JP6525241B2 - トナー補給装置及びこれを備える画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナー補給搬送部材によりトナー収容部内のトナーを現像剤収容部に送り出すトナー補給装置及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。

従来、画像形成装置の現像を行う現像装置にトナーを補給するトナー補給装置として、トナーを収容したトナーボトルをトナー補給装置に取付け、このトナー補給装置を用いてトナーボトルから現像装置へとトナーを補給するものが知られている。このトナー補給装置は、トナーボトルから供給されたトナーを一時的に収容するトナー収容部内を有し、トナー収容部内のトナーは内部にトナー補給搬送部材を有するトナー搬送経路を通って現像装置へと送られる。

特許文献１には、係るトナー補給装置において、トナー収容部内で回転しトナーを攪拌する攪拌部材を設けたものが記載されている。これにより、トナー収容部内でトナーが凝集しないようにすることができるとしている。

図１３は、開発中のトナー補給装置の概略構成を示す図である。図１３に示すように、ホッパ１４８は、第一トナー収容空間１８１と第二トナー収容空間１８２との２つの空間からなる。第一トナー収容空間１８１内には、回転軸１７３を中心として回転しトナーの攪拌を行う攪拌部材１８０を有している。攪拌部材１８０は、弾性材料によって形成される。第二トナー収容空間１８２は第一トナー収容空間１８１に隣接し、トナー搬送経路１４３の入口１８４へと繋がっている。

攪拌部材１８０によって第一トナー収容空間１８１から第二トナー収容空間１８２へと供給したトナーを逆流させないため、第一トナー収容空間１８１と第二トナー収容空間１８２との間には逆流防止壁１８３が設けられている。攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁の最上端（図中の点Ｔ）と鉛直方向で同じ高さにあるときに、攪拌部材の上面の法線ベクトル（図中矢印Ｃ）は、第二トナー収容空間１８２の方に向いていない。

トナーボトル本体１３３内のトナーは樹脂ケース１３４の排出口１６０から第一トナー収容空間１８１に落下する。トナーボトル本体１３３は駆動モータによって回転する。ボトル本体１３３が回転すると同時に、攪拌部材１８０及びトナー搬送経路１４３内のトナー補給搬送部材が同時に回転する。

攪拌部材１８０による第一トナー収容空間１８１から第二トナー収容空間１８２へのトナーの搬送動作について図１４を用いて説明する。
図１４は、図１３の図中点線Ｗで囲った部分を拡大したものである。図１４（ａ）は、攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁１８３を通過中の状態を示す。第一トナー収容空間１８１内のトナーは、回転する攪拌部材１８０の上面に汲み上げられる。攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁１８３に押圧されることにより、攪拌部材１８０は撓んでいる。このとき、攪拌部材１８０の先端部は軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向いている。

図１４（ｂ）は、攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁１８３の最上端（図中Ｔ点）を通過した瞬間の状態を示す。上述したように、攪拌部材１８０の上面の法線ベクトル（図中矢印Ｃ）は、第二トナー収容空間１８２の方に向いていない。このため、攪拌部材１８０の撓みが解放されると、攪拌部材１８０の先端部にあるトナーは図中矢印Ｆ、Ｇ，Ｈに示す向きなどに跳ね上げられる。図中矢印Ｆのように、第二トナー収容空間１８２へと向かう向きに跳ね上げられたトナーは、入口１８４からトナー搬送経路１４３へと導かれる。しかし、図中矢印Ｇ，Ｈのように、第二トナー収容空間１８２へと向かう向き以外の向きに跳ね上げられたトナーは、トナー搬送経路１４３へは送られず、ホッパ１４８内に留まる。図中矢印Ｇのように、逆流防止壁１８３の直上に跳ね上げられたトナーは、逆流防止壁１８３の最上端に堆積する。逆流防止壁１８３の最上端の位置には攪拌部材１８０の先端が届かないので、ここに堆積したトナーの一部は固化してその場に滞留する。

図１４（ｃ）は、攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁１８３の最上端（図中Ｔ点）を通過した後の状態を示す。攪拌部材１８０の先端が逆流防止壁１８３の最上端（図中Ｔ点）を通過した後、攪拌部材１８０の先端部以外の部分にあるトナーの一部は図中矢印Ｄの方に遠心力を受けて第二トナー収容空間１８２へと飛ばされる。しかし、攪拌部材１８０の上面の法線ベクトル（図中矢印Ｃ）は、第二トナー収容空間１８２の方に向いていないので、攪拌部材１８０の先端部以外の部分に載っているトナーは、攪拌部材１８０の上面から図中矢印Ｉの向きに摩擦力を受ける。このため、攪拌部材１８０の先端部以外の部分に載っているトナーの大部分は攪拌部材１８０とともにそのまま図中矢印Ｅの方に移動する。よって、攪拌部材１８０の先端部以外の部分に載っているトナーの大部分はトナー搬送経路１４３へは送られずにホッパ１４８内に留まる。

以上で述べたように、図１３に示す構成のトナー補給装置では、第一トナー収容空間内のトナーを効率よくトナー搬送経路に搬送できていないという問題があった。また、この問題は図１３に示すトナー補給装置に限らず、攪拌部材の先端が逆流防止壁の最上端と鉛直方向で同じ高さにあるときに、攪拌部材の上面の法線ベクトルが、第二トナー収容空間の方に向いていない構成のトナー補給装置であれば起こりうる。この問題に対し、逆流防止壁の高さを低くすることも考えられるが、そのようにするとトナーの逆流を防止する効果が低下するので、やはり第一トナー収容空間内のトナーを効率よくトナー搬送経路に搬送することはできない。

本発明は以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的は、逆流防止壁をトナー収容室内に設けている場合に、トナー補給源からトナー収容室内に供給されたトナーを収容する空間内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になるトナー補給装置を提供することである。

トナー補給源から供給されたトナーを収容する空間である第一トナー収容空間と、前記第一トナー収容空間に隣接する第二トナー収容空間と、前記第二トナー収容空間に連通し、トナーを現像装置内に搬送するための搬送部材を内部に備えたトナー搬送経路と、前記第一トナー収容空間内で回転することにより前記第一トナー収容空間内のトナーを攪拌するとともに前記第一トナー収容空間内のトナーを前記第二トナー収容空間へと搬送する攪拌部材と、前記第一トナー収容空間と前記第二トナー収容空間との間に位置し、前記第一トナー収容空間から前記第二トナー収容空間に搬送されたトナーの逆流を防止する逆流防止壁とを有するトナー補給装置において、前記攪拌部材には前記攪拌部材を回転方向に対し上流側の向きに屈曲させる屈曲部を少なくとも一箇所以上設けており、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁の最上端を通過するときに、前記屈曲部のうち前記攪拌部材の先端に最も近い屈曲部の位置が前記逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向の上方にあるようにし、前記攪拌部材の先端部を二以上に分割し、かつ、前記攪拌部材の先端部が回転軸方向に対しそれぞれ角度をなすように前記攪拌部材を形成した。

逆流防止壁をトナー収容室内に設けている場合に、トナー補給源からトナー収容室内に供給されたトナーを収容する空間内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

実施形態に係るプリンタの概略構成図。 同プリンタのプロセスカートリッジ近傍の拡大図。 同プリンタのトナーボトルの斜視図。 同プリンタのトナーボトル及びトナー補給装置の斜視図。 図４の正面図。 図４の底面図。 図４の点線Ｒで囲った領域の拡大図など。 同トナー補給装置におけるトナー搬送スクリューの斜視図。 同トナー補給装置のホッパの概略構成を示す斜視図など。 同ホッパ内のアジテータによるトナーの搬送の説明図。 同トナー補給装置におけるアジテータの変形例を示す概略構成図。 同トナー補給装置におけるアジテータの他の変形例を示す概略構成図。 従来機のトナー補給装置の一例を示す概略構成図。 同トナー補給装置の攪拌部材によるトナー搬送動作の説明図。 実施形態に係るプリンタにおけるトナー補給装置におけるアジテータの更に他の変形例についての説明図。 同トナー補給装置におけるアジテータの更に他の変形例についての説明図。 同トナー補給装置におけるアジテータの更に他の変形例についての説明図。 同トナー補給装置におけるアジテータの更に他の変形例についての説明図。

以下、本発明を適用した画像形成装置の実施形態として、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ１００」という。）について説明する。
まず、本プリンタ１００の基本的な構成について説明する。図１は、本プリンタ１００の概略構成図である。図において、このプリンタ１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す。）のトナー像を生成するための４つのプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｍトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｍを例にすると、図２に示すように、ドラム状の感光体１Ｍ、ドラムクリーニング装置２Ｍ、除電装置、帯電装置４Ｍ、現像装置５Ｍ等を備えている。このプロセスカートリッジ６Ｍは、プリンタ１００本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。

帯電装置４Ｍは、駆動手段によって図中時計回りに回転する感光体１Ｍの表面を一様帯電する。一様帯電した感光体１Ｍの表面は、レーザ光Ｌによって露光走査されてＭ用の静電潜像を担持する。このＭの静電潜像は、Ｍトナーを用いる現像装置５ＭによってＭトナー像に現像される。そして、中間転写ベルト８上に中間転写される。ドラムクリーニング装置２Ｍは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｍ表面に残留したトナーを除去する。

除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｍの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｍの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他のプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｃ，Ｋにおいても、同様にして感光体１Ｙ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｃ，Ｋトナー像が形成され、中間転写ベルト８上に中間転写される。

先に示した図１において、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方には、露光装置７が配設されている。潜像形成手段たる露光装置７は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおけるそれぞれの感光体に照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、露光装置７は、光源から発したレーザ光（Ｌ）を、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。

露光装置７の図中下側には、紙収容カセット２６、これらに組み込まれた給紙ローラ２７、レジストローラ対２８など有する給紙手段が配設されている。紙収容カセット２６は、記録体たる転写紙Ｐが複数枚重ねて収納しており、それぞれの一番上の転写紙Ｐには給紙ローラ２７が当接している。給紙ローラ２７が駆動手段によって図中反時計回りに回転すると、一番上の転写紙Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給紙される。

レジストローラ対２８は、転写紙Ｐを挟み込むべく両ローラを回転駆動するが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。かかる構成の給紙手段においては、給紙ローラ２７と、タイミングローラ対たるレジストローラ対２８との組合せによって搬送手段が構成されている。この搬送手段は、転写紙Ｐを収容手段たる紙収容カセット２６から後述の２次転写ニップまで搬送するものである。

プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中上方には、中間転写体たる中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる中間転写ユニット１５が配設されている。この中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８の他、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、クリーニング装置１０などを備えている。また、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら３つのローラに張架されながら、少なくとも何れか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回りに無端移動する。

１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、このように無端移動する中間転写ベルト８を感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する方式のものである。１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という。）が形成される。

上記２次転写バックアップローラ１２は、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。中間転写ベルト８上に形成された４色トナー像は、この２次転写ニップで転写紙Ｐに転写される。２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。

２次転写ニップにおいては、転写紙Ｐが互いに順方向に表面移動する中間転写ベルト８と２次転写ローラ１９との間に挟まれて、上記レジストローラ対２８側とは反対の向きに搬送される。２次転写ニップから送り出された転写紙Ｐは、定着装置２０のローラ間を通過する際に熱と圧力とにより、表面に転写された４色トナー像が定着される。その後、転写紙Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て機外へと排出される。プリンタ１００本体の上面には、スタック部３０が形成されており、排紙ローラ対２９によって機外に排出された転写紙Ｐは、このスタック部３０に順次スタックされる。

プロセスカートリッジ６Ｍ内の現像装置５Ｍの構成について説明する。現像装置５Ｍは、現像スリーブ５１Ｍとドクター５２Ｍとを備えている。現像スリーブ５１Ｍは、内部に磁界発生手段を備え、磁性粒子とトナーを含む二成分系現像剤を表面に担持して搬送する現像剤担持体である。ドクター５２Ｍは、現像スリーブ５１Ｍ上に担持されて搬送される現像剤の層厚を規制する現像剤規制部材である。ここで現像スリーブ５１を収容する場所を現像スリーブ収容部５３とする。

現像スリーブ収容部５３Ｍに隣接し、現像剤を収容する場所を現像剤収容部５４Ｍとし、現像剤収容部５４Ｍは現像剤を撹拌搬送するための現像剤搬送スクリュ５５Ｍを備えている。また、現像装置５Ｍは、現像剤収容部５４Ｍ内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度センサとしての濃度検知センサ５６Ｍを備えている。また、濃度検知センサ５６Ｍの検知結果に基づいて補給されるトナーを現像剤収容部５４Ｍに取り込むためのトナー補給口を備えている。

次に、この現像装置の動作について説明する。現像剤は、現像剤搬送スクリュ５５Ｍが回転することにより攪拌搬送され現像剤収容部５４内を循環し、攪拌搬送されることにより現像剤中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電により帯電する。現像剤収容部５４の現像スリーブ収容部５３Ｍに隣接する側内の帯電したトナーを含む現像剤は、内部に磁極を有する現像スリーブ５１Ｍの表面に供給され、磁力により担持される。現像スリーブ５１Ｍに担持された現像剤層は、現像スリーブ５１Ｍの回転に伴い矢印の向きに搬送される。途中、ドクター５２Ｍで現像剤層の層厚を規制されたのち、感光体１Ｍと対向する現像領域まで搬送される。現像領域では、感光体１Ｍ上に形成された潜像に基づく現像が行われる。現像領域を通過し、現像スリーブ５１Ｍ上に残った現像剤層は現像スリーブ５１Ｍの回転に伴い、搬送され、現像スリーブ５１Ｍの内部の磁極配置による反発磁力によって現像スリーブ５１Ｍから離脱し、現像剤収容部５４に収容される。

先に示した図１において、中間転写ユニット１５と、これよりも上方にあるスタック部３０との間には、トナーボトル収容部としてのトナーボトルベース３１が配設されている。このトナーボトルベース３１は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを内包するトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを収容している。トナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、トナーボトルベース３１上にトナー各色毎に上から置くようにして設置する。トナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、それぞれ後述するトナー補給装置により、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの現像装置に適宜補給される。これらのトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとは独立してプリンタ１００本体に着脱可能である。

図３はトナーボトル３２Ｍの斜視図である。図３に示すように、トナーボトル３２Ｍは、ボトル本体３３Ｍの先端部に樹脂ケース３４Ｍが設けられている。また、ボトル本体３３の樹脂ケース３４Ｍ側には、ボトル本体３３と一体で回転するボトル回転ギア３７Ｍが設けられている。トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体に取り付ける場合は、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体の差し込めばシャッタ３６Ｍが移動して開いてトナー排出口が開放される。これと同時に、樹脂ケース３４Ｍとトナーボトルベース３１（図１参照）とが連結し固定される。

一方、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から取り外すには、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から引き抜くことでトナーボトルベース３１との連結が解除され、同時にシャッタ３６Ｍが閉じてトナー排出口が閉鎖される。そして、そのままトナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から取り出すことができる。

次に、トナー搬送手段について説明する。
以下、トナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの構成は同一なので、Ｍトナー搬送用のトナー補給装置４０Ｍについて説明する。
図４は、トナーボトル３２Ｍ、トナー補給装置４０Ｍ、及びプロセスカートリッジ６Ｍの斜視図である。図５は図４の正面図であり、図６は図４の底面図である。なお、図５，６においては、プロセスカートリッジ６Ｍの図示は省略してある。また、図７（ａ）は図４の点線Ｒで囲った領域の拡大図であり、図７（ｂ）はＡ−Ａ断面における斜視断面図、図７（ｃ）はＢ−Ｂ断面における斜視断面図である。なお、他のトナー補給装置４０Ｙ，Ｃ，Ｋ、及びトナーボトル３２Ｙ，Ｃ，Ｋも同様に配置されるものであるが、図示は省略する。

図５，６に示すように、トナー補給装置４０Ｍは、トナー補給動作駆動源としての駆動モータ、トナー収容部であるホッパ４８Ｍ、トナー搬送路としてのトナー搬送パイプ４３Ｍから主に構成される。ホッパ４８Ｍ側には、ホッパ４８Ｍ内のトナーを攪拌するための後述するアジテータ８０が設けられている。アジテータ８０の回転軸７３Ｍには攪拌側かさ歯車４６Ｍが設けられている。駆動モータからの駆動は、駆動伝達ギアを介して攪拌側かさ歯車４６Ｍに伝達される。トナー搬送パイプ４３Ｍの内部にはトナー搬送スクリュウ７０が内接されており、このトナー搬送スクリュウ７０の搬送回転軸７１Ｍには搬送側かさ歯車４７Ｍが設けてある。搬送側かさ歯車４７Ｍは、攪拌側かさ歯車４６Ｍと噛み合っている。

図８に示すトナー補給装置４０のトナー搬送スクリュウ７０は、エラストマーなどの柔軟で摺動磨耗にも耐えられるような樹脂材料によって形成されている。これにより、曲がりのあるトナー搬送パイプ内でも回転軸７３を中心として回転駆動できる。なお、トナー搬送スクリュウ７０に代えて、弾性変形によりトナー搬送パイプ４３Ｍ内にて駆動伝達することが可能な樹脂性コイルを用いてもよい。

図２に示す現像装置５Ｍの濃度検知センサ５６Ｍが現像剤収容部５４Ｍでトナー濃度の不足を検知すると、制御部５７Ｍからの補給信号により、駆動モータが回転する。ボトル本体３３Ｍの内壁内面には螺旋状の現像剤案内溝３８Ｍが形成されているため、回転により内部のトナーがボトル本体３３Ｍ奥側から先端の樹脂ケース３４Ｍ側に搬送される。図７（ｂ）に示すように、ボトル本体３３Ｍ内のトナーは樹脂ケース３４Ｍの排出口６０Ｍからトナー補給装置４０Ｍのホッパ４８Ｍ内に落下する。

ホッパ４８Ｍは上方でトナー搬送パイプ４３Ｍにつながっており、駆動モータを回転させると、ボトル本体３３Ｍが回転すると同時に、ホッパ４８Ｍ内のアジテータ８０及びトナー搬送パイプ４３Ｍ内のトナー搬送スクリュウ７０が同時に回転する。このトナー搬送スクリュウ７０Ｍの回転により、ホッパ４８Ｍの下方に到達したトナーは、トナー搬送パイプ４３Ｍ内を搬送されて、図７（ｃ）に示す現像装置５Ｍの現像剤収容部５４Ｍのトナー補給口６１Ｍに補給される。このようにして、現像装置５Ｍ内のトナー濃度を調整する。

ここで、本実施形態の特徴部である、ホッパ４８について図９を用いて詳しく説明する。なお、以下の説明において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという添字は省略する。
図９（ａ）は、ホッパ４８を左上方から内部を見たときの概略構成を示す斜視図、図９（ｂ）は、図９（ａ）の正面図である。

図９（ａ）に示すように、ホッパ４８は、第一トナー収容空間８１と第二トナー収容空間８２を有し、第一トナー収容空間８１と第二トナー収容空間８２との間には逆流防止壁８３がある。アジテータ８０は、第一トナー収容空間８１のほぼ中心に位置する回転軸７３に固定されている。アジテータ８０は、ＰＥＴ材などの弾性材料によって形成された厚み０．０５〜０．４ｍｍ程度の略長方形の板状部材である。

図９（ｂ）に示すように、逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）はトナー搬送パイプ４３の入口８４の最下点（図中点Ｍ）よりも鉛直方向で上方になっている。アジテータ８０は、先端８０ａに近い方から第１屈曲部８０ｂ、第２屈曲部８０ｄと２つの屈曲部を有しており、２つの屈曲部はいずれも軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっている。アジテータ８０は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）にきたときに、第１屈曲部８０ｂは、逆流防止壁８３の最上端よりも鉛直方向で上方にあるように構成する。つまり、回転軸７３の中心点との距離（図中Ｌ）は、回転軸７３の中心点と逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）との鉛直距離（図中ｈ１）よりも長くなるようにする。また、アジテータ８０は、先端８０ａが逆流防止壁８３を通過しているときに、先端８０ａが逆流防止壁８３を押圧するように構成されている。

図１０は、アジテータ８０の回転駆動による、第一トナー収容空間８１から第二トナー収容空間８２へのトナーの搬送について説明する図である。図１０（ａ）は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３に押圧されている状態を示す。また、図１０（ｂ）は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）を通過して撓みが解放される直前の状態を示す。

図１０（ｂ）に示すように、第１屈曲部８０ｂが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）よりも鉛直方向で上方にあり、かつ第１屈曲部８０ｂは軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっている。このため、図中矢印Ｃ１に示す先端部分８０ｃの上面の法線ベクトルは第二トナー収容空間８２の方に向いている。アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーは、先端部８０ｃの撓みが復元する際の復元力によって、図中矢印Ｆ１，Ｇ１，Ｈ１などに示す第二トナー収容空間８２に向かう向きに飛散する。

また、アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーのうち上記復元力によって飛散しなかったトナーも、アジテータ８０の回転による遠心力を受けて図中矢印Ｄ１に示す第二トナー収容空間８２に向かう向きに飛ばされる。先端部分８０ｃの上面の法線ベクトルが第二トナー収容空間８２の方に向いている（図中矢印Ｃ１）ので、遠心力が作用した際に、アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーが、アジテータ８０の上面から図中矢印Ｉ１の向きに受ける摩擦力は小さい。よって、アジテータ８０の回転速度が従来と同じでも、アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーを遠心力によって第二トナー収容空間８２に向かう向きに飛ばすことができる。
これにより、第一トナー収容空間８１内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

なお、トナーをトナー収容部からトナー搬送経路へと搬送する効率を向上させるために、図１３を用いて説明した開発機で、アジテータを従来よりも高速回転させて攪拌部材上のトナーをトナー搬送経路の方に飛ばすための遠心力を大きくすることも考えられる。しかし、このようにすると、軸受などの摺動部品の耐久性の問題や回転軸の周辺温度が上昇することによるトナー固着の問題、アジテータとアジテータが押圧されている逆流防止壁との間においてトナー凝集体が発生する問題などが生じる。

また、トナー収容部内のトナーの塊を崩すなどしてトナーの流動性を確保すれば、アジテータ上に汲み上げられたトナーにおいてトナー粒子同士の密着力を小さくすることができる。つまり、アジテータ上に汲み上げられたトナーが塊り状ではなく粉末状になっていれば、遠心力によってアジテータ上のトナーを容易に飛ばすことができる。しかし、このためにトナー崩し機構を設置すると、部品点数の増加によるコストアップおよびトナー補給装置の設置スペースの増大といった問題がある。
よって、これらの問題点なくトナーをトナー収容部からトナー搬送経路へと搬送する効率を向上させることができる本実施形態の方が優れている。

[変形例１]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の変形例について説明する。
図１１（ａ）、（ｂ）は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す正面図である。図１１（ａ）は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３に押圧されている状態を示す。アジテータ８０は、屈曲部として第１屈曲部８０ｂのみを有している。第１屈曲部８０ｂは軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっている。

図１１（ｂ）は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）を通過して撓みが解放される直前の状態を示す。アジテータ８０は、先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）にきたときに、第１屈曲部８０ｂが、逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）よりも鉛直方向で上方にあるように構成する。つまり、先端８０ａと回転軸７３の中心点との距離（図中Ｌ）が、逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）と回転軸７３の中心点との鉛直距離（図中ｈ１）よりも長くなるようにする。

図１１（ａ）に示すように、第一トナー収容空間８１内のトナーは、回転するアジテータ８０によりアジテータ８０の上面に汲み上げられる。
また、図１１（ｂ）に示すように、第１屈曲部８０ｂが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）よりも鉛直方向で上方にあり、かつ第１屈曲部８０ｂは軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっている。このため、図中矢印Ｃ２に示す先端部分８０ｃの上面の法線ベクトルは第二トナー収容空間８２の方に向いている。アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーは、先端部８０ｃの撓みが復元する際の復元力およびアジテータ８０の回転による遠心力によって、第二トナー収容空間８２に向かって（図中矢印Ｆ２，Ｇ２，Ｈ２，Ｄ２など）飛散する。これにより、第一トナー収容空間８１内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

[変形例２]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の他の変形例について説明する。
図１２（ａ）、（ｂ）は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す正面図である。図１２（ａ）に示すように、アジテータ８０は、先端８０ａに近い方から第１屈曲部８０ｂ、第２屈曲部８０ｄと２つの屈曲部を有しており、２つの屈曲部はいずれも軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっている。アジテータ８０は、先端８０ａが逆流防止壁８３を通過する際に、先端８０ａが逆流防止壁８３に接触しないように構成されている。アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）にきたときに、第１屈曲部８０ｂは、逆流防止壁８３の最上端よりも鉛直方向で上方にあるようにする。つまり、回転軸７３との距離（図中Ｌ）は、回転軸７３の中心点と逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）との鉛直距離（図中ｈ１）よりも長くなるようにする。

図１２（ｂ）は、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）にきたときの状態を示す。第１屈曲部８０ｂが逆流防止壁８３の最上端（図中の点Ｔ）よりも鉛直方向で上方にあり、かつ第１屈曲部８０ｂは軸回転方向（図中矢印Ｖ）に対し上流側の方に向かって曲がっているので、図中矢印Ｃ３に示す先端部分８０ｃの上面の法線ベクトルが第二トナー収容空間８２の方に向いている。アジテータ８０における先端部８０ｃにあるトナーは、アジテータ８０の回転による遠心力により図中矢印Ｄ３に示す第二トナー収容空間８２に向かって飛散する。これにより、第一トナー収容空間８１内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

[変形例３]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の更に他の変形例について説明する。
図１５（ａ）は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す斜視図である。また、図１５（ｂ）は、アジテータ８０の斜視図である。図１５（ｂ）に示すように、アジテータ８０は、先端８０ａに近い方から第１屈曲部８０ｂ、第２屈曲部８０ｄと２つの屈曲部を有しており、２つの屈曲部はいずれも軸回転方向に対し上流側の方に向かって曲がっている。先端部８０ｃは２つに分割されている。また、本変形例においても図９（ｂ）を用いて説明したの同様に、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端にきたときに、第１屈曲部８０ｂは、逆流防止壁８３の最上端よりも鉛直方向で上方にあるように構成する。

凝集したトナーの塊りはアジテータ８０による遠心力を受けても飛散しにくい。第一トナー収容空間８１内に凝集したトナーの塊りがあると、第一トナー収容空間８１から第二トナー収容空間８２へのトナーの搬送が滞る。分割された先端部８０ｃのそれぞれが、第一トナー収容空間８１内に蓄積されたトナーの山にせん断力を及ぼすことで、第一トナー収容空間８１内で凝集したトナーの塊りを崩すことができる。これにより、トナー補給源から第一トナー収容空間内に供給されたトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。なお、先端部８０ｃの分割数は２つに限るものではなく、二以上であればよい。

[変形例４]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の更に他の変形例について説明する。
図１６（ａ）は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す正面図である。また、図１６（ｂ）はアジテータ８０の斜視図である。本変形例では、上述した変形例３の構成に対し、２つの先端部８０ｃ（第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂ）が、回転軸７３の軸方向に対し互いに角度をなすように配置されている点が異なっている。つまり、図中矢印Ｉで示す第一先端部８０ｃ＿ａがなす向きと、図中矢印Ｊで示す第二先端部８０ｃ＿ｂのなす向きとは、回転軸７３の回転軸方向に対し互いに角度をなしている。なお、先端部の数は２つに限るものではなく、二以上であればよい。

このようにアジテータ８０を構成すると、図１６（ａ）に示すように、第一先端部８０ｃ＿ａが逆流防止壁８３の最上端（図中Ｔ点）に到達したとき、第二先端部８０ｃ＿ｂはまだ逆流防止壁８３の最上端に達していない。第一先端部８０ｃ＿ａが逆流防止壁８３の最上端を通過した後、第二先端部８０ｃ＿ｂが逆流防止壁８３の最上端に到達する。このように、第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂが逆流防止壁８３の最上端に到達するタイミングがそれぞれ異なる。

第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂがそれぞれ逆流防止壁８３の最上端を通過するときに、第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂの撓みがそれぞれ解放される。撓みが解放されたときに、各先端部がそれぞれ振動する。この振動は第一トナー収容空間８１の壁などを伝って、第一トナー収容空間８１内にあるトナーに伝達される。各先端部の撓みがそれぞれ異なるタイミングで解放されるようにすることで、トナーに及ぼされる振動の発生回数を増やすことができる。これにより、トナーが凝集して塊りとなることを防止することができる。

なお、各先端部が、回転軸７３の回転軸方向に対し互いに角度をなすように配置する代わりに、各先端部の長さがそれぞれ異なるようにしてもよい。つまり、図１６（ｃ）に示すように、上述した変形例３の構成に対し、第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂの長さがそれぞれ異なるようにする。このような構成にしても、第一先端部８０ｃ＿ａ、第二先端部８０ｃ＿ｂの撓みが解放されるタイミングが異なるようにすることができる。

[変形例５]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の更に他の変形例について説明する。
図１７（ａ）は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す正面図である。また、図１７（ｂ）はアジテータ８０の斜視図である。図１７（ｂ）に示すように、アジテータ８０は、先端８０ａに近い方から第１屈曲部８０ｂ、第２屈曲部８０ｄと２つの屈曲部を有しており、２つの屈曲部はいずれも軸回転方向に対し上流側の方に向かって曲がっている。また、本変形例においても図９（ｂ）を用いて説明したの同様に、アジテータ８０の先端８０ａが逆流防止壁８３の最上端にきたときに、第１屈曲部８０ｂは、逆流防止壁８３の最上端よりも鉛直方向で上方にあるように構成する。

図１７（ａ）に示すように、第一トナー収容空間８１内の壁面には、トナーの残量を検知するためのトナー残量検知センサ８４が設けられているのが一般的である。アジテータ８０が回転する際に、トナー残量検知センサ８４と接触すると、トナー残量検知センサ８４の誤検知が起きるおそれがあった。このような誤検知を防止するため、図１７（ｂ）に示すように、アジテータ８０が回転する際にトナー残量検知センサ８４と干渉する領域を切り欠いている。これにより、トナー残量検知センサ８４の誤検知を防止することができる。

[変形例６]
次に、本実施形態におけるアジテータ８０の更に他の変形例について説明する。
図１８は、本変形例に係るアジテータを備えたホッパ４８の概略構成を示す正面図である。図１８に示すように、アジテータ８０は、第一アジテータ８４と第二アジテータ８５とからなる。第一アジテータ８４の構成は、変形例５で説明したアジテータ８０の構成と同じで、回転する際にトナー残量検知センサ８４と干渉しないように先端部を切り欠いている。一方、第二アジテータ８５は、第一アジテータ８４と同軸で回転し、回転する際にトナー残量検知センサ８４と接触するようにしている。

第二アジテータ８５は、第一アジテータ８４よりも撓みやすい部材で形成されている。例えば、第一アジテータ８４を厚み０．０５〜０．４［ｍｍ］程度のＰＥＴ材によって形成し、第二アジテータ８５は第一アジテータ８４よりも厚みの薄いＰＥＴ材によって形成する。第二アジテータ８５を第一アジテータ８４よりもやわらかい部材で形成するようにしてもよい。

第二アジテータ８５は第一アジテータ８４と比べて撓みやすいので、トナー残量検知センサ８３と接触しても誤検知が発生しにくい。また、回転する際に第二アジテータ８５がトナー残量検知センサの検知面と接触することにより、トナー残量検知センサの検知面におけるトナーによる汚れなどを清掃することも可能になる。

以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様Ａ）
トナー補給源から供給されたトナーを収容する空間である第一トナー収容空間８１などの第一トナー収容空間と、前記第一トナー収容空間に隣接する第二トナー収容空間８２などの第二トナー収容空間と、前記第二トナー収容空間に連通し、トナーを現像装置内に搬送するためのトナー搬送スクリュウ７０などの搬送部材を内部に備えたトナー搬送パイプ４３などのトナー搬送経路と、前記第一トナー収容空間内で回転することにより前記第一トナー収容空間内のトナーを攪拌するとともに前記第一トナー収容空間内のトナーを前記第二トナー収容空間へと搬送するアジテータ８０などの攪拌部材と、前記第一トナー収容空間と前記第二トナー収容空間との間に位置し、前記第一トナー収容空間から前記第二トナー収容空間に搬送されたトナーの逆流を防止する逆流防止壁８３などの逆流防止壁とを有するトナー補給装置において、前記攪拌部材には前記攪拌部材を回転方向に対し上流側の向きに屈曲させる屈曲部を少なくとも一箇所以上設けており、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁の最上端を通過するときに、前記屈曲部のうち前記攪拌部材の先端に最も近い屈曲部の位置が前記逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向で上方にあるようにした。
攪拌部材の先端が逆流防止壁の最上端にあるとき、先端に最も近い屈曲部が逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向で上方にあると、回転方向に対して上流側の向きに屈曲した攪拌部材の先端部分上面の法線ベクトルは第二トナー収容空間の方に向く。よって、上記攪拌部材の部分の上面に載っているトナーは、攪拌部材の先端が逆流防止壁の最上端を通過した際に遠心力によって容易に第二トナー収容空間の方に向かって飛ばされる。これにより、トナー補給源からトナー収容室内に供給されたトナーを収容する空間内のトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

（態様Ｂ）
態様Ａにおいて、前記逆流防止壁の最上端が、前記攪拌部材の回転軸の中心点よりも鉛直方向で上方にある。

（態様Ｃ）
態様ＡまたはＢにおいて、前記逆流防止壁の最上端が、前記第二トナー収容空間にある前記トナー搬送経路の入口の最下点よりも鉛直方向で上方にある。

（態様Ｄ）
態様Ａ〜Ｃにおいて、前記攪拌部材は弾性変形する材料によって形成され、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁と接触しているときに、前記攪拌部材の先端側が回転方向に対し上流側の向きに撓むようにした。
攪拌部材の先端が逆流防止壁の最上端を通過する直前に、上記攪拌部材の部分は攪拌部材の回転方向に対し上流側の向きに撓んでいる。攪拌部材の先端が逆流防止壁の最上端を通過した瞬間に、上記攪拌部材の部分の撓みが解放されることにより、上記攪拌部材の部分の上面に載っているトナーは第二トナー収容空間へと向かう向きに力を受ける。この力が遠心力にプラスされることで、トナーを第一トナー収容空間内からトナー搬送経路へ搬送する効率をさらに向上させることができる。

（態様Ｅ）
態様Ａ〜Ｄのいずれか一において、前記攪拌部材の先端部を二以上に分割したことを特徴とするトナー補給装置。
二以上に分割された上記先端部のそれぞれが、第一トナー収容空間内に蓄積されたトナーの山にせん断力を及ぼすことで、第一トナー収容空間内で凝集したトナーの塊りを崩すことができる。これにより、トナー補給源から第一トナー収容空間内に供給されたトナーを滞りなくトナー搬送経路へと送ることが可能になる。

（態様Ｆ）
態様Ｅにおいて、前記攪拌部材の先端部が回転軸方向に対しそれぞれ角度をなすように前記攪拌部材を形成した。
先端が二以上に分割された攪拌部材におけるそれぞれの先端部は、逆流防止壁から離れて撓みが解放されるときに振動する。上記振動は、第一トナー収容空間の壁部などを通じて第一トナー収容空間内にあるトナーに伝達する。二以上ある上記先端部が上記攪拌部材の回転軸方向に対しそれぞれ角度をなすようにすると、逆流防止壁から離れて上記先端部の撓みが解放されるタイミングがそれぞれ異なる。上記先端部の撓みがそれぞれ異なったタイミングで解放されると、上記振動が発生する回数を増やすことができる。これにより、第一トナー収容空間内にあるトナーに上記振動を与える回数を増やすことができるので、トナーが凝集して塊りとなることを防止することができる。

（態様Ｇ）
態様Ｅにおいて、前記攪拌部材の先端部の長さがそれぞれ異なるように前記攪拌部材を形成した。
二以上ある上記先端部の長さをそれぞれ異なるようにすると、上記逆流防止壁から離れて上記先端部の撓みが解放されるタイミングがそれぞれ異なる。これにより、上記第一トナー収容空間内にあるトナーに上記振動を与える回数を増やすことができるので、トナーが凝集して塊りとなることを防止することができる。

（態様Ｈ）
請求項Ａ〜Ｇのいずれか一において、前記第一トナー収容空間にはトナーの残量を検知するためのトナー残量検知センサ８３などのトナー残量検知センサが設けられ、前記攪拌部材が回転する際に、前記攪拌部材の先端が前記トナー残量検知センサに接触しないようにするために前記攪拌部材に切り欠きを設けた。
攪拌部材に上記切り欠きを設けたことで、攪拌部材の先端がトナー残量検知センサの検知面に接触して誤検知が発生することを防止することができる。

（態様Ｉ）
請求項Ａ〜Ｇのいずれか一において、前記第一トナー収容空間にはトナーの残量を検知するためのトナー残量検知センサ８３などのトナー残量検知センサが設けられ、前記攪拌部材が、回転する際に先端が前記トナー残量検知センサに接触しないように切り欠きを設けた第一アジテータ８４などの第一攪拌部材と、回転する際に先端が前記トナー残量検知センサに接触するようにした第二アジテータ８４などの第二攪拌部材とからなり、前記第二攪拌部材を前記第一攪拌部材より撓みやすい部材で形成した。
第二攪拌部材を第一攪拌部材より撓みやすい部材で形成すると、回転する際に第二攪拌部材がトナー残量検知センサの検知面に接触しても誤検知が発生しにくい。また、第二攪拌部材がトナー残量検知センサの検知面に接触することで、この検知面におけるトナーによる汚れなどを清掃することが可能になる。

（態様Ｊ）
感光体１などの潜像担持体と、現像剤収容部５４などの現像剤収容部内の現像剤を用いて上記潜像担持体上の潜像を現像する現像装置５などの現像装置と、上記現像剤収容部にトナーを供給するトナー補給装置４０などのトナー補給手段とを備えた画像形成装置において、上記トナー補給手段として、態様Ａ〜Ｉのいずれか一のトナー補給装置を用いた。

（態様Ｋ）
態様Ｊにおいて、前記現像装置に用いる現像剤中のトナーとして、少粒径重合トナーを用いた。
これによれば、現像剤収容部内のトナーの凝固を防止することができる。

（態様Ｌ）
態様ＪまたはＫのいずれかにおいて、前記現像装置に用いる現像剤として、予めトナーとキャリアとが混合されたプレミックス剤を用いた。
予めトナーとキャリアとが十分に混合された状態のプレミックス剤を現像剤として使用することにより、トナー同士が凝集して塊り状になることを防止することができる。

４３ トナー搬送パイプ
７０ トナー搬送スクリュウ
８０ アジテータ
８０ａ 先端
８０ｂ 第１屈曲部
８０ｃ 先端部分
８１ 第一トナー収容空間
８２ 第二トナー収容空間
８３ 逆流防止壁

特開２０１１−２１５５８８号公報

Claims (12)

1. トナー補給源から供給されたトナーを収容する空間である第一トナー収容空間と、
   前記第一トナー収容空間に隣接する第二トナー収容空間と、
   前記第二トナー収容空間に連通し、トナーを現像装置内に搬送するための搬送部材を内部に備えたトナー搬送経路と、
   前記第一トナー収容空間内で回転することにより前記第一トナー収容空間内のトナーを攪拌するとともに前記第一トナー収容空間内のトナーを前記第二トナー収容空間へと搬送する攪拌部材と、
   前記第一トナー収容空間と前記第二トナー収容空間との間に位置し、前記第一トナー収容空間から前記第二トナー収容空間に搬送されたトナーの逆流を防止する逆流防止壁とを有するトナー補給装置において、
   前記攪拌部材には前記攪拌部材を回転方向に対し上流側の向きに屈曲させる屈曲部を少なくとも一箇所以上設けており、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁の最上端を通過するときに、前記屈曲部のうち前記攪拌部材の先端に最も近い屈曲部の位置が前記逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向で上方にあるようにし、
   前記攪拌部材の先端部を二以上に分割し、かつ、前記攪拌部材の先端部が回転軸方向に対しそれぞれ角度をなすように前記攪拌部材を形成したことを特徴とするトナー補給装置。
2. トナー補給源から供給されたトナーを収容する空間である第一トナー収容空間と、
   前記第一トナー収容空間に隣接する第二トナー収容空間と、
   前記第二トナー収容空間に連通し、トナーを現像装置内に搬送するための搬送部材を内部に備えたトナー搬送経路と、
   前記第一トナー収容空間内で回転することにより前記第一トナー収容空間内のトナーを攪拌するとともに前記第一トナー収容空間内のトナーを前記第二トナー収容空間へと搬送する攪拌部材と、
   前記第一トナー収容空間と前記第二トナー収容空間との間に位置し、前記第一トナー収容空間から前記第二トナー収容空間に搬送されたトナーの逆流を防止する逆流防止壁とを有するトナー補給装置において、
   前記攪拌部材には前記攪拌部材を回転方向に対し上流側の向きに屈曲させる屈曲部を少なくとも一箇所以上設けており、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁の最上端を通過するときに、前記屈曲部のうち前記攪拌部材の先端に最も近い屈曲部の位置が前記逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向で上方にあるようにし、
   前記第一トナー収容空間にはトナーの残量を検知するためのトナー残量検知センサが設けられ、前記攪拌部材が回転する際に、前記攪拌部材の先端が前記トナー残量検知センサに接触しないようにするために前記攪拌部材に切り欠きを設けたことを特徴とするトナー補給装置。
3. トナー補給源から供給されたトナーを収容する空間である第一トナー収容空間と、
   前記第一トナー収容空間に隣接する第二トナー収容空間と、
   前記第二トナー収容空間に連通し、トナーを現像装置内に搬送するための搬送部材を内部に備えたトナー搬送経路と、
   前記第一トナー収容空間内で回転することにより前記第一トナー収容空間内のトナーを攪拌するとともに前記第一トナー収容空間内のトナーを前記第二トナー収容空間へと搬送する攪拌部材と、
   前記第一トナー収容空間と前記第二トナー収容空間との間に位置し、前記第一トナー収容空間から前記第二トナー収容空間に搬送されたトナーの逆流を防止する逆流防止壁とを有するトナー補給装置において、
   前記攪拌部材には前記攪拌部材を回転方向に対し上流側の向きに屈曲させる屈曲部を少なくとも一箇所以上設けており、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁の最上端を通過するときに、前記屈曲部のうち前記攪拌部材の先端に最も近い屈曲部の位置が前記逆流防止壁の最上端よりも鉛直方向で上方にあるようにし、
   前記第一トナー収容空間にはトナーの残量を検知するためのトナー残量検知センサが設けられ、前記攪拌部材が、回転する際に先端が前記トナー残量検知センサに接触しないように切り欠きを設けた第一攪拌部材と、回転する際に先端が前記トナー残量検知センサに接触するようにした第二攪拌部材とからなり、前記第二攪拌部材を前記第一攪拌部材より撓みやすい部材で形成したことを特徴とするトナー補給装置。
4. 請求項２に記載のトナー補給装置において、
   前記攪拌部材の先端部を二以上に分割したことを特徴とするトナー補給装置。
5. 請求項４に記載のトナー補給装置において、
   前記攪拌部材の先端部が回転軸方向に対しそれぞれ角度をなすように前記攪拌部材を形成したことを特徴とするトナー補給装置。
6. 請求項４に記載のトナー補給装置において、
   前記攪拌部材の先端部の長さがそれぞれ異なるように前記攪拌部材を形成したことを特徴とするトナー補給装置。
7. 請求項１乃至６の何れか一に記載のトナー補給装置において、
   前記逆流防止壁の最上端が、前記攪拌部材の回転軸の中心点よりも鉛直方向で上方にあることを特徴とするトナー補給装置。
8. 請求項１乃至７のいずれか一に記載のトナー補給装置において、
   前記逆流防止壁の最上端が、前記第二トナー収容空間にある前記トナー搬送経路の入口の最下点よりも鉛直方向で上方にあることを特徴とするトナー補給装置。
9. 請求項１乃至８のいずれか一に記載のトナー補給装置において、
   前記攪拌部材は弾性変形する材料によって形成され、前記攪拌部材の先端が前記逆流防止壁と接触しているときに、前記攪拌部材の先端側が回転方向に対し上流側の向きに撓むようにしたことを特徴とするトナー補給装置。
10. 潜像担持体と、
    現像剤収容部内の現像剤を用いて上記潜像担持体上の潜像を現像する現像装置と、
    上記現像剤収容部にトナーを供給するトナー補給手段とを備えた画像形成装置において、
    上記トナー補給手段として、請求項１乃至９のいずれか一に記載のトナー補給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項１０に記載の画像形成装置において、
    前記現像装置に用いるトナーとして、少粒径重合トナーを用いたことを特徴とする画像形成装置。
12. 請求項１０または１１のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記現像装置に用いる現像剤として、予めトナーとキャリアとが混合されたプレミックス剤を用いたことを特徴とする画像形成装置。

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