JP6274156B2 - 画像形成装置、画像処理システム、制御プログラム、および通信管理方法 - Google Patents

Description

この開示は画像形成装置、画像処理システム、制御プログラム、および通信管理方法に関し、特に、端末装置との無線通信によって遠隔操作可能な画像形成装置、該画像形成装置を含む画像処理システム、該画像形成装置の制御プログラム、および該画像形成装置を含む画像処理システムにおける通信管理方法に関する。

端末装置と無線通信可能な画像形成装置がある。無線通信機能を有する画像形成装置の中には、端末装置から遠隔制御が可能なものがある。遠隔制御を実現するために、一例として、画像形成装置は端末装置に無線通信で操作画面を表示するための情報を送信する。端末装置は画像形成装置に無線通信で、該操作画面に対するユーザーの操作位置を表わす情報を送信する。画像形成装置は、端末装置のユーザーの操作画面上における操作位置に基づいて操作内容を特定し、指示された画像形成処理を実行する。

このような遠隔操作可能な画像形成装置では、当該画像形成装置の処理能力に応じて同時に遠隔操作を受け付け可能な端末装置の数に制限がある。しかしながら、画像形成装置の許容数を越えた端末装置から無線通信の要求がある場合がある。たとえば、当該画像形成装置と以前に無線通信した端末装置に保存されている無線通信のための情報を用いて自動的に当該端末装置と画像形成装置とが無線通信によって接続される場合には、当該端末装置のユーザーが画像形成装置と通信可能な範囲を通っただけで自動的に端末装置と画像形成装置とが無線通信によって接続されてしまう。そのために、画像形成装置に無線通信によって接続される端末装置の数が容易に上限数に達してしまう。

こういった場合に、特開２００８−８５７９２号公報、特開平９−２６１７３５号公報、特開２００６−１４０８００号公報、および特開２０１４−１４３４６１号公報などにおいて開示されている通信制御の技術を利用することが考えられる。これら文献は、同時に通信可能な台数を越えた通信の要求があった場合に同時に通信を許容される台数を越えた装置に対する通信が自動的に切断される技術を開示している。上記の画像形成装置では、遠隔操作を受け付け可能な端末装置の台数を越えて遠隔操作の要求があった場合に、上記特許文献等に開示されているような技術を利用することで自動的にいずれかの端末装置との通信を切断し、新たな遠隔操作を受け付けることができる。

特開２００８−８５７９２号公報 特開平９−２６１７３５号公報 特開２００６−１４０８００号公報 特開２０１４−１４３４６１号公報

しかしながら、上記特許文献等に開示されている技術を上記の画像形成装置に用いると、当該画像形成装置に対する遠隔操作中の端末装置との無線通信が切断されたり、当該画像形成装置に対して高い使用権限を有するユーザーの端末装置との無線通信が切断されたりすることもある。つまり、上記特許文献等に開示されている技術を上記の画像形成装置に単に用いるだけでは、切断する端末装置によっては遠隔操作に支障をきたす場合がある。

本開示のある局面における目的は、円滑に遠隔操作が可能な画像形成装置を提供することである。また、本開示のある局面における目的は、円滑に遠隔操作が可能な画像処理システムを提供することである。また、本開示のある局面における目的は、円滑に遠隔操作が可能な制御プログラムを提供することである。また、本開示のある局面における目的は、円滑に遠隔操作が可能な通信管理方法を提供することである。

ある実施の形態に従うと、画像形成装置は端末装置と無線通信可能である。この画像形成装置は、端末装置と無線通信するための通信部と、端末装置との無線通信を制御するための制御部とを備える。制御部は、無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数が、通信部における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している第１の条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定するための決定手段と、決定手段によって切断候補として決定された端末装置に対して、無線通信の切断を要求する通知を発信するための第１の通知手段と、第１の通知手段による通知の発信先である端末装置から切断の許可を得ると、通知の発信先である端末装置との無線通信を切断する処理を行なうための切断手段と、切断手段によって無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が無線通信の切断の後に終了した場合に、第２の条件を満たす端末装置に対して無線通信によって処理の終了の通知を発信するための第２の通知手段とを含む。

好ましくは、当該画像形成装置が端末装置から無線通信の要求を受け付けたときに無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数がしきい値に達している場合に、第１の通知手段は、切断候補として決定された端末装置に対して無線通信の切断を要求する通知を発信する。

好ましくは、決定手段は、切断候補として決定した複数の端末装置に対して優先順位をさらに決定する。第１の通知手段は、切断候補として決定した複数の端末装置に対して優先順位に基づく順に、無線通信によって接続されている端末装置の数がしきい値を越えない数となるまで、切断を要求する通知を発信する。

好ましくは、第１の通知手段は、切断候補として決定された１つ以上の端末装置のうちの第１の通知手段による以前の通知に対して接断の許可を与えなかった端末装置に対しては、以前の通知から少なくとも予め規定された期間が経過した後に、無線通信の切断を要求する通知を発信する。

他の実施の形態に従うと、画像処理システムは、複数の端末装置と、複数の端末装置それぞれと無線通信可能な画像形成装置とを備える。画像形成装置は、無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数が画像形成装置における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定して、切断候補として決定された端末装置に対して無線通信の切断を要求する通知を発信し、複数の端末装置のうちの無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置であって、画像形成装置から要求を受けた端末装置は、要求に対するユーザー操作を受け付けて、ユーザー操作に基づく切断の許可または不許可を画像形成装置に通知し、画像形成装置は、通知の発信先である端末装置から切断の許可を得た場合に、切断を許可した端末装置との無線通信を切断し、無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が無線通信の切断の後に終了した場合に、第２の条件を満たす端末装置に対して無線通信によって処理の終了の通知を発信する。

他の実施の形態に従うと、制御プログラムは端末装置と無線通信可能な画像形成装置に搭載されるコンピューターの制御プログラムである。画像形成装置は端末装置と無線通信するための通信部を含む。この制御プログラムはコンピューターに、無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の数が、通信部における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達しているか否かを判断するステップと、判断するステップにおいて無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の数がしきい値に達していると判断された場合に、無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定するステップと、切断候補として決定された端末装置に対して、無線通信の切断を要求する通知を発信するステップと、通知の発信先である端末装置から切断の許可を得ると、通知の発信先である端末装置との無線通信を切断するステップと、無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が無線通信の切断の後に終了した場合に、第２の条件を満たす端末装置に対して無線通信によって処理の終了の通知を発信するステップとを実行させる。

他の実施の形態に従うと、通信管理方法は、複数の端末装置と、複数の端末装置それぞれと無線通信可能な画像形成装置とを含んだ画像処理システムにおける無線通信の管理方法である。この方法は、無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の数が画像形成装置における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、画像形成装置が、無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定し、切断候補として決定された端末装置に対して無線通信の切断を要求する通知を発信するステップと、複数の端末装置のうちの無線通信によって画像形成装置に接続されている端末装置であって、画像形成装置から要求を受けた端末装置が、要求に対するユーザー操作を受け付けて、ユーザー操作に基づく切断の許可または不許可を画像形成装置に通知するステップと、画像形成装置が、通知の発信先である端末装置から切断の許可を得た場合に、切断を許可した端末装置との無線通信を切断するステップと、無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が無線通信の切断の後に終了した場合に、第２の条件を満たす端末装置に対して無線通信によって処理の終了の通知を発信するステップとを備える。

この開示によると、端末装置を用いた画像形成装置の遠隔操作を円滑に行なうことができる。

実施の形態にかかる画像処理システム（以下、システム）の構成の一例を表わした図である。 システムに含まれるＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）の装置構成の一例を表わしたブロック図である。 システムに含まれる端末装置の装置構成の一例を表わしたブロック図である。 システムでのリモートパネル動作の流れを表わした図である。 システムの動作概要を説明するための図である。 ＭＦＰと無線通信によって接続されている複数の端末装置それぞれの情報の一例を表わした図である。 端末装置の画面例を表わした図である。 ＭＦＰの機能構成の一例を表わしたブロック図である。 ＭＦＰの動作の流れの具体例を表わしたフローチャートである。

以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらの説明は繰り返さない。

［第１の実施の形態］
＜システム構成＞
図１は、本実施の形態にかかる画像処理システム（以下、システム）の構成の一例を表わした図である。図１を参照して、本システムは、画像形成装置の一例であるＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）１００と、複数の端末装置３００Ａ，３００Ｂ，３００Ｃ，３００Ｄとを含む。複数の端末装置３００Ａ，３００Ｂ，３００Ｃ，３００Ｄを代表させて端末装置３００とする。

端末装置３００は、たとえば、タブレット端末やいわゆるスマートフォンやノート型ＰＣ（パーソナルコンピューター）などである。

ＭＦＰ１００と端末装置３００とは無線通信を行なう。ＭＦＰ１００は、同時に複数台の端末装置３００と無線通信が可能であるが、同時に無線通信によって接続可能な端末装置の数に制限（上限）がある。

＜装置構成＞
図２は、ＭＦＰ１００の装置構成の一例を表わしたブロック図である。図２を参照して、ＭＦＰ１００は、装置全体を制御するためのＣＰＵ（Central Processing Unit）１０と、ＣＰＵ１０で実行されるプログラムを記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１１と、ＣＰＵ１０でプログラムを実行する際の作業領域となるＲＡＭ（Random Access Memory）１２と、画像データなどの各種データを記憶するためのＨＤＤ（Hard Disk Drive）１３とを含む。

さらに、ＭＦＰ１００は、画像形成処理を行なうための構成として、プリンター１４およびスキャナー１５を含む。また、ＭＦＰ１００は、表示装置および入力装置の一例としての操作パネル１６を含む。また、ＭＦＰ１００は、端末装置３００と無線通信するための通信部１７を含む。

図３は、端末装置３００の装置構成の一例を表わしたブロック図である。図３を参照して、端末装置３００は、装置全体を制御するためのＣＰＵ３０と、ＣＰＵ３０で実行するプログラムを記憶するためのＲＯＭ３１と、ＣＰＵ３０でプログラムを実行する際の作業領域となったり各種データを記憶するためのＲＡＭ３２とを含む。

さらに、端末装置３００は、表示装置および入力装置の一例としてのタッチパネル３３を含む。また、端末装置３００は、ＭＦＰ１００と無線通信するための通信部３４を含む。

＜動作概要＞
本システムでは、端末装置３００のユーザーは、端末装置３００を無線通信によってＭＦＰ１００と接続し、ＭＦＰ１００を遠隔操作することが可能である。図４は、端末装置３００を用いてＭＦＰ１００を遠隔操作する際の本システムでの動作概要を表わした図である。つまり、図４は、本システムでも、いわゆるリモートパネルと呼ばれる動作を説明するための図である。

図４を参照して、端末装置３００のユーザーは、端末装置３００にインストールされている遠隔操作用のアプリケーションを起動する（ステップＳ１）。端末装置３００は、該アプリケーションを起動すると、無線通信可能な範囲にあるＭＦＰ１００に対して無線通信での接続を要求する（ステップＳ２）。ステップＳ２の接続の要求に応じて、ＭＦＰ１００においてユーザー認証処理が行なわれてもよい。

ＭＦＰ１００は、上記要求に応じて（またはユーザー認証が成功の場合）、端末装置３００と無線通信を行なうための処理を実行する（ステップＳ３）。そして、ＭＦＰ１００は、たとえばメニュー画面など、端末装置３００のユーザーが遠隔操作するための用いる操作画面を生成し（ステップＳ４）、当該画面を端末装置３００に表示するための情報を端末装置３００に送信する（ステップＳ５）。端末装置３００は、ＭＦＰ１００からの情報に基づいて操作画面をタッチパネル３３に表示する（ステップＳ６）。

端末装置３００は、表示された操作画面に対するユーザー操作を受け付けると、操作画面上の操作位置を特定する情報である位置情報をＭＦＰ１００に送信する（ステップＳ７）。端末装置３００のユーザーは、端末装置３００のタッチパネル３３に表示されたＭＦＰ１００の操作画面を用いて、ＭＦＰ１００に対してプリントやスキャンやユーザー認証を要求したり、ＭＦＰ１００の各種設定を行なったりすることができる。

端末装置３００から位置情報を受信したＭＦＰ１００は、端末装置３００のユーザー操作に従って処理（たとえば画像形成処理）を実行する（ステップＳ８）。詳しくは、ＭＦＰ１００は、端末装置３００からの位置情報に基づいてユーザーの操作内容を特定し（ステップＳ８１）、当該指示に従った処理を実行する（ステップＳ８２）。

ＭＦＰ１００と端末装置３００とは、上記ステップＳ４〜Ｓ８の動作を繰り返す。それにより、端末装置３００にはＭＦＰ１００の操作画面が表示される。そして、端末装置３００のユーザーは、端末装置３００のタッチパネル３３に表示された操作画面を操作することで、ＭＦＰ１００を操作することができる。このようにＭＦＰ１００の操作画面を端末装置３００に表示してユーザー操作を受け付ける遠隔操作は、リモートパネルとも称される。

ＭＦＰ１００は、複数の端末装置３００と同時に無線通信が可能であって、当該複数の端末装置３００からの遠隔操作を受け付ける。しかしながら、ＭＦＰ１００に接続を要求する端末装置３００の数が、同時に無線通信可能な上限数を超えた場合、ＭＦＰ１００は当該接続を要求した端末装置３００と無線通信で接続することができない。そこで、本実施の形態にかかるＭＦＰ１００は、無線通信で接続中の端末装置３００のうちの予め記憶している条件を満たす端末装置を当該無線通信を接続する候補と決定し、候補と決定された端末装置に対して無線通信の切断の要求を通知する。そして、ＭＦＰ１００は、該要求を通知した端末装置のうちの切断の許可が得られた端末装置との間の無線通信を切断する。一例として、ＭＦＰ１００は、端末装置３００から接続の要求があったときに、接続中の端末装置の数が上限に達しているか否かを判断して、接続数を適正化する処理を行なう。他の例として、ＭＦＰ１００は、設定された時刻や、予め規定された時間間隔などに接続数を適正化する処理を行なってもよい。

図５は、本システムの動作概要を説明するための図である。図５を参照して、ＭＦＰ１００は、端末装置３００Ｄから無線通信の接続が要求されると（ステップＳ１１）、現在無線通信によって接続されている端末装置３００の数が、同時に通信可能な上限数に達しているか否かを判断する（ステップＳ１２）。その結果、無線通信によって接続されている端末装置３００Ａ〜３００Ｃの数が上限数に達している場合、ＭＦＰ１００は、接続されている端末装置３００Ａ〜３００Ｃの中の、切断候補とする条件を満たす端末装置３００を、該無線通信を切断する候補として決定する（ステップＳ１３）。

なお、上記ステップＳ１２でＭＦＰ１００は、同時に通信可能な端末装置の上限数に基づく数に達しているか否かを判断してもよい。たとえば、ＭＦＰ１００は、上限数よりも規定数少ない数をしきい値として設定しておき、現在無線通信によって接続されている端末装置３００の数が当該しきい値の値に達しているか否かを判断してもよい。このようにすることで、ＭＦＰ１００は少なくとも上記の規定数分、常時、無線通信で接続可能な数を確保しておくことができる。そのため、以降の動作によっていずれの端末装置の無線通信も切断ができない場合であっても、上記規定数内であれば、新たな端末装置と無線通信で接続することが可能となる。

ＭＦＰ１００は、上記の切断候補とする条件を予め記憶している。当該条件は、たとえば、（１）データ通信中でないこと、（２）ジョブ処理中でないこと、（３）ユーザーが予め規定されたユーザー（たとえば管理者等の所定の権限を有するユーザー）でないこと、および（４）ＭＦＰ１００の設定操作中でないこと、などを含む。これら条件（１）〜（４）等は、予めＭＦＰ１００に登録されていてもよいし、管理者等の特定のユーザーによって設定、変更が可能であってもよい。ステップＳ１３でＭＦＰ１００は、たとえば上記（１）〜（４）のすべてを満たす端末装置を無線通信を切断する候補として決定する。

ＭＦＰ１００は、無線通信中の各端末装置３００の情報と記憶している条件とを比較して、無線通信を切断する候補とする端末装置を決定する。図６は、ＭＦＰ１００と無線通信によって接続されている複数の端末装置それぞれの情報の一例を表わした図である。ＭＦＰ１００は、無線通信によって接続されている複数の端末装置それぞれについて、図６に表わされた項目それぞれの情報を特定する。詳しくは、図６を参照して、ＭＦＰ１００は、端末装置ごとに、当該端末装置のユーザーに関する情報（たとえばユーザー名）、データ通信状態、当該端末装置からの指示に従った処理の状態、および当該端末装置から指示されたジョブの処理完了の通知の要否を特定する。

ＭＦＰ１００は、図６に表わされた無線通信によって接続されている複数の端末装置それぞれの情報を予め規定されたタイミングで特定しておき、ＨＤＤ１３などのメモリーに図６のようなテーブル形式で記憶しておいてもよい。または、ＭＦＰ１００は、上記ステップＳ１３において図６の各情報を特定してもよい。

より詳しくは、ＭＦＰ１００は、ユーザー認証に用いた端末装置３００から認証情報からユーザー名を得ることができる。図６において「端末Ｄ」で表わされた端末装置のユーザー名「−」は、当該端末装置のユーザー認証が行なわれていない、つまり、当該端末装置がユーザー認証なく無線通信によって接続されている端末装置であることを表わしている。

また、ＭＦＰ１００は、各端末装置３００との間の通信状況を監視することで、データ通信中であるか否かを判断することができる。データ通信中は、たとえば当該端末装置３００からＭＦＰ１００に対して位置情報の送信中であること、ＭＦＰ１００から当該端末装置３００に対して操作画面を表示するための情報の送信中であること、および当該端末装置３００からＭＦＰ１００に対して処理対象のジョブを送信中であることを含む。

また、ＭＦＰ１００は、各端末装置３００からの位置情報に基づいた処理の内容および処理状況を監視することで、各端末装置３００からの指示に従った処理の状態を特定することができる。図６において「端末Ｆ」で表わされた端末装置の処理状態「設定操作中」は、一例として、ＭＦＰ１００から当該端末装置３００に対してＭＦＰ１００の設定用の画面を表示するための情報が送信され、当該画面上でのユーザー操作の位置を表わす位置情報が当該端末装置３００からＭＦＰ１００にまだ送信されていない状態を指す。

また、ＭＦＰ１００は、一例として端末装置３００から受け取ったジョブを解析することで、当該ジョブに含まれている、当該ジョブの処理の終了を当該端末装置３００に通知するか否かの設定を取得する。

上記ステップＳ１３で、図６に表わされた各情報とたとえば上記（１）〜（４）の条件とを比較する。具体的に、端末Ａは条件（１）を満たさない。また、端末Ｅは条件（３）を満たさない。また、端末Ｆは条件（４）を満たさない。そこで、ＭＦＰ１００は、端末Ｂ，Ｃ，Ｄで表わされた端末装置を無線通信を切断する候補として決定する。

上記ステップＳ１３で端末装置３００Ａ〜３００Ｃを切断する候補と決定した場合、ＭＦＰ１００は、これら端末装置３００Ａ〜３００Ｃそれぞれに対して、切断の要求を通知する（ステップＳ１４）。

端末装置３００Ａ〜３００Ｃそれぞれで実行中の遠隔操作用のアプリケーションは、上記通知をＭＦＰ１００から受け取ると、たとえば図７の画面をタッチパネル３３に表示するなどして、ＭＦＰ１００との無線通信による接続を切断することを許可するか否かを指示するユーザー操作を受け付ける。そして、各端末装置３００は、ユーザー操作に従って切断の許可または不許可をＭＦＰ１００に通知する（ステップＳ１５Ａ〜Ｓ１５Ｃ）。

ＭＦＰ１００は、上記ステップＳ１４において切断の要求を通知した端末装置３００Ａ〜３００Ｃのうち、切断の許可を通知した端末装置３００Ａ，３００Ｂとの無線通信による接続を切断する処理を実行する（ステップＳ１６）。

このように、ＭＦＰ１００は、条件を満たすだけではなく、さらに、ユーザーによって切断が許可された端末装置の無線通信を切断する。これによって、本システムではユーザーの知らない間に自動的に端末装置３００とＭＦＰ１００との無線通信が切断される事態が防がれる。

好ましくは、ＭＦＰ１００は、無線通信の切断を要求する通知を発信した端末装置のうちの切断の不許可が通知された端末装置に対しては、予め規定された期間、無線通信の切断を要求する通知を発信しない。これにより、端末装置のユーザーの煩わしさを軽減することができる。このため、ＭＦＰ１００は、端末装置から切断の不許可が通知された場合に当該通知を受信時間と共に記憶しておく。そして、ＭＦＰ１００は、上記ステップＳ１３において、上記（１）〜（４）の条件に加えて、切断の不許可の通知の受信から予め規定された期間が経過しているという条件をさらに満たす端末装置を無線通信を切断する候補として決定する。

切断の許可が得られた端末装置３００との無線通信を切断した後、ＭＦＰ１００は、接続を要求した端末装置３００Ｄとの無線通信を接続するための処理を実行する（ステップＳ１７）。以降、ＭＦＰ１００は、端末装置３００Ｄとの間で図４に表わされた動作を行なう。

好ましくは、ＭＦＰ１００は、無線通信を切断した端末装置が当該端末装置の指示に応じた画像形成処理の終了を通知する設定であった場合、当該画像形成処理が終了した後に当該端末装置との間の無線通信を接続し、当該画像形成処理の終了を通知する。図６の例では、端末Ｂのジョブに対して処理の終了を通知する設定がなされている。そこで、ＭＦＰ１００は、上記ステップＳ１６で無線通信を切断した後に実行した（ステップＳ１８）画像処理が端末Ｂに関連付けられたジョブの処理であった場合、端末Ｂとの間の無線通信を接続するための通信処理を実行する（ステップＳ１９）。そして、ＭＦＰ１００は、ジョブの処理の終了を端末Ｂに通知する（ステップＳ２０）。そのために、ＭＦＰ１００は、画像形成処理の終了を通知する設定である端末装置３００については、無線接続に必要な情報を、当該端末装置との無線通信を切断した後も保持しておく。

＜機能構成＞
図８は、上記動作を行なうためのＭＦＰ１００の機能構成の一例を表わしたブロック図である。図８の各機能は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶されている鵜をＲＡＭ１２上に読み出して実行することで、主にＣＰＵ１０で実現される。しかしながら、少なくとも一部機能が、図２に表わされた他のハードウェア、または図示されていない電気回路のなどの他のハードウェアによって実現されてもよい。

図８を参照して、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、通信部１７での無線通信を制御するための通信制御部１０１を含む。ＣＰＵ１０は、さらに、判断部１０２、決定部１０３、ユーザー認証を行なうための認証部１０４、ジョブ処理を行なうためのジョブ処理部１０５、第１通知部１０６、および切断部１０７を含む。

判断部１０２は、通信部１７において無線通信によって接続されている端末装置３００の数が、通信部１７における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達しているか否かを判断する。たとえば、判断部１０２は、無線通信によって接続されている端末装置３００の数が、通信部１７における無線通信可能な端末装置の上限数に達しているか否かを判断する。

決定部１０３は、認証部１０４でのユーザー認証の結果やジョブ処理部１０５でのジョブの処理状態や各端末装置３００との通信状況や各端末装置３００からのジョブの内容などに基づいて、図６に示されたような、無線通信によって接続されている各端末装置３００の情報を特定する。決定部１０３は、特定された図６の情報をＨＤＤ１３の記憶領域である接続情報記憶部１３１に記憶しておいてもよい。

また、決定部１０３は、上記（１）〜（４）のような、切断候補とする端末装置の条件を予め記憶している。決定部１０３は、これら条件を操作パネル１６からの予め規定された操作に基づいて受け付けて記憶してもよいし、指定されたメモリーから読み出してもよい。

判断部１０２において無線通信によって接続されている端末装置の数が上記しきい値に達していると判断された場合に、決定部１０３は、図６に表わされた無線通信によって接続されている各端末装置３００の情報と上記（１）〜（４）の条件とを比較することによって、無線通信によって接続されている端末装置３００のうちの上記条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定する。

第１通知部１０６は、決定部１０３によって切断候補として決定された端末装置３００に対して、無線通信の切断を要求する通知を発信する。好ましくは、第１通知部１０６は、現在無線通信によって接続されていない端末装置から無線通信の要求を受け付けたときに無線通信によって接続されている端末装置の数が上限数（しきい値）に達している場合に、切断候補として決定された端末装置に対して上記通知を発信する。

また、好ましくは、第１通知部１０６は、切断候補として決定された端末装置のうちの第１通知部１０６による以前の通知に対して接断の許可を与えなかった端末装置に対しては、以前の通知から少なくとも予め規定された期間が経過した後に、無線通信の切断を要求する通知を発信する。そのため、好ましくは、決定部１０３は、上記（１）〜（４）の条件に加えて、切断の不許可の通知の受信から予め規定された期間が経過しているという条件をさらに満たす１つ以上の端末装置を無線通信を切断する候補として決定する。

切断部１０７は、第１通知部１０６による通知の発信先である端末装置から切断の許可を得ると、当該通知の発信先である端末装置との無線通信を切断する処理を行なう。

好ましくは、決定部１０３は、予めさらに条件を記憶しておき、当該条件をさらに満たす端末装置を、無線通信を切断した後に端末装置からの指示に基づく画像形成処理が終了した場合に、無線通信の切断の後に無線通信を接続して当該画像形成処理の終了の通知を発信する端末装置と決定する。当該条件は、たとえば、端末装置からのジョブに含まれている設定であってもよい。この場合、決定部１０３は、無線通信によって接続されている各端末装置からのジョブを解析することで、上記条件を満たすか否かを判断する。または、上記条件は、ユーザーの有する権限であったり、ジョブ処理の指示を受け付けてから無線通信を切断するまでの期間であったり、ジョブのデータサイズであったりしてもよい。

好ましくは、ＣＰＵ１０は、さらに第２通知部１０８を含む。第２通知部１０８は切断部１０７によって無線通信を切断した端末装置の中のさら上記条件を満たすと決定部１０３によって決定された端末装置に対して、当該端末装置からの指示に基づく画像形成処理が無線通信の切断の後に終了した場合に、無線通信の切断の後に無線通信を接続して画像形成処理の終了の通知を発信する。

＜動作フロー＞
図９は、ＭＦＰ１００の動作の流れの具体例を表わしたフローチャートである。図９のフローチャートに表わされた動作は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶されているプログラムをＲＡＭ１２上に読み出して実行し、図８の各機能を発揮することによって実現される。

図９を参照して、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、無線通信によって接続されていない端末装置から無線通信による接続要求を受けると（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、現在無線通信によって接続されている端末装置の数が接続可能な端末装置の数の上限値に基づくしきい値（たとえば上限数）に達しているか否かを判断する（ステップＳ１０３）。無線通信によって接続されている端末装置の数が上限に達していない場合には（ステップＳ１０３でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、接続を要求した端末装置と無線通信するための通信処理を実行する（ステップＳ１０５）。以降、ＣＰＵ１０は、当該端末装置との間でリモートパネルのための通信などを行なう。

一方、無線通信によって接続されている端末装置の数が上限に達している場合には（ステップＳ１０３でＹＥＳ）、いずれかの端末装置との無線通信を切断しないと新たな端末装置との無線通信を接続することができない。そこで、ＣＰＵ１０は、切断する候補となる端末装置を決定する（ステップＳ１０９）。ここでは、ＣＰＵ１０は、無線通信によって接続されている各端末装置の情報を図６のように特定し、それらを上記の条件（１）〜（４）と比較することによって、これら条件すべてを満たす端末装置を切断する候補と決定する。そして、ＣＰＵ１０は、上記ステップＳ１０９において決定した端末装置に対して接断を要求する通知を発信する（ステップＳ１１３）。

上記通知の発送先である端末装置から切断の許可が返ってきた場合（ステップＳ１１５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、当該端末装置との無線通信を切断するための処理を実行する（ステップＳ１１７）。

ＣＰＵ１０は、上記ステップＳ１１７の後、または、上記通知の発送先である端末装置から切断の不許可が返ってきた場合（ステップＳ１１５でＮＯ）、上記ステップＳ１０１で接続を要求した端末装置との無線通信が可能になるまでステップＳ１０３以降の動作を繰り返す。

好ましくは、ＣＰＵ１０は、無線通信を切断した端末装置が、さらに、当該端末装置の指示に基づく画像形成処理の終了を当該端末装置に通知する設定がなされているか否かを判断する（ステップＳ１１９）。その結果、無線通信を切断した端末装置が上記設定のなされているものである場合（ステップＳ１１９でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、上記ステップＳ１１７で無線通信を切断した後に当該端末装置の指示に従う画像形成処理が終了すると（ステップＳ１２１でＹＥＳ）、当該端末装置との無線通信を再開して画像形成処理の終了を通知する（ステップＳ１２３）。ＣＰＵ１０は、画像形成処理の終了の通知の後に上記端末装置との無線通信を切断してもよい。

＜実施の形態の効果＞
本システムで以上の動作が行なわれることによって、ＭＦＰ１００の無線通信可能な端末装置の数のしきい値を越えた端末装置から無線通信の接続要求があった場合に、ＭＦＰ１００に接続されている端末装置の無線通信が自動的に切断されるのではなく、端末装置のユーザーによる許可がなされてから切断される。それ故、端末装置のユーザーが意図せずにＭＦＰ１００との無線通信が切断されてしまうことなく、ＭＦＰ１００と無線通信によって接続される端末装置の数を効率的に適正化することができる。

さらに、ＭＦＰ１００は、予め記憶している条件に基づいて無線通信を切断する候補となる端末装置を決定した上で、当該端末装置に対いて切断を要求する通知を発送する。そのため、端末装置から指示されたジョブのＭＦＰ１００での処理状況やＭＦＰ１００と端末装置との通信状況や端末装置のユーザーの権限などに基づいて無線通信の切断に適さない端末装置に対して、ＭＦＰ１００が無線通信の切断を要求することがない。それ故、ＭＦＰ１００を遠隔操作中などの操作中の端末装置とＭＦＰ１００との無線通信が切断されてしまうことがない。また、そのような端末装置のユーザーに不要な通知がなされないため、ユーザーの操作性を妨げることがない。

したがって、本システムでは、端末装置を用いたＭＦＰ１００の遠隔操作を円滑に行なうことができる。

［第２の実施の形態］
第２の実施の形態にかかるＭＦＰ１００は、複数の端末装置を無線通信を切断する候補として決定した場合、さらに、これら複数の端末装置に対して接断の優先順位を決定する。第２の実施の形態にかかるＭＦＰ１００の決定部１０３は、上記（１）〜（４）の条件に加えて、優先順位を決定するための条件をさらに記憶している。優先順位を決定するための条件は、たとえば、ユーザーの権限や、無線通信による接続期間や、ジョブの処理量や、それらの組み合わせを含む。

第２の実施の形態にかかるＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、上述した動作に加えて、さらに、図９に表わされたように、優先順位を決定する動作を行なう。詳しくは、図９を参照して、上記ステップＳ１０９において切断する候補となる複数の端末装置を決定すると、さらに、ＣＰＵ１０は、これら複数の端末装置の優先順位を決定する（ステップＳ１１１）。第２の実施の形態にかかるＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、ステップＳ１１３において、優先順位に従って無線通信の切断を要求する通知を発信する。たとえば、ＣＰＵ１０はステップＳ１１３において、優先順位の高い端末装置から順に予め規定された数（たとえば一台）の端末装置に対して上記通知を発信する。この場合、ＣＰＵ１０は、無線通信によって接続されている端末装置の数が上限に達していると判断した後に、無線通信を切断する候補として決定された端末装置の中で上記通知を未だ発信していない端末装置があるかどうかを確認する（ステップＳ１０７）。そして、未通知の端末装置がある場合には（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、未通知の端末装置に上記通知を発信する（ステップＳ１１３）。この場合、優先順位の高い端末装置から切断を許可する通知を受け取ると、ＣＰＵ１０は、優先順位の低い端末装置まで上記通知を発信せずに当該端末装置との無線通信を切断する。

＜実施の形態の効果＞
本システムで以上の動作が行なわれることによって、たとえば、端末装置のユーザーの権限の高い端末装置ほど優先順位を低くしたり、ＭＦＰ１００との接続時間の長い端末装置ほど優先順位を高くしたり設定することで、ユーザーの権限の低い端末装置ほど、あるいは、ＭＦＰ１００との接続時間の長い端末装置ほど、ＭＦＰ１００との無線通信が切断される可能性を高くすることができる。つまり、遠隔操作の重要性や無線通信を切断する可能性などを考慮した順で無線通信の切断の要求が通知されるので、ＭＦＰ１００と無線通信によって接続される端末装置の数を効率的に適正化することができる。

したがって、本システムでは、端末装置を用いたＭＦＰ１００の遠隔操作を円滑に行なうことができる。

＜他の例＞
開示された特徴は、１つ以上のモジュールによって実現される。たとえば、当該特徴は、回路素子その他のハードウェアモジュールによって、当該特徴を実現する処理を規定したソフトウェアモジュールによって、または、ハードウェアモジュールとソフトウェアモジュールとの組み合わせによって実現され得る。

上述の動作をＭＦＰや端末装置に実行させるための、１つ以上のソフトウェアモジュールの組み合わせであるプログラムとして提供することもできる。このようなプログラムは、コンピューターに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピューター読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピューターに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。

なお、本開示にかかるプログラムは、コンピューターのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本開示にかかるプログラムに含まれ得る。

また、本開示にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本開示にかかるプログラムに含まれ得る。

提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１０，３０ ＣＰＵ、１１，３１ ＲＯＭ、１２，３２ ＲＡＭ、１３ ＨＤＤ、１４ プリンター、１５ スキャナー、１６ 操作パネル、１７，３４ 通信部、３３ タッチパネル、１００ ＭＦＰ、１０１ 通信制御部、１０２ 判断部、１０３ 決定部、１０４ 認証部、１０５ ジョブ処理部、１０６ 第１通知部、１０７ 切断部、１０８ 第２通知部、１３１ 接続情報記憶部、３００，３００Ａ，３００Ｂ，３００Ｃ，３００Ｄ 端末装置。

Claims (7)

1. 端末装置と無線通信可能な画像形成装置であって、
   前記端末装置と無線通信するための通信部と、
   前記端末装置との無線通信を制御するための制御部とを備え、
   前記制御部は、
   前記無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数が、前記通信部における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、前記無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している第１の条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定するための決定手段と、
   前記決定手段によって前記切断候補として決定された端末装置に対して、前記無線通信の切断を要求する通知を発信するための第１の通知手段と、
   前記第１の通知手段による前記通知の発信先である端末装置から切断の許可を得ると、前記通知の発信先である端末装置との前記無線通信を切断する処理を行なうための切断手段と、
   前記切断手段によって前記無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、前記第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が前記無線通信の切断の後に終了した場合に、前記第２の条件を満たす端末装に対して前記無線通信によって前記処理の終了の通知を発信するための第２の通知手段とを含む、画像形成装置。
2. 当該画像形成装置が端末装置から無線通信の要求を受け付けたときに前記無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数が前記しきい値に達している場合に、前記第１の通知手段は、前記切断候補として決定された端末装置に対して前記無線通信の切断を要求する通知を発信する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記決定手段は、前記切断候補として決定した複数の端末装置に対して優先順位をさらに決定し、
   前記第１の通知手段は、前記切断候補として決定した複数の端末装置に対して前記優先順位に基づく順に、前記無線通信によって接続されている端末装置の数が前記しきい値を越えない数となるまで、前記切断を要求する通知を発信する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記第１の通知手段は、前記切断候補として決定された１つ以上の端末装置のうちの前記第１の通知手段による以前の前記通知に対して接断の許可を与えなかった端末装置に対しては、前記以前の通知から少なくとも予め規定された期間が経過した後に、前記無線通信の切断を要求する通知を発信する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 画像処理システムであって、
   複数の端末装置と、
   前記複数の端末装置それぞれと無線通信可能な画像形成装置とを備え、
   前記画像形成装置は、無線通信によって当該画像形成装置に接続されている端末装置の数が前記画像形成装置における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、前記無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している第１の条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定して、前記切断候補として決定された端末装置に対して前記無線通信の切断を要求する通知を発信し、
   前記複数の端末装置のうちの無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置であって、前記画像形成装置から前記要求を受けた端末装置は、前記要求に対するユーザ操作を受け付けて、前記ユーザ操作に基づく切断の許可または不許可を前記画像形成装置に通知し、
   前記画像形成装置は、前記通知の発信先である端末装置から切断の許可を得た場合に、前記切断を許可した端末装置との前記無線通信を切断し、
   前記無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、前記第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が前記無線通信の切断の後に終了した場合に、前記第２の条件を満たす端末装置に対して前記無線通信によって前記処理の終了の通知を発信する、画像処理システム。
6. 端末装置と無線通信可能な画像形成装置に搭載されるコンピューターの制御プログラムであって、
   前記画像形成装置は前記端末装置と無線通信するための通信部を含み、
   前記制御プログラムは前記コンピューターに、
   無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の数が、前記通信部における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達しているか否かを判断するステップと、
   前記判断するステップにおいて前記無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の数が前記しきい値に達していると判断された場合に、前記無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している第１の条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定するステップと、
   前記切断候補として決定された端末装置に対して、前記無線通信の切断を要求する通知を発信するステップと、
   前記通知の発信先である端末装置から切断の許可を得ると、前記通知の発信先である端末装置との前記無線通信を切断するステップと、
   前記無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、前記第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が前記無線通信の切断の後に終了した場合に、前記第２の条件を満たす端末装置に対して前記無線通信によって前記処理の終了の通知を発信するステップとを実行させる、制御プログラム。
7. 複数の端末装置と、前記複数の端末装置それぞれと無線通信可能な画像形成装置とを含んだ画像処理システムにおける、無線通信の管理方法であって、
   無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の数が前記画像形成装置における無線通信可能な端末装置の数に基づく数であるしきい値に達している場合に、前記画像形成装置が、前記無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置の中の予め記憶している第１の条件を満たす１つ以上の端末装置を切断候補として決定し、前記切断候補として決定された端末装置に対して前記無線通信の切断を要求する通知を発信するステップと、
   前記複数の端末装置のうちの無線通信によって前記画像形成装置に接続されている端末装置であって、前記画像形成装置から前記要求を受けた端末装置が、前記要求に対するユーザ操作を受け付けて、前記ユーザ操作に基づく切断の許可または不許可を前記画像形成装置に通知するステップと、
   前記画像形成装置が、前記通知の発信先である端末装置から切断の許可を得た場合に、前記切断を許可した端末装置との前記無線通信を切断するステップと、
   前記無線通信が切断された端末装置であって、予め記憶している第２の条件を満たす端末装置に対して、前記第２の条件を満たす端末装置からの指示に基づく処理が前記無線通信の切断の後に終了した場合に、前記第２の条件を満たす端末装置に対して前記無線通信によって前記処理の終了の通知を発信するステップとを備える、通信管理方法。

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