JP6274704B2 - 同一配送先への物品の配送準備装置および配送準備方法 - Google Patents

Description

本発明は、同一配送先への単数もしくは複数の物品をまとめて、まとめられた単数または複数の商品を当該配送先へ配送可能状態とする、同一配送先への物品の配送準備装置及び配送準備方法に関する。

近年、インターネットショッピングが隆盛である。顧客が、従来の店舗型商店（スーパーマーケットや百貨店）などに直接訪問して商品を購入して持ち帰るスタイルから、インターネット上で商品を発注して電子決済するようになっている。このようなインターネットショッピングでも、注文・決済された商品が、購入者へ配送される必要がある。

実際の配送は、配送業者や流通業者によって行われる。しかしながら、注文・決済された商品は、インターネットショッピングの販売元において用意される。販売元において商品が用意されて配送業者や流通業者に渡されることで、注文・決済された商品が、購入者の元に配送される。これはインターネットショッピングだけでなく、通信販売や注文販売などであっても同様である。販売元においては、注文された単数又は複数の商品を、購入者の配送先ごとにまとめて配送可能な状態にする必要がある。

また、一般消費者による商品購入だけでなく、工場や物品倉庫から、業者や商店（これらも顧客である）などに物品を配送することも多く行われる。この場合にも、配送先の業者や商店に配送するべき物品（商品）をまとめた上で、配送先ごとに物品を配送可能な状態にする必要がある。

以上のように、単数または複数の物品を、同一配送先にまとめて配送可能な状態にする必要が、流通社会においては多く存在する。

ここで、配送の効率化と低コスト化のためには、同一配送先に配送すべき物品をまとめた上で配送することが必要である。例えば、ある配送先の顧客において、物品Ａ、物品Ｂ、物品Ｃ、物品Ｄが注文されたとする。この場合に、物品Ａ、物品Ｂ、物品Ｃ、物品Ｄが別々の配送単位で配送されると、配送コストは４倍となってしまう。もちろん、配送業者での配送効率も悪いと共に物品を受け取る顧客も、注文した物品がまとめてではなく別々に届くことになってしまう。このため、販売元などの物品管理センターは、同じ配送先の顧客から注文された複数の物品を、一つの配送単位にまとめた状態で配送可能とすることが好ましい。ここの例では、物品Ａ，物品Ｂ、物品Ｃ、物品Ｄが、例えば一つの配送容器にまとめられた状態で配送可能な状態とされることが必要である。

一方で、物品管理センターが取り扱う物品が非常に多種多様であり、その数も莫大である。そのような莫大な種類および数の物品に対して、顧客は多種多様な注文を行う。上述した例の物品Ａ、物品Ｂ、物品Ｃ、物品Ｄのそれぞれは、種類の全く異なる物品であることも多い。例えば、物品ＡはＣＤであり、物品Ｂは、ノートであり、物品Ｃは辞書であり、物品ＤはＤＶＤである。物品管理センターは、これらをふくめた多種多様で莫大な数の物品を、一まとめにして保管することは効率面でできない。カテゴリー毎に、複数の商品を分類管理することが多い。ここの例では、物品Ａと物品Ｄはメディア関連の第１カテゴリー、物品Ｂは文房具関連の第２カテゴリー、物品Ｃは書籍関連の第３カテゴリーのように分類管理される。もちろん、これ等以外の物品も同様である。第４カテゴリーや第５カテゴリーなどに分類管理される。

物品管理センターでは、顧客の注文に対応して、注文されたそれぞれの物品が分類管理されているそれぞれのカテゴリーから物品を抽出して、顧客に注文された全ての物品をまとめて配送可能な状態とする。ここでは、物品Ａ〜物品Ｄの全てを第１カテゴリー〜第３カテゴリーのそれぞれから抽出して、一つの配送単位にまとめることが行われる。物品Ａ〜物品Ｄは、同一配送先の物品であるので、一つの配送単位にまとめられることで、配送効率の向上と配送コストの低減が実現できる。

このような物品管理センターでの、同一配送先への物品集積においては、いくつかの方法が用いられている。

一番単純な方法として、複数の物品カテゴリーが、シーケンシャルに接続されて、それぞれのカテゴリーから必要な物品が順々に抽出されて、最終的に同一配送先に必要な全ての物品が集積されるシーケンシャル方式がある。例えば、第１カテゴリーでまず物品Ａと物品Ｄとが抽出される。抽出された物品Ａと物品Ｄは人力または機械によってかごなどに入れられて次の第２カテゴリーに接続される待機場所に待機させられる。第２カテゴリーでの物品の抽出が可能となると、待機場所にあったかごに、第２カテゴリーの物品Ｂが入れられる。

次に、物品Ａ，Ｂ、Ｄを入れているかごは、次のステージである第３カテゴリーに接続される待機場所に移動されて待機させられる。第３カテゴリーでの物品の抽出が可能となると、待機場所にあったかごに、第３カテゴリーの物品Ｃが入れられる。こうして、かごには同一配送先に配送する複数の物品である物品Ａ〜物品Ｄが全て入れられた状態となる。このかごが、さらに別のカテゴリーの待機場所を通って、配送可能となる出庫場所に移動させられる。こうして、ある配送先への配送が可能となる。シーケンシャル方式は、複数のカテゴリーが順列に並んでおり、同一配送先に配送すべき複数の物品が、順列に並んでいるカテゴリーを経て揃えられる。

あるいは、パラレル方式もある。

パラレル方式では、複数のカテゴリーがパラレルに設置されている。このパラレルに設置されている複数のカテゴリーから、必要な物品が抽出されて共通の集合場所に集められる。例えば同一配送先への物品Ａ〜物品Ｄが、パラレルに設置されている複数のカテゴリーから抽出されて、集合場所に集められる。しかしながら、集合場所においては、他の配送先への他の物品も集められているので、集合場所ですぐにある配送先への物品Ａ〜物品Ｄがまとまった状態となるわけではない。

実際には、集合場所では、配送先の方面別などのスタックレーンなどが備わっており、あるスタックレーンにスタックされた物品Ａ〜物品Ｄを抽出することで、物品Ａ〜物品Ｄの全てがそろえられて配送可能な状態となる。シーケンシャル方式と同じく、同一配送先への物品Ａ〜物品Ｄがまとめられた状態となって配送可能となる。

ここで、この集合場所のスタックレーンでの物品の仕分けを行うのに自動倉庫が用いられる提案もある。この自動倉庫についてはいくつかの技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００９−４６２４２号公報

シーケンシャル方式は、作業手順と物品管理センターの構成との対応関係が分かりやすいメリットがある。しかしながら、カテゴリーがシーケンシャルに接続されているので、商品の種類の増加に伴ってカテゴリー数が増加すると、物品管理センターの必要面積が大きくなる問題がある。更には、カテゴリー数が増加すると、カテゴリー毎に必要となる待機場所も多く必要となる問題がある。また、待機場所にて待機させられて次のカテゴリーの物品が抽出される際に、待機中にかごの物品が落ちたり、他のかごに入ってしまったりするミスも生じうる。

また、シーケンシャルに接続されている複数のカテゴリーにおいて、下流のカテゴリーほど抽出されている物品の数が多くなり、待機場所の確保が難しくなる問題もある。特に、カテゴリー数が増加する場合に、対応が困難であるという問題がある。

パラレル方式は、パラレルに設置されたカテゴリーから抽出されてくる物品が集合する集合場所での処理の困難性がある。異なる複数の配送先への物品が集合場所に集まってくるので、大きな集合場所を必要とする問題がある。また、集合場所に集まった複数の物品を、同一配送先に対応してまとめるための人的作業を必要とする問題がある。人的作業であれば、当然にミスを生じる問題もある。

あるいは、集合場所での人的作業を自動化するために、特許文献１に提案される自動倉庫を適用することも考えられる。自動倉庫は、棚において多数の列を有しており、スタッカクレーンが、配送先に対応する列毎に、同一配送先への物品を自動で分配する。この自動分配によって、自動倉庫は、同一配送先への複数の物品を一まとめにすることができる。

しかしながら、自動倉庫の列を配送先に対応させる場合でも、配送先が非常に多くなる場合には、自動倉庫が大型化する問題がある。また、自動倉庫が大型であれば、スタッカクレーンによる分配に時間が掛かってしまう問題も生じる。短縮化するには、スタッカクレーンの高性能化や自動倉庫の分割などの様々な機械的手段を施す必要がある。しかしこの機械的手段は、コストを増加させたり、物品管理センターの必要面積を大きくしたりしてしまう問題を生じさせる。

従来技術の配送準備装置や配送準備方法は、複数の物品がまとまる配送単位を構成することに視点を置いている。すなわち、配送単位を作るのに要する時間を短縮することに視点を置いている。この視点では、配送単位を作る前段階である、カテゴリーから物品が抽出されて集合場所に到達する工程での様々な問題が生じてしまう。例えば、カテゴリーからの物品の抽出を止めてしまわなければならなくなり、物品抽出作業の遅延を生じさせる問題がある。物品抽出作業は人的作業で行われることも多く、この作業工程での作業者の作業効率を下げる問題もある。

本発明は、これらの問題を解決するとともにカテゴリーからの物品抽出（すなわち配送単位にまとめるまでの前段階）での処理速度を上げることを視点として、同一配送先への物品の配送準備を確実且つ効率化する配送先への物品の配送準備装置および配送準備方法を提供することを目的とする。

上記課題に鑑み、本発明の同一配送先への物品の配送準備装置は、複数の異なる物品カテゴリーの少なくとも一部から取り出された複数の物品が入庫する入庫部と、
入庫部に入庫した複数の物品の情報を読み取る読み取り部と、
複数の物品を巡回させる巡回ラインと、
巡回ラインに接続され、巡回した複数の物品を、配送先地域を基準とする所定ルールで分配して待機させる複数の待機レーンと、
複数の待機レーンの少なくとも一つから、待機レーンが待機させている物品の少なくとも一部の排出を受けて送出する送出レーンと、
送出レーンを送出された複数の物品の内、配送可能状態の物品を出庫する出庫部と、
送出レーンを送出された複数の物品の内、配送不能状態の物品を巡回レーンに戻す戻しレーンと、
送出レーンに接続され、出庫部と戻しレーンとの分岐を行う分岐部と、
待機レーンが待機させる物品の少なくとも一部を排出する排出動作、送出レーンを送出されて分岐部に到達した物品を配送可能状態と判断する可能判断動作および送出レーンを送出されて分岐部に到達した物品を配送不能状態と判断する不能判断動作の少なくとも一部を行う制御部と、を備え、
配送可能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが、入庫部から分岐部にかけての経路中に到達している状態であり、
配送不能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全部が入庫部から分岐部にかけての経路中に到達していない状態である。

本発明の配送先への物品の配送準備装置は、カテゴリーから抽出された商品は、途切れることなく巡回しながら同一配送先へまとめられる。このため、カテゴリーでの商品の抽出作業が途切れたり、その処理速度を変えなくてはならなくなったりすることが低減できる。

この結果、処理量および処理速度をあげつつ一定化できるので、物品管理センターでの集配業務の効率化が図られる。

また、同一配送先へまとめる際に、同一配送先以外の物品が待機レーンから排出されても、不要な物品は再び巡回し、必要な物品のみが配送可能となる。このため、待機レーンの数を最小化することができる。もちろん、待機レーンからの同一配送先への物品の選択が、自動化されるメリットがある。

参考技術としてのシーケンシャル方式での配送準備装置の模式図である。 参考術としてのパラレル方式の配送準備装置の模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の模式図である。 本発明の実施の形態１における物品カテゴリーの模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その２の模式図である。 この物品の分配がなされる状態を示している。図６は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その３の模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その４を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における動作その５のパターン１を説明する模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン１を説明する模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２での動作を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その６を示す模式図である。 本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その６を示す模式図である。 本発明の実施の形態２における配送準備装置の模式図である。

本発明の第１の発明に係る配送先への物品の配送準備装置は、複数の異なる物品カテゴリーの少なくとも一部から取り出された複数の物品が入庫する入庫部と、
入庫部に入庫した複数の物品の情報を読み取る読み取り部と、
複数の物品を巡回させる巡回ラインと、
巡回ラインに接続され、巡回した複数の物品を、配送先地域を基準とする所定ルールで分配して待機させる複数の待機レーンと、
複数の待機レーンの少なくとも一つから、待機レーンが待機させている物品の少なくとも一部の排出を受けて送出する送出レーンと、
送出レーンを送出された複数の物品の内、配送可能状態の物品を出庫する出庫部と、
送出レーンを送出された複数の物品の内、配送不能状態の物品を巡回レーンに戻す戻しレーンと、
送出レーンに接続され、出庫部と戻しレーンとの分岐を行う分岐部と、
待機レーンが待機させる物品の少なくとも一部を排出する排出動作、送出レーンを送出されて分岐部に到達した物品を配送可能状態と判断する可能判断動作および送出レーンを送出されて分岐部に到達した物品を配送不能状態と判断する不能判断動作、戻しレーンと入庫部から送られてくる物品を制御して巡回レーンに送り出す機能の少なくとも一部を行う制御部と、を備え、
配送可能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが、入庫部から分岐部にかけての経路中に到達している状態であり、
配送不能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全部が入庫部から分岐部にかけての経路中に到達していない状態である。

この構成により、配送準備装置は、入庫する物品の入庫サイクルの高速化・均一化を維持しつつも、同一配送先への物品を揃えつつ出庫をさせることができる。

本発明の第２の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１の発明に加えて、情報は、配送先、あて名、所定注文範囲で同一配送先への物品の個数および所定注文範囲で同一配送先への最終物品であることの指示の少なくとも一つを含む。

この構成により、読み取り部および制御部は、物品の種々の情報を識別して、配送可能状態や配送不能状態などを判断する材料を得ることができる。

本発明の第３の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１または第２の発明に加えて、入庫部、巡回レーン、待機レーン、送出レーンおよび戻しレーンの少なくとも一つは、ライン部材もしくはコンベア部材で構成される。

この構成により、配送準備装置は、物品を自動で移動などさせることができる。

本発明の第４の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第３の発明に加えて、複数の物品は、ライン部材もしくはコンベア部材で構成された入庫部、巡回レーン、待機レーン、送出レーンおよび戻しレーンの少なくとも一つの上を移動させられる。

この構成により、物品は自動で移動できる。

本発明の第５の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１から第４のいずれかの発明に加えて、複数の物品カテゴリーのそれぞれは、所定ルールによって分類された単数または複数の物品をストックし、所定注文範囲で注文された同一配送先への単数または複数の物品が、複数の物品カテゴリーのすくなくとも一つから取り出されて、入庫部に入庫される。

この構成により、物品のピックアップが容易に行われる。

本発明の第６の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１から第５のいずれかの発明に加えて、所定注文範囲は、同一配送先となる顧客が、同一注文作業とみなされる注文を完了する範囲であり、制御部は、注文を完了した範囲での全物品が入庫部から分岐部への経路に到達している場合には、配送可能状態と判断する。

この構成により、配送準備装置は、一度の決済で注文された全物品を、一つの発送単位として配送する準備を行える。

本発明の第７の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第６の発明に加えて、全物品のそれぞれには、注文した同一配送先の指示情報が付与され、全物品の内、最後に入庫部に入庫する物品は、最終物品である情報を有する。

この構成により、制御部は、同一配送先への全物品が本体領域に入庫したことを把握できる。

本発明の第８の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第７の発明に加えて、読み取り部が、最終物品を読み出す場合に、最終物品が入庫した段階で、制御部は、複数の待機レーンの内、同一配送先の物品を待機させている待機レーン（以下、「同一配送先物品待機レーン」という）から、同一配送先の物品を送出レーンに排出する。

この構成により、配送準備装置は、少ないステップで、分岐部に物品を送ることができる。

本発明の第９の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第７の発明に加えて、読み取り部が、最終物品を読み出す場合に、最終物品が待機レーンに分配された段階で、制御部は、複数の待機レーンの内、同一配送先の物品を待機させている待機レーン（以下、「同一配送先物品待機レーン」という）から、同一配送先の物品を送出レーンに排出する。

この構成により、配送準備装置は、分岐部で判断する物品の数を減らして、配送可能状態の物品を出庫できる。

本発明の第１０の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第８または第９の発明に加えて、同一配送先物品待機レーンが同一配送先の物品の前もしくは間に別配送先の物品を待機させている場合には、同一配送先物品待機レーンは、同一配送先の物品と併せて別配送先の物品を、送出レーンに排出する。

この構成により、待機レーンでの待ち時間を減らしつつも、分岐部で配送可能状態の物品と配送不能状態の物品とを分けて、同一配送先への物品の配送を可能とする。

本発明の第１１の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１０の発明に加えて、送出レーンに排出された別配送先の物品は、分岐部において配送不能状態の物品と判断されて、配送可能状態の物品と別に戻しレーンに送出される。

この構成により、待機レーンから送出レーンに同一配送先以外の物品が排出されることを許容できる。結果として待機レーンが満杯となることを防止できる。

本発明の第１２の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１０の発明に加えて、制御部は、分岐部に到達した同一配送先物品が、最終物品を含んでいない場合には、同一配送先物品を、戻しレーンに送出する。

この構成により、出荷不能な物品は、再び出荷可能となるまでの手順に戻される。

本発明の第１３の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第８から第１１のいずれかの発明に加えて、制御部は、同一配送先物品待機レーンから排出された同一配送先物品と最終物品が前記分岐部に到達すると、これら全物品を出庫部に送出する。

この構成により、同一配送先への全物品が揃って初めて出庫部に出庫される。

本発明の第１４の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１から第１３のいずれかの発明に加えて、出庫部から出庫された同一配送先への物品は、梱包されて配送先へ配送される。

この構成により、同一配送先への物品が、実際に配送される。

本発明の第１５の発明に係る配送先への物品の配送準備装置では、第１から第１４のいずれかの発明に加えて、戻しレーンに送出された配送不能状態の商品は、巡回レーンを巡回して、待機レーンに分配される。

この構成により、配送可能状態となるまでのサイクルが繰り返される。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態を説明する。

（実施の形態１）

（参考技術１：シーケンシャル方式）
最初に、従来のシーケンシャル方式について説明する。図１は、参考技術としてのシーケンシャル方式での配送準備装置の模式図である。図１のシーケンシャル方式では、複数の物品カテゴリーが備わっており、ある同一配送先への注文物品が、カートに集められながら配送となる。

図１のシーケンシャル方式の配送準備装置は、複数の物品カテゴリーを備えているが、図示の都合上、第１物品カテゴリーから第３物品カテゴリーを示している。第１物品カテゴリー〜第３物品カテゴリーのそれぞれは、通信販売、卸、インターネットショッピングなどを通じて注文される様々な物品を、所定ルールに基づいて分類したカテゴリーに相当する。例えば、第１物品カテゴリーは、文房具であり、第２物品カテゴリーは、音楽メディアであり、第３物品カテゴリーは、プリンタ用部材である。

配送準備装置は、ある配送先（注文者）からの注文に応じて、注文された単数または複数の物品を、第１物品カテゴリーから最後の物品カテゴリーまでをシーケンシャルにピックアップして、同一配送先に配送する全ての物品をそろえる。全ての物品が揃うと、配送可能状態となる。

図１では、説明のためにある注文者Ｘから物品Ａ、物品Ｂ、物品Ｃ、物品Ｄが注文されたとの前提で説明する。物品Ａ〜物品Ｄの全てをそろえることで、注文者Ｘへの注文物品である物品Ａ〜物品Ｄを出荷することが可能となる。ここで、物品Ａ、物品Ｄは、第１物品カテゴリーに含まれる。物品Ｂは、第２物品カテゴリーに含まれる。物品Ｃは、第３物品カテゴリーに含まれる。

第１物品カテゴリー〜第３物品カテゴリーのそれぞれは、物品の保管やカートの移動や待機のための物理的な領域を必要とする。このため、例えば大型倉庫において、第１物品カテゴリー〜第３物品カテゴリーが構成される。

配送準備装置では、例えばカートが物品カテゴリーをシーケンシャルに移動しながら、注文者Ｘにより注文された物品Ａ〜Ｄをピックアップして、配送可能状態が作られる。まず、第１物品カテゴリーにおいて、物品Ａ、物品Ｄがピックアップされてカートに入れられる。物品Ａ、物品Ｂを載せたカートは、第１物品カテゴリーの領域における第１待機場所で待機される。第２物品カテゴリーでの作業が可能となるまでの待ち時間を、第１待機場所で待つためである。

カートは、第２物品カテゴリーでの物品ピックアップが可能となると、第１待機場所から第２物品カテゴリーの領域に移動される。このカートの移動は、人力でも自動でもよい。第２物品カテゴリーにおいて物品Ｂがピックアップされてカートに追加される。物品Ａ，物品Ｂ、物品Ｄを載せたカートは、第２待機場所で待機する。

第３物品カテゴリーでの物品のピックアップが可能となると、カートは、第２待機場所から第３物品カテゴリーの領域に移動する。第３物品カテゴリーにおいて物品Ｃがピックアップされてカートに追加される。これらの結果、カートには、注文者Ｘの注文した全ての物品である物品Ａ〜物品Ｄが揃ったことになる。

この状態になると、カートに載せられた物品は、配送可能状態となる。必要に応じて梱包されて注文者Ｘに出荷される。

シーケンシャル方式は、このように物品カテゴリーを順々にカートが移動しながら同一配送先への物品をピックアップしていく。このため、物品カテゴリーの全てを移動する場合もあり、移動に時間が掛かる。加えて、物品カテゴリーを越える移動においては、移動先の混雑状況によって待機場所での長時間の待機が必要となることもある。これらの結果、配送可能状態を作り上げるのに非常に時間が掛かってしまう。注文者が多くなったり、物品数が多くなったりする場合には、不適な配送準備装置である。

また、待機場所において注文者の数に応じた多数のカートが待機する場面が多くなる。更には、待機状態において、カートから物品がおちたり、別のカートに紛れ込んだりするなどのミスが発生して、注文者へ正確な出荷ができない問題などにも繋がりうる。

（参考技術２：パラレル方式）
図２は、参考術としてのパラレル方式の配送準備装置の模式図である。図１のシーケンシャル方式と同じく、物品を所定ルールで分類した複数の物品カテゴリーを備えている。図２では図示の都合上、第１物品カテゴリー〜第３物品カテゴリーを示している。ここでも図１の場合と同じく、注文者Ｘが、物品Ａ〜物品Ｄを注文した場合を前提に説明する。

パラレル方式では、第１物品カテゴリー、第２物品カテゴリー、第３物品カテゴリーがパラレルに設置される。注文者Ｘが注文した物品Ａ〜物品Ｄは、パラレルに設置された物品カテゴリーからピックアップされる。第１物品カテゴリーからは物品Ａ、物品Ｄがカートにピックアップされ、第２物品カテゴリーからは物品Ｂがカートにピックアップされ、第３物品カテゴリーからは物品Ｃがカートにピックアップされる。

それぞれの物品カテゴリーからのカートがパラレルに集合場所に到達する。集合場所は、複数のレーン（レーンＡ〜レーンＤを示している）を備えている。レーンＡ〜レーンＤのそれぞれは、例えば配送先によって分類されている。３つのカートで運搬された物品Ａ〜物品Ｄは、注文者Ｘの配送先に対応するレーン（図２ではレーンＢ）に置かれる。このとき、他の注文者の物品も集合場所に到達するので、レーンＢにおいて物品Ａ〜物品Ｄが揃って並ぶとは限らない。図２では、物品Ａ〜Ｄが、レーンＢにおいて離れて置かれた状態である。

レーンＢから物品Ａ〜Ｄが取り出されて、配送可能状態となる。

ここで、パラレル方式の場合には、シーケンシャル方式と異なり、カートによる物品カテゴリーからの取り出しは短縮できる。しかしながら、集合場所においてレーンが満杯状態であるなどにより、ピックアップされた物品がレーンに乗せられないままで待機させられて時間が掛かることもある。あるいは、あるレーンが満杯で、同一配送先の物品が異なるレーンに置かれてしまい、配送ミスが生じることもある。

（全体概要）
実施の形態１における配送準備装置の全体概要を説明する。図３は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の模式図である。配送準備装置１は、複数の物品カテゴリーが設けられる倉庫などに設置される。複数の物品カテゴリーは、配送準備装置１の前段階に用意されており、物品カテゴリーの意味合いはシーケンシャル方式やパラレル方式と同様である。

配送準備装置１は、入庫部２、読み取り部３、巡回ライン４、待機レーン５、送出レーン６、出庫部８、戻しレーン９、分岐部７、制御部１０を備える。全体構造としては、入庫部２から読み取り部３を経て巡回ライン４が繋がっており、巡回ライン４の終端付近で、これと交差する待機レーン５が巡回ライン４に接続している。待機レーン５の先端に、送出レーン６が接続している。送出レーン６は、待機レーン５と交差する方向に物品を移動可能であり、その移動先に分岐部７が設けられる。分岐部７の一方は、出庫部８に分岐しており、他方は、戻しレーン９に分岐している。すなわち、分岐部７を基点に出庫部８と戻しレーン９が枝分かれしている。

制御部１０は、待機レーン５が待機させる物品の少なくとも一部を排出する排出動作、送出レーン６を送出されて分岐部７に到達した物品を配送可能状態と判断する可能判断動作および送出レーン６を送出されて分岐部７に到達した物品を配送不能状態と判断する不能判断動作の少なくとも一部を行う。加えて、戻しレーン９と入庫部２から送られてくる物品を制御して巡回ライン４に送り出す機能を有する。

このため、制御部１０は、配送準備装置１の各要素への指示信号を出力できる位置に設けられれば良い。図３などにおいては、概念的な位置に、制御部１０が設けられている状態が示されている。実際の配送準備装置１においては、例えば入庫部２や分岐部７に、制御部１０が備えられても良いし、巡回ライン４の一部に、制御部１０が備えられても良い。これは、図３以外の図を用いて説明する場合も同様である。図３などにおいては、制御部１０が各要素への指示信号を出力できるので、制御部１０から複数方向に矢印が示されている。これらの矢印は、制御部１０が各要素に指示信号を出力する状態を示している。

また、読み取り部３は、入庫部２と戻しレーン９の合流部の後に設けられて、入庫する物品の情報を読み取ればよい。また図３に示されるように、読み取り部３は、分岐部７にも設けられてもよい。分岐部７を通過する物品の情報を、分岐部７に設けられた読み取り部３が読み取ることができるからである。

図３以外の図を用いて説明する場合も同様である。なお、入庫部２には、新たに入庫する物品と、戻しレーン９を経て入庫する物品の両方がありえる。

戻しレーン９は読み取り部３を経て、その移動先が巡回ライン４に接続している。このような構造によって、配送準備装置１は、入庫部２から待機レーン５までの接続経路、待機レーン５から分岐部７までの接続経路、分岐部７から戻しレーン９を経た巡回ライン４までの接続経路が形成される。図３に示されるように、全体として周回する物品の移動経路が形成されることになる。

配送準備装置１は、シーケンシャル方式やパラレル方式と異なり、入庫部２に入庫した注文者の物品が、巡回による移動を経ながら、最終的に注文者である同一配送先への注文物品の全てを揃えることができる。この巡回の期間においては人力を必要とせず、巡回と待機との組み合わせのみで、同一配送先への物品の全てを揃えることができる。このように、配送準備装置１は、上述の構造によって、シーケンシャル方式やパラレル方式のように、途中での多大な待ち時間や物品をそろえる際のミスが防止できる。

入庫部２には、複数の異なる物品カテゴリーの少なくとも一部から取り出された複数の物品が入庫する。ここで、入庫部２には、ある注文者Ｘによる注文の物品（ここでも物品Ａ〜物品Ｄを注文者Ｘの注文した物品として定義する）およびそれ以外の注文者からの物品がランダムに入庫する。入庫部２は、そのまま巡回ライン４に繋がっているので、入庫部２に入庫した物品は、そのまま巡回ライン４に流入する。

読み取り部３は、入庫部２に入庫した物品の情報を読み取る。物品には、バーコード、ＱＲコード（登録商標）、暗号コード、ＰＯＳコード、ＲＦ−ＩＤなどの種々の情報記憶媒体が取り付けられており、読み取り部３は、これらの情報記憶媒体から情報を読み取る。

情報は、当該物品の配送先、あて名、所定注文範囲で同一配送先への物品の個数および所定注文範囲で同一配送先への最終物品であることの指示の少なくとも一つを含んでいる。読み取り部３は、これらの情報を読み出すことで、入庫部２に入庫した物品の配送先やあて名などを識別できる。言い換えれば、入庫部２や分岐部７を通じて巡回ライン４に流入した物品の配送先やあて名などを識別できる。

物品のそれぞれには、注文した同一配送先の指示情報も付与されている。同一配送先の全物品の内、最後に入庫部２に入庫する物品には、最終物品である情報も付されている。この情報により、読み取り部３および制御部１０は、入庫部２に入庫する単数もしくは複数の物品において、同一配送先への物品の最後を識別できる。

読み取り部３は、読み出した情報を、制御部１０に出力する、制御部１０は、配送準備装置１の種々の要素における動作を制御する。例えば、制御部１０は、待機レーン５が待機させる物品の少なくとも一部を排出する排出動作、送出レーン６を送出されて分岐部７に到達した物品を配送可能状態と判断する可能判断動作および送出レーン６を送出されて分岐部７に到達した物品を配送不能状態と判断する不能判断動作の少なくとも一つを行う。

ここで、配送可能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが入庫部２から分岐部７にかけての経路中に到達している状態である。これに対して、配送不能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全部が、入庫部２から分岐部７にかけての経路中に到達していない状態である。

このため、制御部１０は、同一配送先への物品のいずれか（例えば、ここでは物品Ａ〜Ｄのいずれか）が、分岐部７に到達した時点で、入庫部２から分岐部７への経路中に、残りの物品の全てが到達していれば、同一配送先への物品Ａ〜Ｄが配送可能状態であると判断する。あるいは、制御部１０は、同一配送先への物品Ａ〜Ｄの最後の物品が入庫部２に入庫した時点で、待機レーン５などに存在する残りの物品と合わせて、配送可能状態であると判断してもよい。

あるいは、待機レーン５に同一配送先への物品Ａ〜Ｄのいずれかが待機している状態で、入庫部２から分岐部７への経路中の物品を確認することで、制御部１０は、配送可能状態であることを判断してもよい。

なお、配送可能状態以外の場合には、配送不能状態であると、制御部１０は、判断する。

なお、所定注文範囲は、同一配送先となる顧客（注文者Ｘ）が、同一注文作業とみなされる注文を完了する範囲である。例えば、注文者Ｘがインターネット販売サイトなどで、単数または複数の物品を購入決済した範囲が、所定注文範囲である（もちろん、他の基準で所定注文範囲を定義してもよい）。配送準備装置１は、この所定注文範囲で注文された注文者Ｘの注文物品（物品Ａ〜Ｄ）の全てをそろえて配送可能状態にする。

巡回ライン４は、入庫部２に接続されており、入庫部２から入庫した物品を巡回させる。巡回ライン４は、矢印Ｂに従って、物品を移動させる。巡回ラインは、ベルトコンベアなどの物品を移動させることのできる部材で構成されれば良い。

待機レーン５は、巡回ライン４の終端付近において、巡回ライン４の移動方向と交差するように設けられる。複数の待機レーン５は、図３に示されるように、巡回ライン４の移動方向と交差する方向に並んで設けられる。もちろん、並列である必要は無い。図３では、待機レーン５Ａ〜５Ｄが設けられる。

待機レーン５は、巡回ライン４を巡回してきた物品を、配送先を基準とする所定条件の下で分配して待機させる。例えば、待機レーン５Ａ〜５Ｄのそれぞれは、配送先を基準とする所定条件で異なる待機レーンとなっている。待機レーン５の位置に到達する物品の配送先などの情報は、読み取り部３で読み取られておりそのまま制御部１０が把握している。このため、制御部１０の指示により、巡回レーン４を巡回した物品が、所定条件に対応する待機レーン５Ａ〜５Ｄのいずれかに分配される。

例えば、待機レーン５ＡはＡ地域向けの物品を待機させ、待機レーン５Ｂは、Ｂ地域向けの物品を待機させ、待機レーン５Ｃは、Ｃ地域向けの物品を待機させ、待機レーン５Ｄは、Ｄ地域向けの物品を待機させる。また、地域のみでなく他の基準による条件を含んだ所定条件で、待機レーン５Ａ〜５Ｄに物品が分配されてもよい。制御部１０は、このような所定条件で、巡回ライン４を移動してきた物品を複数の待機レーン５Ａ〜５Ｄのいずれかに分配する。矢印Ｃは、巡回ライン４から待機レーン５への物品の移動経路である。

待機レーン５は、分配された物品を待機させる。このとき、制御部１０によって排出の指示があるまで、待機レーン５は、物品を待機させておく。

制御部１０は、同一配送先に配送される物品が揃う可能性が生じると、同一配送先への物品を待機させている待機レーン５に、物品の排出を指示する。排出指示を受けた待機レーン５は、物品を送出レーン６に排出する。矢印Ｄは、物品の排出方向を示す。

送出レーン６は、矢印Ｅに沿って物品を移動させる。送出レーン６の移動先には、分岐部７が設けられる。

分岐部７に送出レーン６で移動させられた物品が到達すると、制御部１０は、当該物品を、配送可能状態もしくは配送不能状態のいずれかに判断する。すなわち、制御部１０は、可能判断動作と不能判断動作を行う。なお、分岐部７に物品が到達したタイミングだけでなく、入庫部２へ物品が入庫したタイミングや待機レーン５に物品が待機させられているタイミングなど、他のタイミングで、制御部１０が配送可能状態もしくは配送不能状態の判断を行っても良いことは、上述したとおりである。以降においても同様である。

ここで、配送可能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが入庫部２から分岐部７への経路中に到達している状態である。配送不能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが、入庫部２から分岐部７への経路中に到達していない状態である。

制御部１０は、送出レーン６から分岐部７に到達した物品が配送可能状態であると判断する場合には、この物品を、出庫部８に送出する。出庫部８には、出庫レーン８１が接続されており、この出庫レーン８１で矢印Ｆに沿って物品が移動して出庫部８に到達する。出庫部８に到達した物品は、梱包などが施されて配送先に出荷される。

一方、制御部１０は、送出レーン６から分岐部７に到達した物品が配送不能状態であると判断する場合には、この物品を戻しレーン９に送出する。戻しレーン９は、矢印Ｇに沿って巡回ライン４に配送不能状態の物品を戻す。

ここで、分岐部７に複数の物品が到達した場合には、複数の物品の内同一配送先に対応する物品のみ（単数または複数）を、配送可能状態として出庫部８に送出する。複数の物品の内、同一配送先以外の物品を、配送不能状態として戻しレーン９に送出する。

このようにして、入庫部２にランダムに様々な配送先への物品が入庫しても、待機レーン５での分配と、待機レーン５から送出レーン６への排出と、分岐部７における配送可能状態と配送不能状態の判断に基づく出庫と、配送不能状態の物品を自動的にもとの巡回ライン４に戻して再び待機レーン５に到達させることで、効率的かつ自動で物品を配送可能状態にできる。特に、巡回ライン４での巡回速度に合わせて物品を入庫させることができるので、単位時間当たりでの物品の入庫速度を高速化・一定化させることができる。このため、物品カテゴリーの領域からの物品のピックアップの速度も高速化・一定化することができる。

ここで、入庫部２、巡回レーン４、待機レーン５、送出レーン６、戻しレーン９の少なくとも一つは、ライン部材若しくはコンベア部材で構成される。このため、入庫部２に入庫した複数の物品は、ライン部材もしくはコンベア部材で構成された巡回レーン４、待機レーン５、送出レーン６、戻しレーン９の少なくとも一つの上を移動させられる。

次に、配送準備装置１の動作手順について説明する。

（その１：物品カテゴリーからのピックアップ）
図３の配送準備装置１の前段に複数の物品カテゴリーが備わる。図４は、本発明の実施の形態１における物品カテゴリーの模式図である。図４では、図示の都合上、６つの物品カテゴリー（物品カテゴリー領域と同義である）が示されている。

物品カテゴリーは、所定ルールによって分類された単数または複数の物品をストックする領域である。例えば、かごや棚などであればよい。所定ルールは、物品の種類や大きさなどで定められる。所定注文範囲で注文された同一配送先への単数または複数の物品が、複数の物品カテゴリーの少なくとも一つから取り出される。このとき、図４に示されるようにカートなどで取り出される。ここで、物品カテゴリーからの取り出しは、パラレルかつランダムに行われ、物品カテゴリーのそれぞれから対応するカートによって、物品が取り出される。カートは、入庫部２に到達して、物品を入庫部２に入庫させる。

ここで、ある注文者Ｘが物品Ａ〜物品Ｄを所定注文範囲で注文したとする。物品Ａ，物品Ｄは、第１物品カテゴリーに含まれる。物品Ｂは、第２物品カテゴリーに含まれる。物品Ｃは、第３物品カテゴリーに含まれる。このため、注文者Ｘの注文が成立すると、第１物品カテゴリーからは物品Ａ，Ｄがピックアップされて搬出される。第２物品カテゴリーからは物品Ｂがピックアップされて搬出される。第３物品カテゴリーからは、物品Ｃがピックアップされて搬出される。

しかし、このとき物品Ａ〜Ｄの全てが同時に入庫部２に到達するとは限らない。物品Ａ〜Ｄのそれぞれのカートが別々に入庫部２に到達することもありえる。あるいは、他の注文者の物品が物品Ａ〜Ｄと平行あるいは交錯して入庫部２に到達することもある。

物品カテゴリーから入庫部２への物品の搬送は、注文者によらず一定のサイクルで行われる。入庫部２は、この一定のサイクルで到達するランダムな物品を入庫させる。

（動作その２：入庫部への入庫）
例えば図５に示されるようにあるタイミングで注文者Ｘの物品Ａ、Ｄがカートで到達し、それに続いて別の注文者の物品Ｆが到達する。入庫部２は、これら到達した物品Ａ，Ｄ，Ｆを到達した順序で入庫させる。読み取り部３は、入庫部２において、物品Ａ，Ｄは注文者Ｘの注文した物品であることを識別して制御部１０に通知する。一方、読み取り部３は、物品Ｆは別の注文者の物品であることを識別して制御部１０に通知する。図５は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その２の模式図である。

入庫部２に入庫した物品Ａ，Ｄ，Ｆは、そのまま巡回ライン４を移動させられる。入庫した順に巡回ラインを流れる。

（動作その３：待機レーンへの分配と次の物品の入庫）
巡回ライン４は、物品Ａ、Ｄ，Ｆを巡回させて終端付近まで移動させる。終端付近に到達すると、制御部１０は、物品Ａ，Ｄ，Ｆを待機レーン５Ａ〜５Ｄのいずれかに分配する。待機レーン５Ａ〜５Ｄのそれぞれは、配送先地域を基準とする所定条件で、物品の分配を受ける。図６は、この物品の分配がなされる状態を示している。図６は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その３の模式図である。

ここで、待機レーン５Ｄはすでに物品Ｚで満杯になっている。待機レーンＡにも１つの物品Ｚが待機している。注文者Ｘの配送先地域に対応する待機レーン５は、待機レーン５Ａである。このため、制御部１０は、巡回ライン４を巡回してきた物品Ａ、物品Ｄを待機レーン５Ａに分配する。

一方、別の注文者の物品である物品Ｆを、制御部１０は、待機レーン５Ｂに分配する。このように、待機レーン５Ａ〜５Ｄのそれぞれに巡回ライン４を移動してきた物品が分配される。これらの物品は、待機レーン５で待機する。

この待機レーン５への分配に合わせて、次の物品が入庫部２に到達する。図６では、物品Ｇが入庫部２から巡回ライン４に送り出される。物品Ｇは、注文者Ｘ以外の注文者による物品である。この物品Ｇは、巡回ライン４を巡回した上で、制御部１０によって待機レーン５Ｂに分配される。

（動作その４：次の物品の入庫）

次に、次の物品が入庫する。図７は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その４を示す模式図である。動作その４では、注文者Ｘの次の注文物品である物品Ｂが入庫部２に入庫する。

入庫部２に物品Ｂが入庫すると、読み取り部３は、物品Ｂが、物品Ａ，Ｄと同一配送先への物品であることを識別する。この識別結果は、制御部１０に通知される。

入庫部２から入庫した物品Ｂは、そのまま巡回ライン４を移動する。巡回ライン４を移動して終端付近に物品Ｂが到達すると、制御部１０は、注文者Ｘの配送先物品であると認識しているので、待機レーン５Ａに分配しようとする。しかし、図７に示されるとおり、待機レーン５Ａは満杯状態である。このため、制御部１０は、次の待機レーン５の候補として待機レーン５Ｃに、物品Ｂを分配する。

このようにして、待機レーン５Ａ〜５Ｄのそれぞれに、注文者Ｘへの物品Ａ，Ｂ、Ｄとそれ以外の物品とが待機している状態が生じる。

（動作その５：最終物品の入庫）
図８は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５を示す模式図である。

動作その５では、注文者Ｘへの最終物品が入庫する。但し、最終物品である物品Ｃのみが入庫部２に入庫するとは限らず、他の配送先への物品Ｈも入庫部２に入庫することもある。このため、入庫部２には、物品Ｈ，物品Ｂの順序で入庫する。

読み取り部３は、物品Ｂが同一配送先である注文者Ｘの最終物品であることを読み出して、制御部１０に通知する。このため、既に待機レーン５Ａに待機している物品Ａ，Ｄと、待機レーン５Ｃに待機している物品Ｂとに、この物品Ｃを併せれば、注文者Ｘの配送先への全物品が揃うことを制御部１０は、把握できる。この物品Ａ〜Ｄが揃えば、制御部１０は、出庫部８に出庫することができる。

制御部１０は、２つのパターンで出庫処理を行える。
（パターン１：物品Ｃが待機レーンに到達してから出庫準備）

図９は、本発明の実施の形態１における動作その５のパターン１を説明する模式図である。まず、制御部１０は、物品Ｈと物品Ｃとを、巡回ライン４を巡回させる。更に制御部１０は、巡回した物品Ｈと物品Ｃとを、待機レーンに分配する。このとき、物品Ｃは注文者Ｘの注文物品であるので、制御部１０は、物品Ｈ、物品Ｃを待機レーン５Ｃに分配する。図９は、この状態を示している。

次に、図１０に示されるように、制御部１０は、注文者Ｘへの物品が待機している待機レーン５Ａ、待機レーン５Ｃの物品を、送出レーン６に排出させる。図１０は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン１を説明する模式図である。

図１０に示されるとおり、送出レーン６に排出された物品は、物品Ｂ、物品Ｈ、物品Ｃ、物品Ｚ、物品Ａ、物品Ｄの順序で送出レーン６を移動する。すなわち、この順序で、物品が分岐部７に到達する。

制御部１０は、これら分岐部７に到達した物品の内、物品Ａ〜Ｄが同一配送先への物品であることを認識している。更には、制御部１０は、分岐部７に到達した全物品が、同一配送先への物品である物品Ａ〜Ｄを含んでいることも認識している。言い換えれば、分岐部７に到達した物品の内、物品Ｈ、物品Ｚは、注文者Ｘの配送先でもなく、他の配送先に対応する全物品でないことも認識している。

このため、制御部１０は、到達したこれらの全物品の内、物品Ａ〜Ｄを、同一配送先への全物品であるとして配送可能状態と判断する。一方で、制御部１０は、物品Ｈ、物品Ｚを配送不能状態と判断する。

（パターン２：物品Ｃが入庫した段階で出庫準備）
パターン２としては、最終物品である物品Ｃが入庫部２に入庫した段階で、制御部１０は、注文者Ｘへの物品の出庫準備を開始してもよい。図１１は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２を示す模式図である。

制御部１０は、入庫部２に最終物品である物品Ｃが入庫したことを認識したところで（読み取り部３が最終物品の物品Ｃを読み出した場合）、同一配送先への物品が待機している待機レーン５Ｃと待機レーン５Ａの物品を排出させる。このため、送出レーン６には、物品Ｂ、物品Ｚ、物品Ａ、物品Ｄの順序で物品が並ぶことになる。

これと併せて、物品Ｈ、物品Ｃが巡回ライン４を通じて待機レーン５付近まで移動する。

次に、図１２に示されるように制御部１０は、物品Ｈ、物品Ｃを待機レーンに分配する。図１２は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２を示す模式図である。このとき、送出レーン６での移動を停止させるか分岐部７での配送可能状態および配送不能状態の判断を停止させている。

制御部１０は、物品Ｃは注文者Ｘへの物品であることを認識しているので、空となっている配送先対応している待機レーン５Ａに分配する。一方、制御部１０は、物品Ｈを待機レーン５Ｂに分配する。

次に、図１３に示されるように、制御部１０は、物品Ｃを待機レーン５Ａから送出レーン６に排出する。この排出によって、送出レーンにおいては、物品Ｂ、物品Ｚ、物品Ａ、物品Ｄ、物品Ｃの順序で並ぶことになる。この並び順で送出レーン６は、物品を分岐部７に送出する。図１３は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その５のパターン２での動作を示す模式図である。

パターン１のように、最終物品が待機レーンに到達したところで待機レーン５からの排出を行う場合には、動作ステップが一つ減る。しかし、待機レーン５で待機している物品の状態によっては、送出レーンに同一配送先以外の物品が多くなることもある。一方、パターン２のように、最終物品が入庫部２に入庫したところで待機レーン５からの排出を行う場合には、動作ステップが一つ増える。しかし、送出レーンに同一配送先以外の物品が多くなりにくいこともある。それぞれにメリットがあり、制御部１０は、待機レーン５の物品の待機状態などを考慮して、パターン１、２のいずれかを選択すればよい。

（動作その６：分岐部での分岐）
パターン１の場合には、制御部１０は、分岐部において、物品Ａ〜Ｄを配送可能状態と判断し、物品Ｈ、物品Ｚを配送不能状態として判断する。この結果、図１４に示されるように、制御部１０は、物品Ａ〜Ｄを出庫部８に送出する。逆に、制御部１０は、物品Ｈ、Ｚを戻しレーン９に送出する。戻しレーン９に戻された物品Ｈ、物品Ｚは、再び巡回レーン４を巡回して待機レーン５に向かう。

図１４は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その６を示す模式図である。図１４に示されるように、同一配送先への物品Ａ〜Ｄは、配送可能状態として出庫部８に進む。一方、同一配送先ではない物品Ｈ、Ｚは、配送不能状態として戻しレーン９から巡回ライン４に戻っていく。物品Ｈ、物品Ｚについては、言い換えれば、分岐部７に到達した同一配送先物品（物品Ｈ、物品Ｚのそれぞれは、いずれも同一配送先への物品の一部である）が、最終物品を含んでいない場合には、配送不能状態として戻しレーン９に戻される。

戻しレーン９から巡回ライン４に戻った物品Ｈ、Ｚは、入庫部２の後段の読み取り部３で情報を読み取られて、再び待機レーン５に分配される。なお、分岐部７から戻しレーン９に戻される物品も、分岐部７に設けられる読み取り部３によって、その情報が読み取られる。

一方、パターン２の場合には、分岐部７には、物品Ｂ，物品Ｚ、物品Ａ、物品Ｄ、物品Ｃの順序で到達する。この場合も制御部１０は、物品Ａ〜Ｄを同一配送先への物品として配送可能状態と判断する。制御部１０は、物品Ｚを配送不能状態と判断する。

この判断の結果、図１５に示されるように、制御部１０は、物品Ａ〜Ｄを出庫部８に送出し、物品Ｚを戻しレーン９に送出する。図１５は、本発明の実施の形態１における配送準備装置の動作その６を示す模式図である。

パターン１、２のいずれの場合でも、次々と入庫する物品があっても、同一配送先への物品のみが出庫されて、それ以外の物品は、分岐部７で取り除かれるように戻しレーン９から巡回ライン４へ戻る。このような分岐部７での分岐作業の間も、入庫部２からは次の物品が同様の入庫サイクルで入庫している。入庫した新たな物品は、再び巡回ライン４、待機レーン５を移動する。こうして、物品の入庫サイクルを損なうことなく、同一配送先へ揃った物品から順々に出庫部８に出庫されていく。

なお、ここでは、同一配送先（注文者Ｘ）への物品Ａ〜Ｄの全てが分岐部７に到達してから、分岐部７から出庫部８に出庫される状態を説明している。このように、分岐部７に同一配送先への全物品が揃うタイミングで初めて分岐部７から出庫部８へ全物品がまとめて出庫されてもよい。

これとは異なり、入庫部２から分岐部７の経路上に同一配送先への全物品Ａ〜Ｄが到達している場合には、制御部１０は、配送可能状態であると判断する。この状況で、待機レーン５の混雑具合などによっては、制御部１０は、物品Ａ〜Ｄの一部のみしか待機レーン５にいない状態であっても、まずこの一部のみの物品を待機レーン５から分岐部７へ送り出す。このとき、分岐部７には、物品Ａ〜Ｄの一部のみが到達している。この状態で、制御部１０は、分岐部７に到達している物品Ａ〜Ｄの一部を出庫部８に出庫する。

更に、入庫部２に入庫済みの物品Ａ〜Ｄの残りの物品は、待機レーン５に到達してから分岐部７に遅れて到達する。遅れて到達した残りの物品も、配送可能状態である物品の一部であるので、制御部１０は、分岐部７から出庫部８に出庫させる。

このようにして、制御部１０は、入庫部２から分岐部７までの経路に、同一配送先への全物品Ａ〜Ｄが到達していれば配送可能状態であると判断する。この結果、配送可能状態である物品Ａ〜Ｄを、まとめて分岐部７から出庫部８に出庫してもよいし、分割して出庫してもよい。いずれの場合でも、出庫部８に物品Ａ〜Ｄが揃うので、同一配送先への全物品がまとまった状態で配送されるようになる。

このように、分岐部７に全物品が揃わない場合でも、入庫部２から分岐部７の経路に同一配送先への全物品である物品Ａ〜Ｄが到達している場合には、配送可能状態である。この配送可能状態であれば、分岐部７に、同時に物品Ａ〜Ｄが到達したところで出庫部８に出庫されてもよい。あるいは、分岐部７に、別々に物品Ａ〜Ｄが到達しても、到達する都度に、出庫部８に出庫されてもよい。後者の場合には、配送可能状態で同一配送先への全物品の一部のみが分岐部７に到達する場合には、一部のみの物品でも、出庫部８に出庫される。出庫部８には、全物品Ａ〜Ｄが別々に到達するが、その状態で実際の配送に回されればよい。

この後者の場合には、一部のみの物品は、分岐部７から戻しレーン９に戻されなくてもよい。既に、入庫部２から分岐部７への経路中に全物品が到達しているのであるから、再び戻しレーン９から入庫部２へ再入庫させる手間を削減できるからである。

動作６が完了すると、他の物品について動作１〜動作６が行われる。特に、この場合、注文者Ｘへの物品が出庫状態となる作業をしながら、別の配送先への物品が揃うのがパイプライン処理のように行われる。例えば図１５の次の動作ステップでは、別の配送先への物品が出庫部８へ出庫されることもある（例えば、物品Ｆ，Ｇで出庫可能など）。すなわち、配送準備装置１の中では、シーケンシャル処理でもなく、同一配送先への物品の出庫状態は、次々と作られる。

なおここで説明した動作は一例であり、注文者Ｘの注文した物品Ａ〜Ｄおよび他の物品も含めて、入庫部２への入庫は、様々でありうる。ただどのような入庫となっても、入庫部２に入庫する物品の入庫サイクルに大きな変化を生じさせる必要がない。入庫サイクルが一定であって、出庫サイクルが一定でなくても、巡回ライン４、待機レーン５および戻しレーン９によって、このサイクルの不一致が吸収されるからである。

また、待機レーン５での同一配送先への物品の待機状態が様々でも、分岐部７で不要な物品を除きつつ出庫部８に送出されることで、入庫部２に同一配送先への全物品が入庫しさえすれば、分岐部７での分岐によって、同一配送先への全物品が出庫される。このとき、分岐部７に到達する他の配送先への物品は、戻しレーン９で再び巡回ライン４で巡回するので、問題は無い。戻しレーン９に戻された他の配送先への物品は、改めてこの配送先への残りの物品が揃えば出庫部８へ送出されて配送状態となる。

以上のように、実施の形態１における配送準備装置１は、入庫部２への物品の入庫サイクルを大きく変動させること無く、同一配送先への物品を揃えることを、巡回ライン４から分岐部７（戻しレーン９）で実現する。特に、待機レーン５と戻しレーン９によって、同一配送先への物品を揃える時間差の発生を吸収している。特に、送出レーン６には、同一配送先以外の物品も送出されるが、分岐部７で分離されることで、待機レーン５の一つに同一配送先への物品のみが待機していなくても問題なく送出レーン６を通じて配送可能状態が作られる。

また、入庫部２に入庫した後は、全自動で行われるので、人力の省力化と人為ミスを防止できる。

（実施の形態２）

次に実施の形態２について説明する。

（出庫）
出庫部８には、配送可能状態と判断された同一配送先への全物品が到達する。出庫部８から出庫された同一配送先への物品は、図１６に示されるように梱包されて配送される。図１６は、本発明の実施の形態２における配送準備装置の模式図である。

梱包されて配送されることで、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品が、注文者に届くようになる。

（待機レーンの使い方）
複数の待機レーン５は、実施の形態１で説明したように配送先を基準とする所定ルールで、物品が分配される。

このため、本来的には同一の待機レーン５に同一配送先への物品が分配されることが好ましい。しかしながら、実施の形態１で説明したように、入庫部２に同一配送先への物品が連続して入庫するわけではない。また、入庫部２に別々の配送先への物品が入庫するときでも、待機レーン５の数と収容能力が非常に大きければ同一配送先への物品が同一の待機レーン５に分配されやすい。しかし、待機レーン５の数と収容能力を無限に大きくすることは、配送準備装置１の大きさを大きくしすぎてしまう。

実施の形態１で説明したように、同一配送先への物品の一部を待機させている待機レーン５が満杯の場合には、別の待機レーン５に、同一配送先への次の物品が分配されればよい。あるいは、同一配送先への物品の後方に多くの他の配送先への物品が、同一待機レーンに待機している場合には、別の待機レーン５に同一配送先への残りの物品が分配されてもよい。

この分配に従っても、図１４、図１５で説明した通り、同一配送先とそれ以外の物品が混在している場合でも、分岐部７で、同一配送先への物品のみが配送可能状態として出庫される。

このように、待機レーン５の省力化も実現できる。

なお、待機レーン５の数や収容能力は、入庫部２への入庫サイクルに基づいて定められれば良い。すなわち、同一配送先への物品が揃って配送可能状態となるまでの所要時間への依存度は小さくて済む。この点でも、従来のシーケンシャル方式やパラレル方式と異なり、配送準備装置１の省スペース化と入庫サイクルの向上の両立が実現できる。

また、待機レーン５への分配の所定ルールは、配送先地域以外にも、他の基準が用いられてもよい。

（待機レーンの満杯時）
また、待機レーン５が満杯状態となっている場合には、待機レーン５に待機している物品を一旦送出レーン６に排出させてもよい。この送出レーン６に排出された物品が同一配送先への全物品を含んでいれば、分岐部７で出庫部８に向かうので、配送準備装置１全体に存在する物品数が、待機レーン５の許容数以下となる。

また、出庫部８に出庫される物品が無い場合でも、戻しレーン９および巡回ライン４に戻されることになる。このため、待機レーン５が満杯となった後で入庫部２に入庫が続いても、待機レーン５の満杯状態を一時的に解消しつつ、配送可能状態の物品が揃うことを待つことができる。すなわち、入庫部２への物品の入庫サイクルを大きく低減させなくて済む。

なお、実施の形態１〜２で説明された配送準備装置は、本発明の趣旨を説明する一例であり、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での変形や改造を含む。

１ 配送準備装置
２ 入庫部
３ 読み取り部
４ 巡回ライン
５ 待機レーン
６ 送出レーン
７ 分岐部
８ 出庫部
９ 戻しレーン
１０ 制御部

Claims (16)

1. 複数の異なる物品カテゴリーの少なくとも一部から取り出された複数の物品が入庫する入庫部と、
   前記入庫部に入庫した前記複数の物品の情報を読み取る読み取り部と、
   前記複数の物品を巡回させる巡回ラインと、
   前記巡回ラインに接続され、巡回した前記複数の物品を、配送先地域を基準とする所定ルールで分配して待機させる複数の待機レーンと、
   前記複数の待機レーンの少なくとも一つから、前記待機レーンが待機させている物品の少なくとも一部の排出を受けて送出する送出レーンと、
   前記送出レーンを送出された複数の物品の内、配送可能状態の物品を出庫する出庫部と、
   前記送出レーンを送出された複数の物品の内、配送不能状態の物品を前記巡回レーンに戻す戻しレーンと、
   前記送出レーンに接続され、前記出庫部と前記戻しレーンとの分岐を行う分岐部と、
   前記待機レーンが待機させる物品の少なくとも一部を排出する排出動作、前記送出レーンを送出されて前記分岐部に到達した物品を前記配送可能状態と判断する可能判断動作および前記送出レーンを送出されて前記分岐部に到達した物品を前記配送不能状態と判断する不能判断動作の少なくとも一部を行う制御部と、を備え、
   前記配送可能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全てが、前記入庫部から前記分岐部にかけての経路中に到達している状態であり、
   前記配送不能状態は、所定注文範囲で注文された同一配送先への物品の全部が前記入庫部から前記分岐部にかけての経路中にに到達していない状態である、同一配送先への物品の配送準備装置。
2. 前記情報は、配送先、あて名、前記所定注文範囲で同一配送先への物品の個数および前記所定注文範囲で同一配送先への最終物品であることの指示の少なくとも一つを含む、請求項１記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
3. 前記入庫部、前記巡回レーン、前記待機レーン、前記送出レーンおよび前記戻しレーンの少なくとも一つは、ライン部材もしくはコンベア部材で構成される、請求項１または２記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
4. 前記複数の物品は、前記ライン部材もしくは前記コンベア部材で構成された前記入庫部、前記巡回レーン、前記待機レーン、前記送出レーンおよび前記戻しレーンの少なくとも一つの上を移動させられる、請求項３記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
5. 前記複数の物品カテゴリーのそれぞれは、所定ルールによって分類された単数または複数の物品をストックし、
   前記所定注文範囲で注文された同一配送先への単数または複数の物品が、前記複数の物品カテゴリーのすくなくとも一つから取り出されて、前記入庫部に入庫される、請求項１から４のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
6. 前記所定注文範囲は、同一配送先となる顧客が、同一注文作業とみなされる注文を完了する範囲であり、前記制御部は、注文を完了した範囲での全物品が前記入庫部から前記分岐部への経路に到達している場合には、前記配送可能状態と判断する、請求項１から５のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
7. 前記全物品のそれぞれには、注文した同一配送先の指示情報が付与され、前記全物品の内、最後に前記入庫部に入庫する物品は、前記最終物品である情報を有する、請求項６記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
8. 前記読み取り部が、前記最終物品を読み出す場合に、前記最終物品が入庫した段階で、前記制御部は、前記複数の待機レーンの内、前記同一配送先の物品を待機させている前記待機レーン（以下、「同一配送先物品待機レーン」という）から、前記同一配送先の物品を前記送出レーンに排出する、請求項７記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
9. 前記読み取り部が、前記最終物品を読み出す場合に、前記最終物品が前記待機レーンに分配された段階で、前記制御部は、前記複数の待機レーンの内、前記同一配送先の物品を待機させている前記待機レーン（以下、「同一配送先物品待機レーン」という）から、前記同一配送先の物品を前記送出レーンに排出する、請求項７記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
10. 前記同一配送先物品待機レーンが前記同一配送先の物品の前もしくは間に別配送先の物品を待機させている場合には、前記同一配送先物品待機レーンは、前記同一配送先の物品と併せて前記別配送先の物品を、前記送出レーンに排出する、請求項８または９記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
11. 前記送出レーンに排出された前記別配送先の物品は、前記分岐部において前記配送不能状態の物品と判断されて、前記配送可能状態の物品と別に前記戻しレーンに送出される、請求項１０記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
12. 前記制御部は、前記分岐部に到達した同一配送先物品が、前記最終物品を含んでいない場合には、前記同一配送先物品を、前記戻しレーンに送出する、請求項１０記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
13. 前記制御部は、前記同一配送先物品待機レーンから排出された前記同一配送先物品と前記最終物品が前記分岐部に到達すると、これら全物品を前記出庫部に送出する、請求項８から１１のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
14. 前記出庫部から出庫された前記同一配送先への物品は、梱包されて前記配送先へ配送される、請求項１から１３のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
15. 前記戻しレーンに送出された前記配送不能状態と判断された商品は、前記巡回レーンを巡回して、前記待機レーンに分配される、請求項１から１４のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。
16. 前記制御部は、前記巡回レーンを巡回する複数の物品の内、前記同一配送先の物品を、前記複数の待機レーンの内、同一待機レーンに分配し、
    前記同一待機レーンが、前記同一配送先の物品の一部（以下、「先行物品」という）を待機させていると共に前記同一配送先の別物品が巡回レーンで巡回される場合であって、
    （１）前記同一待機レーンが、別物品を収容不能のとき、
    （２）前記同一待機レーンが、前記先行物品の後方に所定数以上の別配送先物品を収容しているとき、
    のいずれかの場合には、前記制御部は、前記同一待機レーンと別の前記待機レーンに、前記別物品を分配する、請求項１から１５のいずれか記載の同一配送先への物品の配送準備装置。