請求項８〜１８のいずれか１項に記載のシステム。
20. 第２の入力レーンをさらに備え、
    前記少なくとも１つの入力レーンおよび前記第１の出力レーンは、前記回転可能ディスクの下方で移動可能な第１の連続レーンとして構成され、
    前記第２の入力レーンおよび前記第２の出力レーンは、前記回転可能ディスクの下方で移動可能な第２の連続レーンとして構成される、請求項８〜１９のいずれか１項に記載のシステム。
21. マルチレーン輸送システム内の輸送要素の移動を制御するための方法であって、前記マルチレーン輸送システムは、第１の入力レーンと、第１の出力レーンと、第２の出力レーンと、前記輸送要素を受容するための少なくとも１つの側面開口部を伴う回転可能ディスクと、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへのアクセスを選択的にブロックするためのレーンゲートとを含み、前記方法は、
    前記第１の入力レーン上の前記輸送要素を検出することと、
    前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのうちの一方へのアクセスをブロックするように前記レーンゲートを移動させることと、
    前記回転可能ディスクの前記側面開口部が前記検出された輸送要素に対面する位置まで前記回転可能ディスクを回転させることと、
    前記回転可能ディスクの前記側面開口部の中に前記検出された輸送要素を受容することと、
    前記輸送要素を前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのうちの他方と整合させるように、前記回転可能ディスクを回転させることと、
    前記第１の出力レーンおよび前記第２の出力レーンのうちの他方の上で前記回転可能ディスクの前記側面開口部から前記輸送要素を解放することと、
    ホーミングステップを実行することであって、前記輸送要素が前記回転可能ディスクの前記側面開口部に非意図的に進入することを防止するように、前記輸送システムの可動コンベヤレーンの移動が開始される前に、前記回転可能ディスクおよび前記レーンゲートは、ホーミング位置まで移動させられる、ことと
    を含む、方法。
22. 前記輸送要素が前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーン上の所定のルートを割り当てられるかどうかを判定することと、
    前記判定に基づいて、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンをブロックしないように前記レーンゲートを移動させることと
    をさらに含む、請求項２１に記載の方法。
23. 前記レーンゲートは、前記回転可能ディスクを回転させることと同時に、少なくとも一時的に移動させられる、請求項２１または請求項２２に記載の方法。
24. 前記輸送要素は、前記第１の入力レーンの移動によって、前記回転可能ディスクに向かって受動的に輸送され、前記輸送要素は、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンへ移動させられ、前記輸送要素は、前記第１の出力レーンまたは前記第２の出力レーンの移動によって、受動的に輸送される、請求項２１〜２３のいずれか１項に記載の方法。
25. 前記輸送要素は、前記第１の出力レーンが前記レーンゲートによってブロックされるときに、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第１の出力レーンを通り過ぎて前記第２の出力レーンへ移動させられ、前記輸送要素は、前記第２の出力レーンが前記レーンゲートによってブロックされるときに、前記回転可能ディスクの回転によって、前記第２の出力レーンを通り過ぎて前記第１の出力レーンへ移動させられる、請求項２４に記載の方法。